«Иди!» — Томоки стоял неподвижно, его меч был поднят в идеально выверенной позиции, не оставляя ни одной бреши.

«Йа!» — Аллен бросился вперёд, стиснув зубы. Не видишь бреши? Создай её! Он поднял меч, размахнувшись вниз широкой дугой. «Рассекай!»

Секунда — и Томоки лишь слегка повернул свой клинок, направив его под углом. Меч Аллена, встретивший сопротивление, соскользнул по лезвию Томоки, врезавшись в землю. Удар полностью разрушил равновесие Аллена, заставив его пошатнуться.

Аллен с трудом удержался на ногах и быстро отпрыгнул назад, увеличив дистанцию.

«Серьёзно?» — насмешливо протянул Томоки, не выходя из оборонительной позиции. «Ты — ребёнок. Ты ниже меня, слабее меня, и всё же выбираешь нисходящий удар? Что ты надеялся этим добиться?»

Аллен стиснул зубы, ощущая, как его гнев перерастает в отчаяние. Томоки был прав. Его преимуществом был низкий рост, но он выбрал атаку, полностью игнорирующую это. Более того, его ошибка могла стоить ему жизни — будь Томоки менее милосердным, дуэль уже завершилась бы одним ударом.

«Ха!» — Аллен снова рванул вперёд, теперь размахивая мечом горизонтально, слева направо.

«Скррр!» — Томоки без усилий поймал меч Аллена своей правой рукой, направляя его в сторону и полностью рассеяв силу удара.

Аллен не успел контратаковать. Ладонь Томоки с лёгким хлопком врезалась ему в живот, отправив мальчика на несколько метров назад.

«Баф!» — Аллен упал, но, как ни странно, удар оказался относительно слабым. Он быстро поднялся на ноги, хотя боль всё ещё отдавала в теле.

Томоки расслабился. Его поза стала менее угрожающей, а взгляд снова обрёл прежнюю лёгкость.

«Я уважаю мечников, независимо от их силы», — произнёс он спокойно. «Но ты… ты не мечник. Твои руки не знают настоящего труда, твой меч — просто инструмент, а не продолжение твоей души. Ты — ребёнок, выучивший пару приёмов. Возвращайся домой».

«Я не уйду!» — выкрикнул Аллен, стиснув меч. «Я ещё не проиграл!»

«Как знаешь», — вздохнул Томоки, делая шаг вперёд. Его меч снова взметнулся вверх, готовый к удару.

Томоки был уверен, что хватка Аллена подведёт его. Однако, к его удивлению, Аллен повторил его же движение, идеально скопировав его технику. Меч Аллена опустился под углом, блокируя клинок Томоки так, как это сделал сам мастер несколько мгновений назад.

«Кланк!» — Звук металла эхом разнёсся по додзё.

Но, несмотря на идеальную технику, Аллену не хватило силы и опыта. Удар Томоки вышиб меч из его рук, откинув его на пару метров.

Аллен упал на колени, но быстро поднялся. Он зажал в руках меч, тело болело, но он всё ещё был готов продолжать.

«Так вот в чём твой талант», — произнёс Томоки, его голос стал холодным, почти отстранённым. Он тщательно анализировал увиденное.

«Да», — подтвердил Аллен, тяжело дыша. «Теперь вы возьмёте меня под своё начало?»

Аллен уже знал, что перед ним настоящий мастер. Даже за короткую дуэль он увидел, как Томоки играет с ним, обращая каждую ошибку в своё преимущество. Этот человек идеально подходил для того, чтобы стать его учителем.

«Конечно, нет», — покачал головой Томоки. Его глаза сузились, и в них мелькнуло разочарование. «Ты смотришь свысока на фехтовальщиков и их труд. У твоего меча нет души. Ты можешь копировать технику, но ты не понимаешь её сути. Мне не нужен мечник, который лишь отображает чужие стили, как энциклопедия без смысла».

Аллен смотрел на него, сжав зубы. Слова Томоки были жестокими, но он знал, что тот говорил правду. Его талант был в копировании, но этого недостаточно, чтобы быть признанным. Аллену предстояло доказать, что его сила — не просто подражание.

Томоки оставил свой меч, вонзив его в землю, и бросился на Аллена с голыми руками. Его правая рука вытянулась вперёд, словно собираясь схватить мальчика.

Аллен поднял свой меч, намереваясь заблокировать атаку, но это оказался обманный манёвр. Томоки перенёс вес на правую ногу и резко выбросил левую руку.

Аллен сделал шаг влево, пытаясь уйти от атаки, но Томоки мгновенно среагировал. Его левая рука перехватила движение Аллена, а правая снова пошла в атаку.

«Пэм!» — Аллен попытался уклониться, одновременно взмахнув мечом, но обнаружил, что из-за нарушенной осанки его ноги запутались. Он упал на землю, даже не успев коснуться Томоки.

Томоки остановился и невозмутимо произнёс: «Вставай или сдавайся».

Аллен поднялся, его тело ныло от ударов. Он крепко сжал меч и снова бросился вперёд, атакуя. Но результат оказался прежним.

Каждый его удар уклончиво обходился Томоки, тот словно танцевал вокруг него. Он скрывался в слепых зонах Аллена, использовал слабости его позиций, а затем легко выбивал мальчика из равновесия — иногда толчком, иногда резким рывком.

Аллен чувствовал, как его загоняют в ловушку. Томоки играл с ним, словно кошка с мышью. Ни один приём не приносил результата, а самое главное — мужчина намеренно не использовал меч, лишая Аллена возможности учиться на своих ошибках.

«Ты уже закончил?» — с лёгкой усмешкой спросил Томоки, даже не сбившись с дыхания.

«Нет!» — выкрикнул Аллен сквозь стиснутые зубы. Он снова рванул вперёд, но на этот раз его стратегия изменилась. Он пригнулся ниже и направил удар к ногам Томоки, используя своё преимущество в росте.

«Так ты решил изменить подход», — отметил Томоки, не теряя хладнокровия. Он легко подпрыгнул, наступив на меч Аллена и заставив его выпустить оружие.

Аллен почувствовал, как давление увеличилось. Его рука дрогнула, и меч выскользнул из его хватки.

«Твоя стойка и хватка всё ещё неправильны», — заметил Томоки, покачав головой. «Если ты их не исправишь, любое движение окажется бесполезным. У тебя действительно нет таланта к бою».

«Я знаю! Ну и что?!» — в гневе выкрикнул Аллен. Его голос дрожал от эмоций, но взгляд оставался решительным. «Я всегда был слабым! Всегда полагался на неё! Но когда пришло время, чтобы она положилась на меня, я не смог её защитить. Я думал отказаться, оставить эти тщетные мечты о силе и стать просто торговцем. Но у меня есть дар!»

Аллен сжал кулаки, его тело дрожало от напряжения. «У меня есть талант к мечу. Ну и что, что это всего лишь копирование?! Мне этого достаточно. Я дошёл до этого момента, используя не силу, а разум. И я продолжу идти вперёд. Я буду учиться и копировать всё, что смогу, пока не стану сильнее».

Томоки удивлённо моргнул, впервые по-настоящему оценивая мальчика.

«Подожди-ка», — произнёс он, внезапно прищурившись. «Ты сказал, что начал всего месяц назад?»

Аллен кивнул, едва сдерживая злость. «Да. Пьеро сказал мне использовать меч месяц назад. Я тренировался при каждом удобном случае, даже во время путешествия сюда. И что с того?»

«Что с того?» — Томоки рассмеялся. Его лицо озарилось широкой улыбкой. «Это меняет всё!»

Он подошёл ближе, с явным одобрением разглядывая мальчика. «Я думал, ты просто безнадёжный ребёнок, полагающийся на копирование. Но ты всего лишь не имеешь фундамента. Это не отсутствие таланта, это отсутствие обучения».

Он снова рассмеялся. «Панталоне, должно быть, в тебя верит, раз отправил тебя сюда так быстро. Если бы тебя оставили одного или под плохим руководством, ты бы полностью испортился, полагаясь только на копирование. Но ты поддаёшься обучению. С тобой я могу работать!»

«Значит, вы примете меня?» — лицо Аллена засияло надеждой.

«Зависит от того, как ты будешь развиваться», — серьёзно ответил Томоки. «Ты на испытательном сроке. Если покажешь себя, то останешься. Но это будет тяжёлая тренировка. Ты готов?»

Аллен сжал кулаки, его взгляд вспыхнул решимостью. «Да!»

Томоки слегка улыбнулся, его жёлтые глаза вновь наполнились азартом.

«Отлично. На время испытательного срока ты не имеешь права покидать додзё», — сказал Томоки, с лёгкой улыбкой оглядывая помещение. Его взгляд задержался на покрытом пылью полу, перекошенных оружейных стойках и паутине в углах. «А пока… можешь начать с уборки».

«О, чёрт!» — мысленно выругался Аллен, наблюдая за невозмутимым выражением лица Томоки. Он едва сдержался, чтобы не закатить глаза. «Я пришёл сюда учиться фехтованию, а не подрабатывать дворником. Это было действительно лучшим решением?»

Аллен взглянул на меч, всё ещё лежащий на полу, и тяжело вздохнул. Он понимал, что спорить сейчас бесполезно. Томоки явно не собирался сразу начинать обучение.

«Если будешь стоять, то дело не сдвинется с места», — насмешливо бросил Томоки, опустившись на своё место в центре додзё. «Двигайся, мальчик. Настоящая тренировка начинается с дисциплины».

Аллен тихо пробормотал себе под нос что-то нелестное, но всё же поднял один из тряпичных лоскутов, лежащих у стены. Он начал протирать пыль с оружейных стоек, задумавшись.

«Этот человек слишком силён, чтобы упускать возможность учиться у него. Даже если придётся начать с этого...» — размышлял он, наблюдая, как Томоки спокойно закрыл глаза, снова погрузившись в свою медитацию.

Аллен покосился на него. «Если я действительно смогу доказать ему свою ценность, это будет того стоить».

И всё же, пока он ползал на коленях с тряпкой, очищая пол от вековой грязи, сомнения не покидали его.