Вернёмся с момента отъезда Эсмины Базган на несколько дней назад.

***

Утреннее солнце сверкало в водах реки Юнос. Раздетые по пояс мужчины разгружали провиант и товары из причалившего на рассвете к пирсу Апты корабля. За ними, зевая, следили солдаты. Война с Таурией закончилась миром, их расслабленность неудивительна.

В то же время со своей кровати поднялся Орба и замер. Солнце освещало его мрачный профиль, но он не шевелился. Обычно его всегда будил Динн, но, возможно, последовав чьему-то хорошему совету, сегодня паж не появился. Раздался стук в дверь.

Должно быть это Шику, — смутно подумал Орба.

— Орба, ты проснулся?

— Ага.

Стоило ему ответить, как дверь открылась, а за ней стоял Шику и глядел прямо на Орбу. Тот не ожидал столь быстрого ответа, да и к его удивлению Орба уже успел одеться. Шику улыбнулся, явно радуясь, что его товарищ пришёл в норму.

— Что насчёт завтрака? Могу сообразить по-быстрому, но...

— Нет, — Орба прошёл мимо Шику и вышел из комнаты. — Я хочу, чтобы ты прямо сейчас собрал мне всех солдат.

Гладиатор удивился, но увидев идущего с другой стороны рабочего, промолчал и уважительно кивнул принцу, как и полагается гвардейцу Его Высочества.

***

Как узнал Говен, Орба назначил командиров для отправляемого в Гарберу подкрепления. Сам отряд по численности был меньше сотни человек. Двадцать кавалеристов и драгунов, десять пилотов вкупе с двадцатью гвардейцами составляли воздушный отряд. Оставшиеся силы приходились на рабов-пехотинцев.

— Не маловато ли пехоты?

— Остальные заслужили свободу.

Во время обороны Апты Пашир возглавил пехотный отряд более чем из пятидесяти бывших гладиаторов, которым принц пообещал свободу. Момент этот пока удавалось отсрочить, но как заметил Орба: «Обещание есть обещание».

— Верно, — согласился Говен и более не задавал организационных вопросов. Командиром пехоты стал Пашир, самого Говена назначили адъютантом командира, так что он тоже отправится в Гарберу. Единственным человеком, округлившим от удивления глаза, был Каин.

— Я должен командовать отрядом? Это же шутка, да? — тревожно побледнел товарищ Орбы.

— Командовать будешь не ты, а ОРБА, — криво ухмыльнулся Шику. — Бывший гладиатор в маске, завоевавший титул Кловиса. Сам принц, по его же словам, остаётся в Апте, смекаешь, да?

— Но я никогда не командовал в бою!

— Оставь детали своему адъютанту, Говену. Лично тебе нужно лишь стоять впереди и кричать «Вперёд, вперё-ёд!»

— Опять?

Во время битвы за крепость Заим Каину досталась очень похожая роль.

— Стоило Орбе подняться и чего-то добиться, как у него сразу появилась привычка отлынивать.

— Что, даже хуже, чем во время гладиаторских игр?

После полудня началась подготовка к отправке кораблей, и как только их загрузят, они отправится в путь. За процессом, не роняя ни единого слова, следил Орба. Мрачный, скрестивший руки — казалось, что он убьёт любого, кто подойдёт к нему, и оттого выглядел ещё неприступнее обычного. Никто к нему даже не обращался.

И уже некоторое время со спины за ним наблюдала Вилина Ауэр. Несколько раз она хотела подойти и окликнуть принца, но всякий раз сдавалась. То, что Гил решил отправить в Гарберу подкрепление — это, конечно, радостно, но теперь сам он остаётся в Апте.

Подкрепление, по большей части, состояло из гвардейцев и «вольной» пехоты, в крепости же останется всего десяток (вместе с Шику) гвардейцев и основные силы «вороной» дивизии Оубэри. Гил, конечно, лорд Апты и отвечает за неё, но Вилина чувствовала, что он остаётся на месте отнюдь не поэтому. Но почему именно она совершенно не знала. Также Вилина не знала ни почему Гил недавно рыдал, ни почему прошлым вечером направил меч против Оубэри.

Это печально, — думала принцесса. Только ей показалось, что после конфликта с Таурией она приблизилась к его сердцу, как вновь поймала себя на мысли, что понимает принца всё меньше и меньше.

— Я вот думаю, всех ли мужчин так сложно понять? — невольно поделилась она своими чувствами с Терезией.

— Они думают то же самое о нас, — серьёзно ответила горничная, приняв вопрос Вилины за свойственную для подростка проблему, а не как простую жалобу четырнадцатилетней девчонки. — Даже прожив жизнь мужчины так никогда и не могут понять женщин.

— Правда?

Даже во время разговора со служившей ей многие годы горничной Вилина чувствовала, как взбудоражено её сердце. Не только из-за Гила. Судя по всему, Энде и её родная Гарбера вскоре начнут войну. Именно из-за этого Гил и готовит подкрепление, но это его личная инициатива. Ходят слухи, что император, Гул Мефиус, налаживает контакты с Энде, и совершенно неясно, какое влияние окажут действия принца как на отношения между Мефиусом и Гарберой, так и на его с Вилиной помолвку.

Несмотря на ауру отчуждения вокруг принца, всё-таки нашёлся человек, что смог грубо её нарушить, правда Орба не удостоил его даже взглядом.

— Как думаешь, нам предстоит что-то вроде битвы за Заим? У Каина, вон, аж поджилки трясутся, — шёпотом спросил Говен.

— Нет, — моментально ответил Орба, по-прежнему оставаясь в мрачном настроении. — Вокруг ходят слухи, что Мефиус не станет вмешиваться в конфликт, Энде наверняка считает точно так же. Если мы придём достаточно быстро, они не будут готовы к нашему появлению, поймут собственную уязвимость и не решатся действовать.

— Значит, время играет ключевую роль?

— Если возможно, то лучше начать действовать ещё до начала столкновения, ведь если дойдёт до кровопролития, то пути назад уже не будет. Также замечу, что подкрепление весьма небольшое. Если оно вступит в бой, Энде наверняка догадается, что оно отправлено не императором. В этот раз величайшей победой будет не сражаться вовсе. Даже Ноуэ считает так же. Конечно, у Энде свои обстоятельства и есть риск серьёзного ущерба, но я всё равно не думаю, что события дойдут до уровня Заима, — после долгого объяснения Орба взглянул на Говена.

— Что такое?

— ...Ничего.

Орба умолк и больше не проронил ни слова. Конечно, Говен и сам почти всё понимал, но тем не менее он подошёл с вопросом и даже узнал кое-что новое о вечно непредсказуемых планах «принца». Немного поглядев на парня, Говен хотел было открыть рот...

— Ваше Высочество, — подбежал к ним солдат с таким напором, что практически наступил Орбе на ноги. На дозорной башне к востоку от взлётно-посадочного порта был заметен какой-то переполох.

— Что случилось? — спросил вместо принца Говен, хотя его глаза практически тут же сами заметили причину. В уже посветлевшем небе он чётко видел силуэт снижающегося на посадку транспорта в сопровождении нескольких судов. На их бортах красовался мефийский герб.

Вскоре Говен разглядел и девушку, первой сошедшую с корабля.

— Так это принцесса, а не просто посыльный на перекладных.

В сопровождении группы служанок Инэли Мефиус шла прямо к ним. Её невероятная красота и бледно-красные губы казались столь неуместными в пограничной крепости, что солдаты вокруг инстинктивно хотели сбежать.

Заметив Орбу (вернее своего сводного брата, кронпринца Гила), она с улыбкой помахала ему рукой. Явно получая удовольствие от всеобщих удивлённых взглядов, Инэли приблизилась к Орбе и сделала реверанс.

— Давно не виделись, Ваше Высочество кронпринц Гил. Рада видеть вас в добром здравии.

— Эм, — односложно ответил Орба.

— Ваша любимая сестрёнка проделала такой долгий путь, чтобы удивить вас, а вы так холодны ко мне… — надулась принцесса.

— Да ну?

Как Орба и предполагал, сохраняющаяся необходимость играть наследного принца приносила лишь неприятные ощущения. Он чувствовал странную усталость, поглотившую его тело и разум, и из-за неё ответил куда грубее обычного. Инэли же терпеливо ждала и со стороны наблюдала за ним.

— Как я погляжу, то, что Акс лично напал на крепость, вовсе не слух. Как же прекрасно, что вы, брат, целы и невредимы. Не находите прошедшие события весьма… пугающими?

— Действительно… — получив лёгкий толчок в спину от Говена, Орба неохотно добавил ещё несколько слов, — …собственно, что у вас за дело?

— Что за дело?

На мгновение надменная улыбка Инэли исчезла. Небрежным взглядом принцесса взглянула на готовящееся к отправке подкрепление: на погрузившихся на корабль драконов, на выстроившихся солдат. Когда Инэли заметила их, её губы вновь сложились в улыбку.

— Я просто подумала, что брату будет одиноко в пограничной крепости, вот и прилетела в гости чтобы поддержать вас. Мне вот интересно, уж не подкрепления ли это для Гарберы?

— Угу, — кивнул Гил.

— Ясно. Народ Гарберы определённо обрадуется, — в глазах Инэли горело веселье, как у ребёнка, задумавшего вредную шалость.

— Мы глубоко тронуты, что вы решились проделать такой путь, — поклонился Говен. — Очень великодушно с вашей стороны прибыть к нам, но, боюсь, у нас нет ничего, что было бы достойно Вашего Высочества. Возможно, вы хотите взглянуть на цитадель? Несколько солдат могут...

— Нет. Я осмотрюсь самостоятельно. Мой визит не должен причинять вам никаких неудобств, — отказалась принцесса, слегка приподняв подол платья, а затем вместе со служанками отправилась смотреть на сборы подкрепления. Оглядев весь порт, она заметила Вилину.

Не сбавляя шага простым кивком Инэли дала понять, что увидела её. Сразу после этого уголки её губ задрожали, будто бы она уже не могла себя контролировать, а сама ускорилась.

— Что это за манеры? Пожалуйста, принцесса, не выходите из-за такого из себя, — горько проговорила Терезия, когда Инэли ушла подальше.

— Как же ты бескомпромиссна.

У Вилины было плохое предчувствие. Побывав в заложниках у Заата Кварка, принцесса Инэли заперлась в своих покоях. Конечно, Вилина беспокоилась о её здоровье, но увидев её сейчас, во время внезапного визита в Апту, вместо облегчения она думала о её странном и холодном приветствии.

В то же время несколько назначенных лично Орбой офицеров собрали солдат подкрепления и руководили их погрузкой на транспорт.

Прямо перед строем Орба позвал Говена и скрывавшегося под маской Каина и, якобы подбадривая их, заговорил тихим голосом:

— Каин, просто делай всё, что скажет Говен. Если Энде не отступит при вашем появлении, объединитесь с гарнизоном Заима. Не используйте транспорт для атаки, для этого есть несколько кораблей эскорта.

— П-понял.

Заметив, что транспорт скоро улетит, к ним быстрыми и лёгкими шагами подбежала Вилина, но её целью был не Гил, а Каин, выдающий себя за Орбу.

— Орба, да прибудет с тобой боевая удача. Я доверяю Гарберу тебе.

— Э, э, э-э-э.

Так как вместо Орбы был ни разу не встречавшийся с принцессой Каин, вёл он себя подозрительно сверхучтиво. Получив ответ, Вилина немного нахмурила брови.

— Это мне кое о чём напомнило… Вернул ли принц тебе медаль?

— Н-наверное… У м-меня есть медаль? — смутился Каин. Он никогда не слышал о медали и чувствовал, что подставляет Орбу. Тот же, по всей видимости, не собирался помочь ему и отправить «спасательную шлюпку», так что гладиатор только и мог, что смотреть на корабль настоящий.

— Хоть эта медаль и стала для принца счастливым оберегом, спасшим ему жизнь, — на выручку Каину пришёл Шику, — он, само собой разумеется, вернул её Орбе. Правда ведь?

— Э, Э-э. Правда. Полнейшая правда.

— И снова мы с вами встретились, — появилось новое бедствие. Будто бы игнорируя Вилину, Инэли улыбнулась гладиатору в маске. Тот же, глядя на её сладкую, несоответствующую возрасту улыбку, не знал, что делать.

Но по всей видимости, принцесса империи не собиралась надолго задерживать «Орбу».

— Я жду не дождусь услышать о ваших военных успехах, новый мефийский Кловис, — сделав реверанс, Инэли тут же умоляюще взглянула на тигровую маску. — Надеюсь, однажды мы сможем поговорить в менее торопливой манере, — затем, будто бы показывая, что больше ей здесь делать нечего, Инэли вместе со служанками покинула порт. Все оставшиеся невольно обменялись взглядами.

Каин же почувствовал непонятный озноб, по его плечам пробежали мурашки.

— Ладно, пора отправляться! — заметил Говен, и спустя несколько мгновений они с Каином сели на корабль. Торжественно загудели восемь наполненных эфиром двигателей, судно начало подниматься в воздух.

В отличие от вчерашнего дня, на небе не было ни единого облачка, оно казалось столь пронзительно синим, что даже немного резало Орбе глаз.