Клест.

Название этого устройства расшифровывается как «Quantum Lamellar Expansive System Terminal» — квантовый плёночный всеобъемлющий системный терминал, но все сразу заметили схожесть аббревиатуры с английским словом crest, которое переводится как «эмблема» или «гребень» в значении «вершина». Поступив в продажу в 2028 году, клест радикально изменил жизнь людей.

Главный модуль устройства представляет собой многослойный тонкоплёночный компьютер диаметром около пяти сантиметров и толщиной всего треть миллиметра. Благодаря гибкости и эластичности его можно наклеить практически на любой участок тела. Это устройство питается от электричества, которое вырабатывает само тело, поэтому его аккумулятор никогда не разряжается. По беспроводной связи клест подключается к гарнитуре в ушах и линзам на глазах — эти модули также играют роль микрофона и камеры. Благодаря этому клест смог создать для людей возможность выходить в Сеть в любое время и в любом месте.

Повсеместное распространение этого «нательного смартфона» полностью изменило повседневную, деловую и игровую жизнь японцев.

Возможность создавать перед глазами виртуальные экраны произвольного размера уничтожила необходимость в физических мониторах. Появилось множество AR-игр, которые накладывают свои изображения поверх реальности. Но мечта многих геймеров о настоящих VR-играх — другими словами, о полном погружении, — напоролась на ограничения клеста.

Для того, чтобы игрок мог по-настоящему свободно перемещаться по миру, созданному с помощью линз и гарнитуры, необходимо ограничить движения тела в реальности. Кроме того, информация должна передаваться участкам мозга, отвечающим за осязание, чувство равновесия и восприятие собственного тела.

Для этого требовался настоящий прорыв, и его в конце концов добилась Iotage — телекоммуникационная компания базирующаяся в США.

Они разработали технологию каликулусов — капсул, в которые помещается тело игрока. Внутри при помощи электрических полей и ультразвука создаются гибридные биоинформационные сигналы, которые считывают команды от мозга к мышцам, а также передают телу ощущения, созданные виртуальностью.

Iotage самостоятельно разработали Actual Magic — первую в мире VRMMO-RPG для полного погружения, а также анонсировали строительство по всему миру огромных развлекательных центров, ядром которых станет новая игра. В Японии местом для стройки выбрали смарт-город Нодзоми с населением в 140 тысяч человек у восточного подножия горы Фудзи.

Торжественное открытие развлекательного центра «Альтея» состоялось 13 мая 2031 года. На мероприятие пригласили 720 жителей Нодзоми, в том числе 41 учащегося 6-1 класса начальной школы Юкихана.

День для них распланировали так. В половине двенадцатого девушка-экскурсовод проводит для гостей вводный инструктаж, после чего их разводят по игровым комнатам на восемьдесят человек каждая и погружают в капсулы. Гости изумляются и восхищаются игрой для полного погружения, воплощённую тандемом клеста и каликулуса. В три часа дня тестирование Actual Magic подходит к концу, гости выходят из капсул и покидают «Альтею», унося с собой ярчайшие впечатления от игры и роскошные памятные сувениры…

Но что-то пошло не так.

— А-а-а-а!!!

Юма Асихара не осознавал даже того, что этот срывающийся вопль исходит из его собственного рта.

Он упал на свою пятую точку посреди одного из проходов первой игровой комнаты и смотрел, как Сумика Ватамаки, его одноклассница, приближается к нему шаг за шагом.

Однако он не видел и намека на лицо, которое все признавали красивейшим в классе и даже в школе. Хуже того, он не видел вообще никакого лица.

Под блестящими чёрными волосами виднелась лишь кожа, казавшаяся синюшной даже в оранжевом свете аварийного освещения. Ни глаз, ни носа, ни рта.

Она не потеряла их в каком-то ужасном происшествии и не скрывала под маской. Там, где должны были находиться глаза, нос и рот, была лишь ровная белая кожа.

Первым делом Юма заподозрил, что это клест подменил настоящее изображение искажённым. Однако нынешние линзы ещё далеки от совершенства, и на границе между настоящей и изменённой частями изображения должен был быть шум. Юма не видел никаких искажений возле лица Сумики и, что самое главное, он отключил безусловный приём зрительной информации извне.

Хотя стоп… Что, если это вовсе не реальность? Что, если он до сих пор лежит в каликулусе и видит виртуальный мир через линзы клеста?

Долго отрицать действительность не получилось. Безликая Сумика Ватамаки вдруг ускорила шаг. Неизвестно чья рука, которую она сжимала в своей, резко качнулась, и из неё закапала кровь.

«Когда она до меня доберётся, быть беде», — подсказала интуиция, и Юма попытался встать, прикладывая все усилия. Но ноги не хотели слушаться. До Сумики оставалось всего пять метров.

Вдруг лицо девочки изменилось. На гладкой как яйцо коже появился горизонтальный разрез длиной сантиметров пять. Затем раскрылся.

«Слава небесам, хотя бы рот есть», — подумал Юма, но чувство облегчения тут же пропало. В следующую секунду рот разверзся так широко, что растянулся от уха до уха. Кукольно маленькое лицо девочки едва вмещало эту чудовищную полость, полную и сверху, и снизу крошечных, но острых зубов. Точнее, клыков.

Хотя Юма только что сумел подавить свой крик, его горло исторгло новый пронзительный вопль. Все волосы на теле встали дыбом, а внутренние органы сжались в комок.

Сумика Ватамаки неумолимо надвигалась. Шелестела белая плиссированная юбка, заляпанная кровью; покачивались длинные шелковистые волосы, которым завидовали все одноклассницы.

Юма не допускал даже мысли о том, что перед ним не человек, а какое-то неизвестное существо, которое пытается выдавать себя за Сумику формами и одеждой. Всё дело в слабом запахе, который всё это время доносился до него.

Лишь сейчас мальчик обратил на него внимание. Это сочетание цитрусовой свежести и молочной сладости всегда было для него запахом Сумики Ватамаки. Безликая девочка источала тот же аромат, который он ощущал каждый день, когда случайно пересекался с одноклассницей.

«Не то, чтобы я прямо любил её… но по крайней мере уважал. И восхищался.»

Эта мысль, вдруг пришедшая в голову Юмы, заставила его вновь обронить:

— Ватамаки…

В следующий миг Сумика согнула колени, словно готовясь к прыжку.

— Уоа-а-а-а-а! — раздался крик, но не Юмы.

Кто-то вдруг промчался справа от мальчика и устремился прямиком к Сумике. Та в ответ резко взмахнула оторванной рукой.

В голове Юмы промелькнула неизвестно где прочитанная фраза о том, что рука человека — это около шести процентов общей массы тела. Если предположить, что она взята у шестиклассника, то он весил около сорока килограмм. Шесть процентов от них — два кило четыреста. Получается, даже рука ребёнка тяжелее двухлитровой бутылки воды. Если ударить таким орудием наотмашь, то жертве не поздоровится, кем бы она ни была…

Эти рассуждения пронеслись в голове Юмы всего за одно мгновение, которое показалось ему вечностью.

Рука-дубина с чудовищной силой обрушилась на голову загадочного спасителя Юмы. Раздался звук тяжёлого, глухого удара. Юма ожидал увидеть, как человек отлетит, перевернувшись в воздухе, упадёт и останется лежать без сознания, но этого не случилось.

Противник Сумики успел остановить орудие тонким шестом, который сжимал обеими руками.

Сидевший на полу Юма видел лишь силуэт своего помощника. Но как только тот ему крикнул, слегка повернув голову, вопрос о его личности тут же отпал:

— Убегай, Ю! Выберись наружу и позови взрослых!

Юма мигом узнал голос Конкэна — точнее своего лучшего друга Кэндзи Кондо. Оказывается, он никуда не сбежал и по-прежнему находился в первой игровой комнате. Более того, он пришёл на помощь другу совсем как в школе, где выручал Юму все годы их знакомства.

— Конкэн… — севшим голосом обронил Юма и упёрся руками в пол, заставляя себя подняться.

Но не ради бегства, а для помощи лучшему другу. Хотя происходящее оставалось за рамками понимания, в одном Юма не сомневался.

Пусть и не имея никаких доказательств, он решил, что перед ним не виртуальный мир, а реальность, материальная и настоящая. Исходить нужно именно из этого, иначе его или Конкэна — а то и их обоих — ждёт смерть. Прямо как прежнего владельца той руки, которую держала Сумика.

Собранная в кулак воля всё-таки заставила ноги слушаться приказов, и Юма не без труда встал. Быстро оглядев пол, он подобрал полуметровую металлическую трубку, наверняка отломившуюся от одного из каликулусов. Чересчур короткая, да ещё и сделанная из лёгкого алюминия, в качестве оружия она оставляла желать лучшего, но Юма всё равно доверял ей намного больше, чем своим кулакам.

Впереди Конкэн изо всех сил сдерживал натиск Сумики своим шестом, который явно был крепче трубы Юмы. С трудом верилось, что он умудрялся отражать как взмахи рукой-дубиной, так и стремительные выпады острыми когтями на левой руке девочки.

Но вряд ли он долго протянет. Хотя Конкэн и был для шестиклассника рослым, но относился к интровертам и не занимался ни кэндо, ни единоборствами.

— К-Конкэн! Держись, я сейчас! — крикнул Юма, сжимая алюминиевую трубу.

— Ты чего, Ю? — натужно выдавил Конкэн. — Скорее убегай!..

— Ещё чего, я тебя одного не брошу!

«Никогда бы не подумал, что выкрикну эти слова всерьёз и в реальном мире», — промелькнула мысль на задворках сознания, пока Юма осторожно шёл вдоль левой стены. Сумика находилась со внутренней стороны изогнутого коридора, поэтому не могла задеть Юму, как бы ни размахивала оторванной рукой.

Прокрасться вдоль границы «области ближнего боя» — мысль, которая могла прийти в голову лишь геймеру, но ноги Юмы отказались бы идти, если бы он не убедил себя в безопасности дороги. Сбивчиво дыша, он преодолел что-то около пяти или шести метров и оказался за спиной Сумики.

Сзади враг, как он и предполагал, оказался совершенно беззащитным. Или, если говорить точнее, с этого угла чудовище ровным счётом ничем не отличалось от девочки, которую он знал. И роскошные чёрные волосы, и удивительно узкая талия, и стройные длинные ноги были такими же, как у Сумики Ватамаки.

Явно откуда-то вырванная, алюминиевая труба Юмы имела острые зазубрины с одного из концов. Если изо всех сил вонзить это оружие в тело Сумики, то её наверняка получится обезвредить.

Хотя нет, последствия будут ещё серьёзнее. Такой удар может травмировать… или убить её.

Юма уже нагнулся, готовясь к рывку, но застыл как вкопанный.

Убить её? Сумику Ватамаки?

Нет. Это больше не она. По неизвестной причине Ватамаки превратилась в чудовищного монстра. Она уже кого-то убила и оторвала ему руку, а теперь собиралась сделать то же самое с ним и с Конкэном. Поэтому… поэтому…

— Ю! Скорее убегай! — вновь выкрикнул Конкэн, еле державший оборону.

Юма перевёл взгляд со спины Сумики на лучшего друга и вытаращил глаза. Всё его лицо, грудь и руки покрылись сеткой кровоточащих царапин. Любимая нейлоновая толстовка превратилась в изодранные лохмотья. По-видимому, все его силы уходили на то, чтобы защищаться от руки-дубины, но вражеские когти на левой руке иногда его задевали.

Пока что Конкэн не получил серьёзных ран, но это «пока что» продлится недолго. Сумика проводила бесконечную серию нечеловечески быстрых и сильных ударов, и Конкэн умудрялся отражать их только чудом.

Юма не мог бросить своего друга. Даже если ради его спасения придётся убить Сумику Ватамаки.

— Нет! — коротко ответил он Конкэну и оттолкнулся ногой от пола.

Три метра, отделявшие его от врага, только что казались непреодолимой пропастью, но с каждым шагом спина Сумики становилась гораздо ближе. Под укороченным пиджаком промелькнула белая блузка. Именно туда Юма и собирался вонзить алюминиевую трубу…

Но тут пышные чёрные волосы вновь обдали его сладковатым ароматом. Руки вздрогнули и втянулись в плечи, ослушавшись разума.

Видимо, колебание не прошло незамеченным. Сумика вдруг широко размахнулась рукой-дубиной, но Юма практически не увидел, что произошло.

— Гх…

Его правое плечо вдруг ощутило сильнейший удар, и мальчик отлетел против своей воли. Он врезался спиной в железную подставку каликулуса. Рука выпустила алюминиевую трубу, и та с негромким стуком покатилась по полу.

Прокрутив руку-дубину, Сумика с такой силой махнула по горизонтали, что Конкэна отбросило к противоположной стене коридора.

Плечо и спину обжигало такой чудовищной болью, что Юма мог лишь корчиться и стонать. Тем временем где-то впереди раздался странный, нечеловеческий голос:

— Фшр-р-р…

С усилием повернув голову, мальчик приоткрыл глаза. Мир перед глазами расплывался, но он видел, что к нему приближается белое лицо. На нём был лишь огромный рот, полный острых клыков, но мальчику чудились черты лица Сумики Ватамаки. Её нежная улыбка на бледно-розовых губах была всё ближе и ближе…

— Ю!.. — выкрикнул друг.

— Фшр-р… — вторил ему голос, больше похожий на голодный вздох.

Но Юма уже ничего не слышал. Он лишь смотрел приоткрытыми глазами вперёд в ожидании конца.

Сумика уже почти коснулась его губами. Но в тот самый миг…

— Фламма[1]!

Вдруг раздался новый звонкий голос, и Сумика резко вскинула голову.

— Саджитта[2]! — продолжил голос, который Юма не спутал бы ни с каким другим.

За всю свою короткую жизнь он уже слышал его тысячи, если не десятки тысяч раз. Сава, его сестра-близнец.

Но почему она выкрикнула стихийную и формирующую часть заклинания из Actual Magic? Здесь ведь реальный мир, в котором магия бессильна.

Третья, запускающая часть заклинания выдавила эти мысли из головы Юмы:

— Игнис!

Краем глаза он заметил слева яркую оранжевую вспышку. Через воздух, рокоча, пронеслась тридцатисантиметровая «Огненная стрела»[3] и вонзилась в левое плечо Сумики.

Сила удара отбросила девочку, развернув в воздухе. Упав, она замерла. Магическая стрела, торчащая из плеча, горела ещё какое-то время, затем погасла и принялась источать вонючий дым.

Юма не сразу понял, что произошло. Он оторвал взгляд от упавшей Сумики и посмотрел влево.

Неподалёку от него на крышке открытого каликулуса кто-то стоял. Аварийное освещение не дотягивалось до фигуры, так что Юма видел лишь силуэт. Но будучи братом-близнецом Савы, он мигом узнал свою сестру.

Казалось бы, девочка тоже должна носить школьную форму «Юкиханы», но очертания силуэта в точности повторяли формы худощавого тела Савы. Кроме того, за её спиной торчали какие-то странные штуковины, похожие на небольшие крылья.

— Сава?.. — слабо прохрипел Юма.

Силуэт повернул голову, и в зале вновь раздался звонкий девичий голос:

— Братик, запусти Actual Magic!

Да, это однозначно говорила Сава. Однако её приказ привёл Юму в недоумение.

Actual Magic — это VRMMO-RPG, которую можно запустить только внутри каликулуса. Более того, Юма уже пробовал тайком запустить установленную на клест игру во время вводного инструктажа, и перед ним лишь высветилось предупреждение.

Но едва ли Сава в таких обстоятельствах будет отдавать бессмысленные команды. К тому же она использовала слово «братик», только когда от чрезмерной сосредоточенности на чём-то важном забывала о своих принципах.

— Л-ладно, — почти беззвучно ответил Юма, перевёл взгляд обратно и раздвинул воздух ладонью.

Открылся виртуальный рабочий стол с решёткой из более чем двадцати установленных на клест приложений. Actual Magic, как самое новое, находилось в нижнем правом углу. Юма почти машинально нажал на иконку в виде пентаграммы, окружённой двойным кругом. Она вдруг зажглась, вспыхнула голубым пламенем… и пропала.

— А?!

«Неужели удалилась?!» — всполошился Юма, однако в следующий миг случилось то, чего он никак не ожидал.

— Гх… у!.. — вырвалось из него, когда левую ладонь словно чем-то обожгло.

Он сразу закатал пиджак с рубашкой по локоть, и из-под них вырвался яркий голубой свет. Его излучал наклеенный на тыльную сторону ладони клест, точнее, его проводящие дорожки, похожие на сложные письмена.

Юма мигом решил, что с этим многослойным тонкоплёночным компьютером творится что-то неладное, и машинально попытался сорвать его с себя. Хотя клест имел в толщину всего треть миллиметра, его специально сделали мягким и эластичным для удобства снятия и повторного наклеивания.

Но почему-то сейчас край клеста никак не находился, хотя Юма старательно скрёб ногтями. И свет, и боль как от прикосновения к раскалённому металлу становились всё сильнее, и Юма оставил попытки содрать клест. Вместо этого он прикрыл повреждённую ладонь здоровой и прижал их к груди.

Мысли о странной внешности Савы и лежащих на полу Сумике и Конкэне вылетели из головы. Осталась только мольба: «Боль, пожалуйста, уходи». Однако свет и жар клеста всё нарастали, словно насмехаясь над мальчиком. Казалось, что этому не будет конца…

И тут Юма увидел, что поражение вышло за границы клеста. На его глазах проводящие дорожки пятисантиметрового компьютера поползли по левому запястью, словно светящиеся жилы. Затем, словно ожившие, стали прорастать к локтю.

— Уа-а!.. — потрясённо завопил Юма и изо всех сил сжал запястье.

Но никакие усилия не могли остановить разрастание электронного узора. Оплетя предплечье, дорожки обернулись вокруг локтя и лишь затем остановились. Свет пошёл на убыль, обжигающая боль тоже понемногу затухла.

Юма ошалело смотрел на клест, превратившийся в огромную броскую татуировку. Казалось бы, такого не могло случиться. Клест — это всего лишь плёночный компьютер, электронный гаджет. В нём нет и быть не может таких функций, как изменение формы и расползание по коже.

В приступе отторжения Юма остервенело чесал татуированную левую руку правой. Но материал клеста, обычно так легко отпадавший от кожи, сейчас даже не подцеплялся ногтем.

Неужели он слился с телом?..

Юма бездумно таращился на свою левую руку, продолжая скрести по ней, но тут…

— Сейчас не до этого, братик! — вновь раздался полный напряжения голос Савы. А одновременно с ним — какой-то скрип.

Вздрогнув, Юма поднял голову…

И увидел, как Сумика Ватамаки медленно поднимается. Из левого плеча, ужасно обгоревшего от «Огненной стрелы», стекала по руке на пол чёрная, густая жидкость. Рана выглядела кошмарно, но раз даже прямое попадание магией не остановило Сумику, то она и правда не человек — или, по крайней мере, не девочка-шестиклассница.

Юма остановил свои пространные размышления и отмотал их немного назад.

— Магией?..

Он неуклюже повернул голову к стоявшей на каликулусе сестре.

Сава применила «Огненную стрелу» — простейшее боевое заклинание стихии огня, которым уйму раз пользовалась внутри Actual Magic.

Но здесь не AM, а реальность, в которой Юма прожил уже одиннадцать лет. Мир неумолимых законов физики, в котором нет места магии и чудесам.

Юма снова перевёл взгляд вправо и посмотрел на Конкэна, до сих пор лежащего у противоположной стены коридора. Судя по откинутой на пол голове, он потерял сознание, но вроде бы не получил ни ран, ни травм.

Наконец, Юма посмотрел вперёд.

Левая рука Сумики продолжала истекать жидкостью, совсем не похожей на человеческую кровь, а правая до сих пор сжимала чью-то конечность. Безглазое и безносое лицо следило за Юмой.

Однако мальчик заметил, что за прошедшие полминуты над головой противника появилось кое-что ещё: длинная полоска жёлтого цвета, яркая и хорошо заметная даже в полумраке коридора.

Это был не какой-то осязаемый предмет, а шкала хит-пойнтов, выведенная на линзы клеста и оформленная точно как в Actual Magic. Под ней виднелась надпись на японском: «Сумика Ватамаки».

Обычно шкалы хит-пойнтов синие, но эта пожелтела, потому что уже наполовину опустела. Это целиком и полностью заслуга «Огненной стрелы» или же Сумика получила часть урона ещё до начала боя? Юма не знал ответа на этот вопрос, но понял кое-что другое: этот индикатор доказывал, что ставшая чудовищем девочка смертна.

«А я?..» — подумал он и боязливо глянул влево и вверх, не поворачивая головы.

В поле зрения попали собственные шкалы хит-пойнтов и маны, а также имя: «Юма Асихара». В Actual Magic он использовал сокращённое имя, но теперь оно стало полным. Однако и стиль оформления шкал, и даже шрифты остались точно такими же.

«Может, это всё ещё игра?.. Мы внутри Actual Magic? А это — какое-то внутриигровое событие? Сюрприз, придуманный разработчиком с на редкость дурным вкусом?» — подумал Юма, голова которого соображала намного медленнее, чем обычно.

— Братик, это реальность! — раздался за спиной хлёсткий голос Савы, словно прочитавшей его мысли. — Если умрёшь, то по-настоящему!

Будучи братом-близнецом, Юма моментально понял, что сестра не врёт и не шутит.

Реальность.

И тем не менее, с магией и шкалами хит-пойнтов.

Хотя… это сущие мелочи по сравнению с тем, что милая и добрая Сумика Ватамаки вдруг обратилась в монстра, который нападает на людей.

Вокруг творилось нечто чудовищно ненормальное. Но в этом можно разобраться и потом, а сейчас надо выбраться из передряги. Сумика несомненно пытается убить его, а добившись желаемого переключится на Конкэна и Саву. Юма не мог этого допустить. Он должен был найти решение ради лучшего друга, сестрёнки… и себя самого.

Не сводя глаз с надвигающейся Сумики, Юма собрался с силами и встал в полный рост. Его правое плечо ныло от удара рукой-дубиной, а спина — от столкновения с подставкой каликулуса, но эта боль не стесняла движений.

— Братик! — вновь крикнула за спиной Сава. — Моё следующее заклинание будет только через пятьдесят секунд! Ты за это время как-нибудь опусти её хит-пойнты до красного уровня!

— К-как-нибудь?..

— Не волнуйся, после запуска AM у тебя тоже поднялись характеристики. Возьми железку справа от тебя!

— Справа?

Юма послушно перевёл взгляд и увидел полуметровый кусок стали у стены коридора. Мальчик резво бросился к нему и подобрал.

Эта стальная перекладина — видимо, часть опоры каликулуса — была намного тяжелее неизвестно куда улетевшей алюминиевой трубы. Но что ещё важнее, она была плоской, а сломанный конец имел остриё, как у меча.

По-хорошему, хилым рукам Юмы не должно было хватить сил, чтобы размахивать килограммовым куском железа. Однако сейчас оружие сидело в них как влитое или, точнее, как экипированное внутри Actual Magic. Сава что-то говорила о том, что у Юмы «тоже поднялись характеристики», но смысл этих слов пока ускользал от мальчика, зато он понял, что может сражаться.

«Сражаться? Против Сумики Ватамаки?» — промелькнула в голове мысль. И пока Юма пытался вновь убедить себя, что это уже не Сумика…

— Ша-а-а-а! — издала та нечеловеческий крик и скакнула вперёд.

Она занесла оторванную руку над головой и обрушила на Юму. В прошлый раз похожий удар отшвырнул его в сторону, но теперь он успел поднять над головой стальную палку.

Раздался оглушительный грохот, и ушибленное плечо отозвалось болью.

— У… о-о-о!

Но Юма исторг такой рёв, подобного которому в реальности ещё не издавал, и с силой оттолкнул руку-дубину. Сумика выгнула спину, потеряв равновесие. Скрепя сердце, Юма ударил её своим орудием точно по обожжённому плечу.

— Гш-ш! — взвыл противник одновременно с тем, как раздался глухой стук.

Сумика вновь пошатнулась, и шкала над её головой сократилась ещё едва ли не на десятую от общего запаса.

Превратившись в монстра, девочка обрела чудовищную силу, однако её тело осталось довольно уязвимым. Ещё удар — и её шкала хит-пойнтов должна покраснеть.

Скорее всего, прошла уже половина из тех пятидесяти секунд, о которых говорила Сава. Осталось нанести один удар, и Сумика даже не успеет восстановить равновесие прежде чем вторая «Огненная стрела» добьёт её.

«Добьёт? Я что, пытаюсь убить Сумику Ватамаки?» — обратился он сам к себе и ответил внутренним же голосом: — «Да, а что мне остаётся?! Иначе она прикончит и меня, и Конкэна, и Саву!»

Но сомнения не желали покидать его.

«Ты уверен? Неужели по-другому никак нельзя? Разве так можно — заканчивать битву убийством Сумики?»

— Ша-а-а-а! — взревела девочка, словно почуяв, что Юма колеблется.

Вновь приняв боевую стойку, она кинулась вперёд, подняв одновременно и руку-дубину, и когтистую ладонь.

Её действия не развеяли сомнений мальчика, но заставили его тело отреагировать. На сей раз Юма не стал защищаться палкой и вместо этого прыгнул вправо и старательно выгнулся так, чтобы не встретиться с когтями.

Как только те пронеслись мимо, Юма размахнулся железкой словно бейсбольной битой. Тяжёлый металл на полной скорости встретился с левой подмышкой Сумики, и, к отвращению мальчика, его руки почувствовали, как сломалась лопаточная кость.

— Гбха!

Сумика зашлась мучительным кашлем и сплюнула чёрную жидкость. Отлетев, она ударилась спиной о пол, упруго подскочила и замерла. Жёлтая шкала потеряла ещё одну пятую от общего запаса и стала красной.

— Отойди, братик! Я добью её магией! — раздался голос Савы.

— Нет, Сава! — выпалил Юма в ответ, не сводя глаз с лежащей Сумики. — Её нельзя убивать!

— Ты в своём уме?! Если её не убить, она будет нападать на нас вечно!

Скорее всего, так и есть. Юма пока не знал способа, как превратить это чудовище обратно в Сумику Ватамаки.

Но когда он нанёс ей сокрушительный удар стальной палкой, его озарило.

Каким образом Юма, никогда не отличавшийся силой рук, так легко орудовал тяжёлым оружием? Если верить Саве, то всё дело в том, что он запустил Actual Magic.

Но раз так… то неужели он получил лишь игровую силу?

Что, если он, как и Сава, может использовать магию?

— Тенебрис! — крикнул Юма, перехватив железку лишь правой рукой, а левую выбросив вперёд.

Дорожки клеста, покрывшие её от ладони до локтя, вспыхнули ярко-голубым. Перед ладонью появился фиолетовый шарик.

— Б-братик?! — воскликнула за спиной Сава.

«Я справлюсь», — мысленно ответил мальчик сестре и произнёс вторую, формирующую часть заклинания:

— Капере анима!

Фиолетовый шарик превратился в огромную ладонь.

Мир перед глазами вдруг поплыл. Силы покинули тело, словно магия собирала всю его энергию перед рукой. Правое колено подкосилось, и Юма невольно наклонился.

И всё-таки ему удалось устоять. Он знал, что если ошибётся, то Сава прикончит Сумику, защищая брата. Ему не хотелось, чтобы сестра брала на себя такой грех.

Расфокусированным зрением Юма увидел, как перед ним появился крестообразный прицел. Мальчик сдвинул руку, навёл его на Сумику и…

— Игнис!

Запускающее слово.

Фиолетовая рука устремилась вперёд, издавая пронзительные, резонирующие звуки. Когтистые пальцы достигли тела девушки и сомкнулись на ней, будто впиваясь в сердце.

Однако, в отличие от поимки Мука, в следующий миг раздался оглушительный грохот бьющегося стекла. Тело Сумики вспыхнуло фиолетовым и пропало.

Мир Юмы заволокло тьмой, и он рухнул навзничь.

— Братик! — раздался где-то вдалеке голос Савы.

Сознание ускользало. Но он должен был ещё кое-что сделать, прежде чем упасть в обморок.

Юма заставил себя открыть глаза и поднял левую руку. Сверху прилетело нечто блестящее. Небольшая карта из прозрачного фиолетового материала.

Доказательство того, что монстровик Юма захватил Сумику Ватамаки при помощи своего фирменного заклинания.

Дрожащие пальцы вцепились в карту, и в следующий миг мальчик потерял сознание.

Примечания переводчика:

1. Пламя

2. Стрела

3. Fire Arrow