В это время Акс Базган был на борту единственного судна Таурии класса крейсер. Пара парусов, развёрнутых в передней и задней части судна для его балансировки, поймали ночной ветер и раскрылись. На носу, левом и правом борту судна было по одному орудию.

Под судном Раван Дол лично вёл подразделение драгунов, двигаясь на восток против течения реки Юнос. Рядом с Раваном на одноместном корабле летел посыльный.

Враг никогда бы и не подумал, что они будут прямо пересекать реку. Яростный поток Юноса не страшен для драконов. Но они рисковали подвергнуть себя вражескому огню, поскольку на реке не было укрытий. Но для этого Раван и разделил силы.

— С самого начала у Апты мало солдат. Они никогда бы не подумали, что мы будем пересекать реку, поэтому высоки шансы, что они не разместили там солдат. Они не смогут мгновенно среагировать на нашу атаку.

Акс ухмыльнулся с неба. Даже лучше того, пушки, которые они расположили у края ущелья начали полномасштабный обстрел. И с появлением крейсера предотвратить наступление драгунов становилось всё сложнее и сложнее.

— Начинайте обстрел! Не нужно целиться, просто сделайте так, чтобы они не могли нас игнорировать!

Ещё немного и они рисковали войти в зону вражеских орудий. Воздушного корабля, действующего в роли воздушной батареи, более, чем достаточно.

Окружение крепости озарилось красным, а затем, когда прозвучал рёв пушек, заволоклось белым. Обе стороны стреляли, как и приказал Акс. Никакого эффекта, но это позволило драгунам, сидящим на созосах и горусах, постепенно пересечь реку.

Они использовали транспортный маршрут для товаров, переправляемых по реке, взбираясь на пологий холм и приближаясь к Апте. И когда они уже были готовы рубить своими когтями и размахивать хвостами, чтобы снести крепостные стены…

— Вражеские корабли начали свою атаку на подразделение драгунов! — крикнул солдат, следящий в бинокль за сражением. Акс скривил губы в язвительной улыбке.

— Ха! Слишком медленно, слишком медленно, слишком медленно! Грёбанные мефийцы, что, ловушка, устроенная нам, уже не работает как следует? Мы предвидели, предвидели, всё предвидели!

Казалось, что Гил был уверен в ловушке, установленной в крепости, но в попытке втянуть их, он не сделал ничего, чтобы остановить наступление. Гил был слишком безответственен, позволив Аксу разместить своих людей так, как он того пожелал.

— Отправьте второе подразделение к южным вратам! Не забудьте оставаться бдительны к воздуху! Может появиться вражеское судно!

По приказу Акса пехота и драгуны на малых драконах, тщательно скрывавшиеся в южном лесу, вступили в сражение. Мефийские солдаты, которые только начали одерживать победу, при виде этого обратились в панику.

После жалкой попытки сопротивления они сразу же укрылись за запертыми воротами.

Все пушки, находящиеся в распоряжении Таурии, использовались для отвлечения врага, поэтому у них не оставалось ни одной свободной, но внезапно на юге медленно начала появляться огромная тень. Рядом с этой тенью стоял Боувен, которому доверили командованием вторым дивизионом. Он поднял меч и крикнул.

— Отлично, парни! Инженеры будут поддерживать танк, пока идёт наступление. Стрелки останутся на месте и прикроют огнём. Солдаты, настал момент, которого мы так долго ждали! Обнажите мечи и ждите моего сигнала!

Пока первый дивизион скрестил клинки с врагом, вперёд выступил собранный ими заранее танк. Появление многоколёсного танка, движущегося вперёд и измельчающего грязь на своём пути, было похоже на механизированного дракона с длинными руками и тремя головами. Руки были баллистами, а головы — башнями, в которых сидели стрелки. Эти башни были спроектированы в качестве лестниц для стен крепости. Впереди танка был остроконечный рог, спроектированный для пробивания громоздких ворот и стен. Он излучал жуткое сияние.

Изначально предполагалось, что танк должны были тянуть драконы, но поскольку в этот раз большая их часть была сосредоточена на западе, инженеры согнувшись прокладывали рельсы, по которым шёл танк.

Бум. Рог впервые врезался в ворота, всколыхнув желудок Боувена. Вражеские башни слева и справа от ворот обрушили вниз залпы пуль, так же как и башни их собственного танка.

Примерно одновременно с тем, когда южные врата разлетались на куски, драконы пробили западные ворота и растеклись по городским районам Апты. Их пугающий рёв и содрогающие землю шаги, несомненно, поселили огромный страх в сердца жителей, скрывающихся в подвалах.

— Отлично! — радостно закричал Акс.

Теперь победа наша.

Возможно, план противника состоял в том, чтобы заманить их поближе, но теперь, когда Акс с его людьми прорвались настолько глубоко, их ловушка не имела бы никакого эффекта. Теперь они уж могли видеть вражеские силы собственными глазами. Вторгнувшись в городские районы, они смогли отправить отдельные группы драгунов, чтобы уничтожить батареи, а значит, угрозы для воздушного корабля больше не было. Акс был безраздельным правителем усеянного звёздами обширного неба.

— Правь судно вперёд. Я тоже спускаюсь. Я своими руками схвачу Гила Мефиуса за шею.

Акс отдал приказ о выдвижении корабля, с любовью поглаживая веер на поясе.

Не испытывая серьёзных препятствий, Акс приблизился к стенам крепости, и пред его взором показалось множество башен и крыш домов. Поскольку план заключался в том, чтобы заманить врага в Апту, бегущих жителей видно не было. Скорее всего, они где-то укрылись.

— Мм. Сражение может закончиться без лишнего негодования.

Акс удовлетворённо кивнул. Апта уже практически была его территорией. Закончить сражение без уничтожения зданий и вовлечения в конфликт жителей — лучший из возможных вариантов.

По этой причине Акс никогда не приказывал своим людям ничего поджигать.

Драконы тяжело бросились вперёд по вымощенным камнем улицам. Они приближались к стенам противоположной стороны города. Стрелы и пули были выпущены из башни, но трое солдат, каждый из которых держался на простом помосте на спине созоса, выстрелили в ответ. Пока один созос был подстрелен в глаз и рухнул на мостовую, оставшиеся драконы взобрались на башню и разрушили её на куски.

Воздушный корабль остановился над другой башней, связанной с замком. С корабля спустили лестницу с вооружёнными солдатами. Акс же находился на одном из малых кораблей на крейсере.

— Пусть крейсер остаётся начеку. Мы всё ещё не знаем, где находится корабль, покинувший Апту. Хотя я сомневаюсь, что он многое сможет сделать, даже если вернётся.

Отдав этот приказ капитану корабля, Акс лично спустился на крышу здания.

— Мой лорд! — солдат вскарабкался по лестнице и преклонил колени. — Мы обнаружили принца Гила. Согласно докладу, его видели бегущим по первому этажу вместе с несколькими людьми, похоже, имперскими гвардейцами.

— Ох-хо. То, что он не сбежал из замка, похвально. Раван!

Около одного из коридоров, с которых виден сад, он заметил восседающего на драконе стратега и окликнул его. В приподнятом настроении он спросил:

— Как думаешь, что мне сделать с принцем? Убить его или быть может схватить живым?

— По возможности было бы идеально взять его живым, — строго ответил Раван. — Полномасштабная война с Мефиусой будет хлопотной. Лучше всего взять его в заложники и в обмен на его жизнь согласиться на временное прекращение огня.

— Хм-м. Пока он служит мне, я буду лелеять его, — напевал Акс, пока солдаты вели его вниз по лестнице.

Раван Дол прищуренными глазами окинул пыльное окружение, чадящее порохом.

А теперь, какова возможность, что принц провоцирует нас?

В конце концов, не было ни одной из предполагаемых ловушек Гила. Один из их путей наступления испытывал проблемы, но так легко пробиться в крепость в некотором роде было неожиданно.

Очень сомневаюсь, что он на самом деле планирует зарыться в замке и сражаться, будучи осаждённым.

И затем, почувствовав присутствие воздушного корабля, взлетающего над ним, он поднял взгляд.

Тень, блокирующая вид на звёздное небо, приближалась к ним. Таурианский корабль начал перехват этой «тени». Скорее всего, это был крейсер, который покинул Апту, чтобы дать принцессе сбежать. Несомненно, их планом было высадиться позади солдат Таурии, сосредоточившихся на атаке крепости, и зажать их. Однако они уже упустили свой шанс. Теперь, когда крепость уже пала, мало что можно было сделать, и на самом деле, тот крейсер сразу же развернулся в ту сторону, откуда прибыл. Корабль Таурии начал преследование…

Нет, постойте.

Долгие годы опыта и свойственные чувства, вспыхнувшие в нём, встряхнули ту собранность, что ослабла от вида неминуемой победы.

— Вражеское судно слишком быстро начало отступать! Похоже, они заманивают наш крейсер. Посыльный!

— Да, сэр!

Ответ пришёл со стороны ноги дракона. Курьер на одноместном корабле ради сохранения эфира оставался на земле, пока войска не двигались.

— Направляйся к нашему кораблю. Передай им не преследовать вражеский крейсер слишком далеко.

— Понял!

Посланник немедленно запустил двигатель и взлетел в небо вместе со своим кораблём растворяясь в черноте ночи.

— Сэр Раван. Что насчёт нас?

— Оставайтесь настороже. Если это судно должно было заманить нас, то может прибыть ещё один корабль.

— Если прибудет подкрепление, вы думаете, они атакуют нас на драконах?

— Не стоит бояться мефийских драконов. Вы столкнулись хоть с одним здесь? Скорее всего, они сбежали в этом хаосе…

Сразу же после его слов тело Равана яростно затряслось. Не только его тело, но и солдаты, башни, созосы, всё в Апте было затронуто сильной дрожью.

— Какого чёрта?! — закричал Раван.

Его взгляд снова направился вверх. Огромная тень показалась в ночном небе, словно поглощая крепость. Предположения Равана были по-своему справедливы. Тем не менее, сыплющиеся с этой огромной тени разрушения были единственным и в определённом смысле самым важным действием, что шло против его ожиданий.

Разумеется, дрожь затронула и Акса, спустившегося на первый уровень.

— Какого чёрта?

Когда он закричал те же самые слова, что и стратег, раздался второй, а затем и третий толчок. Потолок и стены заскрипели, и на них обрушилась пыль. Его люди разлетелись вправо и влево. В замешательстве Акс обнаружил себя с почти разбитыми плечами неподалёку от них.

— З-землетрясение? В такое время… чёрт побери!

В этот момент перед ошеломлённым Аксом преклонил колено один из солдат.

— Мы под атакой противника!

— Противника? Где он?

— В-в небе! Появился огромный корабль, и он бомбардирует Апту!

— Апту?

Несмотря на нынешнее затруднительное положение, Акс изо всех сил пытался понять смысл этих слов.

— Ты говоришь, Апту? Чушь! Какой идиот нападёт на собственную крепо…

Четвёртый толчок. Из-за него раздался скрип балок, поддерживающих потолок. Большинство солдат уже побежали из крепости даже без приказа Акса.

Не бежать! – попытался крикнуть Акс, но вместе с четвёртым толчком часть потолка позади них рухнула, поглотив нескольких солдат.

— Хорошо. Остаёмся в воздухе, пока не получим сигнал. Разверните паруса и продолжайте бомбардировку.

В небе над Аптой на высоте 150 метров над землёй огромный воздушный корабль Доум развернул свои паруса. Этот корабль, согласно традициям названный в честь дракона-подчинённого Бога-Дракона, был флагманом принца Гила.

Командующим был молодой капитан, один из тех людей, которых Гил оставил в Бираке. Он был офицером крылатых драконов, а также самым молодым представителем одной дворянской семьи.

На мостике присутствовала и принцесса Гарберы, Вилина Ауэр. Её голова была высоко поднята, она опёрлась на сидение, подготовленное для неё, обозревая продолжающуюся бомбардировку Апты.

Днём ранее принц Гил приказал Вилине покинуть Апту, но не для того, чтобы она могла укрыться. Успешно сделав так, чтобы враги именно об этом и подумали, принцесса отправилась на промежуточную базу воздушных судов и села на Доум, который был доставлен туда.

Тем, кто переправил Доум, был торговец Бирака, Задж Харман. Он замаскировал корабль, чтобы враги не узнали его, и вылетел вместе с группой других торговых судов, приготовленных им.

— Доум — наш последний козырь, — заявил Орба, объясняя Вилине стратегию. — Козырь, скрываемый до тех пор, пока количество оставшихся ходов не будет ограниченно. Мы говорим об огромном корабле. Когда враг увидит его, они уйдут, думая, что пришёл арьергард. Самое большое преимущество противника — количество. А значит, больше всего они должны бояться подкрепления Мефиуса.

Она верила, что это верная стратегия. Стратегия, способная прогнать Акса Базгана. Однако она сработает лишь единожды. В конце концов, у них всё-таки было мало солдат. Узнав это, Таурия, скорее всего, нападёт вновь и ещё большими силами. И тогда снова надо будет что-то придумывать…

Даже хоть её лицо и оставалось невыразительным, удивление из глаз никуда не пропало. Она и подумать не могла, что он сам решит бомбить крепость. Конечно, ради этого он вывел жителей в лес, но…

Громовые раскаты раздавались под ней один за другим. И дым, идущий вверх, окутывал летящие куски камня словно облачный монстр.

— Даже я с самого начала не рассматривал уничтожение крепости. Это лишь козырь, который я держу в резерве. Но, чтобы как можно быстрее искоренить угрозы Таурии, не остаётся ничего кроме этого.

Гил откровенно высказал ей свои планы.

— Я своими глазами видел Акса Базгана, своими ушами слышал его. Он выйдет на поле боя. Даже если он это не сделает, он полон гордости. Он придёт с огромной армией, чтобы напасть на дерзкого «меня». Это и есть наша цель. Мы пожертвуем крепостью. Если противник не приведёт большую армию, то в этом не будет смысла.

Теперь размышляя об этом, можно сказать, что он впервые лично произнёс ей свои истинные мысли.

— Отправка вас в Бирак также необходимый шаг, чтобы они подумали, будто я готовлюсь к решающему сражению… Вы можете рассердиться на меня за такие слова, но даже если вы останетесь в Бираке…

— Раз вы знаете, что я буду возражать, то и не упоминайте об этом, — нежно ответила Вилина. — Я уверена, что всё произойдёт именно так, как вы себе представляете.

— В-верно.

Гил почесал кончик носа. Этот вид юного мальчишки никак не вязался с решительным командиром, посмевшим бомбить собственную крепость.

Прямо сейчас верхняя часть замка разрывалась от снарядов, её куски падали в сад и на балконы нижних этажей. Стены замка превращались в куски камня и разлетались вокруг. Некоторые башни оказались продырявлены до безобразия, а из дыр в них извергался огонь.

Солдаты противника, проникшие в крепость, несомненно впали в хаос от этой бомбардировки. От столь полной перемены в положении оставалось лишь вопросом времени, когда Акс выскочит наружу.

Раван Дол был озадачен разворачивающейся сценой и уставился в небо широко раскрытыми глазами, даже не замечая, что его скакун вышел из-под контроля и собирался сбросить его с себя.

Однако это продолжалось лишь мгновение. Опытный офицер избавился от удивления в глазах, заменив его собранным взглядом, и быстро начал осмысливать сложившуюся ситуацию.

Так уничтожение их пушек сыграло против нас.

У них не было вооружения, чтобы сжечь этот корабль. Даже он не предполагал, что противник осмелится бомбить собственную крепость. Продолжающиеся взрывы вызвали беспорядок среди солдат и драконов.

— Эй, парень, — изо всех сил воскликнул Раван, натягивая поводья.

Именно для таких моментов он заставил драгунов носить с собой порошок, созданный им. После того как драконы понюхают его, порошок подавит их волнение. Однако он также вызывает мышечный паралич, что делает драконов непригодными к использованию.

— Солдаты! Не паникуйте!

Стратег Раван Дол превосходно успокоил своего скакуна.

— Смотрите! — крикнул он, указывая в небо.

Прямо сейчас крейсер, получивший указ Равана, возвращался обратно. Появившийся первым вражеский корабль, как он и ожидал, был приманкой. Возвращающийся крейсер Таурии сразу открыл огонь и быстро сблизился с Доумом. В то же время бомбардировка приостановилась.

— Прежде чем вернётся вражеский крейсер, обеспечьте безопасное отступлению средних и крупных драконов! Быстроногие драконы перегруппируются с нашим лордом и вернут его назад, даже если для этого придётся воспользоваться силой!

— Но, сэр Раван. Мы зашли так далеко.

— Нам позволили зайти так далеко, идиот! А теперь делай как я велю!

Идиот это я.

Вынеся позор, достаточный, чтобы заставить его захотеть перерезать себе горло, он проводил взглядом тенго, начавших стремительное движение.

Но даже тогда его наблюдательный глаз, вобравший в себя многолетний опыт, холодно наблюдал за ситуацией.

Конечно, была возможность, что их возьмёт в клещи вернувшийся крейсер, но…

Никаких кораблей не взлетает с вражеского судна. У них нет дополнительных сил. С другой стороны, у нашего крейсера есть одноместные суда. Если мы используем их для преследования вражеского флагмана, мы сможем выиграть достаточно пространства для побега.

Кроме того, враг разгромил собственную крепость. Если они не получат серьёзного урона, то тогда это не будет равным разменом. Другими словами, если они смогут минимизировать свои потери, то это можно будет назвать их победой.

Мы вернёмся в Таурию, тотчас реорганизуем войска и вернёмся, чтобы напасть на эту полуразрушенную крепость.

Глядя на разворачивающееся в небе сражение кораблей, Раван Дол начал готовиться к следующему шагу.