Как только мы вышли из портала, то оказались в оживлённом военном городке. Вокруг аккуратные двухэтажные домики из уплотнённой земли и досок, в которых даже есть окна с жёлтым стеклом, которое за последние годы научились делать прозрачным благодаря Хролу. Сам портал, как я заметил, находится в центре лагеря и его охраняет десяток стражей, в числе которых как мои воины, так и воины Тогара и армии отца. А пока я осматривался, к нам уже шла группа встречающих.

- Здравствуй, отец. – первым поздоровался со мной Иона.

- Привет Иона. Как вы тут? – спросил я с улыбкой глядя на этого паренька, что с важным видом встречал меня, будто я не его отец, а какой-то сверхважный проверяющий.

- Осада началась, мы заблокировали все подъезды к городу, уничтожили всех обнаруженных разведчиков лжекороля и готовимся к полноценному штурму. Движения в крепости врага нет, но и полноценно рассмотреть, что находится внутри города – невозможно. Магия врага скрывает всё, что происходит внутри. – быстро и сухо отчитался Иона.

- Благодарю за подробный отчёт, но я говорил не об этом. – с улыбкой ответил я своему серьёзному сыну и обнял его.

- В остальном у нас всё хорошо. – смущённо ответил Иона. А потом я заметил боковым зрением движение маленькой белой тени, и отпустив Иону подхватил прыгнувшего на меня дампирчика.

- Папа, ты пришёл! – весело прокричал Дин. А меня удивило, насколько хорошо у него получилось выразить эмоции.

- Пришёл, малыш. Как я мог не прийти и не похвалить моего милого дампирчика, который уже города в одиночку берёт, а? – рассмеялся я, давая Дину заслуженную награду в виде ласки.

- А на нас у тебя осталось внимание? – холодным голосом спросил Лука, стоявший немного в сторонке вместе с Кассандрой, Римани и Куратой.

- Ну конечно же осталось, мой вечно недовольный сынишка. И начну я именно с тебя! – ответил я с улыбкой и притянул недовольного Луку к себе.

- Ты же выполнил своё обещание на этот раз? – продолжил он тем же недовольным тоном.

- Частично. – ответил я, понимая, что вновь привёз из путешествия детей.

- Папа! – теперь уже неподдельно возмутился Лука.

- Не обижайся. Просто Эрланд нашёл друга, который захотел мир посмотреть, вот и отправился с нами. – рассмеялся я.

- Ну вот, ты теперь ещё меньше времени будешь нам уделять. – пробурчал Лука так тихо, что вряд ли кто-то кроме меня и Дина услышал это.

- Лука, я уже тебе говорил, что у меня всегда найдётся для тебя время. Ну и я думал, что мы с тобой уже разобрались с этим вопросом. – ответил я, продолжая прижимать этого недовольного мальчишку и гладя его телекинезом, ведь вторая рука была занята вцепившимся в меня Дином.

- А что, я уже и пошутить не могу? – спросил он и расплылся в широкой улыбке.

- Можешь, но чем чаще ты повторяешь эту шутку, тем больше вероятность, что она перестанет быть шуткой. Наши слова могут стать реальностью. – предупредил я, взлохматив голову сына.

- Я запомню. – ответил он, продолжая улыбаться, а через пару секунд отстранился от меня, забрав Дина и уступая место матерям и сестре.

- Да уж, только ты можешь этих двух серьёзных парней превратить в маленьких детей одним лишь своим присутствием. – с улыбкой сказала Римани, обнимая меня.

- Ну так они всегда для меня будут моими маленькими сынишками. – рассмеялся я, а потом поцеловал жену.

- Видимо, это действительно так. Кстати, Габриэль, скажи, а в тебе после каждого путешествия будет оставаться всё меньше человеческого? – спросила Римани после поцелуя, легонько постучав кулаком по бедру моей искусственной ноги.

- Как только смогу доработать заклинание регенерации, так сразу же восстановлю потерянное. Не переживай. – ответил я, отпустив её и обняв Курату.

- Добро пожаловать, Габриэль. А мне больше интересно, что произошло с твоими ушами. – с большим интересом спросила Курата, гладя острый кончик моего правого уха. Я решил уравнять вид этой части тела с моим настоящим обликом.

- Я всё расскажу вам попозже, так же, как и выслушаю ваши полноценные рассказы о произошедшем с момента нашего расставания. – ответил я жене и следом обнял дочь.

- Здравствуй, папа. Я рада тебя видеть. – тихо сказала она, сжав меня в крепких объятиях, что были сильнее, чем обычно.

- Я тоже рад, малышка. Не волнуйся, теперь всё будет хорошо. – ответил я, продолжая обнимать дочь, пока она сама не отпустила меня.

- Ага. Теперь всё точно хорошо. – ответила она, но улыбка показалась мне неестественной.

- Итак, для начала пройдёмте в ставку командования и введёте меня в курс дела, а потом всё остальное. – подвёл я итог нашей встречи. Ну и тут же притянул к себе телекинезом Милослава, который старался спрятаться от меня, стоя в сторонке. – Я тебя видел!

- Я не прятался, папа. Прости. – тихо сказал он, возвращая объятия, которые оказались немного крепче обычного.

- Милослав, запомни, всех спасти невозможно. Но ты у меня очень большой молодец, раз пытался. – тихо сказал я ему на ухо во время объятий. Как мне рассказал отец, Милослав плохо пережил смерть мятежного сына Вудриперов, которому обещал жизнь, если тот сдастся.

- Я обещал, что он будет жить. – всхлипнул он, не отпуская меня.

- Я знаю, сынок. Но мы не в силах выполнить абсолютно все обещания. А если бы ты настаивал, то всё могло стать хуже. Постарайся принять произошедшее и двигаться дальше. – продолжил я пытаться его успокоить.

- Хорошо, папа. Я постараюсь. – тихо сказал он, стараясь подавить нахлынувшие чувства.

- Тише, Милослав, всё будет хорошо. – вновь повторил я, а остальные сочувствующе смотрели на него.

- Не будь таким хмурым! Всё наладится! – весело сказал Гейл, хлопнув Милослава по спине, а тот от внезапности прекратил плакать.

- Лорд Гейл? – удивился Милослав.

- Не кисни, малец. Жизнь такая штука, что каждый день происходят гадости с кем-нибудь. Всем не поможешь и всех не спасёшь. Просто двигайся дальше. – назидательно проговорил Гейл.

- Но я же… – вновь начал Милослав.

- Лучше побеспокойся о своём братишке-эльфе. Он сейчас лежит весь в слезах и с жуткой болью во всём теле. – предложил братец.

- А что с ним произошло? – сразу забеспокоился Милослав.

- Не волнуйся, с ним всего-навсего тоже самое, что было с тобой, после ритуала. Просто исполнилось его заветное желание и наш эльфёнок начал слишком быстро расти. – объяснил я.

- Понятно. Надеюсь, что с ним всё обойдётся. – вздохнул Милослав, но было видно, что он уже начал выбираться из ямы самобичевания, в которую сам себя загнал.

- Обойдётся. С тобой же всё хорошо. – улыбнулся я, взлохматив его волосы.

- Ага. Спасибо вам обоим. – улыбнулся сынишка.

- Кстати, а где Амр? Я думал, что он тоже придёт встретить меня. – спросил я, когда Милослав отошёл в сторонку. Орчонка я переправил ко всем сразу после возвращения, по его же просьбе.

- Он сейчас в патруле с воинами клана. – ответила Курата.

- Понятно, ну значит поприветствую его после того, как разберусь с тем, что у вас тут вообще происходит. – решил я.

А раз приветствия были закончены, Каралиэль и её эльфы отправились по своим делам, жёны сказали, что вернутся к своим делам, ведь пришли только повидаться, а я следом за Ионой и Лукой отправился в ставку командования, где по их словам отец, Адам и графы уже обсуждали дальнейшие планы, склонившись над подробной картой Ликоса и окрестностей. Помимо командующих осадой и стражи, в комнате находились мама и Серена, что немного странно, ведь насколько мне известно, они никогда тактикой не занимались.

Поприветствовав всех и представившись незнакомым графам, я присоединился к обсуждению осады. По сути, все подходы к городу находятся под нашим полным контролем. У нас также должно быть огромное преимущество в живой силе. Однако, всё не так просто. По оценкам отца и других графов, под началом принца должно оставаться не более двух тысяч обученных рыцарей. Если же вся магическая башня ему подчинится, то ещё примерно около двух сотен магов. Помимо этого, всего два гвардейца, поскольку создание новых доспехов для них проблематично, да и тренируют их чуть ли не с пелёнок. Ну и высшее дворянство тоже не стоит сбрасывать со счетов, а самое худшее, что принц может набрать ополчение из простых граждан.

Ликос – столица всего королевства, и сюда стекались все налоги, поэтому население разрослось до ста пятидесяти тысяч. А поскольку в Ликос эвакуировали всё население столичной провинции, то общая численность населения достигла примерно двухсот шестидесяти тысяч. И если отбросить стариков и детей, то принц в своём безумии может выставить в качестве живого щита не меньше ста тысяч простых крестьян и рабочих. С таким количеством будет сложно справиться даже нам, если, конечно, не уничтожить их масштабными заклинаниями.

С учётом всего что я услышал, в наше войско входят: семь тысяч солдат Эрании, триста солдат Светлограда, тысяча высших орков, пятьсот воительниц империи, сто магов империи, пять тысяч смешанных войск племён, три тысячи солдат отца и других графов. По итогу, если не считать инженерный корпус, птиц и клан лис, то в нашем распоряжении всего около семнадцати тысяч. Конечно, обученные воины с лёгкостью справятся с крестьянами вооружёнными вилами, но вот на морали, как минимум воинов Онтегро, эта бойня сильно скажется. Да и в будущем будут говорить, что Эрания уничтожила простой люд Онтегро, и нас могут опасаться после этого, а подобное негативно скажется на торговле и союзных договорах.

Выслушав всё, я решил сам осмотреть вражеский город и после окончания обсуждения, перенёсся в небо над нашим лагерем. Всё, начиная от ложного рва и небольшого вала перед ним, было будто затянуто тёмной фиолетовой дымкой. Причём эта дымка даже с высоты птичьего полёта казалась плотной и тягучей, будто это не туман, а какая-то физическая завеса. Первым моим желанием было использовать «Кару небесную», но Иона уже пробовал, и она не смогла прорваться сквозь эту завесу тьмы, а тратить ресурсы просто так он не решился и отказался от более мощных заклинаний.

Но я не мог не проверить прочность вражеского барьера своими силами, а потому вызвал вокруг себя шестьдесят магических кристаллов, поровну разделённых на все стихии, облачился в магическую робу усиливающую силу стихий и восстановление маны, вызвал тотемы на усиление заклинаний и посох с увеличением воздействия рун. После подготовки я принялся за само заклинание, которое я всё же решился применить третий раз в жизни, вновь немного ослабив, чтобы не навредить себе.

Я стал формировать массив рунных слов. В этот раз свою кровь я не использовал, но вместо этого сила заклинания будет поддерживаться кристаллами. Я немного изменил слова заговора в массиве, и теперь он означал полное и безжалостное уничтожение при соприкосновении с магией. Следом за формированием массива я начертал десяток магических кругов, решив уменьшить нагрузку на меня путём разделения плетения на несколько потоков магии. А когда всё было готово, я начал произносить речитатив заклинания, которое при первом применении отправило меня на больничную койку на неделю.

Огонь. Земля. Свет. Тьма. Молния. Ветер.

О, источник всех сил,

О, пламя земных недр,

О, земная твердь,

О, свет и тьма всего мира,

О, ветер, огибающий мир,

О, молния, являющаяся гневом неба,

Слейтесь воедино,

Дайте почувствовать моему врагу всю тяжесть мира!

Молния пустоты!

Громкие слова моего заклинания пронеслись над городом; потоки магии из кругов стали сплетаться в видимый поток разноцветной маны, в который вплёлся и заговор; магические кристаллы стали светиться столь ярко, что сами кристаллы было не видно. Усилием воли я собрал всё это в одной точке и направил свой посох на очертания королевского замка, после чего высвободил накопившуюся магическую силу.

Молния, переливаясь всеми возможными сочетаниями цветов, пронеслась от моего посоха к королевскому замку, развеяв фиолетовую дымку. Она ударила в стену одной из замковых башен, после чего раздался взрыв и оглушительный рёв какого-то существа. А я успел увидеть извивающийся обрубок чёрно-синего щупальца, пока через мгновение туман вновь не закрыл от меня замок и обвалившуюся стену башни.

С одной стороны, я понял, что тут есть над чем поработать, с другой, я убедился в своих догадках. Теперь я точно уверен, что все тени, с которыми мы сталкивались ранее, это не просто магия тьмы, а проделки существ, с которыми сражались древние маги. Потому что именно такие щупальца описывались в дневнике. Видимо, кто-то из тех монстров смог пережить магов и их контратаку. Поэтому я решил пересказать свои догадки и всё что прочитал, своим союзникам.

На следующее утро в зале для совещаний собрались все командиры и важные лица союзной армии, включая всех Голдхартов и мою семью, графов и их советников, Тогара и его вожаков, Офериту и её таксиархов, Ярополка и храбров Эрании. Я рассказал им о древнем королевстве магов и их сражениях с существами, которых они называли порождениями Небытия. Помимо рассказа, я показал через кристаллы памяти все случаи, когда мы сражались против людей, одержимых тенями, или против монстров, порождённых этой странной магией, а также рассказал о том, что происходило с мирными жителями Древича во время его осады.

- И что же нам делать против подобных монстров? – спросила стратег Оферита.

- Первым делом, будем более тщательно готовиться к началу сражения, насколько это вообще возможно в нашем положении и с доступными нам ресурсами. Мы с зачарователями постараемся усилить магией света и огня столько оружия, сколько сможем. Начав с командования и самых сильных воинов: признанных героев, воительниц империи, храбров Эрании и высших орков. – ответил я.

- Я думаю, мы сможем создать магический круг и окружить город барьером, который ослабит подобное. – задумчиво покусывая палец добавила Элеонора.

- А мы можем обратиться к церкви Всевышнего за помощью? – спросил Лука, глядя на отца.

- Я свяжусь с представителями церкви в наших городах, но боюсь, что они откажутся, ведь официально церковь объявила, что не будет больше замешана в политических разборках или поддерживать армию после смерти моего сына. – ответил отец. Так-то странное решение, ведь во все времена правители и церковь шли рука об руку, а в какой-то момент, в моём старом мире, несколько веков церковь разрешала править только устраивающим её правителям. Но, видимо, в Онтегро уже десять лет назад был замечен раскол, и настоящие священники предпочли не вмешиваться. Да и с учётом того, что в этом мире наличие богов подтверждено и их волю тоже надо учитывать, возможно они и были правы.

- Я тоже склонен так думать, так что лучше на них не рассчитывать. – добавил граф Номерас.

- Лорд Голдхарт, я думаю, что всё же стоит попытаться. Истинные служители Всевышнего никогда не откажутся от сражения с порождениями тёмной магии. – поддержал я предложение сына, вспомнив Себастиана и его рвение в очищении от зла.

- Ну, от спроса, думаю, проблем не будет. – пожал плечами отец.

- Помимо прочего, я думаю будет эффективнее штурмовать город через одни ворота, постоянно сменяя уставших воинов и планомерно зачищая его квартал за кварталом, аккуратно продвигаясь к королевскому замку. Около остальных ворот предлагаю оставить заградительный контингент, который будет следить, чтобы не было контратаки. – решил я перейти к обсуждению самого штурма.

- Я не согласен. Считаю, что эффективнее будет атаковать сразу все ворота и захватить город быстро. – высказался граф Гримхарт.

- А я, пожалуй, соглашусь с планом великого князя. – поддержал меня граф Номерас.

- Князь Габриэль, ваш план подразумевает то, что слуги лжекороля не станут проводить контратаку, если мы нападем только с одной стороны. А что будем делать, если начнется контратака? – спросил граф Фистбанд.

- Я исходил из того, что принц Уильям не будет распылять свои силы. Будь я на его месте, я бы старался отбросить нападающих, надеясь, что не откроется второй или третий фронт. Однако, вам не стоит забывать, что если мы будем атаковать не с одной стороны, а с нескольких, то нам тоже придётся рассеивать силы. А против контратаки у нас есть птицы рока и виверны. – ответил я, ещё раз прикинув, как лучше атаковать: сразу везде или как предложил изначально.

- А если атаковать небольшим отрядом по воздуху? Подобная тактика позволила нам быстро взять несколько городов. – предложила Римани.

- Не думаю, что в этом случае подобное будет эффективно. – возразила ей Оферита. – У врага в замке находятся непонятные существа с непонятной магией. А если учесть создание монстров из людей, о котором рассказал император, то всё ещё хуже. Атаковать малым отрядом в центр вражеских войск будет слишком большим риском и может привести к попаданию в плен или смерти всего отряда.

- Я согласен с мнением стратега. Думаю, что в текущей ситуации будет эффективнее удар мощным кулаком через главные ворота. – задумчиво потирая подбородок добавил Тогар.

- А я считаю, что нам будет лучше всё же разделить силы. – задумчиво вставил Адам. – Да, если будем бить в одно место, то сможем делать это долго и безопасно, но мы окажемся как в бутылочном горлышке и нас смогут сдерживать очень долго.

- Согласен, может получиться и так. Но я бы сделал ставку на силу наших воинов и оружия. – настоял я на своём решении. Брат, конечно, говорит верные вещи, но если разделиться на три части, то мы сильно подставимся.

- Великий князь, я понимаю, что вы недавно провели две прекрасных военных кампании и взяли не один город, но в этот раз, я думаю, что ваш план всё же не подходит. – решил высказаться и отец.

- Почему? – просто спросил я удивлённо.

- Этот план оставляет слишком много уязвимостей и слишком пассивен, а как известно, лучшая защита – это нападение. А потому, я уверен, что одновременный штурм будет более выгодным и позволит взять город гораздо быстрее. – продолжил отец гнуть свою линию.

- Великий князь, я понимаю, что большую часть наших войск составляют ваши силы и силы ваших союзников, но всё же, днями биться в одни ворота – слишком выматывает и особого смысла в этом нет. – добавил граф Гримхарт.

- Вы, кажется, забываете, что узким проход будет только до тех пор, пока мы не захватим ворота и не организуем плацдарм для дальнейшего наступления. Ну а остальные ворота врага можно запечатать магией, если вы боитесь контратаки. – сделал я ещё одно предложение, потому что не хочу просто так терять своих воинов.

- Наследник, я прошу предоставить одни ворота мне и моим воинам. – высказался молчавший до сих пор вождь Хуггар.

- Объяснись, вождь. – сказал Тогар, с удивлением посмотрев на орка, проигнорировавшего вышестоящего командира.

- Я понимаю, что твоя война, второй наследник, заключается в том, чтобы все вернулись домой. Но наш народ предпочитает другую войну. Ту, где честь добывается в кровавом бою, ту, где ты не сражаешься со слабым врагом, а бросаешься на сильного и побеждаешь его. Поэтому, я прошу дать войску племён штурмовать одни из ворот. – твёрдо высказался Хуггар.

- Наследник Тогар, если ты поддерживаешь решение сил Великой Степи, то я не буду против. – вздохнул я, понимая, что только мне хочется сохранить как можно больше солдат в живых.

- Я поддержу вождя Хуггара, великий князь. Такова жизнь и кровь народов Великой Степи. – лишь ответил мне Тогар.

- Хорошо. Тогда, все войска Союза Племён, кроме пяти сотен высших орков могут готовиться к штурму западных ворот города. Поведёт войска Союза наследник Тогар. Если нужны будут припасы или какая-нибудь помощь – сообщите главнокомандующему Ионе. – со вздохом ответил я. Видимо разговоры о философии и ценности жизни не сработали с Тогаром. Так же, как и моя кампания в Джиан-Хя.

- Мы тебя не подведём. – заявил Хуггар.

- Тогда, главные ворота атакую я лично, вожак Роргон и пятьсот высших орков, стратег Оферита и её воительницы, солдаты Светлограда и мои жёны. Объединённые войска Эрании и графов Онтегро возьмут северо-восточные ворота. Командовать там будет главнокомандующий войск Эрании – княжич Иона, а поддержат его княжичи Лука и Милослав. Так вам больше нравится? – спросил я у остальных правителей.

- Великий князь, я понимаю, что мы отвергли твоё предложение и оскорбили твою гордость, но неужели ты думаешь, что всего тысяча воинов сможет взять главные ворота в то время, когда остальные двое ворот будут брать пять и десять тысяч соответственно? – удивлённо и как-то возмущённо спросил отец.

- Нас хватит. С учётом того, что вы отвергли безопасный план, я думаю, что ударить во всю мощь, превратив улицы в выжженную пустошь и закончив сражение как можно быстрее, будет более эффективно при разделении сил. – ответил я, так как не вижу других возможностей выйти с минимальными потерями из этой схватки.

- Соглашусь с императором Габриэлем. Наши воительницы и воины высших орков гораздо сильнее простых людей. А с поддержкой личных войск императора, мы с лёгкостью сомнём сопротивление врага. – высказалась Оферита.

- Отец, позволишь мне высказаться? – тихо спросила Кассандра прежде, чем кто-либо успел ещё что-то сказать.

- Конечно, Кассандра. Что готовит нам будущее? – удивился я её просьбе высказаться.

- В этот раз я не скажу, чем всё закончится, и как лучше действовать, ибо тут судьбу вам придётся определять самим. Но вот малыша Дина я посоветую отправить к малым северным воротам, чтобы он штурмовал их своими силами. Но к нему нужно приставить в охрану владеющих магическими силами. – тихо и мрачно высказалась она. Видимо, сражение будет очень тяжёлым.

- Благодарю, Кассандра. Так и поступим. А пока, думаю, нам нужно приступить к финальным приготовлениям, ведь пусть время и на нашей стороне, но, если жители оголодают, и принц вместо капитуляции внезапно выпустит всех из города и отправит на нас – уже нам будет проблематично отбиваться. Это при условии, что он ещё не превратил их всех в монстров. – решил я закончить собрание.

- Ты прав, великий князь. Думаю, нужно действовать как можно быстрее и не затягивать с подготовкой. Так же, я прикажу усилить бдительность дозорных. – добавил отец.

Все согласились с его словами, и мы разошлись заниматься подготовкой. Мне придётся даже вызвать несколько инженеров из Светлограда для масштабного зачарования оружия. Теперь бедному Лето будет ещё сложнее, но Донат сможет помогать ему.

А ближе к вечеру, когда я вновь всё обдумывал, глядя на город со стены нашей крепости, ко мне подошла Кассандра.

- Папа, ты занят? – тихо спросила она.

- Нет, малышка, я просто думаю о том, как потерять меньше пошедших за мной воинов. – вздохнул я.

- Папа, мне страшно. – продолжила она, но после этой фразы замолчала.

- Что-то случилось? – спросил я, положив руку на голову дочери, чтобы поддержать её.

- Ничего не случилось, но знаешь, я не могу сказать, чем всё закончится. Я не могу видеть будущее так же, как раньше. – ответила она, обхватив мою руку своими руками и прижав её к своей щеке.

- Не бойся, Кася, всё будет хорошо. – улыбнулся я.

- Я не могу быть так уверена! Я слишком привыкла к своему дару, а эта безвестность меня пугает. – вздохнула она, отпустив мою руку.

- Думаешь, что-то повлияло на твои силы? – поинтересовался я.

- Не знаю. Просто с тех пор, как ты вернулся, я больше не могу видеть твоё будущее достаточно чётко. Всё размыто и неопределённо, но и твоей смерти я не вижу. Вообще ничего не могу увидеть! Мне страшно, папа! Я не хочу тебя потерять! – расплакалась дочка.

- Кассандра, я не буду говорить тебе не волноваться, потому что это невозможно. Но я напомню, что у тебя есть матери, братья и сёстры, которые присмотрят за тобой, если со мной что-нибудь случится. Но учти, я не собираюсь просто так умирать или жертвовать собой. Прошли те времена, когда я в одиночку бросался на пятьсот орков. – постарался я её успокоить, приподняв её лицо за подбородок и улыбнувшись.

- Спасибо тебе, мне стало немного легче. – вернула она улыбку.

- Ну и не забывай, скорее всего, проблемы с твоим даром могут быть связаны с тем, что сейчас существует две версии меня. Одна проходит обучение, а вторая с вами. – постарался я объяснить неполадки в работе её личной магии единственным логическим обоснованием, которое пришло мне в голову.

- Возможно, это действительно так. Я не подумала о такой вероятности. – облегчённо вздохнула она и прижалась к моему боку, а я обнял дочь за плечо.

Мы стояли на стене пока не опустилась ночь и не взошли луны. Потом я проводил Касю до кровати и уложил дочку спать, оставшись с ней ещё несколько часов, пока она мирно не заснула. Ну а для себя отметил, что нужно уделить особое внимание своей защите, просто на всякий случай.

Пока осаждающие готовились к штурму, Уильям и его ближайшие соратники находились в его рабочем кабинете.

Уильям мерил шагами свой кабинет, размышляя о происходящем и о том, что к этому привело, а за его хождением взад-вперёд наблюдали гвардейцы, магистр и патриарх. И магистр, и патриарх выглядели сильно измотанными постоянной подготовкой к вражескому нашествию и поддержанием магического барьера вокруг столицы.

- Почему всё происходит именно так? Что я сделал неправильно? Отец, который слишком размяк – уже не мешает моим планам, мать и старшие братья – тоже. Все они лишь собирались спокойно просиживать время вместо того, чтобы завоевать ближайших слабаков и возвысить наше королевство ещё сильнее. А что же я? Я готовился к тому, чтобы занять трон! Но мне с самого детства твердили, что короны мне не видать и нужно быть хорошим помощником для брата. Как бы не так! – размышлял Уильям. При этом сам не заметил, как снова смахнул корону со своей головы, продолжая теребить свои наполовину седые волосы.

- А когда я повстречал старого пророка, я ещё больше уверился, что смогу стать королём! До сих пор помню его слова: «Ты будешь править, юный принц. Однако ты не справишься с тяжестью короны и навлечёшь на себя проклятие эльфов, если поддашься монстру. Он уничтожит и тебя и твоё королевство!». И вот я правлю, а монстр уже десять лет как кормит червей в земле вместе со своим эльфом и его проклятием! – продолжил думать он. – Так почему опять всё идёт не так, как я хочу?!

- Мой король, мы придерживаемся плана. Захватчики до сих пор не смогли проникнуть в город. – с поклоном ответил магистр Цетус на выкрик короля.

- Я знаю, магистр. Но лучше тогда скажи, каким образом они смогли пробить твой щит и уничтожить восточную башню?! – прорычал король, злясь на себя, из-за того, что часть его мыслей была высказана вслух.

- Это было сложное составное заклинание. Врагам для подобного потребовались бы сотни магов и не все бы пережили его. Так что мы отделались малыми потерями, а с учётом того, что больше за неделю не было ни одной атаки, то это означает, что мои догадки верны и противник потерял много ресурсов. – постарался успокоить короля Цетус.

- Хорошо, магистр. Очень хорошо. Как идёт подготовка с созданием чудовища, способного уничтожить всех, кто вторгнется в главные ворота? – спросил Уильям, постепенно успокаиваясь и в очередной раз стараясь убедиться, что всё пройдёт по его плану.

- Почти всё готово, мой король. Бог наш благословил последователей, которые добровольно пожелали отдать свои жизни ради королевства! – с благоговением рассказал о создании монстра Красиус, патриарх ложной церкви.

- Замечательно. А что на счёт усиления воинов, о котором ты говорил? – поинтересовался король, ведь результатов пока не видел, а только слышал обещания от этих двоих.

- Всё продвигается отличными темпами. Чем дольше враг ждёт, тем лучше для нас. Уже сорок тысяч новых воинов готово и ещё около двухсот тысяч на подходе. Даже женщины и дети вызвались защищать вас и наше королевство во славу Его! – продолжил Красиус.

- Я уже слышал эти речи, жрец. Главное, чтобы мне было кем править после поражения мятежников. Но насколько они будут сильны? – задал прямой вопрос король.

- Сильнее воинов вы ещё не видели, мой король! – заверил патриарх и указал на одного из гвардейцев, а магистр зачитал заклинание и в центре кабинета появился призванный монстр, похожий на медведя, но окутанный пламенем.

Гвардеец за мгновение оказался около медведя и сомкнул одну руку на его шее. Спустя ещё мгновение он поднял монстра над полом и раздался хруст, а после гвардеец резко дёрнул руку в сторону и в его кулаке остался зажат позвоночник монстра с висящей на нём голове, а спустя ещё одно мгновение, монстр растворился, ведь был отозван.

- Такой демонстрации вам достаточно, мой король? – спросил Цетус. Он не одобрял методов, которые использует жрец, но хорошо понимал, что без этого справиться с мятежниками не получится.

- Вполне. Все ли благословлённые будут так же сильны? – поинтересовался заинтересованный Уильям.

- Великий Бог может лишь даровать усиление, но всё зависит от человека. Чем сильнее был верующий, тем сильнее он станет. Но не стоит забывать, что Бог наш велик и могущественен, а значит даже самые слабые люди, получившие благословление, станут сильнее, чем тренированные солдаты! – в каком-то экстазе продолжал рассказывать патриарх.

- Это отлично, жрец. Можешь продолжать готовить новых солдат. Ты свободен. – довольно сказал король и отпустил патриарха.

- Как пожелаете. – поклонился Красиус и вышел.

- Вы тоже свободны. – обратился король к своим гвардейцам.

Они молча сложили руки на груди и поклонились, после чего вышли и закрыв дверь, встали около неё.

- Насколько всё плохо на самом деле? – спросил король у магистра.

- Все эти «благословлённые» умрут после осады, при любом исходе. – прямо сообщил Цетус. Он «позаимствовал» одного благословлённого ребёнка и провёл проверку происходящего с людьми столицы.

- Значит, это ещё одна необходимая жертва во благо королевства. Да и они всё равно добровольно пошли на это, а значит были глубоко верующими. – согласился король.

- Ну, скорее всего, они действительно присоединятся к своему богу. – вздохнул магистр. Он уже считал, что выбрал неправильную сторону. Одно дело, когда ты магией усиливаешь кого-то, и совсем другое, когда ты делаешь из живого человека рукотворного монстра, не осознающего ничего.

- Всё будет хорошо, магистр. Мы отстоим нашу землю и покараем неверных. – с безумной улыбкой заверил Уильям.

- Да будет так. – со вздохом согласился магистр Цетус.