— Ю! Он бежит к тебе!

Услышав голос своего лучшего друга Конкэна — или Кэндзи Кондо — Юма покрепче сжал короткий меч в правой руке.

Он стоял посреди дикого поля, заросшего невысокой травой. Вокруг не было ни луж, ни камней, о которые можно споткнуться. Если бы Юма ошибся при таких благоприятных условиях, смотревшие издалека сестра и подруга детства однозначно подняли бы его на смех.

— Окей, он мой! — крикнул он в ответ и сосредоточился на маленькой тени, мчавшейся прямо на него.

После начала игры прошло уже два часа, но Юма только-только начинал привыкать к движению в условиях полного погружения.

Мир Actual Magic, или АМ, оказался чересчур реалистичным. Речь не только о пейзаже, который состоял из синего неба, белых тучек, гряды сизых гор на горизонте и зелёных лугов, но и о прохладном ветерке, обдувающем кожу, и о твёрдости земли под ногами. Всё здесь было проработано настолько, что ничуть не отличалось от реальности. За зрение отвечали линзы клеста, за слух — его же гарнитура, а за обоняние и чувство равновесия — каликулус, но, как ни удивительно, тело принимало все эти сигналы, не испытывая никакого дискомфорта.

Юма никак не мог поверить, что находится в мире, построенном из цифровых данных, и именно поэтому упрямо пытался двигаться в точности как в реальности. Это оказалось ошибкой. В этом мире Юма был куда проворнее и сильнее настоящего себя и не получал травм от заурядных падений. А поскольку каликулус полностью отрезал его разум от тела в капсуле, он мог не бояться того, что его рука или нога случайно ударит по крышке.

Вот почему он должен отключить мысленные ограничители и по полной использовать все данные ему способности. Без этого не стоит даже мечтать о победе над монстрами.

— Мукю-кю! — пронзительно завизжал мчащийся на всех порах голубой заяц сантиметров шестьдесят высотой.

Хотя в Actual Magic этот монстр относится к малым, по размерам он почти не уступал Дону — сенбернару, которого держала семья Наги (так в их группе обычно называли Минаги). К тому же изо лба голубого зайца торчала серебристый рог размером с морковку. Такой при попадании в живот мог пробить персонажа насквозь.

Вновь ощутив волну страха, Юма чуть было не прикрыл живот левой ладонью. Но так бы он не смог использовать магию, на освоение которой потратил целый час. Юма сокрушался, что выбрал ненадёжную кожаную броню, а не прочный металлический доспех, как у Конкэна… но с другой стороны, он сам решил играть за класс, который сражается в дальнем бою, поэтому не мог ныть и жаловаться.

Тем более, что в действительности голубой заяц даже не собирался нападать.

Над его головой отображались слова «Большой рогатый заяц»[1] и красная, на четыре пятых пустая шкала хит-пойнтов. Конкэн почти убил этого монстра своим двуручным мечом, и теперь он со всех ног удирал туда, где его поджидала засада.

Будучи зайцем, этот зверь развивал невероятную для своего массивного тела скорость. Юма и моргнуть не успел, как дистанция сократилась до тридцати метров. Впрочем, заклинание било лишь на десять, так что пока приходилось терпеть.

— Муккую-и-и! — вновь провизжал заяц и кувыркнулся влево от Юмы.

— Чтоб тебя! — выругался тот и сорвался с места.

Заяц вновь ускорился. Юма отчаянно переставлял ноги, пытаясь догнать монстра.

Когда то же самое случилось в его первой битве, мальчик запнулся о камень и упал; а во второй бежал так осторожно, что упустил врага. Безусловно, следить за помехами на земле полезно, но ещё важнее использовать все возможности персонажа. Может, в реальности Юма и не любит физкультуру, это вовсе не повод сомневаться в своих силах ещё и в этом мире.

«Давай, не трусь! Ты же можешь ещё быстрее!» — мысленно отругал он себя и изо всех сил оттолкнулся от земли.

Тело резко ускорилось, в ушах засвистел ветер. От скорости, которой он никогда не знал в реальном мире, закружилась голова, но Юма стиснул зубы, продолжая бежать.

— Давай, Ю!

— Ещё чуть-чуть!

Донеслись голоса Савы и Наги откуда-то сзади. «Хватит меня смущать!» — подумал Юма, пригибаясь ещё сильнее.

Он понемногу догонял зайца. Как только глазомер подсказал, что до монстра осталось меньше пятнадцати метров, мальчик выбросил левую руку вперёд .

Вот он — момент истины. Чтобы победить, он должен на полной скорости произнести четыре слова заклинания без единой запинки.

— Тенебрис[2]!

Он выкрикнул стихийное слово, и перед растопыренными пальцами появился тёмно-фиолетовый сгусток.

— Капере анима[3]!

Далее Юма выпалил формирующие слова. Шарик изменил форму и превратился в призрачную когтистую ладонь в разы бóльшую, чем у мальчика.

Одновременно с этим перед глазами появился крестообразный прицел. Юма аккуратно сдвинул ладонь так, чтобы навести его в центр туловища зайца. Он успел: между ними как раз оставалось меньше десяти метров. Помолившись о том, чтобы всё получилось хотя бы на этот раз, мальчик крикнул третью часть:

— Игнис[4]!

Запускающее слово вернулось лёгким эхом. Призрачная ладонь из фиолетового света устремилась вперёд, сомкнула пальцы на округлом теле монстра и…

Заяц с мягким хлопком превратился в сизый дымок.

— П-получилось! — выкрикнул Юма.

Он тут же споткнулся, запнувшись о ямку, рухнул лицом в землю и покатился кубарем. Разумеется, без урона такое падение обойтись не могло, и висящая в левом верхнем углу интерфейса шкала хит-пойнтов немного сократилась. Но это несущественная плата за долгожданную победу.

Юма резко сел и тут же запрокинул голову. Чтобы увидеть, как на него падает нечто светящееся: карта размером чуть больше игральной. Мальчик отбросил меч, чтобы поймать её обеими руками. Стоило это сделать, как послышался тихий звук, и карта погасла.

Она была создана из удивительного материала, фиолетового и прозрачного. На лицевой стороне красовался нарисованный силуэт только что побеждённого монстра и подпись: «Большой рогатый заяц».

— О… да-а-а! — закричал Юма так громко, как почти никогда не позволял себя в реальности.

Он перехватил карту левой ладонью, правую сжал в кулак и поднял руки к небу.

Вот она — настоящая сила Юмы, который выбрал класс монстровика. Он умел превращать монстров в карты заклинанием захвата. Да, в RPG для консолей и клеста, в которые Юма играл раньше, такие классы встречались практически регулярно, но ему и в голову не могло прийти, что ловить монстров по-настоящему будет настолько трудно. Конечно, не совсем «по-настоящему», ведь Actual Magic — тоже игра, но, во всяком случае, сейчас это далось ему гораздо труднее, чем когда-либо.

— Молодец, Ю!

Он повернулся на голос и увидел Конкэна. Тот как раз направлялся в его сторону, убрав меч за спину, и показывал большой палец. Он выглядел здесь точно как в реальности: на редкость крупный для шестиклассника и с короткими стоящими торчком волосами. Игра удачно передала даже удивительно взрослое лицо друга. А благодаря тяжёлым металлическим доспехам и двуручному мечу его персонаж напоминал прямо-таки образцового воителя.

Схватив протянутую руку Конкэна, Юма встал и хлопнул его по ладони. Хотел бы по обеим, но левая была занята картой монстра.

— Thank you, nice support, — поблагодарил он по-английски.

— Да-да, ещё какой, — Конкэн улыбнулся всем лицом. — Сделать так, чтобы моб на малых хит-пойнтах побежал в нужную сторону, — это надо уметь.

Бахвальство друга было встречено раздавшимися сзади репликами девочек:

— Вот чего ты хвастаешься, а?!

— Ага, у тебя получалось через раз.

Обернувшись, Юма увидел, как Сава и Наги невозмутимо к ним приближаются.

Его сестра-близнец Сава решила играть за мага — класс, обладающий богатым арсеналом боевых заклинаний. Подруга детства Наги стала жрицей, которая использует магию исцеления. И то, и другое — традиционные для RPG классы, однако девочки, в отличие от Конкэна, выглядели необычно. Их внешность тоже мало отличалась от реальной, но при этом носили колдовские мантии, и Юма находил эти образы свежими и даже отчасти милыми.

«Тьфу, чего это я! Сава — моя наглая сестрёнка, которую я знаю всю жизнь; и с Наги у нас тоже совсем не такие отношения!» — напомнил себе Юма и помахал девочкам свободной рукой.

— Извините, что так долго, но я наконец-то её добыл.

Он поднял фиолетовую карту в левой руке, и девочки с любопытством уставились на неё.

— О-о, так вот как выглядит карта монстра. С Ушастиком, всё как полагается.

— Ушастик? Он тебе не… — Юма собирался возмутиться словами сестры, но тут сбоку появилась голова Наги, и он невольно закрыл рот.

Кто-то видел во внешности Савы красоту невозмутимости, а кто-то неприветливость, но Наги всем без исключения казалась мягкой и кроткой. И хотя всю свою сознательную жизнь Юма видел её лицо даже чаще, чем собственное, в последнее время мозг мальчика почему-то начинал сбоить, если оно ни с того ни с сего оказывалось так близко.

Наги не обратила на это никакого внимания и сказала с добродушной улыбкой:

— Давай, Ю, попробуй его призвать!

— Что, уже?

— Так ведь до конца теста осталось всего пятьдесят минут!

— Ух, ё! Серьёзно?! — воскликнул Конкэн.

Юма опустил взгляд на часы в нижнем правом углу интерфейса, и они, действительно, показывали десять минут третьего.

— Во дерьмо, а я ведь с Сугамо поспорил, кто из нас первым убьёт босса! — продолжил Конкэн.

— Опять ты за своё… Что поставил? — спросила Сава.

— Завтрашний шоколадный пудинг… — ответил Конкэн, и на лбу его аватара проступили бусины пота.

— Эх, сам виноват. Я с тобой делиться не собираюсь, — с ухмылкой заявила Сава.

Конкэн повернулся к ней и тихо добавил:

— Всей группы.

— А? Что-о-о-о?! — завопила Сава и схватила Конкэна за шиворот. Щуплая рука девочки подняла воителя в железной броне над землёй. — Кэндзи Кондо! Как ты посмел поставить на кон мой пудинг, ничего мне не сказав?!

— П-прости! Извинюсь перед тобой как захочешь, только не называй меня в игре настоящим именем!

— О-хо-хо, — легкомысленно усмехнулась Наги, глядя на дрыгающего ногами Конкэна.

— Всё, Конкэн, тебе конец, — Юма вздохнул. — В рейтинге школьных десертов за 2031 год, который составляет Сава, шоколадный пудинг пока занимает первое место.

— Э-эй! — Сава отшвырнула Конкэна и надвинулась на Юму. — Давай-ка ты не будешь болтать лишнего, братик!

Поскольку они были близнецами, Сава старалась избегать заискивающего «братик» и старалась называть его «Ю», но иногда это слово всё-таки проскакивало в её речи.

— Ну, не злись так, — Юма отодвинул от себя сестру обеими руками. — Обвинить Конкэна во всех грехах ещё успеешь, а пока давайте стремиться к варианту получше. Эй, Конкэн, если мы выиграем спор, то получим дополнительные четыре порции пудинга, так?

Юма перевёл взгляд на сидящего на траве друга, и тот быстро закивал.

— К-конечно. В группе Сугамо четыре человека, и все их пудинги достанутся нам.

— О-о… — протянула Сава, и аура гнева вокруг неё быстро развеялась.

— Было бы неплохо, — с улыбкой вставила Наги.

Благополучно, хоть и временно уняв ярость сестры, Юма торопливо поднял правую руку, свёл пальцы вместе и резко растопырил.

Прозвенел звуковой сигнал, и в воздухе появилось меню. Оно напоминало голографическое окно клеста, к которому Юма привык в реальности, и в фэнтезийном мире такой минималистичный дизайн выглядел неуместно. И тем не менее, они никак не могли обойтись без меню, ведь Actual Magic — это всё-таки игра.

Он нашёл нужную вкладку и выбрал режим карты окрестностей. Друзья вытянули шеи, заглядывая через плечо.

— Гм, вот это начальный город, а мы сейчас на лугу, так? Если босс находится в этом подземелье, то… — водил по карте пальцем Конкэн.

— Тьфу, — совсем не по-девичьи сплюнула Сава. — До подземелья ещё идти и идти. Сложно сказать, успеем ли мы за пятьдесят минут добраться до босса и убить его…

— Да и чтобы пройти подземелье, тоже нужно время, — хладнокровно добавила Наги тихим голосом.

Юма перевёл взгляд с карты на виднеющиеся вдали горы и сказал:

— Да, задача не из простых, но мы хорошо подняли уровень, сражаясь на лугу. К тому же, группа Сугамо уже наверняка зачистила монстров в подземелье, так что если мы быстренько пробежим через него, то сможем их догнать!

Однако Сава, которая с детства часто играла вместе с Юмой, а с тех пор стала даже более опытным игроком в MMO, чем он сам, хладнокровно заметила:

— Послушай-ка, Ю… Ясно же, что мы не сможем «быстренько» пробежать через подземелье, не зная верной дороги. Очевидно, это кончится тем, что мы соберём «паровозик» из монстров и забежим в тупик, где нас и перебьют.

Юма наигранно цокнул языком, покачал указательным пальцем и показал друзьям фиолетовую карту монстра в левой руке.

— Да будет тебе известно, что я выбрал не первого попавшегося монстра рядом с городом, а именно надоедливого голубого зайца из-за того… уф!

Сава вдруг пихнула его локтем. Хотя боли не было, ощущение удара по внутренним органам оказалось настолько правдоподобным, что Юма застонал.

— Не юли, а говори сразу главное! Времени в обрез!

— Хе-хе, Савушка как всегда нетерпели… уф!

Конкэн назвал девочку кличкой, которую придумал в младших классах, тут же получил от неё кулаком и сложился. Юма тем временем продолжал объяснять:

— В общем, голубой… в смысле, Большой рогатый заяц имеет способность «Туннельный поиск», которая…

— Ты знаешь, Ю, по-моему будет лучше, если ты объяснишь уже на месте, — вставила Наги.

Юма прервался немного подумал и согласился:

— Точно.

Как правило, в их четвёрке именно Юма брал на себя роль командира, однако по способности принимать правильные решения в ответственные моменты никто не мог сравниться с Наги.

«Хотя со стороны может показаться, будто мы её держим просто как милую зверушку», — позволил себе Юма исключительно оскорбительную для подруги детства мысль, помог стонущему Конкэну подняться и указал пальцем в сторону подземелья с боссом.

— Ладно, раз такое дело, то идём прямо туда. По пути избегаем всех монстров, и если какой-то привяжется, то бежим как можно быстрее, чтобы он отстал!

— О да!

— Да-да.

— Удачи нам.

Конкэн, Сава и Наги откликнулись каждый по-своему.

— Вперёд! — выпалил Юма и побежал на север по зелёной траве.

То ли два часа прокачки настолько увеличили базовые характеристики, то ли недавняя битва научила Юму как следует управлять персонажем, но теперь он уже не отставал от своих друзей и, более того, временами едва не оставлял их далеко позади. Все пять километров до подземелья он пробежал на одном дыхании.

На их счастье, вскоре после границы луга и леса им попался бродячий NPC-торговец, у которого они потратили почти все заработанные на охоте деньги на новую экипировку. Сава и Наги хотели тщательно изучить внешний вид новой одежды, но мальчики настойчиво торопили их, так что задержку удалось свести к минимуму.

Четырнадцать часов двадцать пять минут. До конца игрового тестирования в рамках урока обществознания оставалось тридцать пять минут.

Группа Юмы добралась до древнего замка посреди леса — последнего из доступного игрокам испытаний.

Поросшее мхом каменное здание было разрушено настолько, что отчасти напоминало пустые развалины, но, как гласило руководство, которое раздали всем тестерам, на первом этаже замка находится вход в подземелье, точнее, трёхъярусный подземный лабиринт.

Мимо вставшей у входа группы Юмы прошла команда мужчин и женщин разных возрастов и исчезла внутри замка. Скорее всего, сейчас сюда стекались все семьсот с лишним тестеров, разбросанных по карте мира.

— Слушайте, я тут подумала… — сказала вдруг Сава, ловко вращая пальцами свою волшебную палочку. — Кто-то уже, наверное, давно убил босса, и наша с Сугамо гонка вообще не состоится…

— Ой, Сава, от тебя я такого не ожидала, — Наги как всегда мягким голосом поправила подругу: — В руководстве было сказано, что в рамках теста комната босса будет инстансом.

— И-инстантом? Это как на лапше пишут: залить водой — и через три минуты готово? — глупо спросил Конкэн, который хоть и любил играть, но мало знал о MMORPG.

Сава тяжело вздохнула.

— Переучиваться тебе надо, причём с начальной школы.

— Н-но я и так в ней учусь…

— Инстанс — это значит, что карту проходишь только ты или твоя группа. Конкретно сейчас речь о том, что после прохождения всего подземелья нас по пути к комнате босса переместят на карту, созданную специально для нас, — разъяснила Сава, словно уже забыв о своей собственной ошибке.

— А-а, — Конкэн понимающе кивнул. — То есть боссов заготовлено ровно столько, сколько в игре групп?

— Да-да, — подтвердила Наги. — Как только мы победим босса, игра запишет время прохождения. Игроки, которые займут первые строчки рейтинга, получат какие-то бонусы после официального выхода игры.

— Что, серьёзно?! Тогда чего мы тут стоим?! — воскликнул Конкэн и дёрнул Юму за короткий плащ. — Давай скорее внутрь, Ю! Что ты попусту тратишь время?!

— Ничуть не попусту, — отмахнувшись от Конкэна, Юма закрыл небольшое руководство, которое держал в левой руке. — Я не хочу случайно ошибиться, поэтому перепроверяю заклинание.

— Заклинание… А-а, призыв питомца?

Услышав слова Конкэна, Сава и Наги мигом подскочили к Юме.

— Что?! Ты призовёшь Ушастика?!

— О-о, давай быстрее, Ю!

— Ага.

Юма убрал руководство в поясную сумку и отошёл от друзей. Он достал фиолетовую карту из специального кармашка на правой стороне груди и высоко поднял её левой рукой.

Как правило, даже простейшие заклинания Actual Magic состоят из трёх частей: стихийной, формирующей и запускающей. И всё-таки были исключения: например, монстровикам для вызова пойманного монстра и возврата обратно в карту требовалось всего одно слово.

Но это не значит, что он мог отнестись к призыву легкомысленно. В руководстве имелось устрашающее примечание: ошибка в этом заклинании в крайне редких случаях могла привести к уничтожению карты. Потерять по неосторожности голубого зайца после таких титанических усилий по его поимке — это будет катастрофа, на которую не хватит никаких слёз.

Юме показалось, будто даже у его виртуального воплощения пересохло в горле. Он глубоко вдохнул и крикнул:

— Аперта[5]!

Система распознала запускающее слово, и карта в левой руке вспыхнула фиолетовым. В воздухе возникли объёмные магические диаграммы, и карта словно растворилась в пространстве.

Между диаграммами зажёгся яркий огонёк, затем из него вниз по диагонали ударил луч света. В месте, где он достиг земли, набух светящийся шарик… и с мультяшным хлопком превратился в монстра.

Точнее, в двадцатисантиметрового зайчика с бледно-голубой шерстью и серебристым рогом на голове.

Конкэн и Юма дружно уставились на существо, затем подняли головы.

— Тебе не кажется, он какой-то маленький?

— Ага, кажется.

«Неужели это то самое явление, когда враги при превращении в союзников становятся слабее?» — задумался Юма, на секунду возомнив себя главным героем игры.

Втрое ужавшийся в размерах заяц посмотрел на Юму, не подозревая о мыслях хозяина, и пропищал:

— Мукю?

И в следующую же секунду…

— К-какой милашка-а-а-а! — дружно воскликнули девочки такими голосами, которые в аниме обычно сопровождаются сверкающими спецэффектами.

Они наперерез кинулись к зайчику. Сава успела схватить его первой и крепко прижала к груди. Наги завистливо протянула руку и торопливо потрепала существо по голове.

Рог, который прежде напоминал наконечник рыцарского копья, настолько округлился, что Юма даже засомневался в том, правильного ли монстра выбрал. Впрочем, он ловил Большого рогатого зайца вовсе не за силу. Как ему поведал NPC в первом городе, у этого зайца есть уникальная способность.

Поскольку девочки до сих пор продолжали сюсюкать, Юма поймал зайчика за ухо и освободил его из плена Савы.

— Слушай-ка, братик! Неужели тебе не жалко хватать его за ухо?!

— Это ты послушай. Он тебе не игрушка, чтобы его так тискать, — ответил Юма и посмотрел зайчику в мордочку. — Знаю, что у тебя всего первый уровень, но ты ведь справишься?

— Мукю.

— Молодец, так держать, — Юма кивнул и поставил зайчика на землю.

Монстровики управляют прирученными монстрами — фамильярами — при помощи голосовых команд. Сейчас, на седьмом уровне, Юма владел пятью, но с развитием персонажа ему предположительно станут доступны всё более и более сложные приказы.

Впрочем, пока что Юма и не нуждался в продвинутых командах. Он глубоко вдохнул, собираясь впервые отдать зайчику приказ, но одно важное обстоятельство вынудило его остановиться.

Дело в том, что все обращённые к фамилиару команды должны начинаться с имени. И это должно быть не наименование монстра вроде «Большой рогатый заяц», а кличка, данная самой особи. И, разумеется, придумать её на правах хозяина должен сам монстровик.

Увидев, как Юма замер, Сава ухмыльнулась.

— Ага-а, Ю, ты до сих пор не определился с именем?

— У…

— У тебя так здорово получается придумывать имена питомцам, Ю, — Наги тоже улыбнулась. — Уверена, ты придумаешь что-нибудь миленькое, не хуже «Дона».

— У-у…

Так и есть, кличку Дон соседскому сенбернару придумал именно Юма. Но на самом деле отец Наги дал псу куда более красивое имя — Дональд, да только для Юмы, тогда ещё детсадовца, оно оказалось слишком сложным. Он так часто называл пса Доном, что в результате это имя прижилось и в семье Сано.

Придумывать же имена с нуля Юма страшно не любил. Именно поэтому он зачастую называл персонажей в RPG своим настоящим именем. Естественно, сходу придумать имя фамильяру тоже не вышло, и мальчик уставился в круглые глаза голубого зайчика, пытаясь найти выход из затруднительного положения.

— Эй, Ю! У нас нет времени на эту ерунду! — закапризничал Конкэн, по-детски топая ногами.

И действительно: часы показывали уже больше тридцати минут, и до конца тестирования оставалось меньше получаса. Если оценить поединок с боссом наперегонки со временем в десять минут, то на прохождение подземелья остаётся всего двадцать.

— Мммм… — промычал Юма.

— Мукю? — вопросительно пропищал зайчик.

— Л-ладно… Ты будешь Муком! — в сердцах выпалил Юма.

— Как? Муком?

— Какая-то собачья кличка…

И Сава, и Наги остались недовольны выбором мальчика, но тот, не обращая на них внимания, открыл меню и перешёл на доступную лишь монстровикам вкладку питомцев. В списке пойманных монстров, конечно же, значился один только Большой рогатый заяц. Юма щёлкнул по пустующей графе имени и напечатал: «Мук». Пока что возможности изменить этот выбор не было, так что зайчика придётся называть именно так.

К счастью, «собачья» кличка пришлась монстру по нраву, и тот весело запищал и запрыгал. Пускай заяц, увы, и уменьшился в размерах, выглядеть он стал очень и очень мило.

Юма снова вдохнул и отдал фамильяру первую команду:

— Мук! Преследуй меня!

Конечно, ему хотелось сказать «следуй за мной», а не издеваться над языком, но этот приказ обязан содержать именно такие слова: сначала «преследуй», затем цель. К счастью, Мук успешно воспринял команду, пискнул и пропрыгал кружок вокруг Юмы.

Сава и Наги вновь посмотрели на него с завистью, а Конкэн по-прежнему не находил себе места от нетерпения. Обведя друзей взглядом, Юма сказал:

— Ну что, попробуем взять штурмом подземелье.

Подождав, пока поток игроков прервётся, группа Юмы прошла через ворота замка. Они миновали заброшенный двор, где стояли давно погибшие живые изгороди и пересохшие фонтаны, вошли внутрь и увидели посреди просторного фойе лестницу вниз. Она уходила во тьму, из которой несло сыростью и доносились звуки, похожие на рычание монстров.

— Вау… и правда, настоящее подземелье, — чуть севшим голосом сказал Конкэн, посмотрев вниз.

— А-а, Конкэн, ты что, боишься? — Наги рядом с ним хихикнула.

— Н-ничего я не боюсь! В конце концов, именно я мастер подземелий нашей школы!

— Тогда давайте поспешим, осталось всего двадцать пять минут, — сказал Юма.

Он с детства играл вместе с Конкэном и знал, что на самом деле тот плохо переносит тёмные и узкие места, но решил пощадить друга и лишь подтолкнул в спину, чтобы тот начал спускаться.

Конкэн пошёл первым, Юма вторым, затем Наги и, наконец, Сава. Они осторожно спускались по истёртым ступеням. Юме казалось, что он уже привык к исключительно реалистичной картинке, которую создавали линзы клеста, но в очередной раз поразился тому, насколько достоверно игра передавала твёрдость камня под ногами и тепло от факелов на стенах. Хотя тестирование шло уже два с половиной часа, он вновь задался вопросом, может ли капсула каликулуса синтезировать такие ощущения.

Что, если на самом деле это устройство — портал, который перенёс его в параллельную реальность? Обдумывая эту возможность, Юма продолжал спускаться и, наконец, увидел впереди пол. Точнее, огромную комнату, имевшую больше двадцати метров в длину и ширину. Поскольку именно она служила настоящим началом подземелья, её заливал на удивление яркий свет, в котором виднелось ещё три группы игроков: они отдыхали и возились со снаряжением. Должно быть, решили, что уже не успеют к боссу, но отряд Юмы не терял надежды. В конце концов, на кону стояло четыре шоколадных пудинга с верхней строчки рейтинга десертов.

— Слушай, Ю, мы точно успеем пройти три яруса лабиринта и попасть в комнату босса за десять с небольшим минут? У нас ведь нет карты.

Во время обучения в начале игры им сообщили, что если не отвлекаться и пройти все основные квесты, то можно получить карту этого подземелья. Однако Юма, будучи настоящим геймером, не захотел идти навязанной дорогой и потратил львиную долю имевшихся у него трёх часов на прокачку, накопление денег и поимку зайчика Мука.

Всё это время друзья покорно следовали за ним, ни разу не возразив. Поэтому Юма был обязан оправдать их доверие.

Наружу из квадратной комнаты вели три прохода под арками: в передней, левой и правой стенах. Предполагалось, что без карты игроки не поймут, в каком именно проходе скрывается следующая лестница. Но…

Юма опустил взгляд на фамилиара, который что-то вынюхивал чёрным носиком, и отдал новый приказ:

— Мук! Веди до конца подземелья!

— Мукю-у! — звонко отозвался голубой зайчик, дважды подпрыгнул на месте и устремился в правую арку.

— Нам туда! — бросил Юма, побежав за монстром.

Конкэн и остальные последовали его примеру, прошли под аркой и увидели выложенный камнем коридор — как раз такой, какой ожидаешь встретить в подземелье. Он был коротким и заканчивался перекрёстком, на котором ещё одна группа игроков боролась со слизняком.

Однако Мук повернул влево и без малейших колебаний устремился вглубь прохода. Он вёл себя так, словно вызубрил это подземелье наизусть… хотя почему «словно», он и правда знал дорогу. В этом и состояла суть «Туннельного поиска» — способности неуловимого Большого рогатого зайца. Находясь в подземелье — или просто под землёй — он умел выполнять пять дополнительных голосовых команд: «Веди до начала», «Веди до конца», «Ищи предметы», «Ищи монстров» и «Избегай монстров». В частности, команда «Веди до конца» заставляла зайчика идти кратчайшим путём до комнаты босса.

Увы, она не сочеталась с «Избегай монстров», поэтому группе Юмы приходилось сражаться со встречными мобами. Однако сейчас, когда близился конец тестирования, подземелье наводнила целая толпа игроков, побеждавшая мобов быстрее, чем те успевают воскресать. Благодаря этому четвёрка пробежала первые два яруса, почти не отвлекаясь на битвы.

Они спустились по длинной лестнице, достигли третьего яруса, взглянули вперёд и выдохнули с облегчением. В отличие от путаных лабиринтов первых ярусов, сейчас перед ними оказался лишь прямой как стрела коридор без ответвлений, и он заканчивался огромными дверями. Голубой зайчик помчался было туда, но…

— Мук, стой! — скомандовал Юма.

Фамильяр застыл и посмотрел на хозяина круглыми глазами.

— Спасибо. Ещё увидимся, — поблагодарил мальчик зверька, подобрал его и произнёс новое заклинание: — Клауза[6]!

Тело Мука окутали трёхмерные диаграммы, совсем как во время призыва. Вспыхнул фиолетовый свет, зайчик уменьшился на глазах и пропал, издав напоследок звуковой спецэффект. Юма схватил появившуюся из дымки карту и убрал её в нагрудный карман.

Он сгоряча сказал «ещё увидимся», хотя на самом деле прощался с Муком навсегда. Во время вводного инструктажа их предупредили, что все заработанные уровни, предметы и прочее будут сброшены перед официальным запуском игры. В целом, их знакомство продлилось меньше часа, но тоска и грусть нахлынули на Юму с такой силой, что он невольно погладил карман.

Четырнадцать часов сорок восемь минут. Если добежать до конца этого коридора за две минуты, то на босса останется десять, как они и рассчитывали. Юма, Сава, Наги и Конкэн встретились глазами, кивнули друг другу и вновь помчались вперёд.

Коридор имел в длину метров пятьсот. Повсюду виднелись пришедшие незадолго до них группы, боровшиеся с огромными монстрами. Отряд Юмы пользовался этим вовсю, оббегая соперников и приближаясь к комнате босса.

Поначалу дверь казалась лишь далёкой горошиной, но теперь постепенно увеличивалась. Юма уже начал различать рельефных драконов, которые украшали створы и сверкали в свете факелов, как вдруг…

— Э-эй, Кондо! Ну-ка стоять! — раздался сзади зычный голос.

Отряд Юмы обернулся и увидел, что их догоняет ещё одна группа из четырёх человек.

— Тьфу, Сугамо! — ругнулся Конкэн, увидев её предводителя.

Юма поддержал его, хоть и мысленно. Если заняться составлением иерархии 6-1 класса начальной школы Юкихана, то Тэруки Сугамо однозначно окажется возле её вершины. Довольно высокий, весьма симпатичный, капитан футбольной команды, хорошист, член классного совета и, к тому же, сын гендиректора компании. Если бы к этому набору прилагался покладистый характер, он бы был настоящим сверхчеловеком, но вместо этого он страшно любил находиться в центре внимания и помыкать другими. Он хотел быть лидером во всём и поэтому никогда не находил общего языка со свободолюбивыми Юмой и Конкэном.

Они в ответ старались держаться от Сугамо как можно дальше, но тот постоянно приставал к Конкэну, явно недовольный тем, что немного уступал ему по росту.

— Кондо! Мы попадём к боссу первыми! — прокричал Сугамо, гремя серебристыми латами.

Он так разогнался, чтобы догнать Конкэна, что оставил друзей позади. Следовало отдать должное его силе воли, ведь развить такую скорость, имея доспехи ещё на треть тяжелее, чем у Конкэна — настоящий подвиг. Однако Юма не мог оставить эти слова без внимания и ответил вместо товарища:

— Слушай-ка, Гамо, какая разница, кто войдёт первый, если комнаты у нас всё равно будут разные?

Сугамо посмотрел на Юму так, словно только сейчас заметил его.

— Так, Асихара-мальчик. Я же ещё в четвёртом классе сказал не называть меня так, — прорычал он, и его тут же поддержал подбежавший товарищ по группе:

— Вот-вот, Асихара, нечего придумывать дурацкие клички. Он назвал персонажа Рукиусом, вот так и говори!

Юме даже не пришлось оборачиваться, чтобы узнать хозяйку этого пронзительного голоса: Ария Мисоно, небожительница из женской половины классной иерархии. Она изображала из себя модницу и вроде бы не встречалась с Сугамо, зато часто нарочито громко обсуждала с ним в классе музыку и веяния моды.

— Да-да, Мисо, я понял, — отозвался Юма.

— Чё?! Рот закрой и не называй меня так, полудурок! — взревела Ария, за секунду превратившись из модницы в хулиганку.

Нодзоми был смарт-городом, построенным по государственно-частному партнёрству у восточного подножия горы Фудзи в месте с прекрасным видом на озеро. Однако волна спада рождаемости не пощадила это место, и пять лет назад в городской начальной школе Юкихана осталось по одному классу на каждый год обучения. Более того, со следующего года эту школу объединят с соседней. Считалось, что детей пригласили на открытие «Альтеи» именно по этой причине.

Другими словами, Юма, Сава, Наги, Конкэн и даже Сугамо с Арией учились вместе с самого первого класса. Юма подумал о том, что в прошлом эти двое вполне спокойно относились к тому, что их называли Гамо и Мисо, после чего кивнул и исправился:

— Да-да, госпожа Мисоно.

— Офигел, Асихара?! Я те сколько раз говорила называть меня Рией!

— Ну что вы, что вы, госпожа Мисоно, я не заслужил такой чести.

Юма втянул голову, всем своим видом давая понять, что для него на порядок приемлемее называть их по фамилиям, нежели Рией и Рукиусом.

Вдруг он услышал, как слева как-то странно вздохнули Сава и Наги, а затем за спиной Арии кто-то хихикнул.

— !..

Всего один короткий смешок, причём воссозданный синтезаторами игры, — но Юма всё равно не спутал бы его ни с чем другим. Он обернулся одновременно с Конкэном и вытаращил глаза.

За спиной Арии, одетой в довольно откровенную мантию волшебницы, бежала девочка в изящном одеянии жрицы. Это могла быть лишь Сумика Ватамаки, с чьей красотой в их классе не мог тягаться ровным счётом никто.

— В-Ватамаки… — обронил Юма.

— Что ты делаешь в группе Гамо?! — воскликнул Конкэн.

От Савы и Наги за их спинами подозрительно повеяло раздражением, но Юма не мог отвлекаться ещё и на них.

Тем временем Сугамо, который, если так посмотреть, только что услышал в свою сторону несколько обидных выпадов, громко расхохотался:

— Ха-ха-ха! Естественно, она в моей группе! Как можно сравнивать нас и сборище балбесов, которые попусту тратят время и даже квесты толком не делают? Никак! А теперь пустите, раз поняли, где ваше место!

Сугамо оттолкнул Конкэна наплечником и вырвался вперёд. В свете настенных факелов вспыхнули дорогие щит и меч, висевшие за его спиной.

Как стало понятно из слов Сугамо, его группа прилежно выполнила все основные квесты. Должно быть, именно за это их наградили такой качественной экипировкой. Однако в MMORPG умения самого игрока гораздо важнее характеристик брони. А в первой в мире VRMMO — тем более.

Конкэн пыжился, пытаясь догнать Сугамо, но Юма схватил его за ремень, подтащил к себе назад и прошептал:

— Не надо, пусть обгоняют. Всё равно внутри будем порознь.

— М-м, ладно, ты прав, — нехотя согласился Конкэн и притормозил.

— Доро-огу! — протянула Ария, проносясь мимо.

— Вам всем тоже удачи, — с улыбкой прощебетала Сумика, пробегая следом.

Наконец, появился последний член их группы — мальчик по имени Кай Кисануки. Он не удостоил Юму и компанию даже взглядом.

Кисануки был одним из подхалимов Сугамо, однако отличался низким ростом, кротким характером и не любил привлекать к себе внимание. Поговаривали, что Сугамо втайне от всех травит его, но едва ли это правда, ведь сегодня он пригласил его в группу наравне с Сумикой. Кисануки был одет в серый плащ с капюшоном и кожаную броню, так что выбранный им класс персонажа оставался загадкой.

— Не забывай, Кондо, на кону пудинги! — крикнул убежавший вперёд Сугамо и выхватил меч из-за спины.

Ворота с гравированными драконами вздрогнули и начали раскрываться, словно почувствовав рядом с собой игроков. За ними царила непроницаемая тьма.

— Всё-таки вы все безнадёжные придурки, раз постоянно кричите настоящие имена, — вполголоса выругалась Сава, как только ворота открылись.

Конкэн повернулся к потерявшей терпение подруге и попытался её подловить:

— Вообще-то, Сава, ты только что сама…

Однако девочка бросила на него настолько кислый взгляд, что он резко притих.

Обогнавшая их группа исчезла в воротах под громкие кличи Сугамо и Арии.

Спустя две-три секунды группа Юмы тоже пробежала через огромные двери. На мгновение перед глазами потемнело, а затем сверху ударил алый луч света, перенося их в комнату босса.

Похожий на дракона босс выглядел совсем как настоящий, но оказался далеко не таким сильным, как ожидали дети.

Должно быть, ему специально снизили сложность, чтобы ничто не омрачило день открытия «Альтеи». Конкэн мужественно стоял под ударами когтей и хвоста, Сава гасила огненное дыхание при помощи заклинания «Водяная стена»[7], а Наги быстро восстанавливала товарищам потерянные очки здоровья.

В отличие от воинов, магов и жрецов, у монстровиков в этом бою не было очевидной роли, поэтому Юма то колол дракона в бок мечом, то пробовал читать примитивные боевые заклинания, но все его атаки наносили смехотворный урон. В итоге большую часть вражеских хит-пойнтов срезали Конкэн и Сава, и спустя примерно четыре минуты после начала битвы огромный дракон разлетелся на красные частицы.

В отличие от обычных битв с рядовыми мобами, после победы раздались оглушительные фанфары, выскочило окно с результатами, а всем персонажам немедленно подняли уровень. Однако ни денег, ни экипировки, ни ценных материалов группа не получила. Вместо этого над группой появились и медленно опустились к персонажам четыре серебристые карты.

Юма взял в руки свою. На карте была гравировка из слова «Congratulations» и затраченного на бой времени: четыре минуты и тридцать три секунды.

— Ну всё, мы его точно сделали! — выкрикнул, вскинув кулак, Конкэн, как только прочитал свою карту.

Разумеется, он имел в виду не дракона, а Сугамо. Хотя Юма и сам оценивал их шансы по крайней мере как два к одному, он покачал головой и возразил:

— Пока не факт. У Гамо и его людей снаряжение куда лучше нашего.

— В VRMMO всё решают прямые руки, а не снаряжение! — выпалил Конкэн, и в ответ как обычно раздался выпад Савы:

— Да ты и сам-то новичок необстрелянный! Играл всего три часа.

— Кстати, а ведь тест вот-вот подойдёт к концу… Нам точно можно быть здесь, когда закончится время? Может, надо перед этим вернуться в город? — вдруг задумалась Наги.

— Не-не, мы туда точно не успеем, — Юма подошёл к подруге детства и замотал головой. — Отсюда до начального города больше двадцати минут, и то если бежать со всех ног. Наверное, можно просто ждать здесь.

— М-м. Ну, раз ты так считаешь… — Наги нагнула голову, и её слегка вьющаяся чёлка покачнулась. — Но мне кажется, им бы не помешало сделать объявление на этот счёт. И кстати… — В глазах Наги, таких же округлых, как в реальности, появился огонёк беспокойства. — Как вообще выйти из этого мира, если вдруг захочешь?

— А? Ты чего, проспала инструктаж? — тут же с ухмылкой спросил Конкэн. — В калу… В калкули…

— Каликулусе, — помогла Сава.

— Кхм! — продолжил Конкэн. — В каликулусе есть специальный рычаг для подъёма крышки, он где-то слева и внизу.

— Да нет же, Конкэн, я спрашивала про предыдущий шаг! — устало воскликнула Наги.

— А? Предыдущий? — на лице Конкэна застыло недоумение.

— Мы прямо сейчас не можем управлять нашими телами. Поэтому перед тем, как дёрнуть рычаг, нужно выйти из Actual Magic и отключить BSIS.

Юма припомнил, что BSIS, который только что упомянула Наги, расшифровывается как Brain Signal Interrupt and Scan. Эта функция каликулуса улавливает все двигательные команды, которые излучает мозг, и передаёт их игровому персонажу, одновременно с этим не пропуская к мышцам тела. Девушка-экскурсовод, которая проводила инструктаж, упоминала этот термин лишь единожды, так что Наги, видимо, слушала её гораздо внимательнее Юмы и Конкэна.

Как бы там ни было, она всё сказала правильно. Юма и его друзья вовсе не переместились в параллельный мир, как это часто бывает в аниме или книгах. Они просто лежат в капсулах, а все пейзажи перед глазами и звуки в ушах создаются клестом. Тем не менее, они пока не могут выйти из капсул, потому что BSIS фактически парализовал их тела. Поэтому прежде чем дёргать за аварийный рычаг, эту функцию нужно как-то отключить.

— Кстати, и правда, они ни слова не сказали про выход из игры, — нахмурившись, произнесла Сава и раздвинула перед собой пальцы, чтобы вызвать меню. Девочка переключилась на системную вкладку и покачала головой. — Так и знала, кнопки выхода нет. Бывает, что для завершения игры нужно дойти до точки выхода, но нам такого не говорили. Получается, что… мы не можем по своему желанию выйти из каликулуса… и из Actual Magic.

Слова сестры, которая всегда писала контрольные немного лучше него, слегка встревожили Юму. Однако он попытался сохранить видимое хладнокровие в надежде побороть это чувство:

— Ну, мы всё-таки не только гости, но и тестеры, так что им, может, почему-то не хочется, чтобы мы выходили сами по себе. И, в любом случае, тест уже почти закончился.

— Да-да, Наги. Ты слишком разволновалась, — поддакнул Конкэн.

Девочки дружно вздохнули, выражая своё мнение о легкомысленности мальчиков. И тут…

Из-под ног вдруг извергся алый свет и поглотил персонажей. Всё перед глазами окрасилось в оттенки красного, а пол утратил твёрдость.

— У-уоа! — крикнул Конкэн.

— Ю!

— Братик!

Наги и Сава закричали и потянули руки к Юме. Тот машинально попытался поймать их, но алый свет вдруг стремительно побелел и стёр девочек с глаз.

Земля ушла из-под ног, но Юма не понимал, падает он или взлетает. Он машинально закричал, но не услышал своего голоса.

Наконец, столп белого света начал возноситься вверх, и на смену ему снизу стала надвигаться темнота. Юма попытался от неё удрать, но не увидел своего тела. Плотная тьма проглотила мальчика, от которого осталось одно лишь сознание.

«Конкэн!»

«Наги!»

«Сава!!!»

Он отчаянно, но беззвучно выкрикнул три имени, однако ответа не последовало. Разум Юмы проваливался вглубь чёрной пустоты.

«Кто-нибудь!» — прокричал он, напрягая все мысленные силы.

И на сей раз кто-то ответил. Юма посмотрел вниз, куда падал, и увидел нечто.

На этом его воспоминания обрывались.

Примечания переводчика:

1. Horned Greathare.

2.  Тьма

3. Захватить душу

4. Огонь

5. Откройся

6. Закрой

7. Water Wall