В это время была ещё одна группа, направляющаяся через лес на юг к Апте.

Это был отряд всадников. Все они склонились к лошадям, пронзая ветер и скача с поразительной скоростью.

Их было около трёх сотен. Скакать ночью, и уж тем более в лесу, было бы невозможно без знания местности. Они заранее определили свой маршрут, и даже потратили время, чтобы к этому моменту срубить мешающиеся на пути деревья.

— И-я!

— Вперёд!

Они безмолвно мчались вперёд, повышая голос лишь чтобы понукать своих лошадей. Мышцы лошадей сокращались. Каждый раз, когда спины лошадей то поднимались, то опускались, свисающие с талии и размещённые на сёдлах длинные мечи и копья звонко бились об их доспехи.

— М-м?

Всадник впереди внезапно поднял свой фонарь.

— Стоять.

Воскликнул он, натянув поводья.

Они вошли в просвет между деревьями, откуда открывался вид на окружающую равнину. Там, так же держа свои фонари, стояли в ожидании несколько человек. Их лица были скрыты капюшонами, а их личности было не угадать по одежде.

— Кто вы? — спросил лидер всадников.

Стоявшие за ним люди взяли в руки копья и винтовки. Какое-то время до их слуха доносилось лишь дыхание лошадей, а затем…

— Вы ведь все гарберцы, да?

— Что?

Всадники заволновались от того, что их внезапно опознали. Их лидер, Ноуэ Салзантес, махнул рукой и остановил возгласы.

— А кто вы?

— Господин Салзантес, мы ждали вас, — игнорируя вопрос, произнёс один из ожидавших людей. — Полагаю, вы понимаете нашу цель.

— …

Ноуэ не ответил. Он был намного красивее обычного человека, губы слегка поджаты, а на лице отсутствовали эмоции. Тускло освещённая в ночи, его внешность нагоняла необъяснимый страх.

— У нас один враг, — безэмоционально произнёс человек в капюшоне, — если не против, позвольте нам сопровождать вас.

На волне преследования солдаты один за другим покидали крепость Апта.

Яростная пальба исходила от воздушных судов и крепостных стен.

— Отступайте в лес! Так они не смогут воспользоваться своими кораблями!

Под прикрытием своих пушек Наток постепенно отводил войска назад. У вражеской пехоты, похоже, имелись впечатляющие воины, хотя, к сожалению, они не слишком хорошо работали сообща. Отступая привлекать их внимание оказалось несложной задачей.

Первый принц Мефиуса, Гил Мефиус…

Наток вызвал в памяти имя командира противника. Человека, чьё имя не так давно стало известно повсюду, но сейчас это превратилось в беспорядочное сражение. В конце концов, он был не более чем оберегаемым избалованным ребёнком. В отличие от негоНаток провёл бесчисленное время на полях сражений. Количество битв не на жизнь, а на смерть, которые они испытали, было совершенно разным.

Пока мечи скрещивались с копьями, лилась кровь, а пули выбивали дыры в земле, вражеские силы продвигались вперёд. Всё шло в соответствии с планом.

А затем…

Они пришли.

Выражение лица Натока стало восторженным. С севера Апты слышались крики. Второй отряд, который направился на север, наконец начал атаковать, зажимать врага в клещи. Опьянённый уверенностью в победе, взмахом руки он подал сигнал к контратаке.

— Что?

Прошло всего несколько секунд, а восторг сменился беспокойством.

С севера вдоль стен замка скакал отряд кавалеристов. Они не были союзниками Натока. Поднятый ими флаг принадлежал Гарбере. Они проскочили через мефийскую пехоту и помчались на Натока. Он запаниковал.

Невозможно! Разве они не должны были уйти ещё позавчера?!

— Отступаем!

Сейчас было не время поддаваться волнению. Если они войдут в лес, то смогут замедлить преследование кавалерии и кораблей. Основные силы Натока даже в такой ситуации работали слажено и продолжали отступать в лес. Мефийская пехота шла по пятам.

— Командир, оставьте это на нас, — решительно крикнули некоторые солдаты и двинулись вперёд, чтобы заблокировать преследовавшего их врага.

И сразу же неподалёку от Натока прозвучали звуки столкновения. Прикусив губу он приказал оставшимся солдатам отступить.

Я и не думал, что их союз с Гарберой столь крепок.

Мефиус и Гарбера воевали десять лет. Возможно, они устали от войны, потому и заключили союз, но их узы не должны быть крепки. Подумать только, они намеренно заставили всех подумать, что ушли, а сами затаились неподалёку. «Нас просчитали», стиснув зубы, подумал Наток. Эта мысль воплотилась в жизнь прямо перед его глазами.

— Стоять!

В этот раз засада находилась на пути отступления Натока. Отряд стрелков расположился в линию на возвышенности, нацелившись на них. Тот, кто крикнул им остановиться, был одетый в железную маску человек.

— Ваше подкрепление не придёт. Мы подбили ваш крейсер. Похоже, ради своих драгоценных жизней они побежали назад в Таурию. Очевидно, что они не отправят вам ни солдата.

Наток начал открывать рот, будто хотел что-то закричать. Его адъютант, Шадам, вынул свой пистолет и начал целиться в человека в маске, словно спровоцированный действиями командира. Однако именно Наток опустил его руку.

— Командир!

— …Отставить. Он не лжёт.

Зная о крейсере и втором отряде, враг полностью раскрыл их действия. Несмотря на то, что ещё несколько минут назад Наток был полностью уверен в своей победе, сейчас он чувствовал себя пойманным в ловушку зверем.

— Мы собирались заманить в ловушку врага…

А вместо этого оказались в ней сами. Наток бросил оружие, а затем заговорил.

— Я не прошу ничего для себя, человека, который начал войну и повёл свои войска против вас. Я не прошу о многом, но, если возможно, отнеситесь снисходительно к моим людям.

— Хорошо.

Человек в маске кивнул в знак согласия.

Орба молча наблюдал пока отбросившие своё оружие зердианцы сдавались в плен. Тот, для кого всё шло по плану, были не они, а Орба.

В этот момент прибыл корабль с Говеном на борту. Он был тем, кто разбирался с врагами у восточных врат. Спрыгнув с корабля, он заговорил.

— Всё прошло как ты и предсказывал.

— Да. Неожиданное нападение сразу после ухода гарберцев, идеальное время. С другой стороны, если бы они не пришли к нам, то слухи о том, что Акс Базган нацелился на Апту, оказались бы беспочвенны.

— Так ты предсказал вражеское подкрепление и стратегию…

Проанализировав информацию, полученную от Заджа Хармана, Орба предугадал, что если враг и атакует, то пойдёт через южные шахты Цага. Они несомненно погрузят солдат на крейсер и сбросят их в лесу к югу от Апты.

У Орбы были Крау и Пашир, знакомые с географическими особенностями возле шахт. Они повторно осмотрели район и создали детальную карту. Первоначально он планировал оставить большую часть своих сил в засаде, но если враг вдруг пойдёт другим путём, крепость окажется открытой, не говоря уже об отсутствии подходящих мест для размещения в засаде такой огромной армии.

Таким образом, вместо этого он оставил там несколько десятков умелых стрелков с собой в качестве командира. Используя вражеский корабль как источник информации, Орба понял, что враг перевозит солдат лишь на одном крейсере, и отряд был слишком мал.

Они повезут сюда солдат ещё раз.

Что в таком случае естественно означало, что он смог разгадать вражескую стратегию. И Орба дал указания насчёт времени, когда подбить крейсер.

Нацелившись на тихо пролетающий по глубокому ущелью корабль, по одной команде Орбы они залили его яростным огнём. Было лишь одно место, где они смогли установить пушки, но корабельная броня была тонка из необходимости соблюдать баланс между массой наполненного солдатами корабля и подъёмной силой эфира. Хоть это и большой корабль, но даже выпущенные в упор пули были эффективны.

Воздушное судно Таурии погрузилось в хаос, для них враг был невидим. Всё, что они смогли, — открыть орудийные порты и стрелять наобум. Стреляя с палубы и с его нижней части, судно развернулось, отступая назад по пути, по которому пришло.

Орба не рискнул преследовать их и, возглавив своих людей, немедленно ринулся к Апте.

— …И ожидая подкрепление Ноуэ расположил своих людей в засаде.

Размышляя, Говен подозрительно взглянул на него.

— Всё прошло так, словно вы двое договорились об этом. Но факт в том, что вы с Ноуэ только встретились в Апте.

— Если бы так и было, то всё прошло куда легче, — сказал Орба со странным мальчишечьим смехом, — но я знал, что он решит сделать меня обязанным ему. Человек калибра Ноуэ должен знать о действиях Акса Базгана, направленных на Апту, а также должен понимать в какое время они нападут.

И доказательством этого были излишние припасы, с которыми они покинули Апту. Они сделали вид, что возвращаются в Гарберу, пока на самом деле скрылись в лесу, ожидая действий Акса. Вот почему Орба направил своих имперских гвардейцев на дорогу, которой воспользовались гарберцы, заставил их дождаться самого эффективного времени для «клещей», а затем возглавить их.

— Оставим человека вроде Ноуэ, но ты то не такой.

— Слухи, информация и, наконец, интуиция.

Говен не прекращал делать лицо «Я просто не понимаю».

Вскоре прибыли рыцари Гарберы. Возглавлял их, естественно, Ноуэ Салзантес. Он спрыгнул с лошади и повернувшись к Орбе поклонился. Орба сделал то же самое, а затем спустился с возвышенности.

— Уважаемый Орба. Мы не виделись со времён Солона… хотел бы я так сказать, но, наверное, вы не помните меня. Я болел за вас на великой арене, поэтому из лучших побуждений считаю нас знакомыми.

Болел? А ты не перепутал это с «проклинал»?

Принц Гил, а также гладиатор в маске Орба. Оба они были виновниками, которые разрушили его давние планы.

— Однако… теперь даже я должен склониться пред вами. Я честно задавался вопросом, что же вы сможете сделать с такими силами, но я и подумать не мог, что вы столь великолепно заманите врага в ловушку.

— Всё получилось благодаря поддержке лорда Ноуэ и рыцарей Гарберы.

— Как тот, чьи достижения отметили, я нахожу это ироничным.

— Разве это не благодаря вере принца в рыцарский дух лорда Салзантеса и в Гарберу? — добавил Орба.

«Ха!» — высказался про себя Говен. В конце концов, Орба произнёс то, что совсем не имел в виду.

— М-м, — Ноуэ кивнул. Непонятно было и это из-за того, что он скрывал свои эмоции, но на его лице отразилась усталость. — Ну, это не важно. Куда важнее, я бы хотел попросить о встрече с принцем.

— Я принял ваш запрос. Пусть и ваши рыцари, естественно, направляются в Апту. Насладитесь ночным отдыхом.

— Мы примем ваше предложение.

Сказав, что собирается отчитаться перед принцем, Орба прыгнул на приготовленный за ним корабль. После того, как он отдал приказ пилоту, судно мягко поднялось в воздух

Сколько в лесу под ним было раненных, или того хуже, сколько же мёртвых было там разбросано? А у крепостных стен?

Потери Мефиуса были больше Зердианских.

— …

Некие эмоции хлынули из него, и быстрее, чем он смог сформировать их в слова, Орба равнодушно поглотил их.

Я с самого начала знал это.

Военные рабы радовались победе — они были пехотой, сражавшейся от самых врат — и пока те радостные крики достигали ушей Орбы, тот смотрел лишь прямо вперёд.

Я знал. Поэтому ничего не скажу. Я не буду оправдываться.