Армия Эрании.

Хорошо экипированная и подготовленная армия Эрании под предводительством Ионы двигалась в сторону графства Педиада немного опережая расчётный график, что составили Иона, Риглеш, Ярополк, Оферита и Милослав перед отправлением. Этому поспособствовала высокая выучка солдат и отличная работа инженерного корпуса, который прокладывал дорогу к цели. Иона действовал также, как действовал Габриэль во время кампании в Джиан-Хя: разослал разведчиков на птицах и Безликих собирать информацию и по возможности устранять шпионов врага.

Парень тратил много времени, изучая карты и планируя захват каждого города. Лука сильно волновался за брата, видя, как тот полностью отдался работе и почти не отдыхал, хотя возможности были, но решил не вмешиваться, пока не увидит угрозы здоровью брата. Лаура и Сара первое время наблюдали за действиями ребят и не вмешивались. Они обе хотели понять, как действуют дети Анти и о чём они думают, а также не хотели мешать им командовать войсками. И если Лука не вызвал у них никаких вопросов, то, наблюдая за Ионой, они заметили, что около него постоянно находится высокая девушка-воин, которую им представили как стратега Офериту из империи Иполиас.

Девушка не просто постоянно старалась быть рядом, но и оказывала Ионе недвусмысленные знаки внимания. На взгляд Лауры, парень либо не понимал знаков девушки, либо сознательно их игнорировал. А почему он так себя вёл, Лаура не совсем понимала, ведь девушка выглядит достойно, да и её положение в империи довольно высоко, чтобы приёмный сын правителя мог взять её в жёны.

Сара же, понаблюдав за племянниками, решила сосредоточиться на изучении магических сил своих союзников. Она проводила вечерние ужины в компании шаманов и магов, которые сопровождали армию. Причём она помнила, что магию в городе брата изучали все, но она выбрала для своего интереса именно тех, кто обозначен как боевые маги, маги поддержки и лекари. Девушке было интересно узнать, как изменилось магическое образование в Светлограде за время её отсутствия.

За день до перехода границы графства Педиада, Лаура вошла в небольшой домик, созданный для командования с помощью магии, и проследовала в комнату главнокомандующего. Там она нашла Иону, склонившегося над картами и о чём-то думающего. Помимо него, в комнате находились молчаливый Лука, Оферита и какой-то парнишка из корпуса магов-разведчиков. Лаура была немного удивлена тому, что в армии её сына все очень молоды, но их навыки частенько не уступают и некоторым ветеранам королевских войск. А ещё они все преданы Габриэлю и его детям, что не может не радовать.

- Иона, сразись со мной в тренировочном бою. – потребовала Лаура. Она устала смотреть на то, как внук себя истощает, ведь это может привести к снижению внимательности.

- Леди Лаура, я не думаю, что у меня есть время и возможность сразиться с вами. Тем более, что я больше маг, чем воин. Думаю, что вам было бы интереснее сразиться с Лукой. – ответил Иона, оторвавшись от карт и бумаг на столе.

- Это нужно не мне, а тебе, глупый мальчик. Выплесни напряжение и тогда тебе будет легче. – мягко попросила Лаура.

- Иона, прислушайся к леди. Я бы и сам предложил тебе поединок, но через пару дней. Ты становишься похож на заработавшегося Милослава. – добавил Лука, с почти незаметной улыбкой.

- Я настолько плохо справляюсь? – тяжело вздохнув, спросил Иона.

- Ты уже стал довольно напряжён, командующий Иона. – мягко ответила ему Оферита. Она решила в этот раз побыть мягкой, если воинская грубость не срабатывает. Но она всё же помнит слова императора о том, что не нужно перегибать палку и старается действовать ненавязчиво.

- Иона, сразись с леди Лаурой, а потом поваляйся в разогретой купальне. Это я тебе как знахарь и брат советую. – улыбнулся Лука и хлопнул брата по спине.

- Ну раз уж даже ты настаиваешь, то хорошо, я принимаю ваш вызов, леди Лаура. – со вздохом ответил Иона. – Но сразу предупреждаю: поддаваться я не намерен даже вам. Как говорят на родине мамы Римани, свою силу скрывают только трусы.

- А меня и не надо жалеть, юноша. Я вполне способна за себя постоять. – рассмеялась Лаура словам внука.

Уже через десяток минут на небольшой площади между наспех построенными домиками лагеря, Иона и Лаура готовились к бою. Лаура достала из магической сумки свою старую боевую косу и облачилась в свои обычные лёгкие доспехи, зачарованные на прочность и лёгкость движений. Иона же вооружился тренировочным жезлом из магического дерева с навершием из соединённых магических камней, ближайших к нему стихий. Из доспехов он выбрал кольчугу и нагрудник, данные ему отцом для тренировок и зачарованные самим Ионой.

Вокруг них быстро собралась толпа наблюдающих. Помимо Луки и Офериты, на внезапный переполох подтянулись Сара, Ярополк, Риглеш и все, кому нечем было заняться. Лука же, на всякий случай, облачился в свою робу, увеличивающую его способности к магии лечения, и вооружился своим лучшим посохом. Он не допустит, чтобы его брат или бабушка случайно убили друг друга.

Лука посчитал до трёх, и Лаура сразу же бросилась на Иону, но её коса наткнулась на щит из плотного огня и ей стоило больших усилий увернуться от контратаки жезла Ионы. Горящий чёрным пламенем наконечник жезла разминулся с её плечом буквально в паре сантиметров. Лаура, продолжая отклонённое движение косы, пригнулась и попыталась подсечь ноги Ионы, развернувшись вокруг своей оси. Но щит из плотного огня вновь остановил движение её оружия.

- Неплохо, юноша. – ухмыльнулась она, выпрямляясь и меняя стойку.

- Благодарю за похвалу. – ответил Иона, сохраняя сосредоточенное выражение лица. Пусть его бабушка и кажется расслабленной, но её движения лишь немного уступают движениям Гирамеды и Офериты, а те являются более сильным и быстрым народом. Поэтому Иона решил полностью сосредоточиться на битве.

Иона поднял жезл над головой и от него к Лауре поползла волна чёрного пламени. Женщина усмехнулась и взмахом косы, светящейся голубоватым светом, рассекла пламя. Однако тут же увидела летящий к её голове жезл. Она уклонилась и атаковала косой снизу-вверх, рассекая магический щит Ионы, но парень был готов к этому, увидев, что она способна сражаться против магии, поэтому мгновенно убрал жезл в хранилище и облачился в покрытые рунами боевые перчатки, одной из которых перехватил древко косы.

Лаура поняла, что оказалась в невыгодном положении, ведь противник внезапно захватил её оружие. Она резко навалилась на Иону, пытаясь продолжить движение косы и активировала магию усиления тела, но парень продолжил удерживать её косу на месте, а Лаура заметила белые руны, проявившиеся на доспехах Ионы. Парень не стал ждать, что окажется сильнее: руны усиления Эрании или магия усиления тела Онтегро. Он просто замахнулся кулаком свободной руки и попытался ударить Лауру, но та отпрыгнула, отпустив косу.

- Поздравляю, главнокомандующий Иона. Ты один из немногих, кто смог победить меня в дуэли. – улыбнулась она внуку.

- Благодарю вас за похвалу, леди Лаура. Для меня честь быть признанным одним из героев Онтегро. – ответил Иона, приложив ладонь к сердцу и слегка склонив голову.

- Ну как, легче? – спросил Лука, подходя к сражавшимся и проверяя их состояние при помощи частичного слияния с духом жизни.

- Наверное. Осталось вечером выполнить твою вторую рекомендацию и думаю, что смогу вновь нормально работать. – улыбнулся Иона.

- Вот и славно! – рассмеялась Лаура.

После этого происшествия Лука стал настаивать на том, чтобы Иона отдыхал как минимум раз в три дня. Дальнейший путь по землям графства Педиада проходил спокойно. Армия заходила в несколько деревень, но никакого сопротивления не встретила, и, строго следуя политике Габриэля, Иона не допускал никакого мародёрства. Первое сопротивление оказал город Гларон.

Армия выстроилась в боевые порядки за радиусом поражения обыденной магии и стрел. Иона вышел вперёд и объявил, что они пришли освободить провинцию от власти захватчика Уильяма, и если местный виконт просто сдастся, то никакого сражения не будет, они просто заключат несколько соглашений и пойдут дальше. Но виконт Геросиус отказался, объявив, что его город будет сражаться и будет верен королю до последнего младенца.

- Леди Лаура, могу ли я уничтожить этот город? – спросил Иона, выслушав отказ.

- Мне бы не хотелось, но этой армией командуешь ты, Иона. Если ты готов взять на себя все смерти, то у тебя есть моё разрешение. – ответила она, понимая, что зачищать город будет проблематично, ведь население этой провинции действительно предано Уильяму, так как он принял для них немало законов, увеличивших их благосостояние.

- Хорошо. Я дам им одни сутки и потом превращу этот город в пепел. – вздохнул Иона, понимая, что лучше он это сделает, чем тратить много времени и подвергать опасности своих воинов. По его мнению, отец поступил бы так же. – Разбейте лагерь и будьте готовы ко всему!

Армия стала возводить походный город, а Иона выдвинул ультиматум, предупредив, что город будет превращён в прах. Он дал сутки, чтобы из города ушли все, кто не является воинами: женщины, дети, старики и калеки. Однако виконт запретил кому-либо покидать город и потребовал укрепить ворота и возвести магический купол над городом.

Ионе было больно слышать отказ, но отступать он был не намерен. Перед лагерем он вместе с Лукой и магическими инженерами выстроил платформу, на которой создал магический круг, усиливающий того, кто окажется в центре и будет использовать магию из магических камней, разложенных в специальных местах. Руководила созданием массивов и мест для кристаллов Сара, ведь это была её разработка. Она создала её, чтобы сделать возможным применение такой сложной магии, с помощью которой её брат убил виверну, и при этом не подвергаться опасности.

Когда истекло время, данное Ионой, город покинула только семья виконта по тайному ходу. Все остальные были заперты, но никто не возмущался, ведь их заверили, что никакие варвары с востока не смогут причинить вреда городу.

Выслушав очередной отказ на последнее предложение сдаться, Иона, тяжело вздохнув, встал в центре круга. В этот раз на нём были не доспехи, а мантия со встроенными в неё магическими камнями и массивами кругов, позволявшими получать энергию от солнца, подобно магическим куклам. Сам материал мантии был похож на жидкий металл. Эту мантию для Ионы создал отец и сказал, что если ему потребуется что-то масштабное, то лучше использовать её. Также за спиной парня парил посох, который должен помочь с фокусировкой заклинания и облегчить управление магической энергией при создании составного заклинания из множества школ.

Вокруг магического круга стояло восемь человек, готовых в любой момент заменять опустошённые магические кристаллы на новые. Сами кристаллы восьми стихий уже были разложены в специальных местах массива кругов. Лука был рядом и в полной готовности лечить брата, если вдруг с ним произойдёт то же, что с отцом, ведь Иона так и не сказал, что именно будет использовать. Сам Лука не обучался смешиванию школ у отца, потому что в магии лечения подобный подход вообще не был изучен и находился в зачаточном состоянии, а боевая магия главному лекарю Эрании не нужна. Для этого можно положиться на духов.

Свет, огонь, тьма, молния, лава, ветер.

О источник всех сил,

О свет, что видит каждого,

О огонь, что согревает каждого,

О тьма, что скрывает каждого,

О молния, что пугает каждого,

О лава, что поддерживает каждого,

О ветер, что окутывает каждого,

Объединитесь согласно моей воли,

Обрушьте ваш гнев на головы неверных!

Абсолютное сожжение в белом пламени!

Иона, стоя в центре круга, вычерчивал множество рун своим жезлом, подпитывая каждую кровью из левой руки. Как только он начал, тонкие струи магической энергии потекли из магических камней массива, усиливая заклинание и уменьшая давление на организм Ионы. Массив магических кругов под ним светился всё ярче с каждым словом заклинания. Как только все рунные слова были написаны, Иона поднял жезл над головой, и потоки магии стали собираться вокруг его навершия. Вскоре над головой Ионы образовался огромный белый шар бушующей магии.

Иона взмахнул жезлом, и шар, слетев с навершия, впитался в землю в том месте, куда указал парень. Наблюдающие со стены за происходящим удивились тому, как заклинание просто исчезло. Однако уже через пять секунд из-под земли вокруг города начали выплескиваться потоки раскалённой лавы, которая горела белым пламенем, а пламя, стоило ему зажечься, разгоралось на десятки метров ввысь и начинало пожирать всё, раздуваемое ветром. С неба, на котором не было ни облачка, начали бить абсолютно белые молнии, порождая новые очаги пламени в местах удара. Вокруг города возник рунический щит, отрезав последнюю возможность к отступлению и мгновенно сжигающий любого, кто касался светящейся белым светом стены. А спустя всего минуту всё, что было внутри щита, было окутано потоками абсолютно белого огня.

Спустя пять минут на месте города была выжженная пустошь. Не осталось даже камней стен. Абсолютно всё было сожжено этим заклинанием, а все подвальные помещения и тайные проходы замка были затоплены лавой. В тоже время Иона упал без сознания и был подхвачен братом. Но ему ничего не угрожало, ведь всю тяжесть заклинания взяли на себя две сотни магических кристаллов, больше половины из которых не просто опустели, но и превратились в пыль. Сам Иона просто потерял много крови и почти всю магическую энергию на создание заклинания и поэтому отключился.

Все, кто видел произошедшее были ошеломлены тем, что сотворил старший сын великого князя. Ведь никто и не подозревал, что Габриэль обучил подобному своего сына. Больше всех возмущалась Сара, но Лука её успокоил тем, что если бы не её разработка, Иона к такому бы не прибегнул.

Армия оставалась на месте, пока Иона не пришёл в себя. Это заняло почти десять дней, однако за это время Лаура через Луку отправила во все города графства посланников, которые передали правителям оставшихся четырёх городов и лично нынешнему графу Мелтборну, которым должен был стать мальчик пяти лет при регентстве его матери, послания, а именно письмо с требованием сложить оружие и подчиниться. К каждому письму был приложен кристалл памяти, на котором была записана судьба, что ждёт их в случае отказа.

Как только Иона очнулся и уточнил все новости, то сразу же направил свои войска к следующему городу. За месяц они посетили все города графства, которые подписали капитуляцию и пакты о ненападении. А в столице провинции юный граф лично отключил магическую сферу, являвшуюся частью магического щита, защищавшего столицу королевства. После полного захвата провинции, Иона связался с остальными и направился к Ликосу.

Армия Графа Номераса.

Довольно большой караван выдвинулся из Ореста в сторону графства Космима, чтобы соединиться с войском графа Номераса и отправиться на захват Параколото. Большую часть каравана составляли клетки на колёсах, накрытые плотной тканью, исписанной магическими кругами. В них перевозились особые химеры, созданные Элеонорой Голдхарт, которых она решила использовать для этой кампании. Помимо повозок с клетками, ещё две крытых телеги были забиты материалами для создания улучшенных големов. А остальная часть каравана состояла из небольшого отряда в сто человек под предводительством Эллы и её мужей, и отряда Эрании под предводительством Римани, куда вошли выделенные Ионой части поддержки, шесть лисиц из клана Ю, Кассандра и сам Ю Мун-Хи.

Кассандра в основном дремала в своей повозке, ведь почти все исходы этого похода положительны. Она выходила из повозки только для приёма пищи и на тренировки. Римани не давала поблажек своей приёмной дочери, и каждая боевая тренировка была похожа на сражение насмерть. Элеонора же лишь наблюдала за невесткой и внучкой, иногда делая записи в свой толстый блокнот.

К тренировкам часто присоединялись и Фредерик с Вольфганом, в первый же день бросившие вызов Римани и понявшие, что могут многому у неё научиться во время спаррингов. А Элла предпочитала присоединяться к тренировкам магических сил, которые организовывал Ю Мун-Хи и которые в основном проходили в тишине и спокойствии.

Спустя две недели путешествия по уложенным корпусом инженеров дорогам, караван достиг столицы графства Космима. Почти сразу состоялся военный совет, на котором граф Рестас Номерас озвучил план похода. Кассандра предупредила о некоторых опасностях, но её не послушали, и она решила не вмешиваться в происходящее до начала осад, позволив графу вести войско так, как считает нужным. А вот Римани предупредила графа, что игнорирование советов Кассандры может привести к катастрофе, но граф сослался на многолетний военный опыт и тогда даже Римани решила не мешать старику.

Спустя три недели войско числом около двух с половиной тысяч подошло к стенам города Критус. Разведчики, несколько раз облетевшие город на птицах сообщили, что гарнизон стражи составляет от пятисот до восьмисот человек, судя по тому, что творилось в городе, ведь войска союзников особо не скрывались. Граф Номерас решил действовать по-старинке: он решил проломить главные ворота и пробиться к замку. Но когда большинство согласилось, Кассандра вновь решила вмешаться.

- Граф Номерас, с большой вероятностью, как только войско войдёт в город, наш враг подорвёт спрятанные магические ловушки, а когда ваши солдаты начнут рассредоточиваться, рыцари врага применят магию яда. – предупредила она.

- Девочка, я уважаю мнение Леона, но с чего ты взяла, что подобное произойдёт? – вздохнул граф, не понимая, зачем Леон послал с ним именно этот состав армии союзников.

- Я просто вижу, что в большей части вероятностей произойдёт именно это и решила предупредить. – пожала плечами Кассандра. Она помнила слова отца о том, что большинство не поверит в её дар, пока не убедятся на своей шкуре, а потому она пока лишь делала предупреждения, не надеясь на то, что к ним прислушаются.

- Прислушайся, Рестас. – негромко добавила Элеонора, уже изучавшая способности внучки и знавшая о том, что лучше просто ей поверить. Хотя самой Элеоноре было очень интересно разобраться в магии предсказаний, но она оказалась сложной даже для неё.

- Ну ладно, какие тогда предложения? – раздражённо спросил граф.

- Леди Элеонора может первыми послать в атаку големов, замаскированных под наши войска. Они примут на себя первый удар, а дальше вы можете действовать по своему усмотрению. А ещё, к задним воротам лучше отправить отряд леди Эллы при поддержке Ю Мун-Хи. Но даже там, лучше будет первыми послать химер, которые так же, как и големы примут первый удар на себя. – сообщила Кассандра о самом положительном видении.

- Ну хорошо, девочка, я поверю твоим словам, на этот раз. – с сомнением согласился граф Номерас.

Город пал довольно быстро, благодаря предложенной тактике, но были и небольшие отклонения в виде жрецов, которые попытались напасть из засады на графа, но он справился, ведь Римани решила идти в атаку вместе с основной группой и быстро разобралась с главарём нападающих – капитаном стражи. Однако после захвата города граф всё же спросил, почему Кассандра его не предупредила, раз уж она видит будущее. Но за неё заступились Римани и Элеонора, объяснив старику, что Кассандра может видеть очень многое, но не всё из этого действительно происходит.

В следующем городе войскам оказали ожесточённое сопротивление, но налёт гигантских птиц с неба, зашедшие с боковых ворот чудовища Элеоноры, и огромный лис, окутанный синим пламенем, смогли переломить исход битвы на сторону войск графа, сведя потери к минимуму. А присутствие тренированных лекарей Эрании и Элеоноры на поле боя, позволило сохранить жизни всем, кто не был мгновенно убит.

Захват всей провинции занял около полутора месяцев и сложнее всего было взять столицу, ведь молодой граф Фаэрбейн отказался предавать короля и заявил, что его город выстоит. И это могло быть так, ведь на защиту столицы он смог собрать около тысячи обученных воинов и около двух тысяч ополчения из крестьян и ремесленников, так что численно армия Параколото стала превосходить армию союзников.

Сражение началось с того, что птицы и виверны пролетели над городом и сбросили зачарованные рунами огня камни на здания казарм и арсеналы, которые отметил на карте граф. В налёте пострадала одна из птиц, когда спустилась слишком низко и несколько защитников запустили в неё ледяные копья, что повредили крыло и лапу. К счастью, и птице, и магу-наезднику удалось вернуться к лекарям.

Вторым этапом на штурм пошли главные войска, атаковав центральные ворота, а Элеонора со своими монстрами – западные. При этом группа из зверолюдов, Вольфган, Фредерик, Элла и Римани после начала сражения высадились на крышу графского замка. Кассандра осталась с графом Номерасом и показывала ему ход сражения, а также передавала его приказы командирам при помощи телепатии.

Благодаря слаженной работе, столицу удалось взять. При этом граф Фаэрбейн был пленён Римани, которая при помощи своей силы и зачарованного меча за пару секунд оставила его безоружным и пригрозила отрубить конечности, если тот не сдастся. Стоило ледяному цвайхандеру приблизиться к шее графа, как тот сдался.

В течении следующей недели Ю Мун-Хи вычищал шпионов церкви из столицы, запретив вход в неё и выход кому-либо. При этом за пределами города шла незримая война между Безликими Габриэля и разведчиками короля Уильяма. Безликим удалось захватить нескольких шпионов и поработить их, а потом отправить этих шпионов с ложными докладами, что должно помочь выиграть время для всех.

На захват провинций ушло около трёх с половиной месяцев, и когда все провинции были очищены от чёрных теней, войска союзников выдвинулись к последней оставшейся провинции Ликоя, что оставалась под защитой семьи Айсплейн, и столице королевства – Ликосу.

Спустя три дня после падения столиц лояльных Уильяму провинций королевства Онтегро. Тронный зал короля Уильяма Драгонфлайта.

В тронном зале собрались все маркграфы и столичное дворянство, великий магистр Бирюзовой Башни Цетус и патриарх новой церкви Всевышнего – преподобный Красиус. Король Уильям собрал всех, чтобы выслушать доклады разведки и обсудить оборону столицы. Недавно он получил подтверждение новостей о том, что армия, отправленная на захват Ореста, была разбита, и подробностей о выживших получить не удалось.

- Итак, начнём. Я получаю разрозненные донесения о том, что мятежники атаковали все верные короне провинции. Сколько они продержатся – неизвестно. – объявил повестку дня король, обводя мрачным взглядом присутствующих.

- Мой король, нам нужно собрать все войска, что сможем и готовиться к осаде столицы. – сделав шаг вперёд сказал маркграф Люциус Драгонфлайт-Незервинг. В его ведомстве находятся все оружейные и кузницы, что остались в столице после ухода дварфов.

- Уже распорядился. – устало ответил король, который уже разослал все возможные указы, приказы и требования во все ещё не находящиеся в осаде города и деревни.

- Старый Голдхарт не выходил на связь с требованиями касательно наших братьев и сестры? – спросил Ларсен, восемнадцатилетний младший брат короля, который всецело поддерживал и переворот, и действия брата.

- Нет. Думаю, что он предложит обменять их жизни на корону. – заметил почётный маркграф Норберт, дядя нынешнего короля, не разделявший видение на политический курс предыдущего короля.

- Возможно. Но тогда не понятно, чего они тянут. – вздохнул Уильям. Пусть Моррис и был часто бесполезным пьяницей, но он удобен для Уильяма, а Зиран является многообещающим магом, и магистр Цетус высоко ценит его таланты.

Когда предложения закончились, Уильям распорядился, и разведчики начали свои доклады. Они доложили королю, что четыре провинции осаждены совместными армиями мятежников и их союзников из Эрании. Так же, они доложили о наёмниках из диких племён степей, что находятся на границах с Эранией. Король решил, что старый Голдхарт на всё это потратил не меньше, чем пятьдесят тысяч золотом и явно пообещал земли королевства в обмен на помощь. Каганат Мхалло в это же время вернул себе две северные провинции, отвоёванные у них в начале правления Уильяма, но их войска никуда не выдвинулись, занявшись укреплением обороны.

- Мой король, разрешите добавить к докладу ещё одну замеченную проблему. – с поклоном попросил разведчик.

- Говори. – разрешающе махнул Уильям.

- Мы потеряли больше половины разведчиков и шпионов. Всё чаще они перестают выходить на связь, а потому информация о текущем состоянии дел может быть неточной. – не поднимая головы сообщил разведчик.

- Понятно. Ты свободен. Будем считать, что Голдхарт взял все провинции. Нам теперь нужно сосредоточиться на защите столицы. – задумчиво потёр подбородок король, а магистр Цетус заметил, что у короля начал дёргаться глаз.

Но прежде, чем разведчик успел выйти, а кто-либо из присутствующих что-то сказать, послышался шум за дверями. Оба гвардейца, стоявшие около короля сразу напряглись и сделали пару шагов вперёд, готовые броситься на любую опасность, что может ворваться в зал. Их щиты и вынутые из ножен мечи засветились слабым голубым светом в направлении дверей.

Спустя напряжённую минуту, дверь распахнулась, а в тронный зал синхронно двигаясь вошло четыре голема. Ровно между ними шла исхудавшая женщина с окровавленными ногами и растрёпанным платьем, а справа от неё шёл высокий мужчина в лохмотьях и с множеством кровоподтёков. Стоило им всем остановиться, как мужчина упал, после чего его голова взорвалась. На измождённом лице женщины было написано отчаянье, но на смерть спутника она не отреагировала. В руках она держала большую деревянную коробку и небольшую сумку.

- Инесса? – не поверив своим глазам спросил Уильям, увидев одну из своих тёток.

- Да. – прохрипела она. – У меня послание от Леона Голдхарта и великого князя Эрании – Габриэля Золотая Молния.

- Может сначала преподобный осмотрит тебя? – предложил король, не понимающий, как она могла оказаться в таком состоянии.

- Это бесполезно. Послание князя гласит: «Ты это начал, но я закончу так, что ты пожалеешь обо всех своих решениях.» – произнесла она, после чего закрыла глаза и её голова взорвалась брызгами мозга и костей.

Следом за падением её тела, големы окружавшие женщину рассыпались каменной крошкой. Весь зал замер от увиденного и взоры всех представителей знати были прикованы к коробке и сумке, что теперь валялись около трупа некогда красивой женщины. Никто не шевелился, стража и гвардейцы продолжали направлять оружие на коробку.

- Стража, откройте коробку. – приказал король.

- Да, ваше величество! – отчеканил молодой стражник, убрал меч в ножны и открыл коробку, не поднимая её с пола.

Стоило стражнику поднять крышку, от коробки поднялось облачко пара, а стражник пару мгновений всматривался в него. Как только пар развеялся, он громко вскрикнул и осел на пол тронного зала, уронив крышку. Все дворяне старались приподняться на цыпочках, чтобы заглянуть в коробку хоть одним глазом и понять, что напугало стражника, но при этом ни один не сделал и шага в сторону коробки. Остальная стража лишь подняла щиты и встала в боевые стойки, направляя оружие на коробку.

- Говори, что там! – крикнул король на стражника, чем вывел того из ступора.

- Да, ваше величество… – в гнетущей и напряжённой тишине зала, шёпот стражника раздался будто громовой раскат. – Там головы…

- Головы? Что за бред? – удивился король. – Магистр, проверьте!

- Как прикажете. – с поклоном ответил магистр Цетус и держа перед собой руку, готовясь в любую секунду прикрыться магическим щитом, направился к коробке.

Магистр подошёл, заглянул внутрь, и замер. Он молча стоял и смотрел на содержимое, а король впервые за все двадцать лет знакомства с ним увидел на лице магистра растерянность и подобие страха. Магистр Цетус поднял крышку и закрыл ей коробку, громко вздохнул и обратился к королю.

- Ваше величество, я прошу вас закончить собрание и позволить остаться в зале только гвардейцам, мне и преподобному. – с поклоном сказал он, не сводя пронзительного взгляда с короля.

- Хорошо. Я доверяю вашему суждению, магистр башни. – согласился Уильям и громко объявил. – Все свободны до дальнейших распоряжений. Сохраняйте бдительность и выполняйте ранее озвученные распоряжения!

Удивлённые дворяне в сопровождении стражи стали покидать зал, с нескрываемыми страхом и любопытством глядя на коробку и всё ещё напуганного стражника, что сидел около неё. Когда все вышли, король собрался крикнуть на стражника, но магистр опередил его и пронзил голову стражника сгустком магии, от чего стражник умер, даже не поняв произошедшего.

- Магистр, что во имя Бога Нашего вы делаете? У нас и так мало верных людей! – удивлённо вскрикнул преподобный Красиус.

- Молчите, преподобный. Копите магическую энергию и божественную силу. Она вам понадобится. – мрачно осадил его Цетус.

- В чём дело, магистр? – спросил король, вставая с трона и подходя ближе в сопровождении гвардейцев.

- Король Уильям, для вас это будет тяжело, так что постарайтесь держать себя в руках. – тем же тоном предупредил магистр.

- Хорошо. Я готов. Показывайте то, из-за чего удалили всех. – произнёс Уильям, удивлённый переменами в своём советнике.

Магистр Цетус тяжело вздохнул, поднял коробку и подошёл к королю. Затем он поставил её у ног Уильяма и снял крышку. Вскрик короля, пропитанный ужасом и болью, разнёсся по замку. Двери в тронный зал распахнулись и показалась перепуганная стража, но магистр взмахнул рукой в их сторону и двери захлопнулись, откинув стражников обратно в коридор.

- Этого не может быть… – пробормотал король. – Моррис, Пенелопа, Зиран…

- Полагаю, что может. – со вздохом подтвердил опасения короля Цетус.

- Преподобный, верните им жизнь! – потребовал король, ведь они были одними из немногих родственников, которыми он действительно дорожил, не смотря на своё показное отношение к Моррису.

- Я постараюсь. Если Бог Наш будет благосклонен, вскоре вы сможете обнять родных. – ответил преподобный с удивлением смотря в коробку.

- Действуй, жрец. – начал раздражаться король, а Цетус заметил кровь в уголке его губ.

- Как пожелаете! – поклонился преподобный.

Он аккуратно, по одной, отнёс все головы в сторону от трупов и каменной крошки. Преподобный расположил их неподалёку друг от друга, затем достал из магической сумки по бриллианту размером с кулак и положил на лоб каждой из голов, после чего стал читать молитвы над каждым по очереди. Около головы Морриса жрец провёл больше часа, потом появился яркий свет, исходящий из бриллианта и спустя несколько мгновений камень исчез, а голова так и осталась лежать.

Красиус нахмурился, вынул из сумки магический жезл и подошёл к голове Пенелопы. Снова молитвы и снова весь ритуал занял больше часа. Уильям уже нервно ходил по тронному залу, а его ногти впились в кожу рук, прорвав тонкую шёлковую одежду и теперь алые струйки стекали по его скрещенным на груди рукам. Магистр Цетус же и гвардейцы были похожи на неподвижные статуи, только у магистра было очень мрачное выражение лица.

Вновь камень засиял чистым белым светом, но стоило сиянию исчезнуть, как исчез и камень, а жезл в руке преподобного превратился в пыль. Красиус вновь нахмурился и подошёл к голове Зирана. В этот раз он добавил к бриллианту рубин такого же размера и достал посох, инкрустированный множеством магических камней и кажущийся очень древним.

Жрец снова начал читать молитвы, но его голос стал намного громче, в тени, что отбрасывала фигура жреца стали видны множества щупалец, а его посох стал светиться всепоглощающим чёрно-фиолетовым светом. На лице этого мужчины, что явно разменял только пятый десяток, стали проступать капельки пота, а в уголках глаз появилась кровь. Но ни один мускул его лица не дрогнул, пока ритуал не был завершён, а оба камня, ярко вспыхнув мрачным кроваво-красным светом, не исчезли.

Когда жрец упал на колени, опираясь на свой посох, все увидели, что с головой парнишки не произошло никаких изменений, так же, как и с предыдущими двумя. Магистра это сильно удивило, ведь подобные ритуалы заморских жрецов он не раз видел, и они отлично работали. А последний так вообще взывал напрямую к богу, с которым у жреца заключён договор. И раз уж такая магия не сработала, то в дело вмешались силы, с которыми стоит считаться.

- В чём дело, преподобный? Почему твоя магия не сработала? – прорычал Уильям, явно теряя остатки терпения и самообладания.

- Мой король, в мире не осталось душ этих троих. – пробормотал жрец испуганным тоном.

- Хочешь сказать, что эти ублюдки сделали так, что я не смогу вернуть их никакими методами? – часто дыша сквозь зубы процедил король.

- Только очень сильные некроманты или высшие вампиры, возможно, смогут что-то сделать. Но после этого, ни один из них никогда не будет прежним. – сказал Красиус, убрав посох и вытирая пот и кровь со своего лица.

- Как такое возможно? – спросил Уильям, проведя по волосам дрожащей рукой. Он даже не заметил, как смахнул корону со своей головы, и она жалобно позвякивая покатилась по полу.

- Мой король, похоже ваши враги тоже получили поддержку высших сил. Либо какое-то проклятое оружие. По-другому я не знаю, как можно провернуть подобное. – потирая подбородок предположил магистр.

- Ещё возможно заточить их души в какой-нибудь сосуд, или оживить тело, приделав ему другую голову. Я такое видел у дикарей на одном из далёких континентов. – тяжело дыша, добавил Красиус.

- Значит, это именно так этот землеед собирается лишить меня всего? – прорычал король, безуспешно пытаясь успокоиться. – Так он мстит мне за какую-то обиду?

- Мой король, вы когда-нибудь вообще сталкивались с этим великим князем? – на всякий случай поинтересовался Цетус.

- Нет, не связывался. Я о нём вообще не знал, пока мне не сообщили, что у соседей сменился правитель. – огрызнулся Уильям. – Я вообще не понимаю, почему он так на меня взъелся и почему примкнул к Голдхартам.

- Ну к союзу с Голдхартами его мог подтолкнуть ваш ультиматум. А вот о личных обидах нужно выяснить всё. Это выглядит слишком опасно для нас. – продолжил тихим и успокаивающим голосом говорить магистр.

- Ваше величество, я предлагаю вам сейчас немного отдохнуть и собраться с мыслями, а разведка пусть выяснит всё, что ещё возможно выяснить, после чего вы решите, как действовать дальше. А я пока помолюсь о милости и проведении Бога Нашего. – предложил преподобный, подражая тону магистра, понимая, что король им нужен в ясном уме.

- Хорошо. Преподобный, займитесь останками моих братьев и сестры. Подготовьте им проводы по всем канонам церкви. Магистр, выясните всё, что известно об этом Габриэле Золотая Молния. Вплоть до грязных слухов и цвете его нижнего белья. А мне действительно надо подумать. – несколько раз вздохнув произнёс Уильям немного более спокойно, чем до этого.

- Будет исполнено. – в один голос ответили Цетус и Красиус.

- Мой король, разрешите проверить содержимое сумки и распорядиться привести зал в порядок. – с поклоном попросил гвардеец Оскар. В тоже время гвардеец Венталион поднёс королю корону, встав на одно колено.

- Действуй. Вряд ли там что-то, что может меня сильнее взволновать. – вздохнул король, принимая свою корону.

Гвардеец подошёл к сумке, проверил наполненность и высыпал содержимое на пол тронного зала. От гвардейца в разные стороны покатились головы, оставляя кровавые следы. Все в зале оказались в ступоре, глядя на происходящее.

- А это что? – удивился Красиус.

- Четырнадцать королевских гвардейцев. – вздохнул Уильям.

- Похоже армия не просто проиграла, а была вырезана под корень. – предположил магистр.

- Похоже на то. Теперь мне нужно обдумать всё произошедшее. – монотонно пробормотал король и не оглядываясь вышел из зала.

Весь следующий день король не выходил из своих покоев, обдумывая всё произошедшее. Он раз за разом задавался вопросом, как и когда он совершил ошибку, что привела к подобным последствиям. Уильям попытался вспомнить все встречи с послами Эранийцев, но ни разу там не упоминалось имя Габриэль. Король вспомнил и о последнем визите в Эранию Морриса. Но даже так, Моррис не смог встретить великого князя лично и соответственно не мог сделать ничего, что привело к подобной жестокости.

Когда король вышел из своих покоев, первым же приказом он потребовал спрятать жену и ребёнка, а также оставшихся младших братьев и сестёр. Вторым указом он распорядился собрать всех мужчин на защиту столицы, возраст не имел значения, лишь бы они могли держать оружие в руках. Третьим указом он лишил семью Айсплейн права руководить обороной провинции и приказал собрать население всех ближайших деревень в столице и передать виконтам столичного региона, чтобы те, засыпав колодцы и забрав всю провизию, бросали свои города и отправлялись в столицу вместе со всем населением.

Спустя неделю магистр Цетус доложил королю всё, что удалось собрать на великого князя. Оказалось, что он уроженец Онтегро. Его родителей убили при захвате власти в торговой кампании, правда она уже прекратила своё существование, а организаторы убийств прогорели на азартных играх и были проданы в рабство в Нерму. Габриэль отправился в Эранию на поиск родственников, но их там не оказалось, умерли во время нападения бандитов на деревню.

Потом он устроился в городе Желань и стал известным знахарем, который мог вылечить почти всё. Помог справиться с сильной эпидемией, а вскоре и сыграл важную роль в сражении за город. Разведка смогла выяснить, что в бою он много использовал магию Онтегро и совмещал её с магией Эрании. После сражения, Габриэль был отправлен бывшим великим князем на переговоры к племенам. После успешных переговоров получил титул князя и основал город. Спустя почти два года после основания проявил себя в войне с соседним королевством и был назначен великим князем после смерти предыдущего.

Помимо прочего у него был брат Лука. Придя в Эранию, выяснилось, что Лука не был связан с Габриэлем по крови и потому, как только Габриэль стал князем, то усыновил мальчика. Сразу после усыновления, Габриэль использовал ребёнка для укрепления связи с князем Желани и женил его на дочери последнего. После чего Лука стал изучать работу знахаря и теперь занимает формальную должность главного лекаря.

Ещё одним интересным моментом Цетус посчитал то, что Габриэль усыновил эранийского сироту и подверг его тяжелейшим тренировкам и тот теперь стал главным воеводой. Так же нынешний великий князь связал себя с каким-то северным племенем, не исключено, что входящим в состав Мхалло, взяв себе в жёны женщину оттуда. Помимо этого, он не просто заключил союз с племенами нелюдей, но и взял женой дочь вождя, чем укрепил заключённый союз.

- Мой король, это всё, что удалось узнать за столь короткие сроки. – поклонился магистр, закончив рассказ.

- Точно всё? – задумчиво спросил король.

- Почти. Есть ещё одна незначительная деталь: будучи ребёнком, его пытались отдать в Башню, но он не прошёл по высоким требованиям к кандидатам. Но в наших архивах о нём никакой информации не нашлось, помимо того, что подобная просьба была и была отклонена. – дополнил свой рассказ Цетус.

- Похоже он посчитал меня виновным за то, что случилось с его родителями. – вздохнул Уильям.

- Не исключено. Время его бегства в Эранию совпадает с вашим восхождением на трон. – согласился магистр.

- Откуда столько злобы и силы в каком-то бывшем торгаше? Тут что-то не так. – задумчиво пробормотал король.

- Возможно он прошёл через какие-то ритуалы или посвящение одному из богов племён или Эрании, а может и всем вместе. – предположил молча слушавший до этого преподобный Красиус. Он пока побаивается короля из-за неудачи в прошлый раз.

- Значит, будем считать, что с причиной мы разобрались. Тогда нужно решить, как противостоять тому, что он привёл на помощь старому Голдхарту. – вздохнул король, немного расслабившись после того, как нашёл логичное объяснение происходящему.

- Я постараюсь благословить столько воинов, сколько успею перед началом осады. Бог Наш сделает их сильнее и выносливее, даже если они были простыми крестьянскими детьми. – предложил Красиус, чтобы показать свою полезность. Правда, упоминать о последствиях для благословлённых он не стал, ведь любая жертва будет не напрасна, если получится победить во имя Бога.

- Я же со своей стороны приложу все усилия Башни, чтобы укрепить оборону столицы и снаряжение наших воинов. – добавил магистр Цетус.

- Хорошо. Да будет так. – согласился король Уильям.

Спустя ещё три дня ему доставили послание о том, что все верные ему провинции либо пали под натиском врага, либо перешли на его сторону – неважно, убеждением или за деньги.