Он распахнул веки, но ничего не увидел.

Глаза моргали без устали, но зрение не возвращалось. Уши закладывало от грохота собственного рваного дыхания и сердцебиения. Он чувствовал, что лежит на чём-то мягком, но это была не привычная постель.

Предчувствие панической атаки сдавило грудь и разлилось по телу, словно ледяная вода. Ладони и стопы взмокли от пота.

Продолжая моргать, он изо всех сил пытался напрячь голову.

Его звали… Юма. Юма Асихара. Одиннадцать лет, шестой класс начальной школы «Юкихана».

Сегодня… тринадцатое мая 2031 года, вторник. Вторая половина дня, но ещё не вечер… вроде бы.

А это место…

Он сжал вспотевшие ладони и попытался прокрутить в голове воспоминания, но так и не понял, как оказался в этой тьме. Вроде бы… что-то случилось. Не здесь, а в каком-то другом месте, полном света и гама толпы людей. Что произошло?

Вдруг в голове одна за другой промелькнули несколько картин. Бесконечные луга. Радостная улыбка девочки. Синее небо, едва ли не пугающее своей яркостью. Там, в небе, что-то вдруг вспыхнуло, и…

— А… А-а-а! — хрипло закричал Юма и машинально вскинул руки, пытаясь закрыть голову.

Но пальцы обо что-то ударились. От испуга он отдёрнул руки, но затем вновь боязливо потрогал преграду.

Ей оказалась изгибающаяся стена, нет, крышка, обитая тонким упругим материалом. Она окружала его словно кокон.

Едва он понял, что над ним находится, как тут же вспомнил, куда попал. Он лежал внутри каликулуса — капсулы для полного погружения, которая передавала телу ощущения из виртуальной реальности и считывала сигналы, которыми мозг управляет движениями тела.

Да, Юма лёг в эту капсулу по своей воле и наслаждался игрой — настоящей VRMMO-RPG, в которой действие происходит в виртуальном мире.

Он понятия не имел, почему отключился каликулус, но в любом случае где-то внутри него должен быть рычаг для аварийного открытия. С трудом припомнив вводной инструктаж, который от предвкушения предстоящего слушал вполуха, Юма потянулся рукой вниз и влево.

Ладонь шарила вдоль изгибающейся стены, пока пальцы не нащупали нечто похожее на ручку автомобильной двери. Юма нажал на кнопку замка у края механизма, как их учили на инструктаже. Осталось потянуть за ручку — и капсула должна открыться.

Юма глубоко вдохнул — ему почудилось, что в воздухе стало меньше кислорода — и приготовился дёрнуть рычаг.

Вдруг где-то вдалеке послышался вопль.

Хотя нет, не вдалеке. Капсулы каликулуса созданы практически звуконепроницаемыми, и если голос пробился сквозь стенки, то его источник находится совсем рядом. Да и сам вопль должен быть поистине истошным.

Не убирая вспотевшей ладони с рычага, Юма вслушался. Но секунды бежали одна за другой, а крик так и не повторился.

Что происходит в этой комнате? И, если на то пошло, во всём здании?

Юму вдруг охватило зловещее предчувствие, подсказывавшее, что капсулу лучше не открывать. Прислушавшись к нему, он отпустил рычаг…

И тут же вновь вцепился в него.

Он пришёл в «Альтею», этот огромный развлекательный комплекс, только что построенный в городе Нодзоми префектуры Яманаси, не просто ради игры. На сегодняшние мероприятия в честь открытия комплекса пригласили весь их 6-1 класс начальной школы «Юкихана».

Двое учителей привезли на заказном автобусе сорок одного ребёнка, в том числе лучшего друга Юмы Кэндзи Кондо, его соседку и подругу детства Минаги Сано и младшую сестру-близнеца Саву.

Хотя в мероприятиях участвовало и множество взрослых, если непонятное происшествие затронуло всё здание, им сейчас может быть не до детей. Тихоня Минаги может разрыдаться, а непослушная Сава — полезть куда не следует. Нельзя уповать на то, что беззаботный Кэндзи присмотрит за обеими в одиночку.

Решившись, Юма всё-таки дёрнул рычаг аварийного выхода.

По каликулусу пробежала дрожь, замок открылся, и крышка приподнялась на несколько сантиметров. В капсулу просочилось немного света, и мальчик позволил себе выдохнуть.

Снаружи горели тусклые оранжевые огни — должно быть, аварийное освещение. Похоже, в здании и правда отключилось электричество. Вдохнув свежего воздуха, Юма принюхался к щели от приоткрытой крышки. И тут же…

— !..

Юма поморщился.

В холодном воздухе чувствовался посторонний запах. Не отвратная вонь, нет, но этот сырой, железный душок словно зарывался в глубины носа и отказывался оттуда уходить. Ощутив лёгкую тошноту, Юма вновь вслушался, но никого не услышал.

Собрав всю волю в кулак, он толкнул крышку правой рукой. Та поехала вверх, шелестя масляными амортизаторами и открывая взору помещение.

Юма медленно поднялся и сел на матрасе.

В самую первую очередь он увидел идущую по плавной дуге стену метрах в пяти перед капсулой. На ней в слабом свете аварийных огней читалась огромная надпись: «PLAYROOM 01».

Если Юме не изменяла память, в «Альтее» должно быть девять игровых комнат по восемьдесят каликулусов в каждой. Их группу провели в первую комнату на втором этаже здания.

Затем он посмотрел по сторонам. Там стояли, глядя наружу, такие же капсулы, как у него.

Во время инструктажа им рассказали, что слово caliculus переводится как «бутон», и действительно — эти длинные капсулы напоминали нераскрывшиеся цветы. Более того, их расставили в помещении по кругу, из-за чего они напоминали лепестки огромного цветка. Но когда Юма входил сюда, эти капсулы ослепительно сверкали на ярком белом свету, а теперь, подсвеченные оранжевым, наводили на мысли об окуклившихся гусеницах.

Мальчик увидел вокруг не меньше двадцати капсул, но каждая третья была ещё закрыта. Кроме того, на некоторых из открытых виднелись сильные повреждения.

Капсула Кэндзи находилась справа по соседству. Она стояла с открытой крышкой и пустовала. Слева от себя Юма увидел закрытые каликулусы Савы и Минаги, хотя снаружи не было видно, лежат ли девочки внутри. Но главное — все эти три капсулы выглядели невредимыми.

Юма перевёл взгляд дальше.

Гигантская игровая комната имела в диаметре метров тридцать. В ней разместили восемьдесят игроков, включая весь класс 6-1, но Юма никого не видел и ничего не слышал. Недавний вопль уже начал казаться обманом слуха, но в воздухе по-прежнему висел неприятный и плотный металлический запах.

«Для начала надо открыть каликулусы Савы и Минаги», — подумал Юма, сел на левый бортик своей капсулы и обулся в стоявшие на полу кроссовки. Затем взялся за поручень, резко встал в полный рост и почувствовал, как слегка закружилась голова. Как только ощущение прошло, Юма осторожно шагнул вперёд по платформе, которая окружала капсулу со всех сторон. Пройдя сантиметров шестьдесят и оказавшись на краю, мальчик опустил взгляд на идущий по кругу коридор, но и там не нашлось людей. Затем Юма спустился по лестнице, подсознательно стараясь не шуметь.

В этом коридоре с прорезиненными стенами повсюду валялись пластмассовые осколки и металлические трубки — видимо, части сломанных каликулусов. Мальчик направился к соседней капсуле слева, переступая через мусор.

Каликулусы устанавливались на подставки двухметровой высоты — не иначе чтобы дать пользователю личное пространство. Юма со своими 152 сантиметрами роста не смог бы дотянуться до аварийного рычага из коридора. Понимая, что без подъёма на подставку не обойтись, он решил начать с капсулы Савы…

Но резко повернулся влево, услышав хлюпающий звук.

— А… — вырвался из горла сдавленный звук.

Кто-то стоял в дюжине метров впереди по плавно поворачивающему коридору.

В тусклом свете аварийного освещения Юма разобрал лишь силуэт и некоторые детали: стройные ноги без обуви в чёрных носках. Чуть выше худых колен виднелся край белой плиссированной юбки школы «Юкихана». Всё остальное скрывала тьма.

Но даже такой общей картины хватило, чтобы Юма узнал девушку.

Сумика Ватамаки, 6-1 класс, двадцать первый номер в журнале.

По ней вздыхали, кажется, все мальчики их класса, а заодно и пятиклассники, и четвероклассники. Милая, умная и добрая, она даже работала моделью в крупном журнале моды. От одного её вида улетучивались все мысли у тех, кто оказывался рядом, так что любой уважающий себя мальчик «Юкиханы» в той или иной мере был очарован этой девочкой.

Впрочем, Юма в отличие от большинства своих сверстников в принципе не лелеял несбыточных надежд о взаимной симпатии и предпочитал любоваться Сумикой с расстояния — как ментального, так и физического. По крайней мере, так он себе твердил. Конечно, он случайно выделился среди одноклассников тем, что в четвёртом классе Сумика помогала ему искать упавшую линзу клеста, но этот случай вовсе не заставил его проникнуться к ней неразделёнными чувствами… Или, по крайней мере, скорее нет, чем да.

Так или иначе, Юма узнал её по чёрным носкам и отошёл от лестницы к центру коридора.

— В-Ватамаки?.. — спросил он и вдруг понял, что питание отключилось не только в игровой комнате, но и у клеста на тыльной стороне левой ладони.

Будучи плёночным устройством, работающим от электричества самого тела, клест не требовал батареек или аккумуляторов, и Юма не помнил, чтобы отключал его питание.

Зажав пальцем центр прибора, Юма сделал шаг в сторону Сумики. Та тоже шагнула навстречу.

Нога в чёрном носке опустилась на пол с хлюпаньем.

— ?..

Прищурившись, Юма увидел, что под девочкой чернеет какая-то лужа. Он решил было, что это машинное масло, но в воздухе не чувствовался характерный химический запах. Вместо этого мальчика вновь обдало металлическим душком, и он невольно поморщился.

Шлёп.

Сумика подошла ещё на шаг ближе.

Аварийный огонёк на потолке слабо осветил её по грудь. Девочка носила голубой пиджак чуть короче, чем у мальчиков, и красный бант. Сбоку от него виднелись какие-то чёрные пятна.

Хотя нет. Они казались чёрными лишь из-за оранжевого света… Может быть, это кровь? Неужели Сумика ранена?

— В-Ватамаки… С тобой всё хорошо? — хрипло спросил Юма, подходя ближе.

Между ними оставалось уже меньше десяти метров, но почему-то это расстояние казалось непреодолимой пропастью.

Обычно включение клеста занимало всего секунду, но сейчас почему-то оно затянулось. Юма был этим недоволен, ведь как только клест подключится к линзам в глазах, он сможет видеть в этой темноте.

Лицо Сумики ещё оставалось в тени, но мальчик заметил, что она что-то держит в правой руке. Предмет напоминал толстую белую палку, слегка согнутую у середины. С её конца капала та же самая чёрная жидкость.

Поскольку палка не имела ни одного острого угла, она, по-видимому, не была искусственной. Больше всего она напоминала… человеческую руку. Вернее, детскую. Вырванную из плеча.

Оцепенение сковало разум Юмы, и мальчик перевёл взгляд на левую руку Сумики. Он предположил, что её оторвало в загадочной аварии, постигшей «Альтею», и теперь девочка таскает её с собой. Однако увиденное позволило ему выдохнуть. Левая рука Сумики была на месте.

Но раз так, чью же конечность она несёт?

— Вата… маки?

Юма и сам поразился тому, насколько тихо и робко прозвучал его голос.

Вместо ответа Сумика сделала ещё шаг, полностью выйдя в освещённую область. Но она не поднимала головы, и её лицо почти сливалось со тьмой. И тем не менее, Юма понял: девочка ведёт себя… нет, даже выглядит как-то странно. Дело не только в чужой руке и брызгах крови на одежде. В самой её позе было что-то неестественное.

Наконец, клест запустился, и усилители зрения на линзах заработали сами собой. Аварийные лампы словно стали ярче, и мир перед глазами посветлел.

Словно почуяв это, Сумика резко подняла голову. Лицо под её шелковистой чёлкой было…

Юма шумно вдохнул, чтобы завопить.

Время растягивалось и истончалось, и в это застывшее мгновение Юма наконец-то вспомнил все события перед своим пробуждением в каликулусе.

В том числе и то, что разразилось во время тестирования Actual Magic, — первой в мире VRMMO-RPG на технологии полного погружения.