«Так! Так!» — раздался стук в дверь.

Аллен толкнул её, входя в кабинет. Внутри царил привычный для этого места хаос: помощники Панталоне метались туда-сюда, едва поспевая за приказами своего начальника, который невозмутимо сидел за столом, сосредоточенно изучая какие-то документы.

«Зачем вы меня звали?» — холодно спросил Аллен, его раздражение было заметно. Сегодня должен был быть его отъезд в Инадзуму, но, как назло, его задержали.

Панталоне поднял взгляд от бумаг и махнул рукой помощникам, давая знак покинуть комнату. Те, ни секунды не медля, быстро удалились, оставив их наедине.

«Что плохого в том, чтобы начальник попрощался со своим подчинённым?» — Панталоне улыбнулся своей обычной деловой улыбкой. «Хотя теперь ты, кажется, считаешь себя больше не частью нашей команды».

«Перейдём к делу», — сухо отрезал Аллен, не скрывая раздражения.

«Откуда в тебе столько ненависти и недоверия, Аллен?» — поинтересовался Панталоне, внимательно разглядывая юношу.

«Разве не вы учили меня никому не доверять?» — парировал Аллен. «Вы сами являетесь лучшим примером. Даже когда вам помогают, вы всё перепроверяете и никогда не позволяете никому принимать важные решения».

«Да, это правда», — спокойно признал Панталоне. «Я использую людей как инструменты, и никогда не позволю себе зависеть от чужого выбора. Но, увы, я слишком стар, чтобы меняться». Он слегка улыбнулся. «Иногда, знаешь, было бы неплохо иметь хотя бы одного человека, которому можно довериться. Пусть ненадолго».

«Не думаю, что вы подходите для такой роли», — заметил Аллен с лёгким сарказмом.

«Возможно», — усмехнулся Панталоне. «Ладно, к сути. Что ты знаешь об Инадзуме и наших отношениях с этим регионом?»

«Я изучал Инадзуму, но информации было мало», — ответил Аллен. «Известно, что её правление основано на власти Электро Архонта и системе Трёхсторонней комиссии. Также мне удалось узнать немного о местных традициях. Но о связях Снежной с этим регионом практически ничего: дипломатия слабая, торговля практически заморожена, а влияние Фатуи минимально».

«Совершенно верно», — кивнул Панталоне, продолжая: «Инадзума — сложный регион. Наша власть там почти не ощущается. Теперь, что ты знаешь о Тарталье?»

Аллен задумался. Если бы это был его прежний мир, он мог бы легко ответить: Чайльд — 11-й и самый молодой Предвестник, известный своими боевыми навыками и путешествиями по миру. Однако здесь было ясно, что он находится в прошлом канона. Чайльд ещё не занял эту позицию, а предшественник, скорее всего, скоро покинет её — будь то смерть, отставка или смещение.

«Нет, я ничего о нём не знаю», — наконец ответил Аллен. «Информация о Предвестниках очень ограничена. О них почти ничего не известно — ни в личном плане, ни об их боевых заслугах».

«Неудивительно», — согласился Панталоне. «Он — белая ворона среди Предвестников. Редко участвует в миссиях, практически не бывает в Снежной и предпочитает скрывать свою личность. На самом деле только Царица, мы, Предвестники, и несколько избранных знают, кто он на самом деле».

Панталоне слегка прищурился. «Формально он отвечает за регион Инадзума, но ничего там не добился. Регион остаётся почти неиспользованным».

«Так почему же он всё ещё держится за эту должность?» — Аллен нахмурился. «Если он бесполезен, как он мог стать Предвестником?»

«Аллен, есть два способа стать Предвестником», — начал объяснять Панталоне, подняв один палец. «Первый — быть незаменимым. Это мой случай». Он поднял второй палец. «Второй — быть достаточно сильным, чтобы взять эту должность силой».

«Тарталья силён», — продолжил он. «Его сила, а также благосклонность Её Величества позволяют ему оставаться на позиции, даже если он терпит неудачу снова и снова».

Аллен стиснул зубы, его мысли вернулись к Эллен. «В конце концов, всегда всё упирается в силу. И у меня её не хватает...»

«Однако не считай выполнение задач бесполезным. Это не только возможность показать себя, но и шанс заслужить благосклонность, ресурсы и признание», — спокойно объяснил Панталоне, его голос звучал мягко, но не терял властности. «Если ты справишься достаточно хорошо, ты можешь даже удостоиться благосклонности её Величества, что принесёт прощение тебе и твоей сестре».

«Встреча с Царицей ради получения Гнозиса...» — подумал Аллен, его разум моментально оценивал перспективы. «Даже одного этого было бы достаточно, чтобы оправдать всё это».

«А теперь — к сути», — продолжил Панталоне, его тон стал серьёзнее. «Я отправляю тебя в Инадзуму с двумя целями. Первая — работать под началом Тартальи и учиться у него. Он мастер меча, страстный и непринуждённый в своих методах. Хотя, признаю, он не самый сильный среди нас...»

На секунду Панталоне замер, ангельское лицо и яркая улыбка, мелькнувшие в его мыслях, заставили его вздрогнуть. Он покачал головой, чтобы избавиться от образа, и продолжил: «Тем не менее, он станет для тебя ценным учителем».

«Он довольно непринуждённый, но у него есть одна черта: он не принимает никого, кто демонстрирует слабость», — предупредил Панталоне.

«Значит, он меня отвергнет?» — нахмурился Аллен.

«Конечно», — кивнул Панталоне с легкой усмешкой. «Но не позволяй этому сбить тебя с толку. Когда он это сделает, вытащи свой меч, назови своё имя и приготовься к бою. Только одно условие: не используй свой глаз бога. Покажи ему свою стойкость и умение. Если сделаешь это правильно, он тебя примет».

«Понял», — ответил Аллен, хоть в его голосе всё ещё звучала неуверенность. «А вторая цель?»

«Как я уже говорил, Тарталья мало что сделал в Инадзуме. Это место остаётся практически неиспользованным. Но в этом есть и возможность», — Панталоне сделал паузу, затем добавил: «Попробуй использовать это. Деньги, ресурсы, контакты... Сделай всё возможное, чтобы уменьшить власть сёгуната и одновременно усилить влияние Фатуи. Я дам тебе финансовую поддержку через Северный банк, но не более того. Всё остальное зависит от тебя».

Аллен нахмурился, обдумывая его слова. «Есть множество путей, как это сделать. Мне придётся быть осторожным, но я смогу сыграть с этим».

«Покажи, чему ты научился за эти месяцы под моим началом», — Панталоне скрестил руки на груди. «Это всё, что я хотел обсудить. Если у тебя больше нет вопросов, можешь идти».

«Есть одно», — остановил его Аллен. «Если я добьюсь чего-то значительного, заслуги будут приписаны вам?»

Панталоне усмехнулся, в его глазах мелькнуло что-то, что Аллен не смог уловить. «Мне нравится эта уверенность, но нет. Пока ты работаешь под началом Тартальи, всё, что ты сделаешь, станет его заслугой. Это цена твоей новой роли».

«Если это так, зачем вы это делаете?» — настойчиво спросил Аллен. «Вы сами учили меня, что каждый должен приносить пользу. Но даже если я стану сильнее, я, скорее всего, не вернусь к вам. Тогда какой в этом смысл?»

Панталоне на мгновение задумался, затем произнёс: «Это может показаться странным, но я тоже человек с чувствами».

Аллен поднял бровь, его взгляд стал подозрительным.

«Я не всегда был тем, кем являюсь сейчас», — начал Панталоне, его голос стал тише. «Как и ты, я был сиротой. Мои родители умерли, когда мне было 12, оставив меня одного с младшей сестрой. Я заботился о ней, работал где только мог, занимался медициной, чтобы обеспечить её будущее. Но она заболела. Болезнь была редкой, лекарства — дорогими, и у меня не было ни времени, ни денег, чтобы спасти её».

Он замолчал, затем с грустной улыбкой добавил: «Когда я увидел, как ты рисковал всем ради своей сестры, я увидел себя. Вот почему я помог тебе. Я хочу, чтобы ты добился того, чего не смог я. Покажи мне этот счастливый конец, Аллен».

«Я покажу», — твёрдо ответил Аллен.

Панталоне кивнул, махнув рукой. «Теперь иди. Удачи в твоём путешествии».

Перед уходом Аллен склонил голову. «Спасибо за всё».

У берега Каннадзуки небольшая лодка медленно причалила к скалистому побережью. Аллен выпрыгнул из неё, выпрямившись, и вдохнул солёный воздух.

«Это было долгое путешествие», — пробормотал он, вспоминая, как пришлось пересечь Снежную, затем добраться до Ли Юэ, где он скрывался неделю, избегая любопытных глаз Е Лань. После этого его путь продолжился на обычном торговом судне, которое наконец привезло его в Инадзуму.

«Теперь всё начинается», — подумал он, поднимая голову к грозным утёсам Каннадзуки, где его ждала неизвестность.

Корабль, на котором плыл Аллен, выглядел вполне обычным. Он, конечно, не носил флаг Снежной, но Фатуи всё же имели некоторое влияние на его торговую группу. Однако Аллен знал, что продолжать своё путешествие на этом судне небезопасно. Ночью, когда оставалась всего одна ночь до прибытия в Инадзуму, он сбежал, спустившись на небольшую лодку. Грести до берега оказалось изнурительно.

«Это было тяжело», — пробормотал Аллен, валясь на землю. Его руки безвольно упали по сторонам, а дыхание было сбивчивым. Если бы не месяцы подготовки, такое испытание было бы для него невозможным. Для обычного десятилетнего мальчишки это был бы немыслимый подвиг, но Аллен давно превзошёл свою возрастную норму.

Ему хотелось бы, чтобы рядом был кто-то, кто мог бы помочь, но он понимал, что помощник нарушил бы его прикрытие. Если бы его обнаружили, это стало бы огромным препятствием. Но Аллен был уверен, что сможет выкрутиться. Кто бы заподозрил десятилетнего ребёнка? Его оправдания, вроде кораблекрушения или амнезии, могли бы сработать, особенно если власти временно оставят его под своим наблюдением.

Поэтому он был готов. Простая одежда, короткий меч — в Инадзуме даже ребёнок с оружием не выглядел бы подозрительно. Он оставил свою униформу Цицин, которую сперва ненавидел, но со временем оценил её практичность.

«Если бы это была игровая временная линия, всё было бы сложнее», — размышлял он. «Хорошо, что Инадзума ещё не закрыта для внешнего мира».

После короткого отдыха Аллен поднялся и продолжил путь, следуя карте, которую запомнил до мельчайших деталей. Он прошёл через каньон, где скалы нависали над головой, и, наконец, добрался до спрятанной хижины. Она была укрыта в тени скалы так глубоко, что даже солнечный свет едва проникал внутрь.

Аллен, не теряя времени, вошёл в хижину. Она оказалась почти пустой, лишь стёртые временем доски пола и голые стены. На первый взгляд, здесь нечего было взять, но Аллен знал, что это место — больше, чем кажется.

Деревянный пол под его шагами скрипел, будто готовый развалиться. Аллен с лёгкостью нашёл нужный узор. Он осторожно прыгал через трескучие доски, следуя заученной частоте.

Когда он переступил последнюю, перед ним с громким щелчком открылась скрытая дверь. За ней начинался тёмный проход, ведущий вниз.

Аллен спустился по узкому коридору, который вскоре расширился в просторное помещение. Оно напоминало додзё: на одной стороне стояли оружейные стойки с мечами, а в центре, сидя со скрещёнными ногами, находился мужчина с закрытыми глазами.

У мужчины были светлые, слегка взлохмаченные волосы, собранные в хвост, синий шарф, обёрнутый вокруг шеи, и красно-чёрная хакама. Аллен почувствовал, что уже где-то видел его, но не мог вспомнить, где именно.

Как только Аллен приблизился, мужчина открыл глаза.

«Тебе следует называть меня Тартальей. Я...» — начал он, но сам прервал свою фразу.

«Не называй меня этим именем», — недовольно пробормотал мужчина. Его взгляд стал скучающим, и он лениво поднялся. «Итак, ты новый рекрут, которого мне отправили. Такой юный...» Он тяжело вздохнул.

«Я не понимаю, зачем они это делают», — продолжил он, качая головой. «Мой ответ всегда один и тот же».

Он шагнул к Аллену, слегка нахмурившись: «Извини за путешествие, но тебе лучше вернуться. Я не хочу никого в своих подчинённых. Я могу дать тебе денег и помочь с возвращением, но мне не нужны помощники. Я не понимаю, что затеял Панталоне».

Аллен почувствовал, как у него пересохло в горле. Казалось, что этот человек был абсолютно уверен в своём решении и не собирался принимать «нет» в качестве ответа. Внезапно Аллен вспомнил наставления Панталоне.

Когда мужчина подошёл ближе, намереваясь либо выгнать его, либо проводить, Аллен резко вытащил свой меч.

«Я Аллен, и я вызываю вас на дуэль!» — громко заявил он, поднимая меч.

Мужчина остановился, его взгляд стал холодным и пронзительным. Он медленно вытянул меч с бедра. Это был прекрасный клинок: синий, словно кристалл, и с чёрной рукояткой.

Его желтые глаза, до этого весёлые и равнодушные, вдруг заострились, наполнившись тяжёлой серьёзностью. Давление в комнате моментально изменилось.

«Нива Томоки», — спокойно произнёс он, поднимая меч. «Я принимаю твою дуэль».