На следующий день на горизонте показалось громадное дерево. А спустя ещё день мы поняли, что означает название «великий лес». Весь горизонт перед нами оказался сплошным лесом, над которым возвышалось огромное дерево с пышной зелёной кроной. Эльфы во главе с Карой, с момента появления дерева на горизонте, уселись на колени и начали молиться. И молитву свою они не прекращали до тех пор, пока вперёдсмотрящий не предупредил о приближающихся кораблях.

Я посмотрел в сторону, куда указал наш наблюдатель, и там увидел быстро приближающиеся к нам корабли. Их было три, и каждый казался произведением искусства. Корабли эльфов были невысокими и изящными. На них всего две мачты, причём на передней – треугольные паруса, которые крепятся одним краем к носу корабля. Моё зрение позволило разглядеть, что корпус будто сделан не из досок, а вырезан из цельного огромного ствола дерева. Паруса кажутся прозрачными и более лёгкими, чем созданные мной шёлковые.

Я громко приказал не показывать враждебности и не готовить орудия к бою. Пока мы ждали приближения эльфов, на палубе собрались все, кто не был занят работой. Мои дети собрались вокруг меня, Альфонсо и Джикума заняли свои места за моей спиной, Амр встал слева от меня, справа же уже находилась Гирамеда. Зефир тоже попытался встать за моей спиной около Альфонсо, но я поднял его на руки, против чего он снова возразил. Но я не обратил внимания на возмущение эльфёнка, и слегка изменил его внешность: укоротил уши до человеческих, серебряные волосы заменил на русые, а зелёные глаза на голубые.

Когда корабли достаточно приблизились, наш корабль стал замедляться, чтобы можно было спокойно поговорить. На палубах эльфийских кораблей явно готовились к сражению, ведь десятки магов и лучников подняли своё оружие направляя на нас. Одеты они все в лёгкие рубашки и штаны, а из доспехов я разглядел нагрудники, наручи и поножи, судя по всему, из дерева. Посохи магов по виду не отличаются от простых веток, на концах которых запутался магический камень. Луки отличаются от привычных мне тем, что тетива у них двойная, стрелы же заканчиваются блестящими наконечниками похожими на слабо светящиеся магические кристаллы. Из оружия ближнего боя я сразу отметил примерно одинаковые мечи одного типа – подобные тому, что я делал для Зефира, Хьюго и для сражения с Куратой на дуэли.

Однако среди них сильно выделялся один эльф. Он был одет в доспехи, похожие на серебряные, покрытые золотой вязью и украшенные драгоценными камнями, что я никогда раньше не видел. Будто кусочки ночной луны были вставлены в его доспех. Сам эльф довольно высок, у него длинные тёмные волосы, яркие карие глаза, а длинные уши украшены несколькими серьгами. Вместо шлема он носит венец, сплетённый из золота или платины, с ярким молочно-белым овальным камнем в центре.

- Габриэль, постарайся не провоцировать их. Нас встречает адмирал Эрлисель. Он очень горяч и скор на необдуманные поступки. Позволь мне ответить первой. – тихо предупредила меня Кара.

- Если я буду скрываться и унижаться перед простым адмиралом, то я упаду в глазах моих людей как правитель. Но я обещаю, что бездумно убивать всех не буду. Хватит с меня эльфийской крови. – вздохнул я, надеясь, что эти эльфы будут более сговорчивы, чем те, которые упоминаются в некоторых историях моего старого мира.

- Хорошо, поступай как знаешь. Я подстроюсь. – ответила Кара, но я услышал сильное сомнение в её словах.

Спустя ещё десяток минут мы остановились и позволили кораблям эльфов подойти к нам вплотную. Они все ощетинились оружием, а мы стояли расслабленно, наблюдая за ними. Но Хью, Айн, Амр, Тереза и Альфонсо получили приказ быть готовыми и в случае нападения развернуть вокруг корабля магические щиты.

- Чужаки, вы вторглись в земли эльфийского народа. Поворачивайте туда, откуда приплыли. У нас вы не получите ни провизии, ни помощи. – объявил их адмирал на эльфийском языке с таким пафосом, будто мы смотрим низкопробную пьесу.

- Проваливайте, вам тут не рады. – сказал другой эльф, сверяясь с толстой книгой в руках. Он на голову ниже адмирала, у него зелёные волосы, длиной до плеч и слегка светящиеся голубым цветом глаза. А произнёс он свою фразу на языке, что используют торговцы. В нём собраны самые похожие слова самых больших стран всех континентов, и я о нём только читал в детстве, но обучиться было не у кого. Благо есть мой навык.

- Я Габриэль Золотая Молния, правитель Эрании и император великой империи Иполиас. У меня назначена встреча с королевой эльфийского народа Таладриэль. Опустите оружие, адмирал. – ответил я на эльфийском с тем же высокомерием, что обычно использует Веккен и с каким Гирамеда обращается к иностранцам.

- Меня не предупреждали о подобном. Ты лжёшь. Поворачивай назад, или мы атакуем! – возразил растерявшийся адмирал.

- Я Каралиэль вил Эллина ин Калиссара де Таладриэль, глава ордена Первородного на материке Андахель. С дороги, адмирал. Я сопровождаю гостя королевы по важному дипломатическому вопросу. – грозно заявила вышедшая вперёд Каралиэль. И сейчас она снова стала похожа на ту эльфийку, которую я впервые увидел в саду отца: будто светящиеся золотые волосы, серебряные глаза, и аура спокойствия, расходящаяся вокруг неё.

- Я понял, с возвращением, ваше превосходительство. – поклонился в пояс адмирал и приказал кораблям сопровождать нас.

- Ты тоже из королевской семьи? – спросил я у Кары, когда мы продолжили путь.

- Как ты заметил из моего полного имени, я нахожусь на третьей ветви от королевской семьи. Чтобы проще понять, это можно приравнять к графам страны твоего отца. – объяснила Кара.

- Тогда Зефир? – спросил я.

- Прямой потомок. Но об этом тебе нужно разговаривать с королевой. У нас очень строго с иерархией и мы не можем обсуждать более высокую касту. – вздохнула она.

- Тогда можешь ли ты рассказать мне о вашей системе в целом? А то я что-то пока ничего не понимаю, а в книгах, которые мы в детстве читали с Зефиром, ничего про вашу иерархию не было. – попросил я.

- Хорошо, только пошли в твою каюту. Можешь взять с собой императрицу и своего орка-дипломата. – снова вздохнула Кара.

Я взял заинтересовавшуюся нашим разговором Гирамеду и удивлённого Амра, и мы закрылись в нашей каюте. Прежде чем мы начали разговор, я использовал магию, чтобы никто и ничего не подслушал. Только после этого Каралиэль начала объяснять нам устройство эльфийского общества. Как оказалось, это очень сложная кастовая система, построенная на степени родства с королевой эльфов, и только сами эльфы в этом самом родстве разбираются. Королева для них, это живое божество, именно из этого и родилась подобная система.

Высшей кастой являются эльфы королевской семьи. Это прямые потомки, произошедшие от королевы и её детей. Они выделяются постоянным излучением чистейшей магии, что выражается в слегка светящихся глазах и волосах. Особо чувствительные к магии могут почувствовать исходящую от них ауру, например, величия, невинности, силы или спокойствия. Их отличительной чертой являются серебряные волосы и серебряные или же зелёные глаза. Однако прямой потомок может появиться и через несколько поколений родства с другими эльфами и даже другими народами. Если рождается эльф с обоими признаками и появляется в магической книге королевской семьи, то он признаётся потомком королевы. Примерно так произошло с Зефиром.

Далее идут тёмные эльфы. Они являются потомками прошлого эльфийского короля и отличаются абсолютно белыми волосами, тёмным или сероватым оттенком кожи и чёрными или красными глазами. В отличие от того, что мы с Зефиром читали в детстве, народ тёмных эльфов уважают ненамного меньше, чем королеву и её потомков.

Чуть ниже идут такие, как Кара. У них только один признак королевской семьи или тёмного эльфа, и они не появляются в книге. Они обычно или правнуки, или племянники королевы, ведь у неё были братья и сёстры до того, как она заняла трон. Именно они называются высшими эльфами.

Ещё чуть ниже расположены метисы от тёмных эльфов и высших эльфов. Особых отличительных черт в них нет и только сами эльфы на подсознательном уровне понимают разницу между всеми кастами.

Следующей кастой являются эльфийские маги. В них кровь королевской семьи проявляется только в количестве магии и свечении глаз, вне зависимости от их цвета. Судя по всему, встретивший нас адмирал и его помощник принадлежат именно к этой касте.

Потом идут обычные эльфы. Они не столь сильны в магии, как предыдущие, у них срок жизни около тысячи лет, но они хорошо проявляют себя в ремёслах и военном деле. А ещё, они самые многочисленные среди эльфов.

Примерно наравне с ними находятся дикие эльфы. Те, кто отказался от всех благ технологического прогресса. Они живут в лесах в полной гармонии с духами природы и самой природой. Эти эльфы не приемлют ни обработки железа, ни каменных построек. Только то, что можно вырастить или что является естественной частью природы. Судя по описанию, они чем-то похожи на леших, но почему они не пользуются обработкой камня – я так и не понял.

Ну и последними, кто вообще относится к кастам эльфов, являются полуэльфы. Они получаются от смешения эльфийской крови с другими народами. В подавляющем большинстве случаев, подобное происходит из-за похищений и сексуального рабства. Чистокровные эльфы испытывают к подобным полукровкам лишь жалость и потому позволяют жить около себя, но с ограничениями на взаимодействие с другими кастами. Полуэльфы могут свободно жить в Великом Лесу, но если решают уйти, то обратно уже не вернутся. Исключением является прямой приказ королевы в случае, если Великому Лесу будет что-то угрожать.

- Понятно, благодарю за разъяснения. – поблагодарил я, когда Кара закончила.

- Не стоит благодарности. Тебе просто нужно понимать, с чем ты столкнёшься. Несмотря на моё к тебе отношение, другие высшие эльфы могут тебя недолюбливать. Но это не из-за произошедшего с Зефиром, а из-за того, что ты чужак. – ответила Кара.

- Но ты же говорила, что нам ничего не угрожает и что даже детей можно спокойно взять в это путешествие! – возмутился я.

- И я тебя не обманывала. В Великом Лесу никто не нападёт на тебя или твоих детей, как было в племенах степи. Но и с распростёртыми объятиями никто вас не встретит. Считай это обычным дипломатическим визитом, хотя я и постараюсь тебе помочь. – объяснила эльфийка.

- Тогда я не понимаю твоей привязанности к моему мужу, леди Каралиэль. – задумчиво спросила Гирамеда.

- Я долго жила среди людей, это раз. Он впечатлил меня своими умениями, когда ещё под стол пешком ходил, это два. Ну и я знаю, как он относится к юному Зефиру и на что он ради него пошёл, это три. Мне этого достаточно, чтобы дружелюбно к нему относиться. – ответила ей Кара. Хотя меня её слова сильно удивили, особенно вспоминая нашу встречу в Золотом Рассвете. А ещё сюда примешивается её безразличие в видении о несостоявшемся будущем.

- Значит, нам повезло? – спросил Амр.

- Можешь считать и так, юный орк. Тебе рассказали, как нужно себя вести в нашем обществе? – спросила у него Кара с лёгкой улыбкой.

- Да, рассказали. Но я не думаю, что Габриэль сможет так унижаться перед кем-то, кто ниже правителя страны. Не говоря уже об императрице Гирамеде, которая по древности народа может поспорить с эльфами. – с сомнением ответил Амр.

- Им и не понадобится. Только обычные люди, случайно попавшие в Великий Лес скованны сильными ограничениями, и должны вести себя как полуэльфы. К вам же подобное не относится. Можете использовать свои правила придворного этикета. К гостям королевы относятся с определённой долей уважения. – объяснила Кара.

- А, вот оно значит как. – ответил Амр, который, кажется, что-то понял.

- В чём дело, братишка? – спросил я.

- Габриэль, понимаешь, у эльфов такая же болезнь, как была в моём клане. Они высокомерные существа, что считают себя хозяевами этого мира. По их мнению, любой чужак лишь букашка перед ними, ну а правители букашек, так уж и быть чуть выше их несчастных дальних родственников, плодов насилия. – ответил орчонок.

- Я бы поспорила, но вы с такими можете и столкнуться. – вздохнула Каралиэль.

- Ладно, чего уж там. Надеюсь, обойдётся без ритуальных дуэлей за честь или чего-то подобного. Но, Кара, ты ведь понимаешь, как я отреагирую на угрозу мне или моим людям? – вздохнул я.

- Понимаю. Но разборки с какой-нибудь семьёй эльфов не означают полномасштабную войну со всеми. Однако, прошу тебя, постарайся не убивать всех, кто на тебя косо посмотрел. – попросила она.

- Я вроде пока и не собирался. – немного удивился я её просьбе.

- Думаю у нас ещё есть немного времени всё обдумать, а теперь пора вернуться к нашим подданным и семье. – с улыбкой напомнила Гирамеда.

Мы согласились и вернулись на палубу. Дальнейшие три часа мы готовились к прибытию. Кара предупредила, что нас ждёт приветственный обед у адмирала или главы портового города, поэтому я нарядил своих детишек в подходящие одежды и заодно объяснил им, как себя вести. Ну и на всякий случай напомнил о булавках и попросил сразу же позвать меня, если случится что-то опасное. Попутно я установил булавку и Зефиру, объяснив ему что это. Надеюсь, что он запомнил, хотя я и не собираюсь выпускать его из рук.

К тому моменту, как мы смогли сойти на берег, на пристани собралось много народу. Судя по всему, адмирал предупредил главу города и теперь нам быстро организовали встречу. А простые жители явно собрались посмотреть, кто же такой важный прибыл и навёл такую суету.

Сам город показался мне похожим на города империи: для построек использовался белый камень, вокруг много зелени и широкие улицы. Я смог даже несколько фонтанов вдалеке разглядеть.

Прежде чем мы с Гирамедой сошли с корабля, первыми спустились наши гвардейцы. Они выстроились в два ряда, чередуясь между моими людьми и воительницами Гирамеды. После гвардейцев спустились мы с женой и Кара, за нами дети, потом помощники и последними слуги. Встречать нас вышел эльф, который, судя по описанию Кары, относился к высшим. У него яркие серебряные глаза, жёлтые волосы и приятное лицо. Эльф довольно высок и одет в длинные свободные одежды, украшенные какими-то камушками, похожими на жемчуг.

- Добро пожаловать домой, преподобная Каралиэль. Приветствую и вас, людские правители. – поздоровался эльф, явно выделяя Кару.

- Здравствуй, правитель Вэон. Познакомься, это великий князь Эрании Габриэль Золотая Молния и его жена императрица Гирамеда из империи Иполиас. – представила нас Кара.

- Приятно познакомиться. Друзья Каралиэль – мои друзья. – улыбнулся он, но улыбка вышла явно натянутая. – Прошу вас пройти в мой дом и вкусить обеденных яств.

- Благодарю за ваше гостеприимство, правитель Вэон. – поблагодарил я. Гирамеда же лишь дежурно улыбнулась.

Эльф и его свита направились к центру города, не особо обращая внимания, следуем ли мы за ними. Я поднял на руки Зефира и Ренату, которая снова выиграла у братьев это почётное место. Потом мы пошли следом за правителем, в сопровождении нашей охраны и советников. Пока двигались по городу, Зефир постоянно смотрел по сторонам, что странно для его текущего состояния. Но когда я его об этом спросил, ничего внятного эльфёнок не ответил.

Я тоже осматривался, но кроме того, что если убрать торчащие длинные уши у местных, то они будут похожи на обычных горожан, я ничего необычного не заметил. Пока я размышлял о схожести людей и эльфов, Зефир потянул меня за рукав и показал на переулок. Я взглянул на Кару, и она просто кивнула, давая понять, что мы можем делать что хотим. Я оставил Ренату Гирамеде и направился в указанном Зефиром направлении, показав Джикума, чтобы тот оставался на месте.

Мы прошли через собравшуюся толпу, и я увидел, как из-за дома выглядывает девочка-эльфийка в сильно изношенном платье серо-коричневого цвета. У неё оборвано правое ухо и замотан левый глаз. Да и сама она выглядит явно недоедающей и очень грязной. Когда я подошёл, девочка будто не обратила на меня внимания. Она не отрываясь смотрела на Зефира.

Стоило приблизиться, девочка тоже подошла к нам и протянула руку к моему эльфёнку. Зефир же просто посмотрел на меня, и я спустил его на землю. А ещё я услышал, что за нами пришла и Кара. Девочка же встала на колени и дотронулась до руки Зефирки. Кара резко попыталась схватить девочку, но я перехватил её руку.

- В чём дело? – спросил я.

- Эта грязная полукровка посмела коснуться члена королевской семьи! – почти прошипела Каралиэль.

- Посмотри на это с другой стороны. Она узнала в Зефире члена королевской семьи под моей маскировкой. Весь остальной город не смог, включая ваших адмирала и главу города. – указал я ей на несостыковку.

- Ты прав. Это удивительно. – согласилась Кара и посмотрела на девочку уже другим взглядом. А та, тем временем, уже во всю плакала, упёршись лбом в обувь Зефира.

- Господин, помоги ей, пожалуйста. – попросил Зефир.

- Хорошо, я не против. – улыбнулся я моему маленькому другу, а потом положил руку на голову девочки и использовал «Очистку», «Регенерацию» и «Очищение». Лечение прошло хорошо, ведь я увидел, как ухо девочки восстановилось. Девочка удивлённо подняла на меня взгляд светящихся голубым светом глаз.

- Вы слуга юного принца? – спросила она на эльфийском.

- Нет, я за ним присматриваю. Я его друг. – с улыбкой ответил я.

- Как ты узнала, что он принц? – спросила Кара.

- А вы разве не чувствуете его свет? – удивлённо вернула вопрос девочка.

- Интересный вопрос. – задумалась Каралиэль.

- Господин, нам пора двигаться дальше. – напомнил Зефир, видимо потеряв интерес к девочке, если таковой вообще был.

- Да, Зефир, сейчас продолжим путь. – улыбнулся я и снова поднял его на руки.

- Ваше высочество, могу ли я смиренно просить о службе вам? – спросила девочка, с надеждой глядя на Зефира.

- Зефир, она хочет тебе служить. – перевёл я её вопрос, ведь мальчик не знает родной язык.

- Я не понимаю. Решай ты, господин. – непонимающе глядя на девочку сказал эльфёнок.

- Кара, что думаешь? – спросил я у эльфийки.

- Думаю, что ничего плохого быть не должно. – с сомнением ответила Кара.

- Девочка, ответь, как тебя зовут, и хочешь ли ты убить его. – спросил я у девочки сильно сосредоточившись на биении её сердца, чтобы точно распознать ложь.

- У меня нет имени. Грязнокровкам не позволено носить благородные имена. И я хочу лишь служить юному господину. Я отдам жизнь за него! – твёрдо ответила юная полуэльфийка, положив руку на грудь.

- Тогда хорошо, можешь пойти с нами. Пока будешь держаться с моими слугами. – разрешил я.

- Благодарю вас, друг господина. – поклонилась она.

Закончив с девочкой, мы вернулись к шествию. Я поручил девочку Четвёртой, а Альфонсо попросил присматривать за ней. Дальнейший путь прошёл без происшествий, и мы, спустя сорок минут спокойной прогулки, добрались до дворца правителя города. Дворец эльфа оказался больше похож на загородную виллу богатого купца Онтегро или Иполиас. Большой двухэтажный дом, окрашенный в белый цвет, с явно черепичной крышей и даже с прозрачными стёклами в окнах. Вокруг дворца высокий железный забор, выкованный искусными кузнецами. Территория испещрена дорожками из мелкого камня, ведущими к обширным клумбам и саду с множеством разнообразных фруктовых и ягодных деревьев.

К тому времени, как мы пришли, перед двойными дверями особняка уже выстроились слуги, стоявшие склонив головы, пока мы не подошли. Все служанки одеты в одинаковые лёгкие платья с кружевами, различающиеся только цветом. Слуги-мужчины одеты в лёгкие подобия тоги или халата, так же отличающиеся по цвету. Все слуги были обычными эльфами, если я не упустил отличительных черт и правильно определил их касту.

- Добро пожаловать, ваше преосвященство Каралиэль. Меня зовут Нимрос, можете обращаться ко мне по любым вопросам. – с поклоном приветствовал эльф, который стоял между двумя рядами слуг.

- Распорядись подготовить для нас комнаты и смотри, чтобы покои великого князя Габриэля и императрицы Гирамеды, а также их детей, были не менее комфортными, чем мои. Также, подготовь соответствующие покои для их сопровождающих. И молись, чтобы не было нареканий. – высокомерно распорядилась Кара.

- Как прикажете, ваше преосвященство. – поклонился эльф, но от меня не ускользнул его неприязненный взгляд.

Нас приветствовать он не стал и вместе со слугами отправился в дом. С нами осталась служанка, которая проводила нас в гостиную. И снова мне, Гирамеде и Амру пришлось пригибаться, проходя через двери. Ну а мне вообще пришлось немного уменьшиться, чтобы не ходить согнувшись постоянно.

- Что, великий князь, тяжело в домах простых людей? – захихикал Гейл, стоило нам остаться в гостиной.

- Хочешь побывать на моём месте? – спросил я, рассадив у себя на коленях детей, а Зефира передав Каре.

- Можно, но лучше не сегодня. – немного подумав, ответил Гейл.

- Девочка, принеси мне воды. – потребовала Гирамеда, а серьга-переводчик перевела.

- Как пожелает гостья. – ответила эльфийка и вышла из комнаты.

- Габриэль, а когда мы попадём к королеве? – спросил Хьюго.

- Не знаю. Надеюсь, что как можно быстрее. Я планирую вернуться как минимум до штурма столицы. – ответил я, по очереди гладя сидящих у меня на коленях детишек.

- Кажется, великий князь не изучал наш народ так, как изучал другие. – со странной улыбкой сказала Кара.

- Габриэль, эльфы ведут очень неспешный образ жизни и чем выше каста, тем меньше их волнует скорость ведения дел. – объяснил Амр.

- Это плохо. Кара, я надеюсь, что ты сможешь донести всю серьёзность нашего дела. Тем более, что у меня стойкое ощущение, что в деле с Зефиром скорость очень важна. – ответил я, и заметил, как при этих словах немного дёрнулся Разиэль.

- Я постараюсь. Но сегодня нам нужно передохнуть в доме главы города. Выдвинуться дальше мы сможем только утром. А ещё, тебе нужно будет договориться о нахождении вашего корабля в порту. – тяжело вздохнула Кара.

Мы обсуждали дальнейшие планы ещё около часа, пока готовили наши покои. Нам выделили комнаты, площадью метров по тридцать каждая. Для нас с Гирамедой подготовили комнату немного побольше, с большой двуспальной кроватью, шкафами и зеркалами от пола до потолка. В комнате детей оказалось две двухъярусные кровати, две обыкновенных, одна из которых оказалась большой, чтобы поместился Амр. Для Гейла и Хьюго подготовили аналогичную детям комнату, а для слуг же уже были простенькие комнатки без особых удобств.

Заметив, что для Зефира подготовили комнату вместе со слугами, я распорядился добавить кровать в комнату к детям. Ну а на кровать, что ранее полагалась Зефиру, я определил полуэльфийскую девочку, которая за нами увязалась, ведь в комнате слуг явно для неё был брошен простой мешок соломы.

Ближе к вечеру хозяин дома подготовил большой ужин. За длинным столом расположились правитель Вэон, эльфийка, которая скорее всего ему вроде жены, ведь понятия брака у эльфов нет, адмирал, Гейл, Хью и остальная моя семья. Зефира я оставил с Альфонсо и остальными слугами, которых в зал для трапезы не допустили, а я решил пока не показывать истинный вид Зефира.

Эльфы нас тепло поприветствовали, особенно Кару, и предложили наслаждаться ужином. По началу всё было неплохо: вкусный салат из овощей и трав с лёгкой кисловатой заправкой, пюре, похожее на что-то среднее между гороховым и картофельным, терпкие вина и сладкие соки. Стоило закончить с первыми блюдами, нам подали нежное мясо в ягодном соусе. По текстуре оно было похоже на говядину, но в тоже время, мясо оказалось очень нежным.

А вот соус вызвал у меня вопросы. Я незаметно переместил немного себе в инвентарь, и мои подозрения подтвердились. В составе соуса оказался экстракт лилового лотоса, являющийся смертельным ядом для человека с долгим временем действия. Приняв даже каплю этого яда, в течение недели человек медленно угасает, и понять причину практически невозможно. Подобный яд раньше использовали для устранения правителей, пока это не стало караться смертью всей семьи применившего яд и того, кто всё организовал. Да и цветы этого лотоса достать довольно проблематично. Хотя в Великом Лесу, наверное, растёт и не такое. Но прежде, чем я успел озвучить претензии, вмешался Люциан.

- Папа, этот соус странный. Он имеет нехарактерный для подобных соусов едва заметный горький привкус и явно нарушает гармонию блюда. – высказался мой сын, будто является каким-то гурманом. Хотя, с учётом кухни нашего дворца и того, что даже Гирамеда одобрила работу Мршана, всё может быть.

- Я тоже это заметил, сынок. Не волнуйся, просто правитель Вэон решил добавить особую приправу в виде экстракта лилового лотоса, который для простых людей является смертельным ядом, действующим в течение недели. Но не переживай, а просто потом сообщи королеве Таладриэль об оказанном нам гостеприимстве, когда мы окажемся на её приёме. – с улыбкой ответил я и продолжил есть.

- Хорошо, папа. Я обязательно так и поступлю. – улыбнулся в ответ Люциан и вернулся к блюду.

- Правитель Вэон! Что это значит?! – возмутилась Кара, в то время как остальное моё семейство продолжило ужин. Даже Гейл и Хью не стали придавать этому значения, ведь мои старые брошки всё ещё при них и отлично работают.

- Я не знаю! Это оскорбление! – в ответ возмутился эльф.

- Тогда, предлагаю вам отведать соус из моей тарелки, или из тарелок моих детей и жены. – хищно улыбнулся я Вэону.

- Великий князь, это бесполезно, ведь у высших эльфов большая сопротивляемость к ядам. – прервала меня Кара.

- Умно. Значит яд находится во всех тарелках и расчёт был именно на меня, мою семью и моих друзей из семьи Голдхарт. Тогда я просто сохраню этот соус в своей магической сумке и передам королеве, когда увижу её. Думаю, королевская охрана быстро всё выяснит. И я не просто так говорю про её величество. Меня пригласили на личную встречу, а это значит, что я ей нужен по важному делу. – пожал я плечами и соус со всех тарелок исчез в моём инвентаре.

- Я протестую! – вновь возмутился Вэон.

- Ты пал в моих глазах, Вэон. Я лично поручилась перед великим князем, что ни он, ни его дети не подвергнутся опасности на моей родине, а теперь выходит, что я его обманула. Я доложу об этом. – со вздохом ответила ему Кара и встала из-за стола.

- Каралиэль! Ты предпочитаешь этих людишек своему народу?! – разозлился глава города, теперь уже неподдельно.

- Я предпочитаю честность и открытый бой, если нужно. Ты же подло попытался убить моих гостей и друга! – перешла на повышенный тон и Кара. Не думал, что она действительно считает меня другом.

- Эти животные схватили моего брата и удерживают его неизвестно где! Пусть лучше всё это мерзкое племя исчезнет, чем пострадает ещё хоть один эльф! – продолжил Вэон.

- А что твой брат делал вне Великого Леса? У него было разрешение? Или он решил просто пожить на другой земле? – высокомерно спросила Кара, ещё немного приоткрыв, откуда берутся эльфы на других континентах.

- Какое это имеет значение?! Он – высший эльф! Мы неприкосновенны для этих животных! – продолжил возмущаться он.

- Слышь ты, мразь, все люди, как и эльфы, разные. Среди людей есть, как и конченые мерзавцы, вроде тебя, так и добродетельные святые, что и таракана за всю жизнь не обидят. Не ровняй всех в одну кучу. – вмешался я в их перепалку, чтобы она не затягивалась.

- Мусору слова не давали! – огрызнулся эльф.

- Вэон! – прикрикнула на него Каралиэль.

- От мусора слышу. Но ты, на всякий случай присмотрись, есть ли вообще среди нас обычные люди? – напомнил я, что нас уже давно сложно назвать простыми людьми.

- Будто я разбираюсь в сортах мусора! – высокомерно фыркнул он.

- А лучше бы разбирался. – ответил я и повернулся к Каре. – Могу ли уже я избавиться от этого куска навоза? Он мне надоел.

- Не стоит. Просто включу этот эпизод в доклад для её величества. – вздохнула Кара.

- Хорошо, тогда я предлагаю выдвигаться дальше, ведь мы уже вкусили достаточно гостеприимства этого города. – решил я не задерживаться в опасном доме.

- Донат, опиши-ка мне сорок второго. – внезапно вмешалась Гирамеда.

- Мужчина-эльф, яркие серебряные глаза, голубые волосы, рост примерно метр восемьдесят, на правой груди небольшое родимое пятно, на левой ягодице шрам от рваной раны. По словам сорок второго, в детстве на него напал ночной тигр и успел ранить его прежде, чем подоспела подмога. – быстро и подробно рассказал об эльфе Донат.

- Откуда ты знаешь? – удивлённо спросил эльф.

- Этот эльф попал в мою коллекцию около сорока лет назад и стал четвёртым эльфом среди моих любимцев. У нас даже было трое детей, но они меня разочаровали, и я подарила их своим приближённым. – ответила Гирамеда, задумчиво вертя вилку в руке.

- По словам самого сорок второго, когда он плыл на торговом корабле, налетел шторм, и он оказался за бортом. Потом его выловили наши рыбаки и передали императрице. Сейчас он живёт в полном достатке и никуда уходить не собирается. – добавил Донат.

- Не может быть. – прошептал эльф и медленно опустился на стул.

- Как видишь, может. Но я всё равно не собираюсь просто так прощать тебя и оставаться тут. Готовьтесь к продолжению нашего похода. – сказал я своим, а потом бросил эльфу мешочек с двумя сотнями золотых. – Это за нахождение моего корабля в твоей гавани. И если с кораблём или кем-то из экипажа случится что-нибудь плохое, то простой смертью ты не отделаешься.

Я не стал дожидаться его ответа и вышел из зала. Нужно было ещё собрать всех, кто усердно устраивался в доме и отправить наварху сообщение с предупреждением об опасности. В зале же осталась лишь Кара. И её нам пришлось ждать около часа, хотя все остальные уже были готовы к походу и расселись по магическим повозкам.

Каралиэль появилась в сопровождении своей свиты. Её эльфы были похожи на раздражённых пчёл и очень бурно что-то обсуждали. Она же не обращала на них внимания и сразу направилась к моей карете.

- Ну как, побеседовали? – поинтересовался я её долгим отсутствием.

- Можно и так сказать. Вэон передал тебе свои извинения и просьбу вернуть ему брата. – с тяжёлым вздохом ответила Кара.

- Во-первых, о подобном нужно просить лично, а во-вторых, тот эльф вроде всем доволен и обратно не собирается. Но всё же спросить у него, хочет ли он вернуться, думаю можно. – ответил я.

- Я спрашивал у него, до того, как лишился возможности говорить. Он мне рассказал, что дома ему было некомфортно, а в садах императрицы у него много приятных собеседников и друзей. Так что он не собирался никуда уходить. – вмешался в наш разговор Донат.

- Я поняла ситуацию. Я сама поговорю с Кимо, когда вернёмся в империю. – вздохнула Кара.

- Хорошо. Ну а по самой ситуации, я от своих слов не откажусь и сообщу о произошедшем королеве, как только представится возможность. – напомнил я.

- Твоё право. Ты не только правитель и посол своей страны, но и гость её величества. Так что подобное происшествие бросает тень и на неё. Тут нельзя просто забыть об инциденте. – согласилась эльфийка.

- Ну вот и замечательно. Как долго нам добираться до столицы? – решил я переключить разговор в более плодотворное русло.

- Смотря с какой скоростью будем передвигаться. По стандартному маршруту путь до столицы при средней скорости повозки займёт около пяти-шести недель. – немного подумав ответила Кара.

- Ясно, тогда двинемся напрямую. Думаю, духи помогут нам с открытием прямого пути, а мои кареты и големы позволят двигаться без перерыва, насколько это будет возможно. – решил я. А потом дал сигнал трогаться.

Моя карета стала ведущей, а остальные следовали за нами. Так как для моих големов кучер не нужен, я дал им магическую команду следовать за моей повозкой. Сам же я стал медитировать и направлять наши повозки при помощи духов земли и жизни. Они позволили нам двигаться через лес не по дороге, а по широким тропам или свободному месту между деревьями.

Великий Лес не просто так носит своё название, в чём я снова убедился, пока мы продвигались сквозь него. Тут нет таких дикорастущих деревьев, как в Чёрном лесу или аккуратных посадок, как в лесу у Золотого Рассвета. Великий лес состоит из громадных деревьев, которые растут так, чтобы ни одно из них не мешало другому. А у их широких стволов растут цветы и кустарники всевозможных расцветок.

У меня несколько раз возникало желание остановиться и просто отдохнуть в этом прекрасном месте, но пришлось от этого отказаться, ведь в ближайшее время начнутся осады четырёх провинций Онтегро, а потом и поход на столицу, если всё будет успешно. За это время я планирую закончить дела с эльфами и успеть вернуться хотя бы к осаде столицы, чтобы лично разобраться с Уильямом.

На восьмой день нашего путешествия через лес, мы вынуждены были остановиться, ведь дорогу нам преградили дикие эльфы.