К пятнадцати часам и окончанию бета-тестирования Actual Magic Юма, Конкэн, Сава и Наги успели набрать седьмой уровень.

Позднее, уже в «Альтее», они одолели Конусоголового задиру, стаю Личинок адского табануса и Конусоголового рушителя — правда, только с помощью Валак, без которой битва закончилась бы полным разгромом группы. Далее дети вернулись в Actual Magic, где одолели ящера-минибосса и парочку заурядных, но вполне сильных Шипастых волков. В результате Юма, Конкэн и Сава добрались до 12 уровня, а присоединившаяся перед рушителем Томори — до 11.

В результате Томори имела 170 неиспользованных очков навыка, а остальные — по 220. Освоение каждого базового навыка стоило ровно сто очков, поэтому жрица могла выучить один, а близнецы с Конкэном — по два.

Прямо сейчас билд Юмы состоял из «Общедоступной магии», «Магии тьмы» и «Приручения». Конкэн использовал «Двуручные мечи», «Великую силу» и «Стойкость к физическому урону». Наконец, Сава как-то упоминала, что выбрала «Общедоступную магию», «Магию огня» и «Ускоренную регенерацию маны».

Поскольку они имели достаточно очков для покупки двух навыков, Юма собирался предложить всем выбрать «Ускоренную регенерацию хит-пойнтов», но решил, что перед этим нужно определиться со стратегией развития Томори.

— Какие у тебя сейчас навыки, Симидзу? — спросил он.

— Э-э, — протянула девочка, — «Священная магия», «Магия света» и «Ускоренная регенерация маны».

— Ого, ты не взяла «Общедоступную магию»?

— Угу, потому что она была у Сэттян… у Цуды, с которой мы играли вместе во время бета-теста.

— Понятно…

Юма кивнул и задумался. Как он и предполагал, билд Томори затачивался исключительно под стояние в тылу и чтение усиливающих и исцеляющих заклинаний. На передовую с такими навыками не сунешься. Впрочем, 11 уровень — это немного, и рано говорить о том, что девочка запорола персонажа. По крайней мере, верить в это не хотелось.

— Хм-м, если бы ты взяла ещё одну стихию или «Увеличение дальнобойности заклинаний», то отойти от магии было бы совсем тяжело, но пока что ты ещё можешь это сделать. Поменяй посох на булаву, возьми во вторую руку щит, выбери в навыках «Щиты» и «Стойкость к физическому урону», и из тебя выйдет сносный боевой монах…

Юма бросил взгляд на Саву и Конкэна, и те молча кивнули. Они тоже прошли через множество игр, и их одобрение доказывало, что предложение Юмы вполне себе здравое. Но перед тем, как Томори пойдёт по этому пути, она должна выполнить ещё одно условие.

Юма задумался над тем, как его объяснить, и вдруг…

— Асихара, почему ты говоришь про боевого «монаха», если я жрица? — растерянно спросила Томори.

— А… прости, геймерская привычка, — Юма торопливо пояснил: — Боевые монахи, они же батлмонки — это традиция ролевых игр. Такие специальные жрецы, которые дерутся в ближнем бою.

— Ага, поняла. Только от слова «батлмонк» кажется, будто это какой-то монстр.

Тут замялся уже Юма, потому что попытался представить себе этого монстра. Но следующий вопрос девочки быстро выдернул его из раздумий:

— Это ведь не какой-то извращённый стиль игры, идущий вразрез с логикой класса? Раз ты говоришь, что это традиция, у которой даже есть специальные термины.

— Н-нет, конечно. Думаю, жрецы-тыловики в целом в большинстве, но боевые монахи есть в любой MMO. Возможно, если ты пойдёшь по этому пути, тебе даже откроется соответствующий продвинутый класс. Не обязательно монаха, это может быть и паладин.

— Паладин… как двенадцать пэров Карла Великого?

Вновь пошли незнакомые имена и названия, и Юма ошалело заморгал. На лицах Савы и Конкэна тоже отражалось полное непонимание, поэтому Томори немного смутилась, но всё же пустилась в объяснения:

— Э-э… Карл Великий — это первый император Священной Римской Империи. Во Франции о нём сложили эпос «Песнь о Роланде», в котором на его службе были двенадцать пэров — прославленных рыцарей. Как раз Роланд был среди них главным… Кондо, помнишь, ты назвал найденную в «Альтее» железную палку Дюрандалем? Это как раз название меча Роланда.

— Что-о?! — дружно воскликнул Юма на пару со своим другом.

— Гм, но зачем Симидзу про это читала? — пробормотал затем Конкэн, но Томори его не услышала. Она словно позабыла о своей застенчивости и с жаром продолжала:

— Конечно, никакого Роланда и Дюрандаля в реальности не существовало, но как персонажи эти двенадцать пэров были просто прекрасными и не похожими друг на друга. Особенно мне нравится Оливье, лучший друг Роланда. В английском языке этих рыцарей назвали «the twelve paladins».

— Что-о-о?! — повторно закричали мальчики.

Для них слово «паладин» всегда было не более чем обозначением игрового класса, и они подумать не могли, что у этого термина такая благородная родословная. Ещё больше Юму удивила эрудированность Томори. Не верилось, что она тоже младшеклассница.

Мальчики смогли ответить лишь молчаливым восхищением, однако Сава в очередной раз доказала, что соображает гораздо лучше, чем они:

— Напоминает легенды о короле Артуре. Там тоже были рыцари, только круглого стола.

— Да-да! — Томори подалась вперёд. — Между «Песнью о Роланде» и легендами о короле Артуре много общего. Дюрандаль Роланда и Экскалибур Артура играют в историях почти одинаковую роль, в обоих собраниях рыцарей заводится предатель, а ещё и там, и там есть ведьма Моргана…

Томори сверкала глазами и тараторила со скоростью пулемёта, пока неожиданно не прервалась и не принялась тихо извиняться:

— Простите… Я слишком увлекаюсь, когда говорю об этом…

— Ничего, ты очень интересно рассказываешь. Мы тебя обязательно послушаем ещё, когда спасём Наги и вернёмся в укрытие. Ей очень нравятся такие истории, — заверила Сава.

— Угу… — Томори кивнула и перевела взгляд на Юму. — Прости, Асихара, я отклонилась от темы. В общем, я уже как следует подумала и…

Выждав небольшую паузу, девочка твёрдо заявила:

— Всё-таки останусь обычной жрицей, которая прячется в тылу.

— А…

Юма думал, что Томори обязательно попытается превратиться в боевого монаха.

— Ты… уверена? — спросил он, глядя в обрамлённые оправой очков глаза.

— Да. Я считаю, что это мой долг — восполнять ваши хит-пойнты… И ещё мне кажется, что я не гожусь в паладины.

Томори ответила полушутливым тоном. Чувствовалось, что она полностью взяла себя в руки.

Юма вспомнил второе, так и не высказанное условие для превращения из тыловика в бойца передовой: готовность сталкиваться с монстрами лицом к лицу. Мир AM стал настолько реалистичным, что в нём появилась огромная психологическая пропасть между стрельбой заклинаниями с безопасного расстояния и размахивания оружием в ближнем бою. Томори, безусловно, храбрая девочка, но выстоит ли она в условиях, когда от смерти тебя отделяет всего один удар, а положиться можно лишь на друзей? Это, увы, можно будет узнать лишь на практике.

И хотя Юма слегка встревожился, вновь услышав от Томори слова «мой долг», он медленно кивнул и сказал:

— Хорошо. Раз так, Симидзу, советую взять четвёртым навыком «Увеличение дальнобойности заклинаний»... хотя нет, сначала всё-таки «Ускоренную регенерацию хит-пойнтов». Мы тоже хотим выбрать именно её.

— Да? Ты серьёзно? — вдруг растерянно переспросил Конкэн. — Но это же бесполезный навык. В бою автоматическая регенерация слишком слабая, а в остальное время есть куча других способов восстанавливать хит-пойнты…

— В мире AM — да, — ответил Юма.

— А-а, всё понятно, — тут же пробормотала Сава.

Кивнув сестре, Юма снова посмотрел на Конкэна.

— У персонажей не ломаются кости и не рвутся артерии, поэтому они восстанавливаются после любого урона, если остался хотя бы один хит-пойнт. Но в реальности всё по-другому. Если получишь большую травму, придётся уповать либо на то, что Симидзу вылечит тебя, как Айду, либо на запас лечебных зелий. Однако может получиться так, что ты останешься без жреца и лечебных предметов. Но если у тебя будет «Ускоренная регенерация хит-пойнтов»...

— Хочешь сказать, с его помощью можно будет выкарабкаться после раны даже в реальном мире?..

Конкэн наконец-то понял, к чему клонит Юма, опустил взгляд на своё тело и погладил левый бок. Наверняка вспомнил своё состояние после битвы с Конусоголовым рушителем.

— Да, ты прав, там куда опаснее, чем здесь. Нам нужно понемногу повышать шансы на выживание в «Альтее»...

— Я с вами согласна. Кондо, когда ты попал под удар рушителя, у тебя осталось вот столько хит-пойнтов, — Томори свела большой с указательным пальцы так, что между ними осталось не больше сантиметра.

— Ух… — Конкэн поморщился.

Больше возражений не было, время терять не хотелось, так что вся группа переключилась на вкладку навыков и выбрала «Ускоренную регенерацию хит-пойнтов». Пальцы коснулись кнопок подтверждения, и всех персонажей окутали спецэффекты освоения нового навыка.

Далее Юма изучил незаменимую для любого заклинателя «Ускоренную регенерацию маны», Конкэн выбрал навык «Непреклонность», который помогал удерживать равновесие, ну а Сава освоила «Жезлы» — мастерство владения ими усиливало заклинания и снижало затраты маны. На этом запасы очков подошли к концу.

Как сообщало официальное руководство, когда персонаж достигает 12 уровня и получает пятый навык, игрок больше не считается новичком. Томори с её 11 уровнем и малым опытом игры в MMORPG пока ещё однозначно новичок и требует опеки, но остальные в бою с новыми врагами уровня Варанийского ящера отныне должны вести себя как настоящие середняки. А это означает не теряться, если посреди сражения к бою вдруг присоединяются рядовые монстры.

Мысленно пообещав, что в следующий раз покажет себя с лучшей стороны, Юма закрыл игровые меню и отпил кофе, заказанный уже после ужина. Пытаясь покрасоваться перед остальными, он попросил чёрный без сахара и невольно поморщился от сильной горечи.

— На.

Удручённо вздохнув, Сава налила брату сливок из фарфорового кувшинчика, затем бросила в чашку три кубика сахара. В реальном мире следующим шло размешивание, но здесь Юма сразу попробовал получившийся напиток.

На сей раз во рту разлился мягкий, насыщенный аромат, и мальчик блаженно выдохнул. Однако в голове прояснилось не до конца, а самое главное было ещё впереди. Часы показывали без десяти девять. Хотелось верить, что к полуночи они отыщут Наги и вернутся в укрытие Сугамо.

Вся четвёрка одновременно допила кофе и поставила чашки на стол.

— Ну что, я перезарядился! — с бодрым видом выпалил Конкэн, но вдруг снова опустил взгляд на своего персонажа, затем посмотрел на Саву. — Кстати, Сава… То, что мы едим в этом мире, не исчезает из живота после возврата в реальность?

— Э-э… хм-м… — немного подумав, Сава пожала плечами. — Думаю, нет. Если бы состояние тела сбрасывалось при входе в игру и возвращении в реальность, это бы был чересчур простой способ лечиться от отравления, паралича и так далее.

— О, понятно, — обнадёжившись, Конкэн кивнул и потянулся к лежащему на столу меню.

— Ты чего, до сих пор голодный?

— Ещё чего! Я думаю заказать немного еды с собой. Это для Мисо.

— О-о… на редкость умная мысль. Даже не верится, — съехидничала Сава.

Юма мысленно согласился с ней и тоже заглянул в меню. Вдруг что-то заставило его украдкой бросить взгляд на Томори. Но он не увидел ничего странного — та сидела на своём месте и невозмутимо изучала меню на пару с Савой.

Просмотрев все предлагаемые варианты, группа остановилась на сэндвичах из мягкого белого хлеба, ароматного сыра и тонко нарезанной ветчины, а также яблочном пироге со взбитыми сливками. Уже через три минуты официантка принесла к их столу коричневый бумажный пакет с готовым заказом.

Пользуясь случаем, Юма попросил счёт, и его, как ни удивительно, принесли на чеке, совсем как в реальном мире. На листе бумаги красивым почерком были выведены названия блюд и их стоимость. Ужин на четырёх человек и пакет еды обошлись в 181 аурум. В целом, один аурум соответствовал примерно тысяче иен, так что дети поужинали аж на 181 тысячу.

— Ух… — невольно обронил Юма, который в обычное время жадничал даже купить конфеты за 200 иен.

Впрочем, благодаря найденным в замке сокровищам они теперь имели больше трёх тысяч монет, да и вообще он уже привык, что в RPG можно хоть ежедневно тратить по сто тысяч золотых, миллиону зени и так далее.

Стараясь унять волнение, мальчик открыл инвентарь и достал оттуда золотую монету в сто аурумов, девять серебряных монет по десять аурумов каждая и один медяк ценой в один аурум. Официантка протянула кожаный лоток, и Юма первым делом положил туда сумму под расчёт, после чего добавил серебряную монету в качестве чаевых.

Не успел он даже подумать о том, как лишняя монета подействует на NPC, как официантка сначала моргнула, затем склонилась над столом и спросила:

— Какой милый юный герой. Ты правда хочешь дать мне так много?

— Конечно, — вполголоса ответил Юма, кивая. — Было очень вкусно.

— О, спасибо. Но если будешь так щедро раздавать на чай, то быстро обнищаешь.

— Тогда… можно вас ещё ненадолго отвлечь?

Официантка окинула Юму оценивающим взглядом, но в конце концов кивнула.

— Хорошо. Жди у заднего входа, я скоро выйду.

Подмигнув Юме, официантка выпрямилась и ушла. Едва мальчик успел выдохнуть, как сбоку послышался восхищённый возглас Конкэна:

— Ну ты даёшь, Ю.

Группа покинула ресторан, убедилась, что поблизости никого нет, и зашла в узкий переулок рядом с соседним зданием. Этот проход был всего полметра в ширину, и детям пришлось идти строем, но главное, что путь привёл их прямиком на улицу, параллельную главной. На ней, однако, царила уже совсем другая, мрачная атмосфера. Побитая, неровная, сырая брусчатка вызывала ощущение, что они оказались в другом городе.

— Не знала, что в Карсине есть такие места… — прошептала Сава.

— Чувствуется, тут могут быть секретные магазины, — так же тихо ответил Юма и уже через мгновение услышал, как щёлкнула дверь с задней стороны ресторана.

Мальчик невольно напрягся, но из приоткрывшейся двери выглянула всё та же официантка. Сейчас она уже не носила ни фартука, ни платка на голове, но благодаря собранным в хвост ярким русым волосам узнать её не составило никакого труда.

Официантка закрыла за своей спиной дверь, сунула руку в карман юбки и достала оттуда тонкую коричневую палочку длиной семь или восемь сантиметров. Девушка чиркнула ей по стене. Вспыхнули искры, зажёгся крошечный огонь.

Вся группа стеклянными глазами смотрела, как официантка сунула палочку в рот и глубоко вдохнула.

— Уф-ф, — выдохнула она, выпуская сизое облачко. В воздухе повеяло чем-то сладко-горьким.

«В этом мире есть табак?!»

Девушка словно услышала ошеломлённый внутренний возглас Юмы. Чуть наклонив голову, она спросила бархатным голосом:

— Что тебе нужно, мальчик?

Сейчас она разговаривала совсем не тем тоном, которым принимала заказы. Юма усомнился в том, действительно ли это всё та же приветливая девушка, и даже проверил шкалу хит-пойнтов, однако подпись по-прежнему гласила: «Официантка ресторана “Гранат”».

Решив, что подменить её всё-таки не могли, мальчик произнёс заранее придуманный вопрос:

— Вы не знаете, сегодня после обеда в город не заходила авантюристка примерно нашего возраста?

— Послушай, мальчик, я сегодня с полудня работаю без перерыва. У меня не было времени стоять у ворот и изучать лица всех встречных авантюристов.

Официантка вновь затянулась, наполняя воздух тихим треском папиросной бумаги, и выдохнула ароматный дым.

«Интересно, если покурить в этом мире, как это скажется на теле в реальном мире?» — задался Юма вопросом и тут же прогнал эту мысль из головы. Он предвидел, что официантка ответит именно так, и уже знал, как продолжить разговор:

— Может, вы знаете человека, который мог бы нам помочь?

— Думаю… вам надо в «Симаю», это сувенирная лавка наискосок от нашего ресторана. Им управляет дедушка, который может что-нибудь знать.

— «Симая», значит? Большое спасибо.

Юма вежливо поклонился, и его товарищи сделали то же самое.

Официантка стряхнула пепел от сигареты, открыла заднюю дверь ресторана и снова вошла в него. Напоследок она обернулась и добавила:

— Если откажется помогать, скажите, что вы от Элейн. Удачи с поисками вашей подружки.

— Ещё раз спасибо! — крикнул Юма вслед исчезающей официантке.

Как только всё снова стихло, тишину нарушил шёпот Конкэна:

— Это точно NPC?..

Поборов желание исследовать все закоулки параллельной улицы, группа вернулась к парадной двери ресторана. Шёл уже десятый час, но толпа ещё не рассосалась до конца. Правда, сейчас она состояла из сытых, расходящихся по домам людей и краснолицых пьяниц. NPC, похожих на туристов, уже почти не осталось.

Строго напротив ресторана «Гранат» высилась трёхэтажная гостиница, справа соседствовал трактир с летней верандой, слева — уже закрывшийся магазин одежды. Сувенирных лавок не наблюдалась.

— А… Может, это она? — Томори показала пальцем на темноту между гостиницей и магазином одежды.

Прищурившись, Юма увидел, что чуть вдали от дороги стоит низенький домик, и правда похожий на какое-то заведение.

Перейдя мостовую по диагонали, дети подошли поближе и поняли, что не ошиблись. Однако эта лавка имела в ширину всего полтора метра, так что игрок, не подозревающий о её существовании, просто прошёл бы мимо, ничего не заметив.

Эта постройка напоминала ларёк на станции метро. Всю переднюю часть занимали заваленные товарами полки, под козырьком крыши красовалась выцветшая вывеска, на которой ещё читалось каллиграфически выведенное слово «Симая». Вдалеке за прилавком сидел пожилой хозяин.

Единственными источниками света служили две крошечные лампы возле вывески, и лицо старика оставалось в тени. Юма робко подошёл к полкам, решив начать с осмотра товаров. Все они оказались украшениями — кольцами, браслетами, ожерельями и так далее, — но как на подбор сделанными из какого-то необычного минерала в красно-белую полоску. Вроде бы такая расцветка встречалась у агата.

«Вот почему лавка называется “Симая”, это же буквально “магазин полосок”...» — подумал Юма и вдруг услышал, как что-то мяукнуло. Вскинул голову, он увидел чёрного кота, разлёгшегося на прилавке перед хозяином и лениво машущего длинным хвостом в белую полоску. Он тоже мог быть причиной такого выбора названия лавки.

Пока Юма гадал, откуда взялось слово «Симая», неподвижный как скала старик вдруг зашевелил усами.

— Парень, я скоро закрываюсь.

— А… П-простите. Я вообще-то пришёл не за покупками.

— Тогда проваливай. Я на сегодня всё, — сухо ответил старик, начиная вставать.

— Нет, подождите, я ищу человека! — попытался остановить его Юма.

— Я торгую сувенирами, а не людьми.

— «Ищу» не в том смысле, что «хочу купить»...

Юма всё больше терялся, но тут за его спиной раздался хладнокровный голос Савы:

— Нам вас посоветовала Элейн из ресторана «Гранат».

Старик резко замер. Он уже успел привстать, но снова приземлился на стул и хрипло выругался:

— Чёрт бы побрал эти вертихвостку, ей бы лишь заставить меня помучиться. Ладно уж, рассказывайте.

Юма одновременно обрадовался тому, что дело сдвинулось с мёртвой точки, и устыдился, что забыл слова официантки. Не теряя времени, он задал старику тот же вопрос про авантюристку.

Будь они на сюжетном задании, то сейчас по всем законам жанра получили бы ценную зацепку, однако Наги, будучи игроком, может ходить, где ей вздумается. Если и старик скажет, что не видел никаких девочек, то придётся смириться с тем, что одноклассница, скорее всего, вовсе не возвращалась в Карсину, и идти через всю карту в Сорю, чтобы продолжить поиски там.

Юма терпеливо ждал, собираясь с мужеством. Прошло несколько секунд, и…

— Я не видел авантюристок, которые подходили бы под твоё описание.

Как мальчик ни готовился, заявление старика всё равно разочаровало его до глубины души. Позади раздался вздох Конкэна.

Однако оказалось, что NPC ещё не закончил.

— Но если тебе интересны слухи, то он сегодня подслушал кое-что интересное. Возможно, даже имеющее отношение к вашему человеку.

— «Он»?..

Юма покрутил головой, но увидел лишь своих товарищей и старика. Пока мальчик недоумевал, хозяин магазина обратился к сидящему на прилавке коту:

— Ну-ка, расскажи ещё раз.

Чёрный кот лениво поднял голову и промяукал что-то длинное.

— Так-так… понятно.

Старик повернулся к застывшему как истукан Юме и вдруг заявил:

— Кхм… Дело было сегодня после обеда. Когда солнце уже клонилось к закату, к берегу острова Филос прибило девочку примерно вашего возраста.

Удивление, что старик знает кошачьий язык, продержалось в голове лишь секунду. Юма переглянулся с товарищами, затем подался вперёд.

— Где он?.. Где искать остров Филос?!

— Днём его видно отовсюду. Это остров посреди реки Кар, на котором стоит особняк градоначальника.

— А-а…

Юма вспомнил, что когда бета-тестирование только началось, их персонажи появились на городской площади, с которой открывался вид на грандиозное сооружение. У детей не было времени на туризм, поэтому они не стали разбираться, для чего оно нужно. По-видимому, там живёт градоначальник.

Так или иначе, группа находилась всего в трёхстах метрах от площади. Непонятно, как Наги оказалась в реке, но это можно будет узнать у неё самой уже после встречи.

— Спасибо, дедушка! — выпалил Юма и резко развернулся.

— Постой, паренёк, — раздалось за спиной, и мальчику пришлось превратить разворот в полный оборот вокруг оси.

— Да?.. Что такое?

— Вас не пропустят на Филос без пропуска. И вообще, мост в это время уже закрыт.

— А…

Юма машинально окинул взглядом своего персонажа, но никакого пропуска, разумеется, не увидел. Однако он не собирался сдаваться.

— Но если остров находится на реке, то до него можно добраться на лодке или вплавь.

— Парома у нас нет, а вплавь даже лучшие пловцы доберутся самое большее до водопада. И если вы каким-то чудом доберётесь до берега, то вас заметит стража, и вам же самим будет хуже. Так что лучше остынь и послушай меня.

— Ладно…

Юме стало интересно, о каком водопаде речь, но он обуздал любопытство и покорно ждал продолжения.

— Стража не щадит даже детей — каждого, кто незаконно проник на Филос, немедленно ловят и ведут к капитану, — старик неторопливо поглаживал кота. — По итогам допроса преступника могут казнить ещё до захода солнца, но Нанао говорит, что девочка была без сознания, поэтому её просто бросили в темницу под особняком.

— В темницу… — хрипло повторил Юма.

От одной мысли о том, что подруга лежит без сознания где-то в тёмной камере, стало так невыносимо, что хотелось сию же секунду помчаться на помощь, но Юма уже понял, что сначала нужно найти способ попасть на остров.

Парома нет, доплыть нельзя, остаётся лишь прорываться через мост и брать особняк штурмом. Но когда Юма уже решил, что без вероломства не обойтись…

— Кто такой этот капитан? — вдруг на удивление спокойным голосом спросила поравнявшаяся с ним Томори.

Морщины на лице старика стали глубже. Однако вскоре выяснилось, что причина вовсе не в том, что девочка ему чем-то не угодила:

— Капитан стражи Овен… Это омерзительный злодей, который пользуется тем, что наш градоначальник ещё слишком молод. Он полностью подчинил себе администрацию Карсины и беспокоится лишь о своём кошельке. Этот гад контролирует добычу первоклассного полосатого агата, так что мне приходится работать со второсортным материалом.

Старик ткнул пальцем в полки. Юма и Томори вновь осмотрели товары. Все они блестели так привлекательно, что никаких вопросов к качеству не возникало.

— Но они такие красивые… — обронила Томори именно те слова, что пришли на ум Юме.

Лицо старика на секунду смягчилось, но он вновь поджал губы.

— Разумеется, я не собираюсь выкладывать на полки бракованный товар. Но поверьте, когда вы увидите неописуемую, завораживающую красоту полосок изысканного голубого агата… — старик прервался и покачал головой. — Хотя сейчас не время о нём говорить. Так вот, пускай Овен жадный и насквозь прогнивший, он настолько силён, что с лёгкостью орудует гигантским молотом, да и хитрости ему не занимать. Вам, детишкам, его ни за что не победить. Поэтому даже не думайте о том, чтобы ворваться в особняк через парадные двери.

Поймав на себе косой взгляд, Юма втянул голову в плечи и попробовал оправдаться:

— Но Наги… та девочка — наша близкая подруга. Когда она очнётся, её сразу поведут на допрос, да? Мы должны спасти её до того, как это случится!..

— Я поэтому и говорю, чтобы ты помолчал и послушал. Так вот, гхм…

Старик бросил взгляд за спины детей, затем поманил их рукой. Значительную часть полутораметровой ширины магазина занимали полки, но всё-таки четвёрка умудрилась встать в один ряд перед прилавком.

— Видите ли, под островом Филос есть потайная дорога — она проходит под рекой и ведёт на дальний берег. Её построили ещё давным-давно, во времена войны между Карсиной и Сорю, на случай эвакуации. Даже нынешний градоначальник про неё уже не знает, а капитан стражи и подавно. Но если вы умудритесь по ней пройти, то доберётесь до темницы незамеченными.

— Эх ты, дед! Нет бы сразу… — начал было Конкэн, но Сава утихомирила его ударом локтя.

— Тише, придурок! Дедушка, вы сказали «умудритесь». Видимо, с этим подземным проходом не всё так просто?

— Именно. Во-первых, выход, который для вас будет входом, находится на противоположном, южном береге реки. Чтобы до него дойти, придётся перейти мост далеко на востоке от города. Во-вторых, входная дверь запечатана освящёнными Цепями чистого железа, и вам придётся придумать, как их разбить. Ну и в-третьих, подземный проход — не кишка, а лабиринт, причём его ответвления полны смертельных ловушек. Когда-то с их помощью планировали избавляться от преследователей во время эвакуации, — без передышки вывалив на детей факты, старик выждал небольшую паузу и мрачным голосом спросил: — Ну что, пойдёте?

Юма собирался согласиться не раздумывая, однако если ловушки и правда смертельны, то лучше всё-таки взвесить за и против. Они до сих пор не знали наверняка, что случится после гибели в этом мире. Возможно, они просто вернутся в реальность и больше никогда не смогут попасть в AM, но не исключено, что «игровая» смерть уничтожит их и в «Альтее».

Юма прикусил губу, но вдруг…

— Пойдём, конечно, — твёрдо заявил стоявший слева Конкэн.

Юма перевёл взгляд на друга. Обычно Конкэн казался легкомысленным и безбашенным, но сейчас его глаза сверкали той решимостью, которая приходит после тщательных раздумий.

И он прав. Неважно, какие опасности их поджидают. Раз это единственный способ попасть на остров, то именно туда им и дорога. Они уже знают, что подземный проход полон ловушек, так что осталось лишь обойти их при помощи наблюдательности и осторожности.

— Пойдём, — дружно подтвердили Юма, Сава и Томори.

Старик молча кивнул в ответ, достал из-под прилавка низкую шкатулку и поставил рядом со спящим котом. Внутри оказалась стопка старых бумаг. Порывшись в них, старик достал какой-то выцветший листок.

— Отдаю вам эту карту. Просветите её — и найдёте крошечную дырочку на южном берегу Карсины. Это как раз начало потайного прохода.

Юма бережно взял карту обеими руками и убрал в инвентарь, еле поборов желание проверить бумагу на свету здесь и сейчас.

— Большое спасибо, дедушка. Мы обязательно отблагодарим вас после спасения Наги.

Увидев, как Юма кланяется, старик фыркнул и вновь перешёл на пренебрежительный тон, которым начинал разговор:

— Не нужна мне ваша благодарность. В следующий раз приходите как покупатели.