«Ха!» «Ха!» — тяжело дышал Аллен, завершив 20-километровую пробежку. Его ноги подкашивались, но он стоял, из последних сил пытаясь держать спину прямо.

«Хорошо, следующий!» — раздался строгий голос Томоки. Он даже не думал дать Аллену передышку.

Аллен, не успев отдышаться, схватил тяжёлый деревянный меч и начал размахивать им, совершая широкие, мощные удары. «Йа!» «Йа!» — выкрикивал он с каждым взмахом, пока не достиг тысячи. Его руки горели, мышцы ныли, но он не останавливался.

«Отлично. Теперь начнем щадить», — объявил Томоки, словно предыдущие упражнения были всего лишь разминкой.

«Паф!» «Паф!» — их кулаки разлетались в ближнем бою. Аллен атаковал, пытаясь найти брешь в защите Томоки, но тот легко блокировал каждое движение, ловко избегая прямых ударов и контратакуя при малейшей ошибке.

«Паф!» — ладонь Томоки ударила по плечу Аллена. «Выпрямись!»

«Паф!» — лёгкий удар в бок. «Пригнись!»

«Паф!» — щелчок по лбу. «Смотри под ноги!»

Каждый раз Томоки сопровождал свои удары краткими наставлениями: «Держи баланс», «Следи за противником», «Не торопись».

Так прошёл месяц с момента прибытия Аллена в Инадзуму и начала его испытательного срока под руководством Томоки.

Режим тренировок был строгим и изматывающим: 20 километров бега каждое утро, тысяча взмахов деревянным мечом, а затем спарринг в ближнем бою.

Бег был частью его прежней рутины в Снежной, но, почему-то, здесь он оказался намного сложнее. Аллен чувствовал, что энергия уходит быстрее, а первые дни тренировок были настоящей пыткой — он едва мог двигаться. Однако со временем его тело адаптировалось, и он начал справляться с нагрузками.

После основной тренировки ему давалось немного свободного времени, но вариантов, как его использовать, было немного. Живя в изолированном додзё, он был ограничен в действиях. Помещение включало в себя главную тренировочную комнату, ванную, кухню, три спальни и одну запертую дверь. Что скрывалось за этой дверью, Аллен не знал, а Томоки ничего не рассказывал.

Свободное время Аллен использовал на дополнительную тренировку. Он повторял то, чему научился в спаррингах, анализировал ошибки и пытался улучшить свою технику. Но вскоре он понял, что достиг предела скуки и беспокойства. Ему невыносимо хотелось выйти наружу, увидеть что-то кроме четырёх стен додзё.

Однажды, после их обычного спарринга, Томоки, кажется, прочитал мысли Аллена. «Ты, должно быть, умираешь от скуки», — сказал он, бросая мальчику тренировочный меч. «Давай займёмся чем-нибудь другим».

Аллен с удивлением посмотрел на него. Это была первая настоящая смена их рутинных занятий. Томоки, взяв себе другой учебный меч, встал в идеально выверенную оборонительную позицию.

«Иди», — приказал он, его голос был спокоен и уверен.

«Да!» — Аллен с воодушевлением бросился вперёд, атакуя изо всех сил.

«Кланк!» «Кланк!» «Кланк!» — деревянные мечи с грохотом сталкивались друг с другом. Томоки защищался, парировал и уклонялся от ударов Аллена так же, как в их первом поединке месяц назад.

Но теперь была ощутимая разница.

Аллен стал быстрее. Его удары, хоть и всё ещё грубые, были точнее, его движения — более плавными, а осанка — стабильнее. Томоки заметил это. Каждый удар, каждый шаг — всё было продиктовано не только инстинктом, но и растущим пониманием фехтования.

«Ты начал учиться», — произнёс Томоки, уклоняясь от очередного удара. Его голос прозвучал одобрительно, и на его лице мелькнула слабая улыбка. «Посмотрим, как далеко ты зайдёшь».

Движения Аллена оставались неотточенными, без чёткого стиля, что делало их менее эффективными. Но бой становился всё более плавным: его реакция улучшалась с каждым днём. Он стал лучше справляться с атаками и финтами Томоки, удары редко достигали его тела, и за последний спарринг он ни разу не упал на землю.

Прошёл месяц с начала тренировок. Аллен ясно понимал, что даже коснуться Томоки в бою сейчас было невозможно. Его стиль был далёк от совершенства, осанка оставляла желать лучшего, а техника требовала огромной доработки. Но он знал, что всё это — лишь вопрос времени. «Ведь прошло всего лишь четыре недели», — напомнил он себе.

Благодаря ежедневным пробежкам его выносливость достигла нового уровня. Он мог выдерживать более продолжительные тренировки, не теряя сил. Взмахи меча укрепили хват и улучшили осанку, а спарринги с Томоки обострили боевые чувства и развили реакцию на неожиданные ситуации.

Но главное достижение Аллена произошло в его свободное время. Размышляя о своём прогрессе, он понял, что стиль «рассечения», которому он научился у главаря бандитов, был не просто бесполезным — он был откровенно вредным.

Широкие, медленные удары, оставляющие атакующего полностью открытым для контратаки. Это был стиль, направленный на подавление слабых, и даже Аллен мог воспользоваться этим, чтобы убить своего противника. Но какая польза в том, чтобы побеждать слабых? Этот стиль был лишь проявлением тщеславия его создателя.

Поняв это, Аллен решил полностью забыть стиль «рассечения», провести его полное стирание из своей техники. Это заняло две недели, но он справился. Да, из-за этого он временно стал слабее, его движения были лишены чёткости, но это увеличило его потенциал. Он освободил место для настоящего фехтования.

И вот, в очередной день тренировок, Томоки изменил правила.

«Теперь моя очередь», — произнёс он, поднимая деревянный меч. Томоки впервые атаковал сам. Его удар был простым и лишённым изысканности, но Аллен не смог не восхититься. Даже этот обычный взмах содержал в себе годы опыта.

«Лязг!» — Меч Аллена вылетел из его рук, прежде чем он успел осознать, что произошло.

Мальчик задумчиво посмотрел на свои ладони, сжимая и разжимая пальцы. «Мне нужно многое улучшить», — пробормотал он.

«Да, нужно», — согласился Томоки, убирая свой меч. Но затем, к удивлению Аллена, добавил: «Но сейчас мы займёмся чем-то другим. Ты проведёшь меня за пределами додзё».

Аллен замер, его глаза расширились от волнения. «Я прошёл испытание? Вы принимаете меня в подчинение?»

Томоки усмехнулся. «Посмотрим. Сейчас это не главное. Просто иди и приготовься».

Аллен кивнул и быстро отправился в душ. Затем он надел синюю хакаму, уже приготовленную для него Томоки. Когда Аллен потянулся за своим мечом, Томоки остановил его.

«Тебе не следует брать меч», — строго сказал он.

«Мы в Инадзуме, регионе, где мечи считаются высшим искусством, и мне запрещено его использовать?» — удивлённо спросил Аллен.

«Точно», — кивнул Томоки. «Ты ещё не готов. Когда придёт время, я разрешу тебе носить его. А пока забудь об этом».

Аллен нахмурился, но промолчал.

«Есть ещё одно правило», — продолжил Томоки. «Никогда не говори и не показывай, что ты из Снежной».

Аллен быстро кивнул, осознавая важность этого запрета. Снежная не была в хороших отношениях с другими регионами, и связь с ней могла вызвать серьёзные проблемы.

«Если кто-то спросит, скажи, что ты из Сумеру», — пояснил Томоки. «Придумай простую историю. Я якобы нашёл тебя во время своего последнего путешествия. Ты ребёнок, так что никто не станет слишком глубоко копать».

«Понял», — коротко ответил Аллен.

«Тогда идём», — приказал Томоки, открывая дверь додзё.

Аллен почувствовал, как волнение накрывает его. Это был первый шаг за пределы тренировочного додзё, первый взгляд на мир Инадзумы.

«Ладно, это должно быть моей новой специализацией», — пробормотал Аллен, мысленно готовясь к предстоящему.

«Пошли», — отозвался Томоки, и они оба покинули скрытое додзё.

Выйдя наружу, Аллен остановился, поражённый видом голубого неба после месяца, проведённого в тренировочном зале. Он громко вдохнул свежий воздух, чувствуя, как тело наполняется новой энергией.

Пройдя недолгое расстояние, они достигли берега, где их уже ждала парусная лодка с несколькими моряками. Аллен и Томоки сели на борт, и лодка отправилась в путь.

«Бафф», — выдохнул Аллен, плюхнувшись на сиденье и чувствуя облегчение.

«Что случилось?» — рассмеялся Томоки, заметив его лицо.

«Я просто рад, что мы путешествуем на лодке. Я уже начал думать, что мне придётся грести между островами», — признался Аллен.

«Это было бы неплохой тренировкой», — с усмешкой ответил Томоки. «И однажды ты точно этим займёшься. Но сейчас у нас официальные дела, так что надо выглядеть хотя бы презентабельно. Было бы странно, если бы мы явились вспотевшими и измождёнными».

Аллен почувствовал, как его лицо вытянулось от слов Томоки, но промолчал, понимая, что возражать бесполезно.

Когда лодка подошла к берегу большого острова, Томоки указал вперёд: «Это остров Наруками».

Аллен поднял глаза и увидел береговую линию, за которой виднелся город.

«Наруками — самый важный остров Инадзумы. Здесь находятся штаб-квартиры сёгуната и трёх комиссий», — пояснил Томоки.

Лодка причалила к гавани, и Аллен впервые увидел город Инадзума. Дома, выстроенные вдоль широких улиц, создавали атмосферу старинного японского поселения, а на скале вдали возвышался величественный замок.

«Это столица региона», — продолжил Томоки, ведя Аллена по главной дороге. Аллен осматривался по сторонам с восторгом и благоговением, словно ребёнок, впервые оказавшийся в новом мире.

«Город Инадзума... Я наконец-то здесь. Моё желание из прошлой жизни исполнилось», — подумал Аллен, не скрывая своего восхищения.

Ему не терпелось исследовать каждую улочку, узнать, что скрывается за поворотами, но Томоки быстро прервал его мечтания:

«У тебя будет время осмотреть достопримечательности позже. Сейчас у нас мало времени, так что давай быстрее закончим дела».

Они направились к величественному замку на вершине скалы.

«Это Теншукаку, резиденция сёгуна Райдена», — сказал Томоки, кивая на огромную крепость.

Аллен вздрогнул, когда его охватило волнение. «Мы собираемся увидеть архонта?»

«Конечно нет», — холодно ответил Томоки.

Войдя в Теншукаку, они свернули направо, к большому зданию, больше напоминающему усадьбу. По пути их окружали солдаты, стоявшие строго по стойке смирно, и лишь немного склонявшие головы, когда мимо проходил Томоки.

Войдя в усадьбу, слуги проводили их в просторную комнату. За большим столом в центре сидел пожилой мужчина. У него были короткие седые волосы, короткая борода и небольшие усы. Он носил серое кимоно с чёрной хакамой и красным хаори.

Старик внимательно посмотрел на Аллена. Его взгляд был острым, как лезвие, словно он мог видеть мальчика насквозь.

Томоки, нахмурившись, встал между ними, прерывая взгляд старика.

«Да, это он», — сухо сказал Томоки. «Но даже не думай вовлекать его в свои амбиции, старик. Ты усложнишь или быстро укрепишь дело?»

Старик рассмеялся, его голос был низким и слегка хриплым. «Ха-ха! Мы давно не виделись, Томоки. Разве мы не можем просто поболтать?»

«Ты всегда бесполезен, Такаюки», — холодно ответил Томоки. Затем он повернулся к Аллену.

«Нам есть о чём поговорить между взрослыми. Ты можешь пока пойти своей дорогой. Оставайся в пределах Комиссии Тэнрё, не заходи слишком далеко».

Аллен почувствовал лёгкое раздражение от того, что его снова обращают в ребёнка, но он не мог отрицать, что так и было. Кивнув, он последовал за одним из слуг, который вывел его из комнаты.

Оставшись вдвоём, Томоки и Такаюки молча наблюдали, как другой слуга расставляет на столе сакэ и две чаши.

«Ты всё такой же прямолинейный», — заметил Такаюки, разливая напиток.

«И ты всё такой же манипулятор», — ответил Томоки, беря свою чашу. «Но на этот раз я за ним прослежу. Не смей подставлять мальчика».

«Как редко ты кого-то берёшь под своё крыло. Я всегда думал, что ты свободный дух, которому безразличны дела клана», — заметил Кудзё Такаюки, пристально глядя на Томоки. «Ты наконец-то решился действовать? Камисато сейчас слабы как никогда. С моей поддержкой занять их место будет проще простого».

«Я уже бесчисленное количество раз говорил тебе, что не собираюсь. У меня нет таких амбиций», — холодно ответил Томоки, глядя прямо в глаза Такаюки.

«Действительно жаль», — вздохнул Такаюки. «Ты один из немногих, кому я мог бы доверить подобное, зная, что ты не выйдешь за рамки и не укусишь руку, которая тебя кормит. Хотя, возможно, именно отсутствие амбиций делает тебя достойным доверия. Какая ирония».

Томоки раздражённо вздохнул. «Давай остановимся на этом. Ты закрепишь договор?» Он достал пергамент и бросил его на стол. «Или мне придётся прибегнуть к более жёстким мерам?»

«Не горячись, я всё сделаю», — усмехнулся Такаюки. Он махнул слуге, который принёс ручку и печать. «Но подумай о моём предложении».

Такаюки аккуратно подписал пергамент и приложил печать Кудзё, подтверждая соглашение.

«Хорошо», — сказал Томоки, забирая документ и поднимаясь на ноги.

«Мы так давно не виделись. Разве это не повод провести немного времени вместе?» — с улыбкой остановил его Такаюки. «Расскажи мне о своём последнем путешествии».

Томоки осмотрел комнату, ощущая вес чужого внимания. Он вздохнул, сдавшись. «Возьми это как плату за быструю подпись. Я расскажу, но вкратце».

«С нетерпением жду», — хитро улыбнулся Такаюки, наполняя свою чашу сакэ.

Тем временем Аллен покинул поместье и, не имея чёткой цели, бродил по территории. Слуги, занятые своими делами, игнорировали его. Ничто вокруг особо не привлекало его внимания, пока он не добрался до тренировочного лагеря.

В лагере несколько солдат оттачивали навыки. Большинство из них использовали копья, выполняя отточенные движения. Наблюдая за ними, Аллен задумался, что мог бы использовать это время для собственных тренировок, чтобы закрепить навыки, полученные в последнем спарринге с Томоки.

Подойдя к месту, где хранились тренировочные снаряды, он собирался взять деревянный меч, но тут вспомнил правило Томоки — ему запрещено прикасаться к мечу. Аллен вздохнул и решил попробовать что-то другое. Его взгляд упал на маленький деревянный лук и стрелы.

Когда он взял лук в руки, странное чувство нахлынуло на него. Он не держал его уже несколько лет, но знакомость всё ещё оставалась.

Он подошёл к стрельбищу и занял позицию на отметке в 150 метров.

«Бббб», — Аллен глубоко выдохнул, натягивая тетиву и заряжая стрелу.

«Баф!» — Стрела вылетела, слегка отклонившись от центра мишени, и попала всего в дюйме от круга.

«Мне действительно не хватает таланта в этом», — пробормотал Аллен, заряжая новую стрелу. «Но это определённо расслабляет».

Он чувствовал, как ритм стрельбы из лука помогает ему сосредоточиться. Тишина, медленные движения, концентрация — это был его способ прочистить голову, расслабиться и привести мысли в порядок.

«Ты держишь его неправильно», — раздался голос за его спиной.

Аллен вздрогнул, когда чьи-то руки мягко направили его локти и плечи, корректируя позу.

«Расслабься», — произнёс голос. «Закрой глаза и забудь обо всём вокруг».

Аллен, следуя этому спокойному тону, закрыл глаза, позволяя напряжению уйти.

«Теперь открой глаза. Впереди только цель. Забудь всё остальное».

Он открыл глаза, сосредоточившись на мишени. Всё остальное исчезло из его восприятия. Осталась только цель.

«ПАМ!» — Стрела с громким свистом вылетела и идеально пронзила середину мишени.

Аллен широко раскрыл глаза, потрясённый точностью выстрела. «Как...»

«Вот теперь ты начал чувствовать оружие», — произнёс спокойный голос за его спиной. Аллен обернулся, чтобы увидеть перед собой женщину с длинными чёрными волосами, уложенными в высокий хвост. Её лицо выражало лёгкую улыбку, а глаза излучали спокойствие.

«Кто вы?» — спросил Аллен, сдерживая любопытство.

«Меня зовут Сара», — ответила она. «И если ты хочешь научиться чему-то большему, возможно, нам стоит поговорить».

Перед ним стояла молодая женщина, по виду — немного старше Алины. Её золотистые глаза сияли мягким светом, а длинные волосы цвета индиго были аккуратно собраны в высокий хвост, спускавшийся до середины спины.

Её наряд сочетал черно-белые цвета с оттенками лилового, красного и золотого. Герб с тремя кругами, заключёнными в один большой, украшал различные части её одежды. Но больше всего внимание Аллена привлекала красная маска тенгу, напоминающая лицо ворона, которая висела на её поясе. На бедре был завязан фиолетовый драгоценный камень, сверкающий, словно наполнявший воздух вокруг неё лёгким электрическим напряжением — её Глаз Бога.

Женщина широко улыбнулась, слегка поклонившись. «Пожалуйста», — её голос звучал мягко, но уверенно.

Аллен почувствовал себя немного неуверенно перед её внушительным присутствием, но собрался с духом. «Вы, должно быть, опытный стрелок», — осторожно заметил он.

«Можно и так сказать», — ответила она, отступая на шаг. «Но моё основное оружие — не лук».

Аллен бросил взгляд на её Глаз Бога и маску тенгу, пытаясь разгадать её происхождение. «Вы из Комиссии Тэнрё?» — рискнул он предположить.

Её улыбка стала шире, но она не ответила прямо. «Скажем так, я из тех, кто заботится о порядке в Инадзуме. А теперь скажи мне, юный лучник, ты действительно хочешь научиться стрелять?»

Аллен удивился её вопросу, но затем твёрдо кивнул. «Да. Я знаю, что не очень хорош в этом, но мне это нравится».

Она слегка прищурила глаза, словно оценивая его слова. «Хорошо. Тогда начни с основы: сосредоточься не на своей слабости, а на том, что можешь улучшить. Преврати свои недостатки в сильные стороны. Это правило универсально, не только для стрельбы».

Аллен задумчиво кивнул, впитывая её слова, словно урок, который мог пригодиться не только в тренировках, но и в жизни.