— Ох, надеюсь, я не помешала?

Подошедшей была ещё одна принцесса — Инэли Мефиус.

— Ваше Высочество, — не могла скрыть удивления Вилина. Она никак не ожидала встретить такого противника и в таком месте. Инэли, хотя и пришла сюда сама, открыто демонстрировала недовольство: прикрыв нос рукой, она пыталась отстраниться от пыли и драконьей вони.

— Старшая сестра, могу я немного поговорить с вами? — спросила она Вилину, уединившись с ней чуть в стороне от драконьих загонов. Хоу Ран же, видимо, потеряв интерес, продолжила тренировать солдат на площадке.

Оставшись наедине с Инэли, Вилина чувствовала несколько иное, чем ранее, напряжение. Что на фестивале основания, что при мятеже, что прямо сейчас — в их встречах было что-то общее.

Выглядит она на удивление хорошо.

Естественно, Вилина не питала иллюзий касательно поведения Инэли и её улыбки в день прибытия в Апту: мефийская принцесса даже не скрывала своё враждебное отношение. Прямо сейчас стоящая перед ней Инэли выглядела не менее враждебно, Вилина не знала, какого рода битва будет в этот раз.

Вилина мысленно крепилась, но внезапно Инэли сказало нечто неожиданное:

— Судя по всему, послезавтра прибудет таурийская принцесса, леди Эсмена Базган. Учитывая состояние брата, он не сможет достойно её встретить. Не беспокоит ли это вас?

— Д-да.

— Злые языки твердят, мол Его Высочество будет постоянно прятаться от леди Эсмены. Вы же, старшая сестра, не столь тщеславны, так что...

— Так что?

— Так что не могли бы вы доверить встречу мне?

Выслушав эту небольшую просьбу, Вилина так и не разглядела истинных намерений Инэли.

***

После этого Инэли столь энергично взялась за работу, что никто бы и не поверил, что ещё недавно она запиралась в своих солонских покоях.

Так как главный зал был разбомблен, она решила провести вечеринку в зале на первом этаже казарм и оперативно поручила ремесленникам создание элегантных декораций. Из замка Инэли приказала принести целую мебель: диваны, столы и прочее, а также картины и саржу, а затем с невероятным мастерством расставила по местам.

Инэли сама составила меню. Более того, она лично спустилась в винный погреб и, внимательно прислушавшись к мнению человека, знакомого с вкусами населения западных регионов, выбрала несколько сортов вина. Затем, словно внезапно вспомнив, она вызвала заместителя командира гвардейцев, Шику.

— Я бы хотела провести танец клинков перед нашими таурийскими гостями. Будь добр, подбери пару умелых мечников, — приказала она.

Получив неожиданный вызов, Шику просто уважительно стоял перед принцессой, внимательно изучая её лицо.

— И одним из них будешь ты сам. Твоё участие порадует наших гостей. С остальным разберёшься сам.

Приказ не оставлял возможности для согласия или несогласия, да и Инэли, будучи большой любительницей гладиаторских боёв, прекрасно знала о прошлом Шику.

Разобравшись с танцем клинков, принцесса приказала слугам и даже горожанам готовиться к встрече.

Вилина умела обращаться с пистолетами и маленькими судами, но не могла, как подобает хозяину, тепло встретить гостей, и совершенно не разбиралась в нюансах застолий и вечеринок, не говоря уже об их организации. Она только и могла, что молча наблюдать за ходом подготовки к встрече. Ей претило быть единственной не при деле, когда все вокруг работали, потому Вилина предложила Инэли свою посильную помощь.

— Разве вы не доверили подготовку мне? — громко спросила Инэли и соблазнительно улыбнулась. — Старшая сестра, достаточно, если вы просто будете присутствовать при встрече леди Эсмены. Вы невеста лорда замка, гости почувствуют себя неловко, если не появитесь ни вы, ни Его Высочество. Судя по всему, леди Эсмена прежде никогда не покидала Таурию, потому мне кажется, её порадуют ваши забавные истории о Гарбере.

— Забавные истории? — вернушись в свою комнату, Вилина почувствовала, будто бы оказалась в тупике, её голова переполнялась от тревожных мыслей. Она никогда не готовила заранее никаких историй, да и с чувством юмора у неё не очень.

Глядя на неё, Терезия не могла остаться в стороне и промолчать.

— Принцесса. «Забавная история» не обязательно должна всех рассмешить. Можно поговорить и о вполне обычных вещах, главное чтобы беседа о чужой культуре и обычаях приносила удовольствие гостям.

Даже вооружившись советом горничной, Вилина не могла подойти к решению вопроса спустя рукава. Если принцесса вбила себе в голову, мол что-то должно быть сделано определённым образом, то едва ли она изменит своё мнение. Терезия беспокоилась, что из-за столь необычной для неё задачи Вилина может переусердствовать и слечь с лихорадкой.

Так и пролетело время, пока до прибытия Эсмены не остались считанные часы.

Принц Гил так ни разу и не покинул свою комнату, а волнующиеся о нём гвардейцы только и могли, что по приказу Инэли практиковаться перед танцем клинков.

Среди царившей вокруг суеты лишь Оубэри Билан оставался невозмутимым. Врага, что ранее угрожал границе, теперь тепло встречают в крепости, и военному человеку, вроде него, оставалось только одно: с самого утра он посвятил себя выпивке.

Генерал напился, он гладил щёку и говорил «больно», что присутствующие подчинённые находили странным.

Оубэри не переваривал принца, но помимо него он не переваривал кое-что ещё. Подкрепления для Гарберы.

Когда он услышал о сборе Гилом подкрепления, у него было две мысли. Оубэри уже долго связан с Гарберой. Ноуэ Салзантес ценил его больше родного Мефиуса и попросил помочь в реализации плана Заата, но тот провалился, а самого генерала отправили в подкрепление принцу. Оубэри чувствовал, что сейчас именно он может оказать Ноуэ услугу и оставить в долгу.

С другой стороны, он прекрасно знал, что император не собирался отправлять подкрепление в Гарберу. Оубэри уже навлёк на себя его немилость за исчезновение во время мятежа и не хотел испытывать терпение Гула Мефиуса ещё больше.

Оубэри злило его положение, и он всё свободное время размышлял над своей дилеммой.

— Я не из тех, кто создан вечно оставаться жалким генералом! — воскликнул он, продолжая гладить рану на щеке, а составлявшие ему компанию солдаты из «вороной» дивизии вдруг почувствовали себя очень неуютно.

***

Подготовка в Апте подошла к концу как раз когда Эсмена пересекла границу. Она впервые летела на воздушном судне и со сверкающим, как у маленькой девочки, взглядом рассматривала каждую мелочь раскинувшегося под ней пейзажа.

— Корабли строят из драконьих окаменелостей, не так ли?

— Так. Каркас воздушных кораблей состоит из металла, получаемого из окаменелостей. «Позвоночник» морских кораблей называется «килем», это слово пишется из символов «дракон» и «скелет»[✱]Слово «киль» в японском действительно состоит из иероглифов дракон(竜) и кость(骨).. Выходит, у воздушных кораблей он состоит из драконьих костей. Буквально.

— Получается, кости стали окаменелостями, но оставшаяся в них сила драконов позволяет нам лететь?

— Нет-нет, — отрицающе замахал рукой капитан корабля, взявший на себя роль ментора. — Благодаря эфиру судно отражает силу притяжения и поднимается в небо. Металл из окаменелостей называют драконьим камнем, он очень лёгкий и потому идеально подходит для кораблестроения.

На палубе Эсмена везде и всюду лазила, беззаботно цеплялась к людям и расспрашивала обо всех мелочах новых для себя вещей. Из тех, кто говорил с ней, никто не показал и тени недовольства. По слухам, Эсмену мучили странные кошмары, всем было приятно видеть, как её обычно измождённый взгляд ныне светился жизнью и любопытством.

Вскоре появились мефийские корабли сопровождения. Путь между Таурией и Аптой на корабле занял половину дня — куда меньше, чем нужно, чтобы удовлетворить любопытство принцессы касательно воздушных путешествий.

***

Когда Эсмена сошла с корабля, на посадочной площадке перед ней собралась большая толпа. Народ Апты приветствовал гостью и махал ей руками. Эсмена тоже застенчиво махнула им в ответ.

Таурийские женщины старались оставлять как можно меньше кожи открытой. Голова Эсмены была обёрнута шарфом, тело укутано в длинный отрез ткани, тянувшийся за ней при ходьбе. Множество мефийцев находило облик принцессы экзотичным, здесь и там из толпы слышались вздохи восхищения. Множество лет Мефиус и Таурия были злейшими врагами, исторически сложилось, что именно Апта подвергалась таурийским осадам. Факт, что гостьей оказалась молодая девушка, помог охладить народное недовольство.

Эсмена нервничала из-за пожирающих её всеобщих взглядов, но всё равно не забывала быстро осматривать городские улицы. Всё, чего касался её взгляд, казалось принцессе новым и ослепительным. Между Аптой и Таурией не такое большое расстояние, но от мысли о чужой стране Эсмене даже предзакатное небо цвета индиго казалось не таким, как на родине.

— Ох. Я слышала, что весь мефийский народ живёт в рабстве у императора, но все вокруг выглядят такими счастливыми...

— П-принцесса… — Натокк, старший офицер сопровождения принцессы, разразился сильным приступом кашля. Не говорите подобного в присутствии мефийских дворян.

— Но я ведь не ошибаюсь. Мне просто не говорили правду.

Девятнадцатилетняя Эсмена была весьма утончённой леди, её улыбка не померкла. Таурийские солдаты приписывали её румянец и туманный взгляд восхищению от первого в жизни визита в другую страну, но то была не единственная причина.

Естественно, принц империи, Гил Мефиус, находился в Апте. По неведомой причине Эсмена не могла успокоиться, когда думала об этом юноше. Её сердцебиение учащалось, а стоило принцу появиться в её мыслях, и он уже не хотел исчезать. Хоть они и виделись всего один раз, фигура Гила уже не раз захватывала её мысли и не давала спать.

Шаги Эсмены были легки, её сердце трепетало.

— Подданые Гула Мефиуса приветствуют вас, Леди Эсмена. Должно быть, вы устали от долгого путешествия.

У входа в зал таурийскую принцессу приветствовал вовсе не кронпринц, а девушка, которую Эсмена видела впервые. Она представилась как принцесса империи, Инэли Мефиус, и Эсмена спешно вернула приветствие.

— Мы благодарны вам за то, что вытерпели все тяготы пути, но к сожалению мой брат, лорд Апты Гил Мефиус, ныне болен и лежит в кровати.

— Ужас, — лицо Эсмены накрыла тень сожаления. — Ему очень плохо?

— Сама по себе болезнь не тяжела, просто Его Высочество боится передать её нашим дорогим гостям. «Принцесса, прошу наслаждайтесь отдыхом» передал он вам, пусть и не лично, — голос Инэли даже не дрогнул. — Если по воле судьбы Его Высочество почувствует себя завтра лучше, то обязательно встретится с вами и поприветствует надлежащим образом.

Затем в зале начался банкет, Эсмену угощали, пока она полностью не устала. Спешно приготовленные блюда и напитки были идеальными, таурийские военные, включая Натокка, пришли в восторг от танца клинков в исполнении Шику и его товарищей. Пусть они и стали гвардейцами, но всё же оставались бывшими гладиаторами. За их плечами был огромный опыт представлений на арене, они скрещивали мечи в столь чётко выверенное время, что никто бы не поверил, мол они тренировались всего один или два дня.

Наполовину со страхом, наполовину с любопытством Эсмена наблюдала за махающими клинками под ритм барабана мужчинами. Глядя на неё, Инэли улыбнулась.

— Это лучшее, что мы можем предложить в приграничной крепости, наверняка ваше мнение о неотёсанности Мефиуса лишь усилилось. Мне стыдно, что это всё гостеприимство, которое мы можем вам продемонстрировать.

— Нет-нет. Я даже не могу достойно отблагодарить вас за тот восторг, что вы нам подарили, вам совершенно нечего стыдиться. Лично для меня это первый визит в мефийские земли, он столь приятен, что мне кажется, будто бы атмосфера веселья унесёт меня. Если я из собственного невежества оскорбила вас, прошу, не держите на меня обиду.

Поначалу Эсмена жалела об отсутствии принца, но вскоре нашла развлечение в болтовне с Инэли. У мефийской принцессы было множество тем для беседы, она хорошо знала о древних традициях и истории Таурии. Когда они заговорили о своих интересах, Инэли перечислила всех известных поэтов из самых разных провинций Таурана, а Эсмена по памяти рассказывала их стихи. Вместе с ними сидела и Вилина Ауэр, но с самого обмена приветствиями она почти постоянно молчала.

— Старшая сестра, а кого знаете вы? — неожиданно спросила Инэли.

— Ну… — Вилина едва ли знала поэтов своей родной страны. Она только и могла, что опустить взгляд и чувствовать ужасную неловкость из-за собственного невежества.

Желая втянуть в разговор и Вилину, Эсмена улыбнулась и начала новую тему для разговора:

— Я бы очень хотела послушать и о Гарбере.

Само собой, она испытывала смешанные чувства к девушке, что станет законной женой Гила, но Эсмена, естественно, была не столь глупа, чтобы показать эмоции и дать своей сопернице шанс получить преимущество.

С нервным взглядом на лице, Вилина рассказала заранее подготовленные к такому случаю «забавные истории». Четырнадцатилетняя принцесса не привыкла к банкетам и не обладала навыками рассказчика. Её можно было бы посчитать очаровательной, но она чувствовала себя абсолютно не в своей тарелке, что приносило зрителям боль. Более того, закончив рассказывать подготовленные истории, принцесса занервничала ещё сильнее, её волнение передавалось окружающим, что было куда большей проблемой, чем вопрос наличия у неё чувства юмора.

Почувствовав атмосферу, Вилина закрыла рот, а затем чуть-чуть приоткрыла его вновь.

— Если завтра будет хорошая погода, можно будет спуститься по Юносу. Само собой, я пойду с тобой.

Чем больше времени Инэли и Эсмена проводили вместе, тем становились ближе друг к другу.

— Да, жду не дождусь.

Несмотря на отсутствие чёткого разграничения, река Юнос всегда считалась границей между Таурией и Мефиусом. Просто невероятно, что две принцессы будут спускаться по реке в одной лодке, потому Эсмена с радостью согласилась на предложение Инэли. К тому же, у Эсмены мало друзей её возраста, такая прогулка станет для неё новым опытом.

В конце концов, в поздний час Эсмена отправилась в гостевую комнату. Попрощавшись с ней лёгким поклоном, Инэли почувствовала на спине взгляд Вилины. Это была её величайшая победа. Без всяких сомнений она сделала то, на что гарберская принцесса неспособна. Что ещё важнее, Мефиус часто называют дикой, неотёсанной страной, в то время как Гарбера известна рыцарством и изысканной культурой. И она, мефийская принцесса, восторжествовала.

Наверняка Вилина обезумела от собственной беспомощности, — думала Инэли, самодовольно оборачиваясь к ней. К её удивлению, гарберская принцесса оказалась куда ближе, чем она предполагала.

— Я впечатлена.

— Э?

— Вы преодолели столько трудностей. Я бы точно не смогла так беззаботно развлекать леди Эсмену. Благодаря присутствию леди Инэли я спасена.

— Неужели…

По странной причине Инэли своим видом внушала благоговейный страх, но гарберская принцесса кивнула сама себе несколько раз и взяла её за руку.

— Объединив силы, мы преодолеем эту трудность, — подбодрила Вилину Инэли. По правде говоря, ей действительно удалось впечатлить гарберскую принцессу, и теперь она чувствовала лёгкое смущение, но всё же оставалась настороже.

— Э? А, ну да.

Глядя на Вилину, Инэли едва поддерживала улыбку.

Что это?

В глубине души Инэли чувствовала, конечно же, изумление, а также отвращение. Вилина давно должна была понять, что она пыталась унизить её во время танца на фестивале основания. Они обменялись враждебными взглядами и в точности походили на двух командиров, заметивших друг друга и демонстрировавших свою решимость.

Пф-ф-ф.

Вновь пробудив в себе чувство превосходства по отношению к Вилине, Инэли почувствовала и презрение.

Ты такая беззаботная только потому что веришь, мол подкрепление дойдёт до Гарберы.

Ни Гил, ни Вилина ещё не знали, что отправка подкрепления в Гарберу равносильна вызову императору. Знай они об этом, наверняка остановили бы подготовку, потому Инэли сознательно не передала послание Гула. Она будет наблюдать, как прямо перед её глазами они почувствуют отчаяние от осознания тщетности своих усилий.

Честное слово, какая смехотворная наивность. Может, ты и хороший пилот, но о сражениях между женщинами не знаешь ничего.

Удовлетворение Инэли от собственной победы немного померкло, но главное, что она восстановила своё чувство собственного достоинства. А значит теперь...

— Брат, да? — тихо прошептала Инэли.