В это время Орба скрывался под покоями лорда.

Чтобы выманить Акса он на мгновение показался возле продовольственных складов и тюрьмы, а затем воспользовался секретным проходом, чтобы вместе со своими людьми временно укрыться под землёй.

Было оговорено, что бомбардировка начнётся, когда враг, преследующий принца Гила, ринется в покои лорда.

Стратегия прошла великолепно. Взволнованные голоса и крики врагов доходили до них.

Отлично.

Отдав сигнал своим людям одними глазами, он прошёл с ними по подземному проходу.

Пройдя по подземелью, они пришли к выходу, выдолбленному в скале. Под скалой текла река Юнос. Изначально через это место перевозили товары, но первый лорд Апты скрыл это место, утверждая, что оно удобно в качестве укрытия или способа побега в чрезвычайной ситуации. Превратившись во временное убежище, пещера была усилена металлом. Какое-то время она сможет выдержать бомбардировку. Орба приказал Паширу и его людям ожидать здесь, пока он, возглавив имперских гвардейцев, сел на небольшую лодку, плавающую по поверхности реки.

На улице ночь, тем более они находились в подземелье. Вода под причалом, плескавшаяся туда-сюда, была чёрной как ночь. Орба встал и поднял вверх фонарь.

План состоял в том, чтобы, продолжив путь и выйдя под скалой, нанести фланговый удар по врагам, которые шли по новому транспортному пути. Если бы противник уже начал своё отступление, то Орба обошёл бы их и залёг в засаде. Однако, пока они гребли вёслами против течения, взрывы сверху прекратились.

Слишком рано.

Добравшись до западного берега, Орба заметил рядом с Доумом корабль. Посреди небес развернулось противостояние. Бомбардировка Доума прекратилась, он был слишком поглощён ответным огнём. По лицу Орбы проскользнуло нетерпение, когда он понял, что стратегия с приманкой была раскрыта.

— Быстрее!

Он побежал по вырезанному в скале пути.

Принести крепость в жертву — хорошее решение, но только в том случае, если это нанесёт врагу существенный урон. Но прекращение бомбардировки означало возможность побега Акса Базгана. И тогда с полуразрушенной крепостью они не смогут выдержать третью атаку Таурии. Всё было именно так, как и предполагал Раван Дол.

Поторапливая своих людей, Орба неоднократно поглядывал в небо. Вилина, скорее всего, была на флагмане. Он говорил ей, что не имеет значения, даже если она решит подождать в Бираке, но сейчас он говорил о Вилине. Не могло быть и речи, чтобы она согласилась спрятаться в безопасном месте.

Он был обеспокоен.

Но в тоже время.

Если Вилина там…

Он почему-то нашёл в этом лучик надежды.

На мостике Доума раздался доклад о приближении вражеского корабля.

Прошло всего несколько минут с начала бомбардировки. Вражеское судно, которое должно было быть выманено их крейсером, быстро развернулось и вернулось назад.

— Они поняли, что это ловушка? — с бледным лицом произнёс молодой капитан.

После выпуска из школы офицеров крылатых драконов, он впервые командовал в небе. Что касается крейсера, выступившего приманкой, то его управление было поручено Крау, рабыне, служащей Гилу по рекомендации Заджа Хармана.

Крау была очень опытным пилотом, но скорее всего она впервые летала по полю боя. Маловероятно, что после столь неожиданных действий противника она сможет нагнать врага и тотчас же объединиться с ними.

— В-враг выпустил свои орнитоптеры! — крикнул наблюдающий в бинокль офицер. Капитан подался вперёд.

— Их количество?

— Четыре, стойте, пять судов летит к нам!

И одновременно с этим вражеский корабль открыл по ним огонь. Второй, а затем и третий снаряд на их глазах пролетели мимо Доума.

У них не было воздушных сил. Они едва-едва набрали отряд для управления кораблём, остальные же были направлены на защиту Апты. В результате вражеские орнитоптеры легко и беспрепятственно заняли позицию над Доумом. Их начали бомбить.

— Уа-а-а!

На мгновение небо окрасилось в красный, а затем мостик дёрнулся, словно его схватили за шею гигантской рукой.

Естественно, орудийные башни Доума открыли ответный огонь, но у экипажа, в том числе и капитана, не хватало опыта. Каждый раз, когда корабль кренился, раздавались крики и многие падали на пол.

Вилина Ауэр тоже отчаянно вцепилась в свой стул. Небо окрасилось в белый. На этот раз из-за огня вражеского корабля.

— Дай его мне.

Даже когда её тело трясло от сильных толчков, Вилина протянула руку и выхватила бинокль у офицера.

Вражеские корабли летали по кривой, сбрасывая на них бомбы, каждый раз заставляя корпус Доума дрожать. И в этот раз Вилина слетела со стула и тяжело упала на спину.

— В таком темпе нас собьют! — закричал один из солдат, неспособный больше выдержать это.

— К-капитан, давайте отступим. Если даже Доум падёт, мы потеряем все средства для возвращения принца в столицу, — произнёс другой, разумно призывая капитана отступить.

Капитан и сам хотел приказать отступать. Вилина прикусила губу. Прекращение бомбардировки помешает планам принца.

Перекрикнув остальных, она задала капитану вопрос.

— На нашем корабле должен быть один орнитоптер?

— Д-да, но…

Нерешительному капитану, лихорадочно решающему должны они отступить или нет, не было времени разбираться с принцессой. Он не взглянул на ней, но всё же…

— Позвольте мне использовать его. Я направлюсь к крейсеру и приведу его обратно.

Услышав такое, он наконец замер и повернулся к Вилине. Принцесса-чужестранка решительно покинула мостик, не дожидаясь его ответа.

— Это опасно! — крикнул капитан, но Вилина проигнорировала его и исчезла из поля зрения.

Капитан щёлкнул языком и развернулся вперёд.

Вооружение, установленное на верхней палубе Доума, взревело в надежде избавиться от флота орнитоптеров противника. Но это не принесло никаких результатов. Даже на взгляд капитана это была беспорядочная стрельба, которая вряд ли бы попала хоть по одному из кораблей. И хоть он и пытался множество раз воодушевить своих людей через голосовую трубку, противник уворачивался и исчезал в небе.

Четвёртый удар сотряс корабль. Судно сильно наклонилось влево. Казалось, что ещё немного и флагман попросту рухнет. Однако, хоть до него и доносилось множество криков, капитан кое-как, но держался на ногах.

— Н-нет, так не может продолжаться.

Придя к выводу, что их уже загнали в угол, он закричал с такой силой, что из его рта брызнули слюни.

— Останемся здесь и нас собьют! Отступаем! Отступаем! — приказал он рулевому.

Ищущие хоть какого-то руководства в этом хаосе люди без колебаний согласились с решением капитана.

Корпус начал поворачиваться. Но как только они собрались сдать небо в руки врага, ясный голос призвал остановить отступление.

— Пожалуйста, подождите!

— Если мы не удержимся здесь, то не сможем выкурить Акса. Враг тоже обеспокоен. Но если наше ключевое судно, Доум, сбежит, враги поймут, что наши силы незначительны и это позволит им взять крепость, оставив принца в ловушке посреди врагов.

— Принцесса! — закричал капитан. — Разве вы не направились к орнитоптеру?

— Я поручила эту задачу одному из солдат, ожидавшему на корабле. Я остаюсь здесь.

Произнеся это, Вилина вновь села на своё место.

Капитан ошибочно принял столь внезапное изменение решения нехваткой смелости принцессы.

Вилина продолжила.

— Из размеров и формы вражеских малых кораблей ясно, что они могут нести на себе всего по две бомбы. У них нет иного выбора, кроме как каждый раз после бомбардировки пополнять запасы. А значит, мы будем выдерживать эти атаки, пока крейсер не вернётся.

— Нелепо!

— Это не так уж нелепо, — подражая словам Терезии, ответила в свою защиту принцесса.

Да что эта чёртова принцесса знает?!

Его гнев, который должен был быть направлен на врага, похоже, внезапно сместился на принцессу.

— Доум — огромный тяжёлый крейсер. Мы защищены железными пластинами, размещёнными над металлом из драконьего камня. Мы так сильно трясёмся из-за, при всё моём уважении, плохих способностей к маневрированию, что не могут ровно держать нас в воздухе. Другая причина — сильный ветер, дующий в нашу сторону. Сейчас нам нужно лишь сосредоточиться на обстреле вражеского крейсера. Наша огневая мощь превосходит противника. Смотрите, вражеский крейсер удерживает фиксированное расстояние меж нами, не это ли доказательство моих слов. Они лишь угрожают нам бомбардировками с малых судов. Если мы не хотим оставаться под бомбардировкой…

Вилина намеренно прервалась и направила свой взор прямо на капитана. Он тоже смотрел на неё.

— Мы должны сблизиться и обстрелять их…

Капитан был поражён её речью. Но не из-за глупости плана, а потому что думал, что сказанное ею – лучший из возможных вариантов.

Он сглотнул. Теперь он ясно понял, почему Вилина осталась здесь. Дело не в том, что ей не хватило смелости вылететь в одиночку. Вместо этого она осталась на корабле, чтобы подстегнуть ослабших духом солдат. Верно, это и был подход «лидера».

Он снова взглянул со стороны на Вилину. Четырнадцатилетняя принцесса сидела прямо, скрестив руки над юбкой, и даже с бледным лицом смотрела лишь вперёд.

Тц.

Пробормотав нечто похожее на ругательство…

— Я отменяю приказ об отступлении. Продолжайте бомбардировку вместе с огнём из орудийных портов. Посыльные, передайте приказ на места!

Он отдал приказы через голосовую трубку. Он принял решение.

В этот момент по счастливой случайности один из выстрелов пушки сбил малый корабль противника. Солдаты, наблюдавшие, как вражеское судно охватило пламя, и оно рухнуло вниз, разразились радостными криками. В одно мгновение атмосфера на мостике полностью изменилась.

Вилина кивнула, а затем вновь выпрямилась, сидя неподвижно.

Выйдя с мостика, она хотела как можно скорее вылететь в небо, но как только она уже собралась сделать это, её отяготил низкий боевой дух солдат.

Было бы бессмысленно возвращать крейсер, если Доум не удержит своё положение в воздухе. Она приняла решение и передала приказ ожидавшему в ангаре пилоту отправиться вместо неё.

Дедушка однажды сказал мне: Демонстрируют ли солдаты непоколебимую решимость пред ликом смерти или же превращаются в трусов, бегущих лишь от вида врагов, всё это целиком и полностью зависит от лидера.

Ещё один удар. Вилина посильнее вцепилась в стул.

Вилина не боялась быть охваченной градом пуль, пилотируя корабль. Но здесь и сейчас, когда она вверила себя в руки других людей, девушка впервые испытала страх перед небом.

Её руки и ноги, казалось, хотели сломаться от дрожи. Беспокойство, что мостик может оказаться охвачен огнём, который поглотит её, досаждало ей. Или быть может они потеряют контроль над судном и разобьются, упав на Апту.

Её руки и ноги, казалось, хотели сломаться от дрожи. Но всё же она посильнее стиснула зубы и растормошила себя.

От человека с уважаемой благородной кровью ожидали соответствующих способностей. В этот момент Вилина примерила на себе маску «командира».

Вражеский корабль продолжал обстрел.

— Тц, почему так долго?!

Раван Дол цокнул языком глядя в небо. Флагман Мефиуса не двигался, даже когда его бомбили с нескольких направлений, словно заявляя, что чего бы ему это ни стоило он не отдаст небо. Доклад о неопытности солдат казался неверным.

В любом случае у него не было другого выбора, кроме как поспешить с отступлением, но…

В этот момент звериный рык раздался с фланга солдат, направлявшихся на прикрытие Акса.

— Что?!

Отражённое зарево огня, поднимающееся от крепости Апта, скользнув по чешуе дракона попало Раван Долу в глаза. В то же время всадники вместе с их тенго повалились на землю. Рёв драконов сотряс барабанные перепонки стратега.

Засада. Раван едва смог поверить в такое зрелище. Семь байанов прекрасно контролировались солдатами, скачущими на них. Невообразимое мастерство, но самым тревожным для Равана было то, что до сих пор эти драконы неподвижно лежали в крепости.

Наши драконы ломали их стены, мы обстреливали их, и несмотря на это, драконы не вышли из-под контроля и упорно ожидали приказа человека?

Даже если бы они воспользовались сильным успокоительным, чтобы сдержать инстинкты дракона, то такой дракон вряд ли бы мог быть пригоден к сражению. И тем не менее, эти байаны, как хорошо обученные лошади, были с наездниками как одно целое, и один за другим уничтожали его драгунов.

Раван Дол был удивлён, но он не выключился из сражения полностью. Почти бессознательно он поднял правую руку и подал своим людям знак. Новая порода, юнионы, пригнулись и помчались, выставив вперёд рога. Юнионы были быстры. Они были идеальным видом для разрушения поля боя. Поэтому Раван отозвал крупных созосов и приготовился окружить врага.

Фью-ю-ю.

В этот момент громкий свист раздался сквозь грохочущую поступь драконов. Раван повернулся, пытаясь найти, откуда пришёл звук, и увидел фигуру, стоящую на третьем этаже замка. Фигуру, выглядящую как молодая девушка. И эта девушка подняла руку вверх.

После этого байаны, которые начали выходить из-под управления и были отброшены атакой юнионов, быстро рассредоточились. Некоторые, чтобы уклониться от рогов юнионов, врезались в ближайшие хранилища. Они погружали свои клыки в юнионов, но чешуя последних была тверда. Солдаты Таурии размахивали драконьими копьями, пронзая мягкие шеи байанов.

В это время появилось несколько байанов и вдвое больше маленьких фэй, мчавшихся к солдатам Таурии.

Раван, используя свой мозг на полную, пытался раздавать команды, но с находящимися в смятении драгунами, каким бы ни был план, эффекта не было. Он осознал, что его глаза бессознательно тянутся к девушке на балконе.

Эта девушка… М-может ли…

Рёв драконов и столкновение металла над их спинами заполонили внутренний двор крепости.

Акс бежал, словно гонимый пламенем и сотрясением земли. Число следующих за ним солдат сократилось примерно вдвое. Большинство из них отбились по пути. Как только он выбежал из района, окружающего покои лорда, Акс выругался.

Ч-чёрт!

Его глаза и горло болели от пыли и дыма. Но сейчас он не мог даже передохнуть. Никогда прежде он не испытывал больший гнев, полыхающий в его груди.

Будь проклят, Мефиус! Будь проклят, Гил! Я запомню это. Теперь, когда всё зашло так далеко, плевать на чёртового Гарду, плевать на другие провинции Таурана. Я посвящу свою жизнь тому, чтобы раскромсать твои конечности на кусочки.

Следуя за одним из своих подчинённых, он попытался выйти из замка, направляясь на восток. Однако, не пройдя и десяти метров, он остановился в саду на окраине замка. Трупы его солдат лежали в луже крови.

— Ублюдок, — заскрипел зубами Акс.

На противоположной стороне располагался отряд малых кораблей и его заклятый враг, наследный принц Мефиуса. Мефийские солдаты, выстроившись по сторонам от него, направили оружие на Акса.

Ветер нёс жар пламени, касающийся лица Акса.

— Я рад, что вы живы, лорд Акс Базган.

— Что?

— Если бы вы погибли, стало бы лишь хлопотней. Стоит поблагодарить за это вашу удачу, — произнёс холодным тоном Гил Мефиус или, другими словами, Орба. Поднявшись по скале, они получили сообщение от посыльного из воздушного подразделения и, подтвердив маршрут отступления Акса, устроили засаду.

— Ваша верная драконья кавалерия также скованна нашими силами. Помощь не придёт. Это конец.

Он уже подал сигнал, и Доум прекратил бомбардировку.

Они хорошо держались.

Крейсер Крау также прибыл на помощь Доуму, и они взяли крейсер Таурии в тиски, осыпав его пушечным огнём с двух сторон. Корабль Таурии с грохотом вспыхнул.

Что касается Акса, сейчас он изо всех сил старался не дать ногам ослабеть.

— Говоришь, станет хлопотнее, если я помру? Разве тебе не нужна моя голова? Разве ты не для этого зашёл так далеко, что сровнял свою крепость с землёй.

— Обмен крепости на вашу жизнь, лорд Базган, — слишком неравная сделка, — улыбнулся Орба, а затем продолжил. — Даже если вы умрёте, гордый дом Базганов не сдастся. На самом деле, вероятнее всего нам придётся сражаться с ним до последней капли крови.

— К-конечно так и будет.

Даже в такое время он выпятил грудь, не теряя достоинства дома Базганов.

— Вот почему я желаю дружеских отношений с Таурией.

— …Что ты сказал?

В этот момент, почувствовав чужое присутствие, Акс резко развернулся и обнаружил вражеских солдат, надвигающихся на него сзади. Пашир и его люди сделали вид, что враг оттолкнул их, пока на самом деле они ожидали нужного момента в подземелье. Скрестились клинки, но дух таурийцев был низок и через несколько минут Акс потерял все возможности к бегству. Более того, двинувшись вперёд, Пашир схватил Акса за руки и плечи, сковав его движения. Слишком плавные движения заставили Акса на мгновение забыть о сопротивлении.

— Ты! Ублюдок! Отпусти меня! Дружеские отношения?! Что за чушь ты несё… А-а!

В положении, когда Акс мог в любое мгновение лишиться головы, причиной его крика и бледности стал веер, который выхватили у него с пояса. Пока он непрестанно, не обращая внимания на позор или свою репутацию, кричал «Отдай», Пашир передал веер Гилу Мефиусу.

— Это будет заложником, лорд Базган.

— Ч-что?!

— Вы не из тех, кто склонился бы перед Мефиусом даже под страхом смерти. Однако потеря самого символа дома Базганов поставит крест не только на вашей гордой родословной, но и на её истории в целом. И причиной будет не что иное как ваша некомпетентность.

Акс раскрыл глаза в приступе гнева, но в конце концов ничего не сказал и опустил голову. Естественно, он не боялся умереть. Однако это было потому, что он верил, что его родословная и дом Базганов будут жить. Потеряв печать правителя, символ дома Базганов, он не смог бы предстать ни перед своими великими предками, ни перед потомками.

Слова Гила «Если бы вы погибли, стало бы лишь хлопотней» означали, что даже если бы Акс умер, Гил взял бы и использовал печать правителя, чтобы угрожать лидерам Таурии. Иными словами, смерть Акса лишь немного увеличит время, которое будет затрачено на угрозы Таурии. Он просто умер бы впустую.

— Для вас это тоже неплохая сделка.

Звуки сражения начали успокаиваться. И большое количество людей, возможно, даже большее, чем во время сражений, бегало вокруг, крича и работая над тушением пожаров в крепости. Это сильнее всего помогло Аксу прийти к болезненному осознанию, что битва окончена.

— Через несколько дней я ненадолго покину Апту, но я буду держать этот веер при себе. Лучше, чтобы вам в голову не приходили никакие странные мысли. После моего возращения, я не против даже подумать о том, чтобы помочь вам объединить запад. Веер, в конце концов, тоже должен вернуться в руки законного владельца.

Дул ветер. Между Аксом и Гилом летали искры.

Побеждённая армия Акса была загнана в крепости и схвачена. Среди них были молодой генерал Боувен, а также стратег Раван Дол.

Через некоторое время Орба лично направился к порту для воздушных кораблей. Первой спустившейся с корабля была Крау. Орба чуть усмехнулся, она неуверенно спускалась по лестнице, а солдаты слева и справа поддерживали её пухлое тело.

— Хорошая работа, — поблагодарил её Орба, — вы преуспели, вернулись и спасли Доум.

— Конечно же. Я бесчисленное количество раз сталкивалась с опасностью летая на низкой высоте через шахты Цага. У меня есть о-опыт.

Полёт на корабле по полю боя, когда вокруг летают снаряды и пули, должно быть сильно отличался от известного ей. В уголках её глаз стояли слёзы, а кровь полностью отхлынула от лица.

— Да-да, конечно, — тихо пробормотал солдат рядом с ней, — ты так вцепилась в штурвал, словно у тебя не было ни малейшего намерения возвращаться. Когда ты услышала приказ, ты кричала и кричала «С меня хватит!» Разве не из-за того, что посыльный поднял награду, твои глаза загорелись и ты быстренько развернулась?

Притворившись, что ничего не слышал, Орба похлопал по плечу каждого спустившегося с корабля солдата и произнёс.

— Я поставил бочки вина во дворе. Как только огонь погаснет, ешьте и пейте сколько душе угодно.

Вскоре приземлился и Доум. Орба также похлопал солдат и офицеров и произнёс слова одобрения. А затем его взгляд остановился на капитане.

— Хо, а вы стали более зрелым, — пробормотал Орба. Хоть он и был молод, но всё равно старше Орбы лет на шесть. Однако капитан смущённо улыбнулся, когда его высоко оценил «принц Гил».

— Я обязан этим Её Королевскому Высочеству.

— Принцессе?

— Госпожа Вилина обладает истинным духом мефийских воинов. Может быть, мои слова самонадеянны, но она та, кто достойна принца.

— Продолжай в том же духе.

Легко похлопав капитана и отправив его восвояси, Орба прищурившись посмотрел на Вилину, которая сейчас спускалась по лестнице.

Её шаги, как и всегда, были тверды, а спина пряма. Орба показал выражение облегчения на лице.

— Чего и стоило ожидать от принцессы, любимицы гарберского неба. В этот раз истории о ваших подвигах разойдутся по всему миру, возможно, даже сильнее чем о моих. Даже солдаты покорены вами. В таком случае не получится ли так, что по одной команде принцессы мефийские солдаты оставят меня и отправятся в Гарберу, и дело даже не дойдёт до угроз в мой адр…

Говоря в своём обычном легкомысленном тоне, Орба резко остановился. Принцесса сделала свой последний шаг и начала падать. Орба поспешил поддержать её и в итоге приобнял.

— Принцесса, вы ранены? Принцесса? Принцесса?

Орба схватил её за плечи и в тот момент заметил. Хрупкие плечи девушки тряслись.

— О чём вы говорите?

Орба вновь был удивлён, только в этот раз голосом, идущим из-под его груди. Этот голос был больше похож на плач.

— О чём вы говорите, принц? Я выполнила своё обещание. Вы совершенно-совершенно точно лично поведёте армию в Гарберу, вы ведь понимаете это?

— Знаю-знаю. Это была просто шутка.

— Шутка?

Вилина приподняла голову. Её ошеломлённое лицо и ясные круглые глаза были как у ребёнка. «Да-да», — кивнул Орба. И когда он подумал, что Вилина разозлится на него, она внезапно зашлась в неконтролируемом смехе.

— П-принцесса.

— Ф-фу-фу-фу, аха-ха-ха, я уже думала об этом, но шутки принца ничуть не смешны. Даже если вы гений, когда нужно разобраться с противником, вы, ха-ха-ха, с-совсем не умеете смешить людей.

Разве ты не смеёшься прямо сейчас?

Орба в недоумение отпустил плечи принцессы. Он уже несколько раз видел подобное от завершивших свои бои новичков-гладиаторов. Они освобождались от страха и давления, буквально сокращавших им жизнь, но их эмоции не справлялись с резкими изменениями, и они впадали в своего рода маниакальное состояние.

Кажется, я действительно заставил её пережить страшный опыт.

Какой бы смелой ни была принцесса, она всё ещё была юной девушкой.

— Мои предположения были наивны. Я не ожидал, что вражеский корабль так быстро вернётся. Из-за моей некомпетентности, принцесса испытала тяготы…

— Господин Гил.

Вилина прервала Гила, похоже, совсем его не слушая. Повернувшись, чтобы взглянуть в её глаза, он увидел, как они сияли словно звёзды.

— Ч-что?

— Я хотела бы научиться управлять крейсером.

— Что?!

— Если я научусь управлять не только орнитоптеры, но и крупные корабли, я смогла бы почувствовать себя немного ближе к небу и это позволило бы мне стать полезнее в предстоящих сражениях. Пойти в школу для продвинутых пилотов теперь уже сложно, но может быть здесь есть кто-нибудь, кто мог бы научить меня? Было бы неудобно беспокоить людей императорской гвардии, но… ах, да, та женщина по имени Крау. Как же она это делает?

Даже если ты спрашиваешь меня…

Орба провёл рукой по своему лбу и вытер пот.

Из крепости доносились крики с указаниями по ремонтным работам, хор голосов, призывающих выпить за что-то, и триумфальные крики солдат, звучащие словно вопли зверей.

И это дало понять: сражение с Таурией завершилось.