Тепло.

Казалось, будто его омывают воды неглубокого горячего ручейка.

Вылезать из него не хотелось. Наоборот, лучше закрыть глаза, расслабить руки и ноги, выбросить из головы посторонние мысли и просто заснуть…

— Ю… Просыпайся, Ю.

Кто-то тряс его.

— Дай ещё полежать, — ответил мальчик, не открывая глаз.

— Вставай, говорю.

Его больно потянули за щеку. И Юма всё же поднял тяжёлые веки.

Перед мутным взором предстали две фигуры. Чем больше он моргал, тем яснее становилась картинка.

Справа над ним участливо склонилась девочка в очках в чёрной оправе и с длинными волосами, заплетёнными в два хвоста. Библиотекарь Томори Симидзу.

С левой стороны его держала за щеку девочка в чёрной ветровке, короткими волосами и лезущей в глаза чёлкой. Сава Асихара, его сестра-близнец.

— Проснулся? — тут же спросила Сава, и Юма кивнул в ответ.

Лишь после этого девочка отпустила его щеку.

— Где я?..

Заодно он собирался спросить, что случилось, но даже двух коротких слов хватило, чтобы горло свело тянущей болью. Томори тут же поднесла к его губам открытую пластиковую бутылку с водой.

Юма жадно глотал живительную влагу. Пусть вода и не была холодной, но её приятный вкус растекался по всему телу. Мальчик медленно выдохнул, наконец-то почувствовав себя комфортно.

— Спасибо, Симидзу, — хрипло сказал он.

Попытавшись встать, он быстро заметил, что был прикрыт пиджаком, словно пледом. Юма потрогал сначала его, затем рубашку и даже штаны, но вся одежда оказалась совершенно сухой.

Но раз так, почему ему казалось, что он лежит в ручье? И вообще, почему девочки уложили его здесь, на обочине какой-то дороги?

Юма упёрся ладонью в пол, полный решимости встать, но на сей раз боль пронзила кости в обеих руках.

И вдруг в голове начали мелькать воспоминания, словно кто-то невидимым рубильником запустил перемотку.

Взрослые люди, сидящие у стены второй игровой комнаты, словно провинившиеся школьники.

Огромный монстр, возникший из слияния их тел.

Кэндзи Кондо, лучший друг Юмы, отлетающий от удара чудовища, словно тряпичная кукла.

И наконец, невероятное превращение и магическое пламя… Савы, которая и сожгла монстра дотла.

— Сава, ты…

Юма сел, используя мышцы не рук, а пресса. Лицо сестры оказалось совсем рядом с его собственным.

Верхняя половина пряталась в тени надвинутого капюшона, но Юма увидел привычную коричнево-алую радужку глаз сестры. В них не было того нечеловеческого золотого блеска, который появился во время превращения. Точно так же исчезли и длинные рога, и широкие крылья.

Может быть, ему всё приснилось? Однако эта мысль задержалась в голове лишь на мгновение. Руки по-прежнему болели от пинка чудовища, а нос невольно морщился от ощутимого запаха гари. И вообще, если что и должно оказаться сном, то не одна битва с чудовищем, а само их заточение в гигантском развлекательном комплексе «Альтея».

Поскольку Сава хранила молчание, Юма перевёл взгляд в верхний левый угол. Там по-прежнему виднелась неуместная в реальном мире шкала хит-пойнтов. От пинка монстра она опустела наполовину, но теперь наполнилась на четыре пятых от всего запаса. Постаралась Томори как представительница класса жрецов, не иначе. Также интерфейс напоминал, что Юма поднялся с 9 до 11 уровня, но желания радоваться не было.

Мальчик осмотрелся по сторонам.

Слева на стене виднелась гигантская надпись: «PLAYROOM 02». Справа тянулся ряд полуразбитых каликулусов. Вдалеке по-прежнему зиял созданный чудовищем кратер, в котором до сих пор плясали крошечные языки пламени.

Наконец, Юма обернулся и увидел позади себя Конкэна, точно так же накрытого собственным пиджаком.

— Конкэн… — обронил мальчик, медленно подходя к другу.

Мощнейший удар Конусоголового крушителя не только сбил одноклассника с ног, но и отнял больше половины здоровья. Юме захотелось вцепиться в плечи Конкэна и кричать, пока тот не откроет глаза, но он быстро заметил, что друг не истекает кровью и в целом выглядит более-менее здоровым. Вспомнив, что может видеть хит-пойнты всей группы, Юма снова повернул голову и заметил, что шкала возле имени Конкэна заполнена более чем на две трети. Девочки и вовсе почти не пострадали.

Испустив вздох облегчения, Юма вновь посмотрел на Томори, которая до сих пор не выпускала бутылку из рук.

— Благодарю за лечение, — сказал он, вежливо кланяясь, и перевёл взгляд на Саву. — И тебе спасибо, Сава. Если бы ты не завалила ту громадину, мы бы с Конкэном оба померли.

Юме было неловко благодарить сестру-близнеца, но он мужественно вытерпел и вновь поклонился прежде чем перейти к расспросам.

— Но что это было за превращение? И как ты умудрилась использовать магию высокого уровня?

— Э-э… — протянула Сава, пару раз моргнула и вдруг повернула голову, словно прислушиваясь.

Юма тоже напряг слух, но услышал лишь какой-то далёкий, напоминающий эхо гул.

— Ладно, как скажешь, — вдруг пробормотала Сава и вскинула голову. — Она сама тебе всё объяснит.

— «Она»?..

Юма невольно переглянулся с Томори, но та тоже недоумевала.

— О ком ты, Сава? Тут, кроме нас, никого…

Однако сестра вместо ответа лишь откинула назад капюшон и закрыла глаза. Какое-то время она сидела неподвижно, но вдруг вскинула голову и распахнула веки.

Юма шумно ахнул. Всего за три секунды глаза Савы стали золотисто-красными. Сейчас они не светились, но мальчик сразу понял, что ни у одного представителя человеческой расы не может быть таких глаз. Взгляд невольно скользнул вбок, однако миленькие рожки, похожие на нераспустившиеся бутоны, нисколько не выросли.

— Сава?.. — робко спросил Юма.

Девочка в ответ изогнула губы в улыбке, однако за все одиннадцать лет и восемь месяцев, проведённых рядом с сестрой, он никогда не видел, чтобы её улыбка была именно такой: одновременно сочувствующей, заинтригованной и снисходительной.

— Вот мы и познакомились, братик, — просочился сквозь губы тихий шёпот.

«Это не Сава», — мигом понял Юма.

Да, голос был её, но и тон, и интонации — совершенно чужие.

Юма уже собирался спросить, кто перед ним, но в голове ожили события, произошедшие несколько минут назад. Перед тем, как перевоплотиться, Сава подняла руку и выкрикнула чьё-то имя.

— Ты… Валак?

Стоило произнести врезавшееся в память слово, как неизвестное существо напротив него улыбнулось ещё шире и кивнуло.

— Верно, я Валак… но вы, люди, обычно называете меня демоном.

— А… Демоном?! — с придыханием воскликнула Томори и слегка отшатнулась, после чего вновь подалась вперёд. — Но Валак… это же монстр из Actual Magic, разве нет? Ты вышла из мира игры и вселилась в Саву?

— М-м… — Сава… вернее, Валак прекратила улыбаться и кивнула с задумчивым видом. — Обидно, что ты назвала меня монстром, но в остальном да, я именно что вселилась в Саву. Большую часть времени я дремлю в её душе, но когда ей нужно, меняюсь с ней местами, а также по-прежнему могу использовать вирес.

— Ви… рес? Это что? — неуклюже повторил Юма.

Валак вскинула бровь, словно спрашивая: «Неужели тебя именно это волнует больше всего?» Тем не менее она ответила:

— Vires — это «сила» на латыни.

— Латыни?.. — Юма окончательно замер с открытым ртом, так что следующий вопрос задала уже Томори:

— Вирес — это и есть то, что даёт тебе высокоуровневую магию?

— Мой вирес — это, если выражаться терминами ваших любимых игр, бустер магических навыков.

Юма обратил внимание на слово «мой». Значило ли это, что у разных демонов разные виресы? Однако Валак говорила без пауз и не дала задать вопрос.

— Это значит, что пока я управляю этим телом, могу усиливать все доступные Саве магические навыки до высшего уровня мастерства. Вот почему я смогла применить «Инфернальный пилум». Правда, я не могу расширить запасы маны Савы, поэтому тот залп опустошил всю шкалу.

— Высшего уровня мастерства! — Юма вновь застыл с отвисшей челюстью.

Во всех известных ему MMORPG достижение максимального уровня, так называемого капа, требовало уйму времени, и мальчик не помнил, чтобы ему хоть раз это удавалось. Скорее всего, в Actual Magic система развития персонажа работала схожим образом, так что способность, которая повышала уровень мастерства до максимума, ломала игровой баланс ко всем чертям.

Пытаясь найти, с кем можно поделиться изумлением, Юма обернулся, но Конкэн по-прежнему лежал без сознания, а Томори, судя по спокойствию, слишком мало знала об играх, чтобы осознать силу виреса. Больше обратиться было не к кому — Сава уступила своё место Валак, а Наги… по-прежнему находилась неизвестно где.

Юма вспомнил, что они пришли во вторую игровую комнату как раз в поисках Наги. Дело требовало спешки, но прерывать разговор с Валак тоже не стоило. Юме не давало покоя множество важных вопросов: зачем этот демон вселился в Саву, грозит ли опасность телу и разуму сестры, откуда у монстра из Actual Magic способность мыслить и разговаривать? Да, ему предстояло ещё много всего узнать.

«А я вместо этого теряю дар речи от рассказа о повышении уровня мастерства…», — пожурил себя Юма. Вдруг он вспомнил один вопрос, который уже долгое время не давал ему покоя, и робко задал его:

— Кстати… Когда Сава использовала «Целебные капли», спецэффект был не белым как обычно, а розовым. Это тоже влияние твоего бустера?

Валак вновь вскинула бровь, но теперь в этой реакции читалось: «Разве это так важно?» Впрочем, затем она кивнула и сказала:

— Может быть. В конце концов, моя анима цвета фуксии.

— Анима? Фуксии?.. — Юма недоумённо крутил головой, пытаясь вникнуть в смысл этих слов, звучавших как текст какого-то заклинания.

— Тебе не кажется, что стоит спросить меня о другом? — нетерпеливо заявила Валак.

— А… ах да, — вспомнив, что так и есть, Юма поклонился. — Для начала спасибо за то, что спасла нас. Но… Саве не причинит вреда то, что ты вселилась в неё? Кстати, рога и крылья у неё появились именно из-за этого?

— Если ты про вред здоровью, то на этот счёт можешь не волноваться. По крайней мере, в ближайшей перспективе.

— А в отдалённой?

— Слушай, разве сейчас время волноваться о том, что случится через год? Ты же даже не знаешь, доживёшь ли до завтрашнего дня.

Юма получил настолько жестокий ответ, что заскрипел зубами. Однако он знал, что Валак права. Они оказались заперты в «Альтее» в три часа дня, сейчас часы показывали двадцать минут шестого, и за менее чем два с половиной часа мальчик уже успел несколько раз побывать на пороге смерти.

Вот почему они должны как можно скорее отыскать Наги и найти способ покинуть это здание. А потом уже можно задуматься о влиянии демона на сестру.

— Валак. Ты знаешь, что происходит в «Альтее»? Как нам выбраться отсюда? — от волнения Юма произнёс эти вопросы скороговоркой.

— Ты забыл, что я вообще-то демон? — Валак ухмыльнулась. — Ты даже не расплатился за то, что я спасла вам жизнь, а ещё смеешь сверх этого задавать кучу вопросов. Не слишком ли ты обнаглел?

— Расплатился… Но у меня с собой мало денег…

Юма вскинул было руку, чтобы с помощью клеста проверить запасы собственных финансов, но Валак остановила его указательным пальцем. Он казался изящным и лёгким, но давил не хуже стального прута.

— Нет, дурачок. Я ж не хулиган какой, чтобы отбирать деньги у младшеклассников.

— Тогда какую плату ты хочешь?

«Только не говори отдать тебе душу», — вздрогнув, подумал Юма.

— Я хочу, чтобы вы для меня кое-что сделали. Тем более, мои цели несколько перекликаются с вашими.

— Что именно?..

— Сходите за Наги.

Юма невольно переглянулся с Томори.

Их цели не просто «перекликались», а в точности совпадали, однако Юма не понимал, как это можно считать платой за спасение. Чутьё подсказывало, что когда демон требует плату, он либо жаждет заполучить душу собеседника, либо по крайней мере пытается поймать его в некую западню. Однако, в отличие от него, Томори не стала колебаться и спросила:

— Раз ты просишь нас сходить за Сано, то знаешь, где она находится?

— Примерно знаю.

— И почему ты так за неё беспокоишься?

Томори задала вопрос, который волновал и Юму. Ладно бы Валак волновалась за Саву, в теле которой обитает, но для Наги она совершенно посторонняя сущность.

Однако Валак вновь выставила палец и на сей раз приложила его к губам Томори.

— Как я уже сказала, вы пока не заслужили право задавать вопросы. Хотите ответов — сначала сделайте то, о чём я попросила.

— Ладно, — Юма согласился и кивнул. Затем бросил ещё один пристальный взгляд на демона с внешностью родной сестры. — Но ты в любом случае должна сказать нам, в какой части «Альтеи» искать Наги.

— Ни в какой.

— А?..

Юма и Томори дружно опешили. Окинув их взглядом, Валак перешла на шёпот:

— Она не в верасе, а в виртуалусе… в игрушечном мире, который вы называете Actual Magic.