14 мая 2031 года, среда, 7 часов утра.

Юма, Сава, Наги и Конкэн сидели кружком около входа в укрытие и ели онигири с икрой минтая.

Почти половину запасов еды из торговых автоматов забрал с собой Какэру Ники во время бегства. Остатков едва хватило на завтрак для 17 человек. Если бы вчера отряд Юмы не ходил в мир AM, дети бы наверняка уже паниковали от нехватки еды. Однако теперь они могли в любой момент вытащить фрукты и вяленое мясо из Алгола, которые наполняли живот не хуже закусок из «Альтеи». Конечно, такая еда ещё больше похожа на сухпайки для экстренных ситуаций, нежели онигири и булочки, но если ничего другого не останется, придётся питаться ей.

— Какие же вкусные стейки были в Карсине… — пробормотал Конкэн, пережёвывая тонкий сэндвич с ветчиной.

Юма толкнул его локтём, прося помолчать. Безусловно, от одной мысли о «Гранате» и его стейке из вырезки рот наполнялся слюной, но если прикинуть, во сколько обойдётся покупка этого лакомства для всех одноклассников из укрытия, то станет очевидно, что о ресторанах AM пока стоит знать только их тесному кружку и Томори Симидзу.

Что касается Томори, то она ела онигири возле стены и разговаривала с Аой Согой. Скорее всего, на правах более опытной жрицы читала ей лекцию о том, как вести себя в бою. Остальные школьники тоже разбились на маленькие группы и завтракали. Всё бы выглядело обычно и буднично, если бы не зловещая тишина, которая нависла над укрытием.

Должно быть, большая часть детей втайне надеялась, что к утру уже появятся взрослые из мира снаружи и спасут их. Юма и сам цеплялся за эту мысль. Однако пока что в «Альтее» царило затишье. Никто не слышал приближения спасателей, которые могли бы выбить окна и ворваться внутрь.

Как мальчик ни старался не думать о мире снаружи «Альтеи», он продолжал поражаться тому, в какой немыслимой ситуации оказался. Сава сказала, что сейчас стены этого здания невозможно разрушить, даже совместив несколько сильнейших заклинаний, но разве полиция и спасатели будут просто сидеть сложа руки? Наверняка снаружи уже вовсю трудятся отбойные молотки и промышленные резаки, пытаясь разбить стёкла, но если так, то почему дети до сих пор не слышали никаких звуков?

Юма с досадой подумал о том, что такие вопросы следовало задать Валак во время встречи в интернусе, но что-то подсказывало, что демоница не стала бы отвечать. И в конце концов, если уж он хотел пообщаться с демоном, то для этого логичнее выйти на связь с его собственным.

Но почему же поселившееся внутри него существо до сих пор не сообщило ему даже своего имени? Может, оно всё-таки откликнется, если настойчиво позвать?

— Эх-х, хорошо наелся.

Голос Конкэн прервал размышления Юмы. Тот вдруг понял, что Сава с Наги тоже давно доели и уже собирают мусор.

Юма торопливо затолкал в рот остатки онигири, спешно пережевал и запил водой. Затем положил пустую упаковку в появившуюся перед ним ладонь Савы и выдохнул.

Лишь после этого он осознал, что бутылка минеральной воды тоже опустела. Мальчик уже собирался смять её, чтобы потом выбросить, но остановил себя.

— Ребят, складывайте пустые бутылки в инвентарь. Вдруг их можно использовать в том мире вместо фляг?

— А, точно, — мигом согласился Конкэн и вызвал меню.

Наги и Сава тоже убрали в инвентари недопитую воду, и вся четвёрка дружно поднялась на ноги. К ним тут же подошли Харуки Хокари, Кай Кисануки и Тинами Нусиро. Мальчики уже заткнули за ремни куски железных труб, а из кармана толстовки Тинами торчала стальная линейка. Поскольку Хокари был охотником, ему бы не помешал лук, но его в «Альтее», разумеется, не найти, а сделать самостоятельно довольно трудно.

— Мы готовы идти хоть сейчас, — заявил Хокари, на лице которого не осталось и следов вчерашнего отчаяния. Кисануки и Тинами тоже выглядели полностью выспавшимися.

— Хорошо, — коротко ответил Юма и бросил взгляд на стену слева от себя, но не увидел ни Томори Симидзу, ни Аой Соги.

На секунду его душа ушла в пятки, но тут справа открылась дверь служебных помещений, и изнутри вышли обе девочки. Похоже, они просто ходили в туалет..

Аой подбежала к семёрке товарищей по команде и быстро поклонилась.

— П-простите, у меня просто живот заболел… — тихо извинилась она.

Даже в свете аварийных ламп Юма не мог не заметить, какой у неё бледный вид. Наги подошла и участливо заглянула миниатюрной девочке в глаза.

— Аой-тян, с тобой всё хорошо? Если нет, то не нужно себя заставлять.

Даже Сугамо при всей его жестокости вряд ли отправит больную девочку на поиски лекарства от окаменения. Пока Юма ждал ответа Аой, он уже думал, кем её можно заменить, но та покачала головой.

— Я в полном порядке и могу идти.

— Ладно, хорошо, — секунду поколебавшись, Наги расплылась в улыбке и кивнула.

Конечно, если она сама настаивает, то у них нет причин отказывать, но Юма всё равно раздумывал о том, стоит ли её брать. Вдруг Сава нагнулась к нему и сказала:

— Внутри каликулуса состояние физического тела уже ни на что не влияет.

— А, вот как? — прошептал он в ответ прагматичной как всегда сестре, после чего сделал шаг вперёд. — Ну что… пора выдвигаться. Вы уже объединились в группу?

— Да, — ответил Хокари за всех. — Осталось объединить группы в рейд. Командовать будешь ты, Асихара?

— Э-э… давай на время похода ты будешь называть меня и мою сестру по имени? Иначе мы запутаемся.

— А… Да, ты прав, — Хокари виновато кивнул. — Кхм. Тогда я буду называть вас Юма и Сава.

— А я — Ю-кун и Сава-тян! — воскликнула Тинами.

— Я так же, — тихо сообщила Аой.

— Спасибо, — Юма кивнул, хотя ему стало немного неловко от того, что незнакомые девочки будут так его называть. Наконец, он бросил взгляд на Кая Кисануки.

— А… можно я лучше буду говорить Асихара-кун и Асихара-сан? Тем более, я не думаю, что буду часто к вам обращаться, — вполголоса попросил тот.

Юма невольно уставился на него. Из-за длинных, нависающих над носом волос он не смог оценить выражение лица монстровика, но решил про себя, что даже этот мальчик умеет стесняться и смущаться.

— Хорошо, так тоже можно, — увидев, как Кисануки выдохнул с облегчением, Юма вновь посмотрел на Хокари. — Что касается рейд-лидера, то им будешь ты.

— Что?.. Почему я?

— Объясню уже внутри AM. Не волнуйся, к лидеру нет повышенного внимания от монстров, — ответил Юма, вызвал меню и отправил Хокари запрос на объединение групп.

Тот согласился, и Юма как отправивший приглашение автоматически стал лидером рейда. Он тут же передал эти полномочия Хокари, затем вызвал окно торговли, чтобы передать жрице Аой три зелья маны. На этом приготовления подошли к концу, но стоило закрыть меню…

— Удачи вам, ребята! Но будьте очень осторожны! — раздался громкий голос.

Юма вскинул голову и увидел перед собой Мими Харию. Вернее, не только её. Сбоку от неё выстроились остальные одноклассницы и одноклассники, наперебой кричащие напутствия.

— Да вы не волнуйтесь! Мы мигом отыщем лекарство! — легкомысленно пообещал Конкэн.

Усмехнувшись, Юма обвёл всех взглядом и вдруг понял, что среди них нет Тэруки Сугамо, лидера убежища.

Через мгновение Юма обнаружил его далеко справа, у столиков. Он стоял рядом с окаменевшей Арией Мисоно и сурово смотрел на боевой отряд. Видимо, это максимум дружелюбия, который он смог из себя выдавить.

Юма кивнул ему и развернулся. Участники рейда отодвинули баррикаду, убедились, что на первом этаже безопасно, после чего по очереди вышли из укрытия. Последним это сделал Кай Кисануки, и Айда и Тада тут же вернули баррикаду на место.

Как только вход снова запечатали, всё резко стихло, словно одноклассники остались в каком-то другом мире. Почему-то вчера Юме было совсем не страшно выйти из укрытия, чтобы расставить «Ловушки-свистки», но сейчас от полумрака в зале ожидания и вида фойе у него на руках проступил пот. Неужели так ощущалась тяжесть ответственности за четыре жизни, которые собирались впервые погрузиться в мир AM?

Юме захотелось взять паузу, чтобы успокоить нервы, но он не мог позволить себе попусту тратить время. Какэру Ники мог вернуться в любой момент.

— Идём, Ю-кун, — поторопила Наги своим спокойным голосом.

— Ага, — ответил тот и пошёл вперёд.

Зал ожидания, фойе, лифтовой зал, аварийная лестница. За десять минут они прошли по уже знакомому пути и вернулись в первую игровую комнату на втором этаже здания. Могли бы уложиться за три, но пришлось идти строем вдоль стены, чтобы не задеть ни одну из ловушек. К счастью, монстров или других преград по пути не встретилось. Юма опасался, что Ники во время отступления как-либо заблокирует лестницу, но, по-видимому, у него не осталось на это сил. Или же он просто не стал загораживать проход, который потребуется для следующего нападения.

В игровой комнате царила тишина. Монстров вроде бы не было, но Юма знал, что осторожность лишней не будет. Конусоголовый рушитель во второй игровой комнате на третьем этаже появился от слияния двадцати взрослых, которые сидели возле стены. Как ни противно об этом думать, наверняка Конусоголовый задира в фойе первого этажа возник точно так же. Более того, все монстры, заполонившие «Альтею», раньше наверняка были людьми. В том числе Личинки адского табануса, которых Юма давил голыми руками.

В сумме на это мероприятие, посвящённое первой демонстрации Actual Magic, пригласили 720 человек. Если вычесть 41 ученика 6-1 класса начальной школы Юкихана, остаётся ещё 679. К ним можно прибавить ещё около сотни сотрудников Iotage — компании-разработчика AM — и работников башни. Если предположить, что все эти люди превратились в монстров, то в «Альтее» может быть ещё не меньше двадцати, а то и тридцати сверхсильных противников уровня рушителя.

«Кстати, почему такое странное количество приглашённых?» — задумался Юма, но память быстро подсказала ответ. В каждой игровой комнате стояло по 80 каликулусов, а комнаты занимали девять этажей здания, итого как раз 720. С одной стороны можно восхититься щедростью Iotage, которые предложили бесплатно попробовать игру максимальному количеству человек… но если они же и стояли за этой катастрофой, то, выходит, хотели принести в жертву как можно больше гостей.

В раздумьях Юма вместе со своей группой шёл по внешнему кольцу первой игровой комнаты. Ближе к выходу этот зал получил сильные повреждения, но в дальней части царила почти безупречная чистота. Обнаружив ряд из восьми целых каликулусов, дети на всякий случай ещё раз тщательно проверили окрестности и по очереди легли в капсулы. Юма закрыл замок на крышке, разместился на гелевом матрасе и отдал системе голосовую команду.

Перед глазами разошлись белые кольца, стирая мир с глаз. Сознание оторвалось от тела и погрузилось в пустоту. Чувство плавного спуска напоминало вчерашнее падение в интернус, но при этом принципиально отличалось от него. Через несколько секунд ноги достигли твёрдой земли.

Юма поднял веки, и увидел перед глазами разноцветное небо. Зависшие в вышине слоистые облака казались рыжими, но под ними клубились и синие кучевые. В промежутках между ними поблескивало небо, где-то бледно-голубое, где-то светло-жемчужное, а где-то лазурное. На секунду мальчик подумал, что всё дело в закате, но нет. Время в AM синхронизировано с реальным, поэтому они видели рассвет.

Их окружали бескрайние луга, на севере виднелся лес. Юма пришёл в этот мир уже в третий раз, но всё равно слегка опешил от яркого света Алгола, который так контрастировал с искусственным, приглушённым освещением «Альтеи». Этот мир сильно отличался даже от красивого, но похожего на декорации интернуса. Мир Actual Magic казался даже реальнее, чем сама реальность.

— Ах… какая красота, — раздалось рядом — и Юма пришёл в себя.

Рядом с ним стояла одетая в мантию жрицы Аой и изумлённо таращила глаза. Вскоре появились и остальные участники группы. Убедившись, что все восемь человек на месте, Юма открыл меню, чтобы проверить положение на карте. Конкэн притиснулся сбоку, тоже бросил взгляд на окно и закричал:

— Что?.. Но ведь это буквально то место, откуда мы стартовали вчера! Почему нас сюда… — в этот момент он схватил Юму за руку, наконец-то придя к важному осознанию. — Погоди-ка, но ведь это неправильно! Четверо из нас должны появиться в особняке градоначальника Карсины, а группа Хокари — в стартовой зоне!

— Как видишь, этого не случилось, — напомнила ему Сава.

Конкэн тоже пересчитал присутствующих и признал её правоту. Наги хихикнула, но тут же бросила на Юму озадаченный взгляд.

— Но как так? Технически ведь Конкэн-кун прав.

— Да… но когда вчера мы с Савой, Конкэном и Симидзу-сан погрузились сюда, то появились практически в одной точке. Поэтому я предположил, что первом входе в официальную версию игры… хотя я не знаю, какая эта версия, но во всяком случае обновлённая. Так или иначе, когда в группе есть такие игроки, то их всех телепортирует к лидеру.

— А-а, вот почему ты назначил Хокари-куна лидером? — довольная Наги понимающе кивнула и обвела вторую группу взглядом.

Вся их четвёрка молча любовалась пейзажем. Остальным пришлось прождать несколько секунд, пока начнутся очевидные вопросы.

— Ой… здесь есть запахи?! — наконец, закричала Тинами Нусиро, одетая в кожаные доспехи с заклёпками.

Аой тоже принюхалась к ветерку и закивала.

— И правда, есть… я чувствую траву и цветы. Но во время теста этого не было…

— Так тут наверное и вкусовые ощущения есть? — предположил Хокари, сорвал травинку возле своих ноги без малейших колебаний укусил. Уже через секунду он начал плеваться. — Фуу, гадость! Такая сырая!

— Хокари, не надо есть траву. Она может быть ядовитой, — назидательно сказал Конкэн, заставив Хокари выплюнуть остатки травы. Жёваный стебель разбился в воздухе на мелкие частицы.

— Слушай, Асихара-кун, — раздался голос за спиной Юмы.

Он развернулся и увидел Кая Кисануки, который как и полагается начинающему монстровику стоял в лёгком свитере.

— Разве нам не опасно здесь оставаться? — глухо продолжил мальчик, беспокойно глядя по сторонам закрытыми чёлкой волосами.

— Э-э, с чего бы?

Рядом не было монстров, и даже если они вдруг появятся, то это будут слабейшие существа в игре. Юма, наоборот, собирался задержаться в стартовой местности, чтобы проверить уровни, экипировку и навыки всех товарищей, поэтому искренне недоумевал.

— При первом входе игрок обязательно попадает сюда, так? Если бы я был Ники, то оставил бы команду разведчиков постоянно следить за этим местом и охотиться на всех, кто войдёт. Одного-двух игроков можно убить своими силами, а более крупные группы — преследовать, пока не появится возможность убить кого-то одного.

Юма ошарашенно уставился на Кисануки. Этот низкорослый мальчик высказывал мысли, которые совершенно не приходили Юме в голову.

А ведь он прав — опасность действительно есть. Более того, его слова заставляли задуматься: что, если Ники вчера следил за ними с самого начала, чтобы объявиться в самый нужный момент?

Юма вновь осмотрелся. Луга, освещённые утренним солнцем, уходили на километры во всех направлениях, но иногда на них встречались раскидистые кусты, которые могли спрятать отряд из четырёх человек.

— Ты прав. Давайте перейдём в другое место, — Юма согласился с Кисануки и нахмурился. — Если за нами и правда следят издалека, найти преследователей будет нелегко. Они могут скрываться от глаз с помощью магии или предметов. Или даже с помощью читов, если такие существуют…

— Не волнуйся, я уже подумал об этом, — заявил в ответ Кисануки и достал из нагрудного кармана фиолетовую карту. Остальные шесть человек уже успели встать кольцом вокруг них. — Это «Скрытный слизняк», которого я приручил во время теста. По характеристикам слабее некуда, зато умеет становиться невидимым. Предлагаю немного пройти, затем оставить на дороге и приказать ему нападать исподтишка на любого, кто пройдёт рядом. Если за нами кто-то идёт, он попадёт в эту ловушку.

— Но… Это же просто слизняк. Он не победит врагов в одиночку… — встревоженно заметил Юма, но Кисануки небрежно отмахнулся:

— Ничего, на это и расчёт. Как только он умрёт, у меня выскочит системное сообщение с указанием причины гибели. То есть я буду знать, кто это сделал, монстр или игрок. Имя, конечно, не сообщат, но мы хотя бы узнаем, есть ли за нами погоня.

Юма вновь замолк с ошарашенным видом. Он не ожидал, что Кай Кисануки, отличавшейся необыкновенной молчаливостью что в школе, что в укрытии, неожиданно станет таким разговорчивым.

Но ещё больше изумила его сама идея. «Скрытный слизняк» отлично прячется, меняя цвет и форму под окружение, но при этом не отличается силой. Из-за этого его трудно найти, зато потом легко приручить. Будь здесь традиционная RPG, а не игра с полным погружением, Юма бы тоже решил, что прирученный, но не натренированный слизняк отлично подойдёт на роль одноразовой пешки для поиска преследователей. Но теперь…

Юма приложил руку к своему нагрудному карману, где лежало всего две карты, и ответил:

— Не стоит так разбрасываться прирученными монстрами. Может, он нам ещё пригодится. К тому же слежка не так уж и страшна — они ничего с нами не сделают, если мы не будем разбредаться.

На сей раз уже Кисануки взял долгую паузу. Его губы надулись от недовольства, но он быстро расслабил мышцы лица и пробормотал:

— Как скажешь, Асихара-кун.

— Отлично, — Юма кивнул, вновь открыл карту Алгола и повернул её горизонтально, чтобы увидели остальные.

Прямо сейчас они находились на северном берегу реки Кар примерно в пяти километрах к востоку от Карсины. В двух километрах к северу располагался лес, где проходила большая часть бета-теста, а также развалины замка, где состоялась битва с Варанийским ящером. Возможно, этот мини-босс уже воскрес, а сокровища появились снова, но их рейд не мог позволить себе такие отклонения от маршрута.

На севере Алгола находились заснеженные горы. Самый «хвост» хребта упирался в крупное озеро. Валак в интернусе упоминала некое озеро Смиу, и это наверняка оно. Этот водоём находился за пределами зоны бета-теста — тогда на пути к нему стояла стена из плотного тумана, поэтому Юма никогда не видел его вживую. Однако сейчас до него всего пять километров ходьбы по полям и лугам.

Юма указал пальцем на берег озера строго к востоку от леса или к северо-востоку от стартовой точки.

— Рубеллитовые иглы должны лучше искать в горах, а не в этом поле и не возле моря. Разумеется, я не говорю что мы должны просто гулять вдоль берега и ждать, пока она сама упадёт в руки, но я вижу, что с точки зрения географии тут самое место для деревни.

Разумеется, он не мог сказать, что ему так посоветовала сделать демоница, поэтому объяснение получилось притянутым за уши, но большинство не стало спорить. Большинство, кроме…

— Гм-м… Может, лучше начать поиски в Карсине, а не какой-то деревне, которой там может и не быть? — спросил Хокари.

Юма виновато втянул голову в плечи.

— Это разумно, но когда мы искали Наги, нам пришлось победить варанийца… ящеролюда, который выдавал себя за начальника стражи в особняке градоначальника Карсины. Мы ушли сразу после этого, поэтому я не думаю, что кто-то знает о нашей вылазке, но всё-таки пока лучше держаться подальше от этого города.

— Да ладно?! Ну вот! — Хокари всплеснул руками, но в его голосе слышалось восхищение. — Тогда да, вас там сейчас могут разыскивать. Ладно, делаем как сказал Асихара… в смысле, Юма. Сходим на это озеро, а Карсину не трогаем. Если там ничего не найдём, всегда есть вот этот город.

Хокари указал пальцем на Сорю — город в северо-восточной части карты. Он, конечно, находился в более чем десяти километрах от озера, зато близко к горам, а Валак советовала заниматься поиском сокровищ именно там.

— Спасибо. Все согласны с планом?

Юма обвёл семерых товарищей взглядом, и они дружно кивнули.

Во время похода они истребляли всех встречных монстров в надежде поднять уровень новым членам рейда, но даже с этими остановками дорога заняла не больше сорока минут.

Проходя мимо возвышенностей, они оглядывались и осматривались, но так и не заметили никаких преследователей. Для душевного спокойствия Хокари как охотник создал по пути десятки «Лозовых силков», однако в них никто так и не попался. Но по крайней мере, ловушки должны были сообщить предполагаемым преследователям, что рейд о них знает.

Когда индикатор в нижней правой части интерфейса показал половину девятого утра, отряд как раз покорил холм на северо-восточном краю равнины. Наконец-то их глазам открылся новый пейзаж.

По правую руку виднелся гигантский обрыв из мраморной породы, освещённый утренним солнцем. В реальности редко бывает такое, чтобы горный хребет имел настолько очевидное и однозначное начало, поэтому такие картины можно тоже отнести к уникальным особенностям виртуальных миров.

По левую руку всё ещё тянулись кроны деревьев, окружавших древние развалины. Возможно, к югу от дремучего леса снова стоял NPC-торговец, но проверять это не было времени.

Между мраморным склоном и деревьями протянулась на север долина шириной метров в пятьдесят. Её пересекала река, затем огибала лес и уходила куда-то на юго-восток. Юма сразу подумал, что она должна вытекать именно из озера Смиу.

В долине детей ожидали совсем другие монстры, нежели на равнине. Они слегка опешили от прыти и скорости насекомых, похожих на гигантских долгоножек, однако быстро придумали, как спускать их на землю, чтобы наносить удары обычным оружием. Хокари сбивал их стрелами, а Тинами — камнями, которые метала особенно хорошо благодаря навыкам своего класса. Эта тактика помогла им сэкономить ману Савы.

К счастью для них, в AM действовало правило, что опыт членов группы и рейда за победу над монстрами не зависит от нанесённого урона. Благодаря этому даже Аой Сога, которая только и делала, что использовала исцеляющие заклинания, сумела поднять свой уровень с шестого до восьмого. Тем временем Харуки Хокари, Тинами Нусиро и Кай Кисануки добрались до девятого, что можно считать весьма достойным результатом с учётом того, что они набирали опыт просто по пути… вот только Юма, Сава и Конкэн уже достигли 13 уровня, да и Наги благодаря победе над Овеном взлетела сразу до 11. Им предстояло ещё немало работы, чтобы сравнять группы по силе.

«Если быстро найдём Рубеллитовые иглы и вылечим Арию и остальных от окаменения, надо бы погрузиться в AM всем укрытием, чтобы как следует всех прокачать», — подумал Юма, продолжая успешно вести рейд за собой. Ещё до того, как часы показали девять, они добрались до причудливого камня-обелиска, который знаменовал собой конец долины.

Как только дети обошли его, перед ними раскинулись голубовато-зелёные болота. Вспомнились болота Кодануки на западном склоне горы Фудзи, куда их возили на школьную экскурсию, но эти занимали куда больше места.

Над ними висел плотный туман, но даже сквозь него вдали виднелся блеск воды — должно быть, озеро Смиу. Восточнее серел чрезвычайно крутой склон горы высотой не меньше сотни метров.

— Интересно, что тут за породы камней? — пробормотал Конкэн.

— Я почти уверена, что гранит, — ответила ему Тинами Нусиро. — Тут скалы один в один как на Каикомагатакэ, а там как раз он.

— Э-э… Нусиро, ты что, скалолаз? — удивился Хокари.

— А, нет, не подумайте, — Тинами мигом напряглась, явно жалея о сказанном. — Это мой папа этим увлекается… и иногда берёт меня с собой. Тупость, правда? Зачем лезть в горы?

— Не тупость! — выпалила вдруг Аой, встала напротив Тинами и продолжила ещё громче: — Не бывает тупых увлечений. Нас ведь учили на географии, что гора Каикомагатакэ имеет высоту около трёх километров. Если ты была на ней, то это невероятное достижение, Тинами-тян!

Тинами быстро заморгала и смущённо улыбнулась. Едва ли она ожидала таких слов.

— С-спасибо, Аой-тян.

Юма, Сава, Наги и Конкэн переглянулись и тоже расплылись в улыбках. В школе Тинами больше всего общалась с модницами вроде Арии Мисоно и Сёко Эджато, в то время как Аой подружилась с Юкими Юмурой и Мими Харией на почве любви к кондитерскому делу. Юма никогда не видел, чтобы эти две девочки общались между собой, но если мир AM дал им повод сблизиться, то уже одного этого было достаточно, чтобы взять их сюда.

Хокари, больше всего увлекавшийся скейтбордами, тоже улыбнулся и открыл рот, чтобы внести свой вклад в разговор, но тут…

— Я вижу деревню, — раздался сухой голос.

Юма повернулся и увидел, как Кисануки показывает на западный берег озера. Прищурившись, Юма и правда разглядел по ту сторону тумана нечто вроде зданий.

— О-о! И правда же! — Конкэн щёлкнул пальцами.

Кисануки почему-то поморщился, но не стал ничего говорить и побрёл вперёд. Юма вновь переглянулся с товарищами и пошёл догонять мальчика в коричневом свитере.

Через болота, конечно, шла тропа, но её покрывал влажный лишайник. По нему приходилось ступать очень осторожно, чтобы не поскользнуться. С обеих сторон виднелась трясина, из которой торчали различные растения. С первого же взгляда становилось ясно, что если оступиться, последствия будут намного серьёзнее, чем просто промокшая обувь. Из-за этого Юме хотелось идти медленнее и осторожнее, но вырвавшийся впереди Кисануки шёл быстро и уверенно, так что приходилось уповать на него.

К счастью, никто так и не наступил в трясину. Наконец, болота кончились, и рейд добрался до деревни, обнесённой каменной стеной.

Вблизи она выглядела намного крупнее, чем издалека. Всего в ней было около пары дюжин одноэтажных домов. Несмотря на то, что Алгол — вымышленный мир, Юма всё равно успел задаться вопросом, кому пришло в голову строить поселение в таком неудобном месте, но затем он увидел длинные пирсы, которые уходили вдаль от прибрежных домов, а также пришвартованные лодки, похожие на каяки. Должно быть, по сюжету люди здесь ловят всяческие морепродукты и продают в Карсине и Сорю. Возможно даже, что белая рыба, которую Сава ела вчера в «Гранате», была поймана именно здесь.

— Интересно, есть ли тут ресторан?.. — Конкэн наверняка подумал о том же самом и уже заглядывал внутрь деревни через ворота.

— Мы же только что завтракали! — звонко напомнила ему Сава.

Наги хихикнула, но тут же насупила брови.

— Как-то здесь подозрительно тихо.

— И правда… — согласился Юма и обратился в слух, однако до его ушей доносился только шум бьющейся о пирсы воды да свист ветра над болотами.

Более того, странно, что лодки до сих пор пришвартованы. Конечно, лучшая рыбалка бывает на рассвете и закате, но деревня всё равно не должна казаться настолько безлюдной.

— Раз уж мы пришли, придётся зайти, — глухо заключил Хокари и посмотрел на остальных в поисках поддержки.

Юма тут же согласился с ним. Он не думал, что в деревне удастся так просто найти Рубеллитовые иглы, но общение с местными должно дать зацепки. Однако для этого нужно пройти через ворота.

— Идём осторожно и с полной готовностью вступить в бой, — скомандовал Юма.

На сей раз с ним согласился даже Кисануки. Воин Конкэн и охотник Хокари возглавили строй и первыми прошли через белокаменные ворота.

Деревня стояла на полуметровой платформе над болотами, все улицы были аккуратно вымощены серыми камнями. Дома встречались и деревянные, и каменные, но все как один ухоженные. Юма не заметил никаких развалин. Казалось, что из переулков сейчас выбегут дети, однако пока что перед глазами двигались только обдуваемая ветром одежда на верёвках.

Пройдя в полной боевой готовности около тридцати метров, рейд вышел на площадь. Там дети увидели толпу селян, которые застыли в таких позах, словно убегали от чего-то.