Рассекая ветер, Орба галопом скакал по холмам и долинам.

— Принц, куда мы направляемся? Принц!

Тоже верхом, Бэйн был единственным, кто следовал за принцем.

С их отправления из Апты прошло уже некоторое время, Бэйн несколько раз пытался поговорить с Гилом, но тот даже не оборачивался.

Бэйн ничего не понимал. Он участвовал в одном из еженощных банкетов, проводимых под предлогом празднования победы, как вдруг принц Гил позвал его в конюшню.

— Что прикажете, мой принц?

— Прокатись со мной немного, — Гил уже сидел верхом, — покажу тебе кое-что хорошее.

Вдвоём они легко выехали из Апты, но спустя час Бэйна начали посещать тревожные мысли о загадочном пункте их назначения и бандитах, орудующих на окрестных дорогах и чьи нападения никто не в силах предсказать. С другой стороны, Бэйн не мог отрицать и странную эксцентричность принца: каким бы подозрительным ни казалось его поведение, он всегда добивается невероятных результатов.

Быть может, он взял меня с собой для какого-нибудь подвига?

После участия в инспекции по Апте Бэйн смотрел на Гила в совершенно новом свете. Он никак не мог отделаться от мысли, что принц замышляет некий хитрый план, в котором лично Бэйну отведена ключевая роль.

Тем временем сам Орба продолжал молча скакать вперёд.

Моя родная деревня? — мелькнула в его голове мысль.

С самого прибытия в Апту он постоянно размышлял о том, чтобы посетить её. Орба сомневался, что она до сих пор существует, но всё равно хотел в неё попасть, хотел почувствовать ностальгию по землям, в которых он жил вместе с Роаном, Алисой и матерью, хотел ощутить дуновение местного ветра.

Конечно, сейчас его вела не эта сентиментальность, иначе бы он не скакал с такой скоростью и, само собой, не взял бы с собой Бэйна.

Они прибыли в памятное для Орбы место. Замедлив лошадь, он спешился у естественного входа в долину и взглянул на протекавшую слева реку. В прошлом он вместе с Роаном и Алисой ходил сюда в самый солнцепёк, чтобы искупаться. Дорога занимала час, так что по пути назад им вновь становилась жарко, а прохлада уже никак не ощущалась.

— Бэйн, за мной.

Из-за сложной местности дальше лошадей приходилось вести медленно. Взяв лампы, они ехали вперёд, вокруг них царила жуткая тишина. Нервно следуя за принцем, Бэйн даже не заметил несколько человеческих силуэтов на вершине холма.

Вскоре Орба остановился. Подняв лампу повыше, он смог разглядеть в конце сужающейся тропы что-то вроде забора.

Как я и думал: здесь есть кто-то.

Он пытался успокоиться, но попросту не мог удержаться от чувства предвкушения. В ушах отдавалось собственное сердцебиение. Забор, отделявший деревню от внешнего мира, не выглядел обветшалым, за ним легко различались тени домов. Быть может, здесь живёт кто-то из тех, кого он знал? А может кто-то, кого он всегда мечтал найти? Орба пришпорил лошадь.

— Принц, где мы?

Игнорируя вопрос Бэйна, Орба привязал лошадь к тонкому деревцу рядом с оградой и хотел было броситься вперёд…

— Стоять! — раздался голос позади него.

— П-привет! — закричал Бэйн.

В круге света вокруг лампы показалось несколько человек. Все они были вооружены мечами и пистолетами, а мужчина перед ними целился в их сторону. Без всяких сомнений, это те люди, что напали на них по дороге в Апту.

— Да ну! — восхищённо заговорил мужчина. — Просто невероятно. Этот пацан — мефийский кронпринц!

— Что?!

— Быть не может, — другой мужчина зажёг факел, поднёс его к лицу предполагаемого принца, Орбы, а затем кивнул. Глаза его в свете огня пылали красным. — Точно. Я лично видел его. Более того, я в него даже стрелял.

В рядах мужчин началась шумиха, в глазах загорелись огоньки ненависти и понимания, губы растягивались в улыбки.

— Не знаю почему, но нас и вправду решил почтить визитом сам принц.

— Вперёд, вперёд. Не отказывайтесь от нашего гостеприимства, пусть место и не самое достойное.

Держа принца на прицеле, круг бандитов начал сужаться. Орба же стоял и даже не шевелился.

— Отпустите, псы! — кричал Бэйн, но учитывая количество людей и дистанцию, как бы они с Орбой ни сражались и ни пытались выбраться, шанс выжить минимален. В итоге Орба позволил забрать со своего пояса меч и пистолет, после чего его грубо повели на территорию деревни.

***

По другую сторону ограды царили сумерки, в которых виднелось около двадцати хижин и, похоже, никого из старых жителей тут не было.

Орбу привели к пылающему посреди деревни костру. Все жители быстро узнали о «визите» кронпринца, вокруг столпилось множество людей. Повсюду царила животная атмосфера, воздух был пропитан жаждой крови.

— Это и есть кронпринц?

— Убить его!

— Вздёрнуть его, здесь и сейчас!

— Сжечь так же, как они сожгли наши семьи!

Зная, что чей-нибудь топор или клинок в любой момент может порубить их на кусочки, Бэйн не мог даже слова сказать и продолжал молчать. Орба же внимательно наблюдал за людьми.

— Хм-м, погодите, — вышел вперёд крепко сложенный человек. На его голых руках явно виднелись мускулы, сам он с ухмылкой на небритом лице держал два меча. Один из них он бросил Орбе под ноги. — Бит, как, по-твоему, стоит поступить?

— Как-нибудь в стиле этих ублюдков. Вы же любите смотреть, как рабы убивают друг друга, Ваше Высочество? Сегодня хорошая возможность обзавестись подобным опытом самому.

— Звучит неплохо!

— Покажите себя, Ваше Высочество! — голоса мужчин и женщин смешались в овациях.

Направив клинок в сторону принца, Бит начал кружить вокруг него, постоянно провоцируя ложными шагами вперёд.

— Ну что вы, Ваше Высочество. Поднимите меч, — сплюнул Бит. — вы можете стоять и молчать, но здесь не дворец, никто вас не спасёт.

Орба неторопливо нагнулся и поднял клинок с земли, глазами отслеживая движения Бита.

Огни, тени толпы и улыбка оппонента: в поле зрения Орбы они вращались в едином хороводе. Бит сделал шаг и нанёс удар: притворяясь, что не может полноценно парировать, Орба затрясся и отпрыгнул вправо.

После того, как Заат своим выстрелом повредил Орбе ключицу, он чувствовал тяжесть в правом плече, но благодаря парированию понял, что то в значительной степени зажило.

— Как умело, Ваше Высочество, как умело!

— Бит, не убивай его пока.

— Веселись, народ! — крикнул Бит, облизывая губы. Бесцельно и изо всех сил размахивая клинком, он постепенно зажимал увёртливого Орбу в угол, пока тот, под непрекращающееся веселье и смех толпы, не уткнулся спиной в стену хижины.

— Попался! — Бит мгновенно бросился к Орбе, целясь тому в плечо — Аргх! — и практически тут же завизжал сам. Его клинок, вращаясь, немного взметнулся вверх, а затем упал на землю, а перед самыми его глазами блестело острие меча Орбы.

Не дав оппоненту опомниться, в этот раз сам Орба небрежно бросился к Биту и, заломав тому руки за спиной, приставил к шее клинок.

— Нравится? — с презрительной улыбкой спросил он у потерявших дар речи бандитов. — Правильно, бесполезным неумехам лучше бы заткнуться. Но знаете, давайте продолжим эту комедию. Только не говорите мне, что он самый сильный из вас?

Холодный взгляд принца и его стальные нервы заставили даже Бэйна удивлённо распахнуть глаза.

— Ублюдок!

— Не зарывайся!

— Тут некому поменять тебе подгузники!

Ведомые порывом гнева, разбойники направили мечи, копья и стволы нескольких пистолетов на Орбу, отчего по спине Бэйна в который раз пробежали мурашки.

— Отпусти Бита!

— А иначе мы убьём тебя со всей жестокостью.

По-прежнему используя «гладиатора» как живой щит, Орба просто смотрел на разозлённых людей.

— Погоди, — прозвучал голос, а толпа разошлась влево и вправо, пропуская человека. Из ближайшего костра внезапно полетели искры.

Как я и думал, — отметил про себя Орба.

— А вы на удивление хороши, Ваше Высочество. Если вы уверены в своей силе, то сразитесь со мной. Сильнее меня тут никого нет.

Судя по отсутствию возражений и общей смиренности, он наверняка был лидером бандитов.

Орбе знакомо его освещённое светом костра лицо. Хоть и прошло больше шести лет, острый взгляд и орлиный нос не оставляли никаких сомнений.

С другой стороны, атаман, разглядевший лицо Орбы поближе, выглядел немного удивлённым.

А они похожи, — должно быть, думал он сейчас.

Не говоря ни слова, Орба отпустил Бита, немного пригнулся и вновь собрался.

— Ха. Так вот какой у тебя настрой? — губы атамана скривились в улыбке, но сам он даже не казался насмешливым. Судя по тому, как он лениво водил кончиком клинка перед глазами, Орба мог сказать, что боец он опытный. Бандит примерялся к дистанции и подстраивал дыхание, Орба отвечал тем же. Когда же он взглянул на оппонента из-за своего клинка...

«Ха!» — тот отвёл взгляд, признавая поражение в противостоянии воли и нанося удар. Орба сразу почувствовал: враг не использовал финтов, а просто кровожадно и энергично бил. Раз, два, три: с самого первого движения он действовал без задней мысли, его клинок неистово рассекал воздух. Если выразить ощущения словами, то это мастерство, что приобретается в настоящих боях.

«Дзинь!» — с чистым звоном очередной меч улетел ввысь.

Орба, держась за онемевшую руку, сел на землю.

— Он сделал это!

— Видели? Даг победил!

— Схватить их, — в отличие от своих радующихся людей, бандит по имени Даг просто спокойно отдал приказ. Сам он замер на месте, кончик его клинка до сих пор находился в воздухе.

А затем всё ещё восторженная толпа сомкнулась вокруг Бэйна и Орбы.

***

В то же время гвардейцы, согласно приказу Шику, носились по всей Апте.

Орбы нет.

Когда Шику осознал это, день уже подошёл к концу. Его видели на проводах Эсмены, но с тех пор он не показывался. Подумав, что тот, наверное, вновь заперся в покоях, Шику направился туда с твёрдым намерением вытащить его. Он больше не мог смотреть на грустную Вилину.

Юная леди стала немного взрослее, — подумал Шику.

Несмотря на их довольно поверхностное знакомство, с самого начала он видел у принцессы неуёмную энергию, смелость действовать, внутренний стержень и силу воли: те качества, что нужны прирождённому лидеру. Но теперь они полностью исчезли.

Взросление.

Все проходят этот период, когда сегодня чувствуешь себя иным человеком, нежели вчера. Когда меняется отношение к родным, окружающим и к самому себе. Наверняка сейчас нечто подобное происходит и с Вилиной. Более того, её выдали замуж за принца чужой страны. Должно быть, у неё много тем для размышлений.

Ради разговора о подкреплении для Гарберы Шику собирался встряхнуть Орбу, если нужно, то даже силой. Он и сам не понимал, почему так поддерживает принцессу. С его точки зрения, он, как женоненавистник, больше воспринимал её как лидера-мужчину, хотя по его же собственному суждению, такая идея объясняла далеко не всё.

Наверное, я просто хочу увидеть, — внезапно подумал он. Шику хотел видеть, как бывший раб, Орба, и Вилина, рождённая в лоске королевского дворца, вместе пройдут сквозь нынешнее неспокойное время. С его точки зрения их история будет более чем захватывающей.

Орба-мечник мой до конца, но я не прочь отдать ей Орбу-принца.

Мысленно хихикая, Шику пришёл к покоям принца.

— Его Высочество недавно вышел из комнаты и до сих пор не вернулся, — доложили гвардейцы у двери.

Не имея вариантов, Шику обыскал всю крепость, но так и не нашёл Орбу.

Странно…

Затем он приказал остальным гвардейцам обыскать Апту со всей возможной внимательностью и скрытностью, чтобы никто ничего не заподозрил, но учитывая приближение ночи, пришлось поднять тревогу.

Известив Оубэри, он заручился помощью «вороной» дивизии и продолжил поиски на улицах крепостного городка.

— Будем надеяться, что его не похитили, — в шутливой манере заметил генерал. — Наверняка в Таурии остались те, кому не нравится союз с Мефиусом. Разве не мог кто-нибудь из них затесаться среди телохранителей принцессы Эсмены и втайне остаться в крепости, чтобы похитить принца?

Когда время близилось к рассвету всё же выяснилось, что несколько слуг случайно увидело, как «принц вместе с Бэйном верхом покинули замок».

Иного выбора, кроме как искать с войсками вокруг Апты, не оставалось.

И это в то время, когда родина принцессы в опасности.

Вызвав командиров в штаб на казарменном этаже, Шику готовился к совещанию, как вдруг заметил тень юного парнишки рядом с одной из колонн. Это был Динн, паж принца. Он помахал Шику рукой.

— Ух ты! Тайно встречаешься с таким малышом? Хах, а ваши вкусы изменились, вице-командир, — упрекнул его один из гвардейцев, Аэсон.

— Не неси чушь.

Бросившись к Шику, Динн застенчиво передал тому письмо.

— От принца? — предположил Шику. — Хм-м-м, о какой же авантюре я узнаю на этот раз? — Не дожидаясь ответа Динна, он открыл письмо. По ходу чтения выражение его лица стремительно менялось. — Чёрт возьми, какой же этот принц идиот!

Обычно Шику бы и глазом не повёл при любом действии или слове Гила, но сейчас он в панике побежал прочь из казарм.

— Эй, а что насчёт встречи? Уже скоро придёт Оубэри.

— Раз уж ты помощник вице-командира гвардии принца, то оставлю её на тебя.

— Это кто меня назначил?

— Я. Только что, — сказал Шику и поспешил прочь, не оглядываясь назад. Он не был бы собой, если бы не взялся за другие приготовления, отличные от поисков принца.