К тому времени, когда все войска прибыли к вратам крепости, солнце уже садилось.

Ошеломляюще высокие стены крепости возвышались над ними.

На выступающих шпилях башен были подняты флаги Мефиуса и Гарберы. Вероятно, через бойницы они заметили приближение Орбы, поскольку он увидел, что флаги Гарберы перед ним сняли. Это было доказательство передачи крепости.

— Неплохое приключение выдалось, — пошутил Шикю, улыбнувшись едущему рядом Орбе, но тот ничего не ответил.

Апта.

Потрёпанные крепостные валы, тени шпилей, в сумерках выступающие словно голова чёрного демона, отдалённые голоса, казалось бы, принадлежащие диким зверям и птицам, смешавшиеся в болтовне солдат…

Крепость, в которую попал его брат. Крепость, в которую он и сам думал однажды пойти, имея при себе лишь меч.

Ворота со скрипом отворились. Этот звук рассеял эмоции, скрывающиеся в Орбе. Опустился мост, и рыцари Гарберы собрались на пути к крепости возле глубокого рва. Впереди почтительно склонившись стоял длинноволосый мужчина в халате… Ноуэ Салзантес.

Орба спешился и обменялся приветствиями с Ноуэ.

— Я ждал вас, Ваше Высочество. Вы отправились в обход?

— На нас напали звери, обитающие в лесу. В последнее время звери продвинулись далеко вперёд, теперь у них даже есть оружие.

— Вы имеете в виду…

Глаза Ноуэ округлились. Орба подумал прочитать его лицо, чтобы определить, было ли это игрой или же нет, но его оппонент был гораздо искуснее в уловках, поэтому он сразу отказался от данной затеи.

Если бы он пытался убить нас, то спланировал бы и другие способы.

Кроме того, умри Гил Мефиус сейчас, и именно Ноуэ это принесло бы больше всего проблем. По пути он просмотрел всю имеющуюся в его распоряжении информации и пришёл к определённому выводу. Почему Ноуэ пытался вызвать беспорядки в Мефиусе, почему он зашёл так далеко, что готов был пожертвовать жизнью Вилины…

Найденный им ответ намекнул на грядущие действия Ноуэ.

Будет ли всё, как я думаю, это уже другой вопрос.

От беспорядков во время восстания в Солоне, он полностью осознал собственную нехватку опыта и знаний. Именно поэтому теперь он действовал осторожно. Он искал информацию в огромных объёмах. Но пока мог полагаться лишь на свои инстинкты. Конечно, опираться на них не очень-то и надёжно, но…

Даже так, именно эти инстинкты позволили мне ускользать от смерти. Не стоит их недооценивать.

В конечном счёте, последним, к чему обратился Орба, было чувство меча, которым он жил.

Граждане Апты приняли шедшую по улицам армию принца Гила волнами возгласов. Те, кто переехал сюда из Гарберы, уже вернулись в родную страну. И теперь, как и шесть лет назад, всё население составляли жители Мефиуса. Смена правителя или страны, управляющей ими, не имела большого влияния на их жизни. Воистину, Орба, чья родная деревня находилась неподалёку от Апты, тоже не особенно воспринимал «Мефиус».

Пройдя через центр города, они поднялись на холм и вошли в замок. В коридоре бегали люди, кричали солдаты крепости и ремесленники.

В банкетных залах уже был подготовлен пир. Щедро лилось пиво, в избытке было и еды.

Взглянув на солдат, пирующих на этом приветственном торжестве, Орба обменялся тостом с Ноуэ.

— Я никогда бы не подумал, что принцесса прибудет сюда.

— Это мудрая осмотрительность моего отца. Однажды Апта станет моим замком. Так что лучше пообвыкнуть здесь, в этом и кроется причина.

— Станет? — спросил Ноуэ, осторожно подбирая слова. — Это ненадолго. Всё-таки Ваше Высочество первый наследник имперского престола.

— Не так уж и плохо расслабиться здесь, подальше от столицы. И кроме того, я привыкну к статусу лорда замка, разве нет?

— Это безусловно верно.

Во время их разговора Ноуэ никогда не касался отношений между Гарберой и Энде. Орба тоже собирал информацию из различных источников, и он знал, что недавно посланник Гарберы посетил Солон, но император отказался даже от встречи, сославшись на занятость.

Как только он услышал об этом, ему в голову пришёл образ подавленной молодой девушки, которую он видел в Бираке. Образ сопровождался гневом. Но и как Ноуэ Орба не осмеливался об этом заговорить.

— Лорд Ноуэ, когда вы покинете Апту?

— Передача крепости только состоялась, и у нас всех теперь разные дела. Отъезд наступит… да, я бы сказал дней через пять.

Конечно, будь то Задж или Ноуэ, он не мог прощупать их намерения просто разговаривая лицом к лицу. Они были на голову выше остальных людей.

Через пять дней, хм.

В этот момент всё придёт в движение… вот, что понял Орба.

На следующее утро Орба бродил по внутренней части крепости.

Город-крепость. Его крепостные помещения служили и местом командования, и жилыми помещениями для Орбы и его солдат и располагались по всему северо-восточному склону холма. Его громоздкие крепостные стены простирались вокруг города с населением в пять тысяч человек.

Западные крепостные валы, единственное место с низкими стенами, располагались на пятидесятиметровой скале. Река Юнос протекала прямо под ней, служа границей.

Скала, являющаяся естественной стеной, возвышалась практически вертикально над рекой. Но в одном месте, расположенном в нескольких сотнях метров к северу, склон был более пологим. На этой скале имелась словно вырезанная ножом дорога, петляющая и идущая вверх, пока наконец не достигала северных ворот.

— Это транспортный маршрут для товаров через реку Юнос, — объяснил солдат, назначенный в качестве гида.

За исключением западной стороны все ворота охранялись наблюдательными вышками и сторожевыми башнями. С севера и юга склоны были пологими, поэтому там располагалась артиллерия. Северный лагерь также касался скалы, делая воздушное вторжение с запада рисковым мероприятием. Кроме того, взлётно-посадочные полосы были подготовлены за крепостными стенами между восточными и западными городскими районами, то есть были предприняты меры для защиты с воздуха.

Неприступная крепость.

Если доверять информации Задже Хармана…

У Акса Базгана не слишком многочисленные воздушные силы. А значит, у него не было иного выбора, кроме как пойти иным путём, напрямую атакуя с севера или юга.

Или же существовала вероятность, что враг мог бы пересечь реку Юнос, но её течение было быстрым, а с учётом, что врагу негде укрыться, был слишком высок риск попасть под град пуль и стрел во время форсирования реки.

Это предполагая, что там размещено достаточно солдат.

Стоит начать с того, что эта крепость не то место, где с двумя-тремя сотнями солдат можно сформировать хорошую линию оборону. Количества солдат просто не хватало, чтобы постоянно использовать все пушки, сторожевые башни или врата.

Думаю, всё будет хорошо, если мы заметим их. Как только враг приблизится, мы будем готовы.

Разумеется, в крепости находились не только солдаты, но и множество слуг, рабов, мастеровых, в частности оружейников, поваров и кузнецов. Большинство из них работало в крепости ещё до того, как она оказалась захвачена Гарберой. Их преданность стране оказалась не сильна, поскольку они, похоже, продолжили работать как обычно, только теперь уже на Гарберу.

— Значит, они продолжили счастливо питаться мефийским хлебом.

— Эта фигня и не вкусная даже.

Орба шутил, разгуливая в сопровождении «Орбы» Каина.

Он заметил, что Каин в последнее время привык к тигриной маске.

И снова вёл себя по-детски.

В течение дня они поднимались на соответствующие башни, выглядывали из бойниц, проверяли конюшни, в которых располагались их кони, кузни, где кузнецы ковали мечи и броню, даже посетили место по производству пороха.

В это время имперский страж, а также бывший раб, подбежал и преклонил перед ним колени. Каин тихо выругался, поправляя свою манеру поведения. Естественно, хоть они и были имперскими стражами, Каин должен был скрыть тот факт, что он маскировался под Орбу, поскольку большинство стражей так и не знали, что принц и Орба — один и тот же человек.

— И как?

— Сир, всё, как вы и предсказывали. Похоже, неделю назад из Гарберы прибыло подкрепление.

Он выбрал подходящих, умеющих собирать соответствующую информацию, людей из имперской стражи, замаскировал их и отправил во все стороны. Орба поступал так каждый раз. Даже если они и на дружественной территории, Орба проявлял бдительность.

— Хм-м… подкрепление? — удивлённо спросил Каин, когда солдат ушёл. — Почему сейчас, когда передача Мефиусу уже решена? Не может же быть, что они попытаются захватить крепость и взять принца в заложники…

— Во вчерашнее вино могло быть что-то подмешено.

— Буэээ.

Орба посмеялся над Каином, который всерьёз подумал, что уже болен.

Внутренний двор, расположенный прямо у ворот замка, имел красиво подстриженную лужайку с яркими цветами и насаждениями. В нём Орба увидел сидящего у фонтана Шикю. Он наслаждался приятной беседой с несколькими девушками, предположительно слугами, работающими в крепости. Каин молча проклинал всю эту слишком весёлую атмосферу.

— Что не так? Хоть он и общается с ними, но всё равно ненавидит женщин.

Так что для него это должно быть ад, – усмехнулся Орба.

Заметив их, Шикю незаметно от девушек пристально посмотрел на Орбу.

— Именно женщины лучше всего подходят для сбора информации, — с гордостью заявил ему вчера Шикю. — Конечно, мужчины могут быть слабы к уловкам женщин, но в обмен на это, они могут почувствовать их намерения. А вот женщины может ещё и могут спокойно анализировать, когда дело касается других женщин, но, когда это касается их самих, они каждый раз полагают, что эта любовь не может быть ложью. Конечно, это не просто проявления бескорыстной любви. Нужно холодно оттолкнуть их, оставив с чувством «Я не хочу, чтобы он ненавидел меня, я не хочу потерять его любовь, поэтому я отдам ему всю себя».

— Так как это работает?

— Опять же, для тебя этот способ невозможен, Орба. Твои руки связаны невестой-принцессой. Если бы мне пришлось определять твою слабость, то она в этом.

— Тогда, — сказал Орба, подавляя смех, — мне придётся оставить это на тебя, Шикю.

Опьянение на его словно попавшем в улей лице как ветром сдуло.

— Иногда я спрашиваю себя, — заметил Шикю, изливая на него своё недовольство, — почему же я такой добрый. Это словно именно я самоотверженно предлагаю тебе свою любовь. Неужели я не могу надеяться на чуть большее внимание?

Осмотрев территорию, Орба подумал о Ноуэ, который, скорее всего, тоже сейчас выяснял боевую мощь Мефиуса.

Он должен был понять недостаточность мефийских сил. Должно быть ясно как день, что Гул намерен растянуть войну и не вмешиваться в дела Энде и Гарберы. А это значит…

Тот день, когда они могли бы откровенно переговорить, не беспокоясь о том, как прочитать лицо оппонента, не так уж и далёк.

Впоследствии Орба появился на ещё более подготовленном банкете на закате солнца. С сегодняшнего дня запланировано три дня и ночи празднования. Став лордов замка, Орба коротко поприветствовал толпу и похлопал их по плечам в праздничной манере.

Неспособная прижиться на этом банкете Вилина покинула своё место. Ноуэ заглянул лишь ненадолго и позаботившись о поздравлении тоже простился с ним. Не обращая на это внимания, Орба вёл себя беззаботно, внимательно осматриваясь вокруг. Большинство имперских стражей не появились, как он ранее им и приказал.

— О-ох, Ваше Императорское Высочество! За вас!

Из угла зала его окликнул Вар. Он был бывшим гладиатором, которого Орба отправил в лагерь наёмников Оубэри. Мужчина среднего возраста с на первый взгляд скучной атмосферой вокруг него. Когда Орба подошёл к ним, солдаты, работающие на Оубэри, тоже смиренно встали со своих мест.

— Вольно.

С широкой улыбкой он выпил кубок вина. Естественно, он не был слишком устойчив к алкоголю, но тут ничего не поделаешь, эта формальность — часть действа. Вар тоже засмеялся.

— Ваше Высочество, среди нас есть доблестный мужчина, долгое время служивший генералу Оубэри, сэр Бейн.

Так это он.

Орба взглянул на представленного Варом мужчину с красным лицом. Из информации, предоставленной Варом, он уже знал, что этот человек когда-то был в Апте. Точнее был одним из виновников, которые бросили его брата Роана, чтобы суметь сбежать первыми, а затем сожгли деревню Орбы. Он был пухлым, жирным человеком со скошенными вниз глазами. Он обладал неясной атмосферой в сравнении с Варом, и Орба чувствовал, что он может понять, как такой человек довольствуется должностью капитана.

— Ох-ох, какой похвальный поступок, Ваше Высочество, — Бейн, что совсем неудивительно, не смог скрыть своего напряжения, но заговорил, улыбаясь, несмотря ни на что. — Ваше решение в тот момент, когда нас атаковали по пути сюда, действительно можно назвать искусным и впечатляющим.

— Вот как. Давайте выпьем.

Притворяясь радостным, Орба предложил ему кубок. Бейн почтительно принял. Вар подождал подходящего момента, а затем заговорил.

— Капитан Бейн говорил мне, что уже бывал в Апте.

— О-о? Вы сражались здесь против армии Гарберы?

— Да.

— Значит, вы должны быть куда более знакомы с местностью, чем я. Не присоединитесь к моей завтрашней проверке?

— А?

Лицо Бейна замерло, словно он перестал дышать, а затем его глаза просияли.

— Е-если вы не против кого-то вроде меня, то я во что бы то ни стало сопровожу вас в любое место в любое время.

— Ах, полагаюсь на вас.

Даже сейчас его ногти покалывали кожу в его стиснутых руках. Задержись он здесь подольше, и это скорее всего усугубило бы его эмоции, поэтому исполнив надлежащие приветствия, он вышел из зала.

В сравнении с имперской столицей здешний ночной ветер был по-своему освежающим.

А теперь…

Глядя на погружённый во тьму лес вдали, Орба стёр улыбку и оцепенение с лица и раскрыл один за другим вонзившиеся в его ладонь пальцы. Его ладонь была покрыта потом. Эти руки породили много смертей и крови. Иногда он даже сознательно отбрасывал эмоции, которые должны были сопровождать его. Всё лишь ради того, чтобы он смог вернуть то, что у него отняли.

Необходимо ещё многое подготовить. Было бы хорошо сделать всё вовремя.