На следующий день рано утром Гил официально уведомил всех об отправлении.

За исключением имперской стражи, Пашира и военных рабов, солдатам, естественно, было тяжко.

Держась за головы, которые болели от двухдневных попоек, они торопливо надевали броню и седлали своих лошадей.

— Проклятье! Чёртов идиот!

Солдаты ворчали. Существенному количеству не хватало времени, чтобы застегнуть свои доспехи, в результате они торопились.

— Он мог бы сказать заранее.

— Готов поспорить, это доблестная гарберская принцесса хорошенько пнула его под зад.

Все только прибыли, закончив строиться, а уже направились через ворота Бирака. В этот раз их отъезд происходил по усмотрению принца, поэтому толпы видно не было.

В авангарде шли драгуны, разъезжающие на маленьких тенго. В центре располагался конный экипаж, в котором ехала принцесса, защищаемый лучшими воинами, выбранными из имперской стражи. Впереди и сзади разносился топот копыт кавалеристов. И более того, со всех сторон их защищали пехотинцы.

Огромные хоубаны тянули клетки с несколькими баянами. У хоубанов было плоское тело и восемь лап. Чисто внешне они могли напоминать гигантского паука, покрытого чешуёй.

Примерно через час после выхода из Бирака.

— Странно, — пробормотал один из людей в конце строя. Обе его руки были связаны цепями, которые соединялись с клеткой с драконами перед ним. Человек, идущий рядом с ним, возможно из-за усталости задал вопрос лишь взглядом.

— Количество солдат уменьшается. Зачем он разделил в Бираке и так немногочисленный отряд?

— Похоже, ты обратил внимание, — вступил в разговор другой мужчина позади. — У меня вот на это времени нет. Ставлю на то, что они сбежали. Если бы не эти раздражающие цепи, я бы тоже так поступил.

— Если так, то их оставили, чтобы укрепить личный состав Бирака…

— Пашир!

В этот момент с передней линии прискакал человек верхом на белом коне.

— Похоже, у тебя всё ещё есть время на болтовню. Должен ли я чуть увеличить скорость?

— Гил.

Орба глядел вниз на Пашира, который шёл, прикованный к повозке с драконами. Его глаза сияли светом посреди грязи и облаков пыли, покрывающих его лицо. Военных рабов было чуть больше двух сотен. Они были прикованы к четырём повозкам, и уже больше половины рабов от усталости просто позволили тем себя тянуть.

— Насчёт этой спешки. Для чего? Во всяком случае, с таким количеством мы не можем и надеяться защитить крепость. И что ты со злым лицом замышляешь вновь?

— Не то, о чём стоило бы волноваться рабу, — усмехнулся Орба. — Важнее другое, что за отношение? Я прошёл через столько проблем, чтобы спасти твою шкуру. Убедись, что я сделал это не зря.

— Тогда, могу я попросить об одолжении, наследный принц? — саркастически произнёс Пашир. Он был единственным, у кого лицо словно говорило, что он может продолжать идти месяцами или даже весь год.

— Какое одолжение? Говори.

— Как только мы доберёмся до крепости, может быть, вы позволите мне сразиться с тем гладиатором, Орбой. Мне бы длинный меч и поединок один на один. Нет, на самом деле, я не против даже если придётся сделать это голыми руками. Я уверен, это будет захватывающее зрелище, которое оживит ваш банкет.

— Мне было интересно, что же ты попросишь. Вы ведь уже достаточно сразились в Солоне, разве нет?

Этот парень…

Орба оставался холоден, подавляя дикую улыбку, которая, похоже, формировалась у него на лице сама по себе.

— Наши жизни всё ещё при нас. Поединок не окончен!

— Если он почувствует то же самое, то, в конечном счёте, я дам тебе шанс.

Орба сверкнул улыбкой и снова направил свою лошадь вперёд.

Со всех сторон раскинулась равнина… равнина Думик. Однако каждый раз, когда копыта лошади ступали по земле, Орба чувствовал, что его настроение подымается. В конце концов, родной город Орбы находился недалеко от Апты и в то же время содержал ужасные воспоминания. Приближение к тому месту спустя шесть лет вновь воскрешало те сильные чувства.

Наконец, после двух перерывов, примерно когда солнце бросило тень на эти земли, на просторах скалистой и песчаной местности стали проявляться изменения. Пока они поднимались на холм, постепенно появлялась зелень. В нескольких километрах от них виднелась деревня, куда заранее был отправлен посланник. Они расположились на ночь в деревне, в которой было не больше двух сотен домов.

На следующий день войска вошли в лес. Ветви деревьев плотно смыкались, словно крыша. Освещение было тусклым, словно они продвигались через пещеру.

Апта была бесценным регионом для Мефиуса из-за его обильных лесов и ресурсов. Её захват Гарберой, должно быть, нанёс серьёзный удар по Мефиусу. И несмотря на то, что территория, наконец, возвращалась к Мефиусу, император послал лишь незначительное количество войск. Орба не мог понять его намерений.

Орба даже подумал: Он больше не видит дальше своего носа?

Но скача на лошади, он быстро переключился на обдумывание иных вещей. Он отбросил цели и возможные схемы императора. Чтобы справиться с ситуацией, сейчас ему необходимо сосредоточиться на том, что прямо перед ним. Он раскладывал по полочкам в голове информацию об истории запада, услышанную от Заджа Хармана.

К западу от Мефиуса располагалась группа городов-государств, обычно называемых провинциями Таурана.

Зердианцы, живущие там, скитаются по возвышенностям близ границ Мефиуса и по сей день так же, как и их предки, кочевники веры рюдзин.

Это было сказание двухсотлетней давности, а может даже и более древнее. Жители пастбищ, окружающих пустыню, возможно, из-за присущего им кочевого нрава, предпочли не доверять представителям той же расы, а вместо этого постоянно воевали.

И тем, кто обратил на это внимание, был человек по имени Яш Базган. Будучи командиром мефийской кавалерии, своими войсками он отбросил жителей Зердо со своей территории. Конечно, контрнаступление зердианцев тоже было жестоким, и тогда он получил подкрепление из родного Мефиуса и выступил против них. После этого случая, говорят, он получил от старейшин кочевников «Коготь Бога-Дракона» — один из двух символов правителя из древних времён.

Яш, воспользовавшись этим случаем, окрестил земли Зер Тауран именем Бога-Дракона и провозгласил себя королём. Кроме того, он предоставил своим подчинённым различные крепости, расположенные в районе лугов, и восстановил древние руины, расположенные между великими храмами. Использую веру рюдзин, он планировал объединить племена.

Когда это произошло, Яш отправил письмо императору Мефиуса, объявив себя равным ему. Разгневанный этим Мефиус задействовал войска с целью подчинить Яша. Однако было слишком поздно. Их не только отбросили, но Мефиус даже потерял несколько своих западных провинций.

Однако порыв Яша Базгана на этом и закончился. Всего через четыре года после его восхождения на трон он внезапно скончался в ночь после окончания празднования Нового года. Были те, кто говорил, что он познал гнев Бога-Дракона за своё самодовольство, другие полагали, что старейшины, опасаясь бурлящей силы Яша, наложили на него проклятие.

Дом Базганов поспешил назначить преемника, но к тому времени гражданская война уже начала расползаться по всему Зер Таурану.

Потеряв свою сплочающую силу, семья Базганов скрытно покинула столицу, Зер Илиас, где они когда-то правили в роскоши. Из двух когтей, символизирующих Зер Тауран, один был в руках Базганов, а вот другой был ранее передан храму, и у них не было времени на его возвращение.

Вскоре дом Базганов с минимальным количеством войск прибыл на восток. К тому месту, что сейчас является городом-крепостью Таурия.

В этот момент Мефиус попытался восстановить свою территорию, но благодаря удаче Базганов, снова ввязался в войну с кланом с юго-востока (ныне вассалы Гарберы).

В это время в столице Зер Таурана в храме Зер Илиаса священник учения рюджин, верховный маг Гарда, пытался защитить храм от сотен переметнувшихся людей, в дополнение к наёмникам и грабителям. В тот раз он применил несколько ужасающих заклинаний, проявивших настолько ужасающую мощь, что и по сей день они преследуют зердианцев в кошмарах.

Но даже маг не смог полностью уничтожить группу, состоящую из сотен и тысяч кавалеристов, а Зел Илиас в конце концов оказался охвачен огнём. Однако, пока стальные клинки резали головы священников, а тараны ломали крепостные врата, Гарда оставил своё последнее послание.

— Не важно, погибнет это тело иль превратится в пепел и развеется над лугами, я гарантирую, что коготь Бога-Дракона не попадёт никому в руки.

И исчез. Захватчики убили большинство верующих, и хоть они и награбили много сокровищ и скульптур из храма, но ключевой «коготь» так и не был найден.

Таким образом Зер Тауран сменил правителя и продолжил какое-то время быть страной. Но терзаемый непрерывной гражданской войной, разрушился, не просуществовав и трёх лет. Маленькие государства правили разбросанными городами, увеличивали армии, неустанно заключали или разрывали союзы. В это время их вновь атаковал Мефиус и северные прибрежные регионы, но зердианцы были до странного едины против иностранных захватчиков. Они встали бок о бок с врагами, на которых ещё вчера направляли свои клинки в ненависти за убитых близких, и одновременно напали на захватчиков, которые пришли с запада и севера. Они назвали это «Священной войной во имя защиты символа правителя».

Шли годы, окрашиваемые кровью и войной. И вот теперь снова.

Нынешнему лорду Таурии, Аксу Базгану, был сорок один год. Естественно, как и гласило его имя, он принадлежал к бывшему дому Мефиуса, дому Базганов, когда-то правившему на западе.

Скрестив мечи с нынешним императором Мефиуса, Гулом Мефиусом, он так и не поубавил своей враждебности.

Он упомянул, что Акс сблизился с Гарберой во время их десятилетней войны с Мефиусом.

Покачиваясь вверх и вниз на лошади, Орба вспомнил все детали сказанного Заджем. Акс даже предлагал объединиться с Гарберой, чтобы атаковать Мефиус, хотя это заявление было направлено дедушке Вилины, Йоргу Ауэру. Естественно, в то время Йорг уже оставил трон.

И всё же намеренный выбор Йорга показывал, что даже сейчас у него всё ещё огромное влияние в Гарбере, а также что если бы Базганы получили его в союзники, то и королю, который, по слухам, был несравним со своим отцом, пришлось бы уступить.

— Меня тошнит от самой мысли об этом.

Увидев это, Йорг разъярился. Конечно же, переговоры провалились.

Чего я и ожидал от человека, оказавшего наибольшее влияние на принцессу Вилину. Это само по себе заслуга.

Акс, похоже, даже сейчас поносил его, называя «чёртов дед».

Орба почувствовал дуновение ветра.

Однако на листьях и ветвях не показалось видимых изменений. Он наклонил голову, подумав, не почудилось ли ему. А затем всего в четырёх-пяти метрах от Орбы кавалерист и, естественно, лошадь, на которой он ехал, упали. Тянущиеся за ними лошади встали на дыбы, и несколько солдат оказались сброшены с них.

Та-та-та. Звуки выстрелов впереди и сзади. Игнорируя песок и пыль, поднимающиеся с земли, Орба изо всех сил натянул поводья.

— Вперёд-вперёд-вперёд!

С боку от него возвышался небольшой холм. Орба видел, что густо расположенные деревья, стоящие там, скрывали снайперов. Предвидя, что драгуны будут впереди, они нацелились на основную группу, где был Гил.

Солдаты неподалёку ожили, отчаянно пришпоривали своих коней. Орба бросил мимолётный взгляд назад, имперская стража, начиная с Шикю, вскочила на коней, защищая экипаж. Выстрелы не умолкали.

Орба развернулся, направившись в противоположную сторону от убегающих войск. Его цель — отступающие полусогнувшись отряды стрелков. Он отдал короткий приказ. А затем мимо него проехал экипаж.

— Принц.

Вилина высунула голову из кареты и на долю секунды их взгляды встретились.

— Мы встретимся вновь в Апте.

Сразу после своих слов, он встретился с Говеном и кавалеристами из имперской стражи.

— Говен, вперёд!

— Понял.

Ведя заставивших своих лошадей заржать солдат позади него, Орба пришпорил коня, перешёл в быстрый галоп и проскочил через пологий склон у подножия холма. Он прижался телом к лошади. Это не давало гарантий, что непрерывный огонь не заденет его, но он уверенно двигался вперёд, вперёд и снова вперёд.

Боль от ран, полученных на арене Солона, начиная со сломанной правой ключицы, пронзила его тело, но Орба не обратил на это внимания.

По другую сторону деревьев обнаружился отряд врагов. Один из них встал с колен и приготовил оружие. Взгляд Орбы был направлен прямо в дуло.

— Огонь.

Закричав, Орба махнул рукой, и его стрелковое подразделение под холмом выстрелило. Пока он привлекал внимание противника, используя себя как приманку, стрелки маскировались под деревьями и занимали позиции. Большая часть выстрелов проделали лишь дыры в кустах и ветвях, но из нескольких врагов хлынула кровь, и они упали.

— Добейте их!

Орба выпрямился и, схватив меч левой рукой, взмахнул им вперёд. С боевым кличем его солдаты помчались на холм.

Однако враг отреагировал быстро.

— Отступаем!

Когда солдаты достигли вершины, спины врагов уже были далеко. Их группа из сорока-пятидесяти человек плавно направляла лошадей вниз по крутому спуску, где деревья выстраивались в лабиринт. На них не было брони. Многие носили рваные тряпки. Говен натянул поводья.

— Похожи на обычных бандитов. Но пойти против армии страны… они смелые. Что собираешься делать? Преследовать их?

Но Орба покачал головой. Враг был знаком с местностью, а самое главное, неизвестна его численность. Лучше соединиться с основными силами. Но что-то ещё беспокоило его…

— Что-то не так? — Говен острым взглядом, подходящим мужчине его лет, посмотрел на Орбу. — У тебя такое же выражение лица, как у тех, кто наталкивается на собственную могилу в незнакомом месте.

— Довольно интересный способ выразить это. Похоже на то, что сказал бы Шикю.

— Хочешь, чтобы я произнёс это умнее? Ты не слишком хорошо выглядишь.

— Просто всё случилось внезапно… Мы отправляемся!

Игнорируя выражение лица Говена, которое словно говорило: Ты так и будешь таким? — Орба в сопровождении своих солдат вернулся на дорогу, с которой они прибыли.

Тот голос…

Пронзительный крик человека, похоже, командира, приказывающего отступать, даже сейчас ещё звучал в его голове. Он напоминал говор его родной деревни.

Внезапная стрельба напугала солдат и их лошадей, но больше всего были встревожены драконы.

Хоубан, везущий повозку с драконами, издал вопль, эхом отражающийся в лесу, и двинул своё тяжёлое, массивное тело куда глаза глядят, от чего Терезия и остальные, кто находился внутри кареты, чувствовали, что их сейчас раздавит, и боялись этого куда больше, чем атаки бандитов.

Баяны в клетках тоже зашевелилась, и когда повозка уже, казалось, была готова перевернуться в любой момент, к ней бесстрашно приблизилась одна тень.

Это была Хоу Ран. Молодая девушка верхом на лошади приблизилась к ногам хоубана, которые сокрушили бы нескольких взрослых мужчин. Она наклонилась вперёд и слегка коснулась его ноги. Что произошло после не было видно из-за взлетевшего облака пыли, но когда оно рассеялось, Хоу Ран уже ехала на плоской спине Хоубана, и оттуда протянула руку в клетку.

— Как будто наблюдаю за дрессировщиком в цирке. Как чудесно. Если бы дракон был так привязан к человеку, то, возможно, мы смогли бы даже вырастить маленького дракончика в поместье.

Взволнованно сказала Вилине Терезия, когда, наконец, люди, лошади и драконы успокоились.

— Успокойся, Терезия. Куда важнее принц…

— А, я вижу его. Он направляется в нашу сторону.

Вилина оттеснила голову Терезии и сама выглянула в окошко.

Теперь она видела, что отряд с принцем во главе присоединился к ним. Вилина вздохнула с облегчением. С принцем не заскучаешь.

— Принц.

Крикнула Вилина, вытащив верхнюю половину тела наружу.

Принц Гил замедлил коня. Похоже, он обратился к рабам за повозкой с драконами. Из-за того, что тянулись за хоубаном, они чуть не попали под клетки. После этого он приблизился к месту перед повозкой.

Он с улыбкой что-то кому-то сказал. Хоу Ран, едущая на спине хоубана, махнула рукой в ответ.

Мелкие лучики солнечного света мягко озаряли лёгкую улыбку Хоу Ран. Это было ужасно зрелое, необычное улыбающееся лицо, что так соответствовало возрасту юной девушки. Обменявшись ещё парой слов, принц Гил вновь засмеялся.

— Что-то произошло?

— Н-ничего.

Вилина быстро вернула голову в карету. Эмоции, которые она сама не могла разобрать, шевелились в её груди. Через некоторое время,

— Так вы вышли невредимыми.

Принц Гил на своём коне приблизился к карете.

— Благодаря вашим усилиям, — всё, что произнесла в ответ Вилина.

Принц, похоже, воспринял это как подходящий ответ для храброй принцессы и вернулся к передовой группе.

Впоследствии они двигались два часа без отдыха.

Покинув лес, перед ним предстала крепость Апта.