Западные ворота.

Четыре девушки стояли на барбакане, наблюдая за подходящими к доверенным им воротам вражескими силами. Две из них стояли словно в трансе и были плотно закутаны в серые плащи. Другие две готовились к отражению атаки. Сара Голдхарт крепко сжимала свой посох, перебирая в голове все возможные варианты действий противника в ответ на её подготовку и то, что она может сделать, чтобы противостоять им. Она не стала надевать никаких доспехов, а только облачилась в удобную мантию мага и свою диадему. Примерно так же поступила и её служанка Трес, невысокая девушка с короткой стрижкой чёрных волос. Она оделась в удобные штаны, рубашку и жилет. Из защиты на ней лишь кольчужная рубашка, металлические поножи и наручи. На поясе девушки висела обвязанная тонкой цепочкой книга, а с другого бока, в кожаном чехольчике – волшебная палочка.

- Ты уверена, что стоило оставаться на стене всего вчетвером? – спросила у Сары её сестра Марианна, двадцатиоднолетняя девушка, закованная в полный латный доспех без шлема и плотно закутанная в серый плащ.

- Да, Мари. Действуем строго по плану отца. – ответила Сара, ожидая исполнения чётко проработанного и заранее оговорённого плана. – А теперь мне нужна твоя магия.

- Как пожелаешь. – ответила Мари и на пару мгновений прикоснулась к волшебной палочке, заключённой в специальном кармане нагрудника девушки.

На стене появилось почти четыре сотни практически одинаковых людей в шлемах и кольчугах с луками в руках. Они одновременно приблизились к краю стены и натянули тетивы своих луков. В это же время Сара дала сигнал лучникам, стоявшим на внутреннем крае стены, готовиться к атаке. Лучники натянули тетивы и направили свои луки вверх.

Через пару минут к стене побежали поражённые магией звери-мутанты. Сара отдала приказ стрелять, и как только стрелы взлетели в воздух, она перехватила их магией ветра и телекинезом, после чего ускорила, придав им убойную силу и направила стрелы прямиком в слабые места бегущих животных. Первый же залп сотни лучников, замаскированных под четыре сотни, скосил более семидесяти тварей, ведь все стрелы попали в цель: глаза, рот, колени и другие уязвимые места животных. А тех, кто споткнулся, стали затаптывать бегущие следом.

Подобным образом было перебито большинство животных, и королевский гвардеец, который командовал этим направлением, решил отправить в атаку больших монстров, чтобы под их прикрытием королевские арбалетчики и маги расстреляли лучников, так открыто вставших на стене. План был хорош, но он не увидел, что каждый поражённый лучник просто исчезал, ведь был лишь туманной копией, рассеивающейся при получении даже тычка пальцем. Настоящие же лучники не пострадали.

Сара, видя, что к воротам подходят твари, с которыми просто так не справиться, обрушила на головы равнинных огров и циклопов «Метеоритный дождь», который хоть и был намного слабее составного заклинания нападавших, но даже так заклинание нанесло немалый урон врагам, почти истощив её. Пока девушка восстанавливалась, выпив зелье, вместо неё магией атаковала Трес. Она вызывала взрывы «Огненных шаров» в рядах наступающих монстров. Когда девушки почувствовали сотрясение стен от ударов по воротам, Сара приказала отступать.

Трое ворот барбакана пали достаточно быстро, но даже так, они дали достаточно времени для быстрого организованного отступления. Этих нескольких минут хватило защитникам лишь на то, чтобы добраться до подготовленных позиций и выпить необходимые им зелья восстановления. Однако не успели они перевести дух, как в конце улицы уже были видны силуэты наступающих дикарей: как мелких гоблинов, так и больших монстров.

Сара, не обращая на это внимания, разложила вокруг себя шесть кучек по десять магических камней базовых стихий, надрезала себе запястье и соединила кучки магической вязью из своей крови. Следом, используя телекинез, создала магическим порошком эранийские руны и расположила их в промежутках между лучами получившейся шестиконечной звезды. Затем залечила раны, выпила зелье восстановления магии, зелье восстановления выносливости и зелье лечения. После чего села в центр получившегося магического круга. Свой посох она положила на колени.

- Мари, Трэс, дальше всё на вас. Я сделаю всё, что смогу, со своей стороны. – отдала последнее распоряжение Сара, ведь для дальнейшей магии ей придётся быть максимально сосредоточенной и не обращать внимания ни на что.

- Хорошо, сестра. Я больше не подведу и не отвернусь. – твёрдо сказала Мари, убрала свой плащ в освоенное несколько лет назад хранилище, и прикрыв глаза прикоснулась к футляру книги на поясе и волшебной палочке на груди. Окрашенный в белый цвет доспех девушки засветился голубоватым светом магических кругов, покрывших его.

- Не волнуйтесь, госпожа, я защищу вас даже ценой своей жизни. – поклонилась Трэс, сняла с пояса книгу и волшебную палочку, подготовившись к обороне.

- Главное продержитесь до прихода подкрепления. – улыбнулась Сара, закрыла глаза и начала шептать эранийский заговор, который должен запустить цепочку магических кругов и образовать массив заклинаний для её дальнейших действий.

- Трэс, защищай Сару, а остальное мы возьмём на себя. – негромко распорядилась Мари.

- Конечно. – согласилась слуга.

- Солдаты, готовьтесь, враг уже идёт к нам! Мы сегодня противостоим всему тому злу, что обрушилось на наше королевство девять лет назад! Мы должны выстоять и смотреть прямо в лицо нашей судьбе! Тогда и только тогда мы сможем с поднятой головой идти вперёд во имя его! – прокричала Мари, подняв над головой искрящийся молнией длинный меч.

- Мы защитим свой дом! – крикнул вслед за ней капитан Руфт, так же поднимая свой меч над головой.

- Да! – поддержали их солдаты, боевой дух которых восстановила пламенная речь одной из Голдхартов.

- Госпожа, я уже могу заслужить прощение? – раздался тихий голос закутанной в плащ девушки.

- Как только увидишь врагов в пределах досягаемости – можешь действовать как пожелаешь. Приказ только один, убей как можно больше и не смей умирать. – твёрдым голосом отдала тихий приказ Мари своей личной слуге.

- Как пожелаете. – ответил ей дрожащий от предвкушения голос Эры.

И спустя пару минут лучники и рыцари начали обстрел подбегающих монстров. По самым большим капитан Руфт приказал стрелять из нового оружия, а по остальным врагам из арбалетов и луков. Первыми залпами мощных орудий были убиты равнинные огры и дикие циклопы, чьи туши стали мешать быстрому продвижению остальных дикарей. Гоблинов и орков, что всё же смогли прорваться через плотный огонь защитников, стали насаживать на копья, а Мари в первом ряду рубила и колола врагов своим искрящимся молниями мечом.

Стоило врагам вплотную приблизиться, как Эра скинула с себя плащ. Под ним обнаружилась девушка около ста семидесяти сантиметров ростом с тёмно-серыми волосами, остриженными по плечи. Из одежды на ней оказался только лёгкий тренировочный костюм из плотной ткани, отдалённо похожий одновременно на платье, пижаму и ночную рубашку. Двумя руками девушка сжимала длинный изогнутый эльфийский меч с тусклыми камнями на рукояти.

Она резко прыгнула на первого гоблина и плавным движением разрубила его пополам, от плеча до паха. После чего танцующим движением направила свой обагрённый кровью клинок в сторону соседнего орка, разрубив того поперёк поясницы вместе с деревянным доспехом. Продолжая плавное движение, она вогнала меч в грудь следующего орка и резким движением вверх разделила его грудную клетку и голову на две части. Девушка двигалась чёткими и плавными движениями, стараясь, чтобы её белая одежда не запачкалась кровью врагов, несмотря на смертельные раны, которые она наносила.

Мари же, в отличие от своей слуги, использовала резкие и чёткие удары в слабые места врагов: горло, колени, пах, глаза. Её белоснежные доспехи покрылись кровью дикарей, а вокруг уже стоял ужасный запах обгорелой плоти и вскипевшей крови. Одновременно с ударами она произносила короткие заклинания базовой магии и выпускала их во врагов. Кому-то – «Стрелу огня», кому-то – «Стрелу льда», а кому-то не везло, и в него отправлялась «Стрела тьмы». Пусть Мари и не сильна в этих направлениях магии, но за прошедшие девять лет, с тех пор как она начала тренировки, девушка освоила многое, чего раньше не умела.

Пока солдаты и Мари с Эрой истребляли дикарей, Сара закончила свой заговор. Вокруг неё стали летать видимые потоки разноцветной магии, а сама девушка поднялась над землёй и стала парить на высоте полуметра. Она открыла глаза, светящиеся ярким голубым светом из-за огромного количества магии, проходящего через Сару. За спиной девушки появилась гексаграмма, написанная рунами, но построенная по принципу создания магических кругов Онтегро.

Стоило Саре открыть глаза, как она увидела потоки магии, направленные на её солдат и сестру. Вместо того чтобы создавать щиты, она, словно дирижёр оркестра, стала указывать рукой на каждый из потоков и перенаправлять их во врагов. А Трэс и находящиеся рядом лекари заметили появляющиеся в воздухе прозрачные руки разных цветов, указывающие на врага, после чего магия, летевшая в защитников, разворачивалась и летела в сторону указанного врага.

Битва с дикарями продлилась не больше двадцати минут, но сильно истощила запасы выносливости защитников. Главное, что у них никто не погиб благодаря действиям Сары и лекарей. Мари стояла перед тяжело дышащими воинами, будто совсем не устала. Но она лишь хотела быть для них символом того, что они справятся с любой напастью. Осмотревшись и не увидев новых врагов, Мари поняла, что защитники получили небольшую передышку.

Она распорядилась выпить зелья восстановления выносливости и готовиться к новой атаке осаждающих. Сара при помощи телекинеза отодвинула трупы монстров и дикарей от защитников так, чтобы они мешали врагам и в то же время не мешали стрелкам защитников. Трэс достала из запасов новые магические камни и заменила утратившие силу инертные кристаллы в магическом круге под Сарой, чтобы её заклинание продолжало подпитываться их энергией, а не магией самой девушки, иначе Сара умрёт от повреждения магических каналов или отравления магической энергией. Эра же опустилась на колени, положила перед собой меч и начала раскачиваться из стороны в сторону постоянно шепча «меня накажут». А на её белоснежных одеждах были заметны несколько маленьких багровых капель крови.

Передышка была недолгой. Вскоре защитники увидели идущие к ним четыре высокие фигуры в золотых доспехах, с длинными мечами и светящимися щитами. Не отставая от этих рыцарей, двигались солдаты в кольчугах и прочных стальных нагрудниках, всего тридцать человек. За ними, постоянно осматриваясь по сторонам шли по десять магов и жрецов.

Без каких-либо слов и приказов маги врага открыли огонь по защитникам, но их магия вернулась в них же. Золотые рыцари и солдаты молча побежали на позиции защитников. Воины защитников встали плотным строем и выставили копья. Второй ряд готовился колоть подошедших слишком близко. А меч Мари стал искриться ещё ярче, чем до этого, и молнии буквально срывались с него и били в землю около девушки. Эра с безумным взглядом уставилась на бегущих золотых рыцарей и облизнула свой длинный эльфийский меч.

Плотный строй защитников хорошо сдерживал простых солдат, но королевские гвардейцы с лёгкостью стали прорубать себе дорогу сквозь копья. Тогда Мари вышла вперёд, встав перед двумя из них. На двух других выскочила Эра. Сара же перенаправила магию поддержки с врагов на своих союзников.

Мари сделала выпад искрящимся мечом, целясь в шею выбранного ею гвардейца, но её удар был заблокирован щитом. Ожидая подобного, девушка направила в лицо гвардейца «Стрелу тьмы», которая, попав в шлем, стала разъедать его. Гвардеец сразу отступил на два шага и сбросил шлем на мостовую, а Мари пришлось защищаться от удара второго гвардейца.

Эра увернулась от удара одного гвардейца и попыталась отрубить тому руку, но он лишь усмехнулся, когда её меч оттолкнула вспышка магической защиты, наложенной на наручи каждого гвардейца после выявления подобной слабости девять лет назад. Девушка резко уклонилась в сторону и мимо неё просвистел клинок второго гвардейца.

Сара сформировала несколько копий из чёрного огня и направила эту магию в гвардейцев занятых сражением с Мари и Эрой. Гвардейцы будто видели движущуюся в них магию, отступили от девушек и прикрылись магическими щитами, ярко вспыхнувшими от соприкосновения с магией Сары. Девушка растерялась от того, что внезапная атака провалилась, но затем заметила молниеносный тонкий поток магии, что попал в гвардейцев со стороны нападающих. Тогда Сара обратила свой магический взор туда, откуда пришли эти потоки и увидела старика в бирюзовых одеждах, сжимающего посох.

Мари удивилась тому, что гвардейцы резко отпрыгнули от неё, а магия Сары в них не попала. Но девушка быстро сориентировалась и прикоснулась к волшебной палочке на груди, после чего распалась на восемь одинаковых Мари. Каждая из них пошла в атаку на гвардейцев, но они не обратили внимания на иллюзии и сразу замахнулись на настоящую Мари. Девушка парировала удар одного, но второй, со вспышкой яркого света, оставил глубокую рану на её боку, прорубив помимо доспеха ещё и несколько рёбер.

Эра рванулась вслед за отошедшими рыцарями и, прошептав слова заклинания, нанесла удар в место крепления доспехов гвардейца на пояснице. Вместе с ударом произошла вспышка «Огненной стрелы», переданной через меч. Меч вошёл в бок гвардейца, но девушка почувствовала боль и поняла, что второй гвардеец проткнул её в правый бок, и меч вышел из её поясницы. Помимо жуткой боли, согнувшаяся пополам Эра почувствовала и тепло лечащей магии. Гвардеец же пнул её ногой в лицо с такой силой, что сломал Эре челюсть, но при этом сбросил её со своего меча.

Сара, видя, что сестра и её слуга могут умереть, решила атаковать мощнейшей магией, что у неё есть. Она собрала перед собой сгусток из нескольких простейших заклинаний, начертала за ним рунное слово и отправила получившееся в замахнувшегося на Мари гвардейца. Его вместе со щитом превратило в ошмётки плоти и железа, а магический сгусток, от которого отпрыгнули остальные гвардейцы, направился к старику.

Старый архимаг оценил опасность приближающейся магии, создал около себя поток из чистой магической энергии, окутал им приближающийся снаряд и перенаправил его обратно так же, как делала это сама Сара.

Девушку это удивило, но перехватить поток магии она уже не могла. На эту магию она потратила почти все камни стихий, что у неё были, а Трэс ещё не успела их заменить. Тогда Сара собрала перед собой ещё один сгусток магии и бросила его наперерез магии врага. Из-за столкновения произошёл сильный взрыв, раскидав защитников и осаждающих по разные стороны. Не повезло лишь шестерым воинам осаждающих и троим защитникам. Их просто превратило в пыль.

Мари откинуло назад, её доспехи опалило магией, левая половина лица сильно обгорела, а глаз перегрелся и перестал видеть, став абсолютно белым. Эра сильно обгорела и ударилась спиной о баррикады с громким хрустом. Трэс вместе с лекарями и оставшимися на ногах рыцарями создали магический щит, защитивший большую часть защитников от взрыва. Сара начала падать, а из её рта, глаз, носа и ушей полилась кровь. Магические круги погасли, а на земле около неё не осталось ни одного камня стихий, только горстки пыли, что лишь мгновение назад были полноценными и заряженными кристаллами стихий.

Двое гвардейцев лишились щитов, а третий и щита, и руки. Распространяющуюся волну магии остановили жрецы, а маги, при координации архимага, направили взрывную волну в небо. После громкого взрыва всё затихло на пару мгновений, но гвардейцы, быстро придя в себя, двинулись в сторону своих главных целей, чтобы выполнить приказ короля.

Однако они не успели сделать и пары шагов, как между ними и их целью ударила толстая золотая молния, оставив на месте удара огромного воина в полных чёрных латных доспехах и шлеме в виде черепа, с молотом и щитом, искрящимися молниями, и человека в лёгких доспехах с жезлом в правой руке и красной сферой в левой.

Южные ворота.

- Смотри-ка братец, кажется, мы с тобой привлекли особое внимание прихвостней принца. – ухмыльнулась Адора, молодая женщина тридцати двух лет. У неё длинные светлые волосы по пояс, одета она в полный доспех из металла, присланного из Эрании. Но вместо того, чтобы оставлять его чёрным, она приказала выкрасить свой доспех в белый с золотом и теперь сильно выделяется на фоне своего брата-близнеца, стоя на барбакане над воротами. Её яркие, красные глаза так и светятся предвкушением битвы.

- Думаю, что они хотят захватить нынешнего главу рода Голдхарт, поэтому и уделяют нам такое внимание. – ответил ей Адам. Он уже слышал звуки боя, доносящиеся с других сторон города. А перед их воротами враги всё ещё медлили, собирая множество горных огров, циклопов и около тысячи солдат королевства. Но самое неприятное, что их ведёт два архимага и десять королевских гвардейцев.

- Может уничтожим их на подходе, нанеся удар со всей силы, а потом просто отстроим подъём к воротам заново? – спросила Адора, поглаживая рукоять меча, ножны которого были закреплены на поясе.

- Можно попробовать. Всё равно план уже работает, а нам нужно показать реалистичность нашего сопротивления. – ответил он, серьёзно обдумывая предложение сестры. Ведь кроме своих жизней и жизней солдат волноваться Адаму не о чем. За младшими присматривает его жена Герда и муж Адоры – Вальтер. Их должно хватить, если что-то пойдёт не так, а в остальном и охрана особняка должна справиться.

- Ну так что, братец? – с горящими глазами вновь спросила Адора.

- Давай покажем им нашу силу, сестра. – ухмыльнулся Адам и протянул руку сестре.

Адора приняла руку брата, а вторую вытянула в сторону осаждающих, и близнецы стали в один голос зачитывать заклинание, собирая огромное количество магической энергии.

О источник всех сил,

Услышь наш зов,

Дай огню и льду соединиться в танце,

Позволь стихии поглотить врагов наших!

Поток ледяного огня!

С вытянутых рук Адама и Адоры сорвался поток яркого голубого пламени, которое заполнило собой всю подъездную дорогу и направилось к собирающимся войскам противника. Видя быстро приближающийся поток магии, гвардейцы выставили перед собой щиты и присели, полностью скрывшись за ними. Оба архимага скомандовали подчинённым выставить магические щиты, а сами произнесли личные защитные заклинания.

Поток пламени поглотил дикарей и ударился о магический щит, который уже через пару мгновений начал трескаться. Тогда в дело вступила группа наёмников, специально приведённая на битву с близнецами графом Айсплейном. Не обращая внимания на трещины в щите и бушующее синее пламя, вперёд вышла невысокая тучная дварфийская женщина, свела ладони у своей груди, а потом присела и приложила ладони к земле, зачитывая заклинание.

О мать земля и отец камень,

Услышьте зов своей дочери,

Защитите меня от напасти!

Каменный вал!

Стоило заклинанию сорваться с её губ, как за почти пробитым щитом выросла стена из земли и камня, в которую через пару мгновений ударился поток ледяного пламени. Этого вала оказалось достаточно, чтобы все, кроме дикарей, смогли пережить внезапную атаку. Однако Нария Земляная заметила, что её стена оказалась в ужасном состоянии, и если бы не щит магов, то все могли погибнуть. Она посчитала, что их отряд сильно продешевил с этим заказом.

Когда наёмница убрала стену, осаждающие увидели десятки ледяных скульптур дикарей. Но стоило одному из солдат легонько коснуться ближайшей скульптуры циклопа наконечником копья, как она осыпалась тонкими ледяными осколками и пеплом. Многие слышали о близнецах Голдхарт, но мало кто видел вживую воздействие их совместной магии.

- Справитесь с подобным? – спросил граф Вермилиан Вудрипер. Пожилой мужчина, закованный в латный доспех. У него коротко стриженные седые волосы и пронзительные жёлтые глаза. Шлем он держит в правой руке, а левая покоится на рукояти меча.

- Приказы короля не обсуждаются. – монотонно ответил капитан королевской гвардии Ромус, а остальные гвардейцы кивнули на слова командира.

- Думаю, вместе мы справимся. – с задумчивым видом ответила Дорис Огненная, предводительница наёмников «Стихийное бедствие». Высокая и худая девушка с чёрными волосами в облегающих лёгких доспехах, подчёркивающих её фигуру. По её молодому и непримечательному лицу ей можно дать не больше тридцати лет.

- Однако, графу Айсплейну придётся доплатить за сложность, если мы выживем. – добавила Нария Земляная, женщина-дварфийка с коричневыми волосами, собранными в два пучка и расчётливыми карими глазами.

- Что ты имеешь ввиду, наёмница? – недовольно спросил граф, не привыкший к прямому общению с чернью.

- Граф, если эти двое смогут попасть по нам подобным заклинанием – нам конец. Так что тут опасность выше, чем при зачистке крупного племени горных огров. – пожала плечами маг земли.

- Ясно. Но эти вопросы будете решать с королём или Айсплейном. Мне нужно, чтобы вы просто выполнили приказ. Остальное меня не волнует. – отмахнулся от наёмницы граф.

- Как прикажете. – ответила Дорис, положив руку на плечо Нарии, чтобы закончить этот спор.

Тем временем близнецы оценивающе смотрели на результат своей атаки.

- Или мы стали слабее, или нам будет сегодня весело. – задумчиво оценила последствия Адора.

- Мы не стали слабее, Адора. Просто сегодня будет серьёзный бой с сильными врагами. – вздохнул Адам. – Солдаты, подготовить новое оружие и арбалеты! Огонь открывать только по моей команде!

- Да! – подтвердили приказ рыцари и стрелки.

- Господин, наш план поменялся? – поинтересовался Риск, личный слуга Адама. Молодой мужчина среднего роста с каштановыми волосами и синими глазами, одетый в мантию мага.

- Нет Риск. Всё идёт по плану. Убиваем часть нападающих, а затем отступаем. Просто мы решили проредить их чуть больше, для реализма происходящего. – ответил Адам, наблюдая за тем, как командиры собирают новую волну для атаки. Теперь уже под прикрытием большого количества магов и жрецов. Но враг всё равно продолжил сгонять дикарей, а не основные войска.

- Как пожелаете, господин. Тогда, мне пора отправляться и подготовить позицию для обороны на главной площади. – поклонился слуга.

- Да, вы с Гилой можете идти. Мы тут долго задерживаться не будем. – Адам разрешил слугам удалиться, а сам уже придумал новый план по атаке на врага.

- Что ты задумал, братец? – весело спросила Адора, как и всю жизнь, отлично читая лицо брата.

- Как тебе идея с падающими на головы врагов осколками горящего льда? – холодно улыбнулся Адам.

- Мне нравится. Только пусть их побольше подойдёт, а то не охота тратить магию лишь на дикарей. – согласилась с планом Адора.

Долго ждать близнецам и воинам защитников не пришлось. Буквально через десять минут был сформирован крупный отряд из горных и равнинных огров с взрывными таранами. Вместе с ними около сотни орков и гоблинов. Следом за ними пошли гвардейцы, рыцари и маги, чтобы обеспечить поддержку дикарям, а также защиту от магии и стрел защитников. Наёмники не стали торопиться и пошли чуть поодаль от основного отряда. Замыкали эту атаку граф Вудрипер и его свита.

Как только отряд осаждающих оказался на дальности выстрела из арбалета, защитники открыли огонь, а маги и жрецы осаждающих подняли магические щиты различных стихий над отрядом. Болты и стрелы были успешно отражены, а вот снаряды, оставляющие за собой белую полосу, из невиданного ранее оружия, смогли пробить щиты и убить несколько горных огров. Но к удаче для нападающих, подобного оружия было мало и эти странные атаки быстро сошли на нет.

Пока стрелки атаковали осаждающих, близнецы готовили свою магию.

О источник всех сил,

О лёд и пламя,

Услышьте наш зов,

И поразите врагов наших

Огненным дождём!

Град пылающих осколков!

На осаждающих стали падать горящие глыбы льда, каждая размером с голову огра. Соприкасаясь с магическими щитами, они стали взрываться. Ледяная пыльца, разлетающаяся после взрывов, загоралась и повреждала щиты магов в большой области. Архиамги Майрос и Локост использовали совместное заклинание «Антимагия» для того, чтобы противостоять заклинанию Голдхартов, но оно потратило значительную часть их запаса магической энергии из-за потребности в увеличении дальности воздействия.

Видя, что их магию заблокировали, Адам отдал приказ отступать. Следя за отступающими войсками, Адам заморозил третьи ворота толстым слоем льда, чтобы ещё больше задержать нападающих. Адора же расположила по пути следования несколько магических кругов-ловушек с огненными шарами. Атакующим пришлось потратить ещё около пятнадцати минут, чтобы пробить ворота и войти в город. Первыми пустили выживших огров и три десятка диких орков. Часть из них взорвалась на ловушках, но большинство уже через несколько минут вышли на линию обстрела.

Защитники встретили монстров залпом из арбалетов и луков. Близнецы выпустили ещё один «Поток ледяного огня», но атакующие уже были готовы и заклинание оказалось заблокировано, нанеся ещё меньше вреда, чем в первый раз. Тогда оба Голдхарта вынули из магических хранилищ персональные магические ружья, как назвала их Элеонора, и сделали по пять выстрелов. Благодаря внезапности этой атаки, атакующие потеряли оставшихся монстров и двух магов. После близнецы убрали оружие обратно, ведь снарядов для него больше не было, да и враги уже подошли почти вплотную.

Защитники города и осаждающие уже приготовились сойтись в ближнем бою, но внезапно раздался грохот и между ними ударила толстая золотая молния, оставив после себя две женские фигуры ростом больше двух с половиной метров.

Вход в тайную лабораторию семьи Голдхарт.

В трёх десятках шагов от непримечательного склона холма, группа наёмников «Шёпот ночи» ожидает приказа от командования начать свою миссию. Их задача проста – проникнуть в тайный проход, добраться до лаборатории Голдхартов и захватить вторую жену бывшего виконта, а после этого приняться за спрятавшихся в лаборатории младших детей и внуков Леона Голдхарта.

До наёмников уже доносятся звуки боя, распространившегося по всему городу. Но командир, Жерар Мрачный, пока лишь оглядывает тайный вход, замаскированный под заброшенный колодец и руины маленького каменного строения. Всего наёмников восемь: четыре человека, полувеликан, дварф и два зверочеловека. Эту группу в тайне от некоторых командующих нанял лично граф Айсплейн при содействии графа Вудрипера, ведь для тайного проникновения они лучшие. Да и на этом континенте о них мало кто слышал.

Перед Жераром появился свиток сообщения: «План в действии. Начинайте.». Глава наёмников жестами показал на колодец и первыми выдвинулись полувеликан Нор и дварфийка Долана. Остальные подготовились к возможной ловушке и подняли оружие.

Нор подошёл к каменному строению и осмотрел его. Не найдя ничего интересного, он повернулся к колодцу, который уже осматривала Долана. Дварфийка с рыжими волосами, собранными в пучок и одетая в облегающую кольчугу, аккуратно водила руками по камням колодца и шептала что-то непонятное для полувеликана. Но на самом деле она спрашивала у камней, как безопасно войти в тайный проход. Через несколько мгновений в её разуме возникло видение трёх конкретных камней из кладки колодца. Дварфийка надавила на каждый из них, и группа услышала звук трущихся друг о друга камней.

Нор повернулся обратно к руинам и увидел, что теперь там открылся довольно широкий проход, а спрятанная ранее лестница уходит глубоко в темноту. Полувеликан не пригибаясь ступил на лестницу. Он начал спускаться, и не почувствовал никакой опасности, лишь задел паутину в углу коридора и ему пришлось смахивать её с коротких зеленоватых волос. Через несколько минут полувеликан отряхнулся и вернулся на поверхность.

- Босс, проход свободен. – объявил он, выйдя на свет солнца.

- Хорошо. Уса, ты первая. Нор – следуешь за ней и прикрываешь. Долана – замыкающая. Остальные вместе со мной чуть поодаль от Нора. Вперёд. – скомандовал Жерар, распределив свою группу.

Наёмники молча перестроились, и во тьму коридора отправилась получеловек-кролик Уса, скинув капюшон со своей головы и открыв свои кроличьи уши. Невысокая девушка прекрасно видит в темноте: в одной руке она сжимает кинжал, а другая покоится на маленькой коробочке на поясе. Нор отправился следом, соблюдая дистанцию в десять шагов.

Когда первые два наёмника скрылись во тьме спуска, остальные последовали за ними, стараясь не отставать более чем на тридцать шагов. Все те, кто не обладал возможностью видеть в темноте надели специальные монокли из магического камня, что позволили им видеть всё в оттенках серого.

Группа медленно и осторожно спускалась по ступеням коридора. Их спуск занял не меньше десяти минут. Наёмники оказались в длинном коридоре, конца которого разглядеть не смог никто из них. А когда они прошли ещё около трёх минут, то услышали грохот откуда-то со стороны лестницы.

- Ольшга, оставь ловушки и движемся дальше. – прошептал Жерар, отдавая приказ.

- Минуту. – ответила девушка в лёгких тканевых одеждах и стала раскладывать и маскировать на полу устройства своего изобретения. А спустя ровно минуту, в коридоре уже было установлено сразу три ловушки с различными способами активации: нажимная пластина, тонкая струна и магический луч.

- Идём дальше. – скомандовал босс, как только всё было готово.

Спустя ещё несколько минут коридор свернул вправо, потом влево, потом опять влево. За следующие десять минут наёмники прошли через десяток поворотов. Но умелая взломщица Ольшга, по привычке рисовала карту, и все были уверены, что в случае проблем – легко смогут выбраться. Вскоре перед наёмниками предстала развилка.

- Куда пойдём? – спросил Нор, когда Уса остановилась. Её кроличьи уши нервно дергались, пытаясь услышать хоть что-то.

- Не знаю. Этими проходами давно не пользовались. Лидер, куда скажешь идти? – спросила она у Жерара.

- Направо. Наниматели смогли узнать только то, что в этих подземельях нужно всегда идти направо. – ответил босс.

Уса пожала плечами и направилась в правую сторону. Спустя ещё пять минут, наёмникам по бокам коридора стали попадаться пустые, вырубленные в камне помещения, закрытые железными решётками. Их размер не превышал полтора на два метра. В каждой такой комнатушке валялся мешок с подгнившей соломой и деревянное ведро. А стоило подойти, так в нос сразу бросалась ужасная вонь. Жерар предположил, что они добрались до тюремного комплекса.

В первой камере на мешке соломы лежал скелет невысокого роста. Никаких видимых повреждений на нём наёмники не заметили и решили, что он умер от голода. Ну или она. В следующей комнате они нашли полуразложившийся труп, у которого уже невозможно было не то что пол узнать, но и лицо разглядеть.

Привычные к жестокости наёмники продолжили путь, а после десятка камер с примерно одинаковым содержанием, они перестали в них даже заглядывать. Однако, ещё через несколько минут их окликнул слабый высокий голос. Обернувшись на него, Жерар и его команда увидели в одной из комнат мальчика лет десяти. Он был сильно истощён, одет в какую-то тряпку, а его светлые волосы превратились в слипшуюся коричневую массу.

- Ты кто? – поинтересовалась Уса, получив сигнал от Жерара.

- Я Лайос, младший сын графа Вудрипера. Вы пришли спасти меня? – с надежной спросил истощённый ребёнок.

- Назови имена своих братьев. – потребовал Жерар. Побочным заданием их группы было узнать судьбу мальца по имени Лайос Вудрипер, поэтому его заинтересовало то, как назвался этот мальчишка.

- Старший – Нарин, средний – Ориф. Ещё было трое погибших в младенчестве, но они не успели получить имён. – не задумываясь ответил мальчик, сильно приободрившись.

- Ладно, мы тебя возьмём с собой. Ольшга, выпусти его. – со вздохом согласился Жерар, ведь за него в живом виде обещано пятьсот золотых, а если добавить всё, что им обещано за всё задание в целом, то с такими деньгами можно и на покой уйти.

- Спасибо! – поблагодарил Лайос, пока взломщица возилась с замком.

Через несколько мгновений замок открылся, а мальчишка со слезами на глазах вышел из своей камеры и вцепился в Ольшгу, постоянно повторяя своё «спасибо». Взломщица же брезгливо пыталась отодвинуть его от себя. Но уже через несколько секунд мальчишка захрипел и его вместе с Ольшей поглотил огненный шар взрыва, вырвавшийся из его шеи. Остальные успели отскочить, а Усу прикрыл Нор, выставив перед собой ростовой щит.

- Проклятье. Чёртовы Голдхарты. – выругался Жерар. Он слышал от графа Вудрипера о том, что их цель, Элеонора, может быть безжалостным мясником, но даже он не мог предположить, что настолько.

- Ольшга! – закричал Черин, лекарь отряда и попытался кинуться к горящим останкам, но его остановила твёрдая рука дварфийки.

- Успокойся. Ей уже не поможешь. Можем только выполнить задание и отомстить. – твёрдо сказала Долана, с печалью глядя на потерявшего возлюбленную парня.

- Я их никогда не прощу. – сквозь зубы процедил наёмник.

- Идём дальше. – распорядился Жерар, чтобы не оставаться около трупа соратницы дольше. Теперь ему предстоит найти нового взломщика. С другой стороны, информация за мёртвого мальчишку всё ещё стоит сто золотых. И делить их придётся уже на семерых. Осталось только выжить и вернуться за наградой.

Наёмники продолжили путь. Теперь они держались подальше от камер и людей разных полов и возрастов, которые томились в них и умоляли о помощи. А спустя ещё несколько минут блужданий по тёмным коридорам этой подземной тюрьмы, наёмники оказались перед входом в широкую пещеру. Насколько они смогли разглядеть, проход продолжался в стене напротив. Группу насторожили высокие решётки слева и справа от входа в пещеру, но разглядеть за ними никого не получалось, хотя от решёток и слышалось слабое рычание.

- Босс, похоже на ловушку. – предупредила Уса.

- Это не похоже, это и есть ловушка. – вздохнул Жерар.

- Возвращаемся и пробуем другой проход? – предложил Нор.

- Если там не десяток огров или не парочка шипастых демонов, то думаю, что мы справимся. – задумчиво ответил Жерар, прикидывая шансы и уже даже раздумывая об отступлении и отказе от работы.

- Ну тогда мы с Доланой пойдём первыми. – предложил Нор.

- Хорошо, начинаем! – согласился глава наёмников и достал свои кинжалы.

Наёмники подготовили своё оружие и стали аккуратно продвигаться по залу, готовясь к нападению с любой стороны. Из-за решёток стало раздаваться всё более грозное рычание, и Фыс, зверочеловек-пантера выпустил болт из тяжёлого арбалета в одну из решёток. После чего из-за решётки раздался рёв боли, а наёмники остановились, ожидая нападения.

Однако и через минуту ничего не произошло, только жалобное скуление теперь раздавалось из-за решётки справа. Жерар показал жестами на выход, и наёмники двинулись дальше. А спустя ещё десяток минут, уставшие от постоянного напряжения и стонов жертв в камерах, наёмники оказались перед широкими двойными дверями.

- Ну чтож, кажется, у нас одна дорога. – вздохнула дварфийка.

- Или мы можем уйти. – предложил Фыс.

- Нет! Я должен отомстить! – не согласился с ним Черин.

- Черин, эмоции мешают в нашей работе. Либо заткнись, либо мне придётся искать не только взломщика, но и лекаря. – предупредил Жерар, уже решив заменить столь нестабильного парня.

- Я понял. Но я хочу отомстить за Ольшгу. – ответил ему лекарь.

- Ты главное хорошо выполняй свою работу, а с остальным мы разберёмся. – постаралась утешить парня Уса, уже понимающая, что после этого дела их группа с ним расстанется.

- Угу. – тихо согласился он.

- Нор, Долана, вперёд. – распорядился глава и указанные наёмники налегли на тяжёлые двери.

С усилием, но двери удалось открыть. В глаза наёмников, привыкших к темноте и магическому зрению, ударил яркий свет, на секунду ослепив их. Первым стал осматриваться Жерар, заранее прикрывший глаза ладонью. Они оказались на входе в просторный круглый зал, освещённый магическими камнями. Пол и стены тут из полированного серого камня, на стенах нет ничего. Напротив входа ещё одни тяжёлые ворота.

Наёмники настороженно вошли, а ворота, что они с таким трудом открывали, резко захлопнулись за ними. При этом начали открываться ворота напротив. Маг Шиис выставил посох в сторону ворот и уже шептал заклинание, Фыс навёл на ворота свой тяжёлый арбалет, а остальные приготовились ко всему, что может произойти. Из ворот напротив показалось две невысокие фигуры.

Немного впереди шёл черноволосый парень, лет четырнадцати-пятнадцати одетый в кольчужный доспех и вооружённый молотом и топором. Чуть позади него шла маленькая фигурка с длинными серебряными волосами, одетая в блестящие доспехи, вооружённая луком, а за спиной у фигурки можно было разглядеть длинный меч, размером не меньше владельца.

- Снова дети. Что-то эти Голдхарты совсем больные на эту тему. – вздохнул Жерар.

- Да какая нам разница? Задание – есть задание. – ухмыльнулся Фыс и спустил болт в сторону маленькой фигуры с луком.

Болт сорвался с арбалета и быстро долетел до двух фигур, но черноволосый резким ударом топора разрубил болт, не дав тому попасть в товарища. Мелкий же натянул тетиву, и его стрела за мгновение оказалась в плече Нора, резко прыгнувшего перед Фысом. Шиис закончил заклинание и с конца его посоха сорвалась молния. Черноволосый парень выставил молот в сторону наёмников, и молния попала точно в него. Оружие стало искриться, а парень побежал в их сторону, явно готовясь к атаке.

Наёмники рассредоточились: Фыс, Шиис и Уса начали атаковать светловолосую фигурку, а Нор и Долана направились на подбежавшего к ним. Жерар лишь оценивающе следил за всеми, чтобы вмешаться, а Черин закончил зачитывать заклинание лечения и отправил его в полувеликана.

Черноволосый мальчишка подбежал и нанёс удар сразу обоими оружиями по щиту дварфийки. Молния, что поселилась в его молоте разошлась по щиту и прошла через Долану, на секунду парализовав её. Нор в этот же момент опустил свою секиру на подбежавшего парня, но промахнулся, ведь обе его руки пронзила стрела.

Светловолосый уворачивался ото всего, что в него отправляли наёмники, и атаковал сам. Шиис чередовал атакующую магию и защитную, не давая лучнику убить их всех. Уса дождалась, пока светловолосый будет отвлечён на мага и арбалетчика и бросилась к нему, приготовив кинжал в одной руке и метательные звёзды в другой. Стоило ей приблизиться, как маленькая фигура, в очередной раз увернувшись от болта, резко повернулась в её сторону. Уса бросила звёзды, и лучник отбил их своим луком. После чего выкинул его и взялся за рукоять меча за спиной.

В это время Нор и Долана теснили черноволосого. У него получалось парировать удары обоих наёмников так, будто для него это всё слишком легко. Тогда Жерар зашёл ему за спину и вонзил один из своих кинжалов в поясницу. Парень будто не обратил на это внимания. Он резко развернулся и ударил обоими оружиями по Жерару. Тот успел прикрыться кинжалом в одной руке и наручем другой руки, но это лишь позволило ему отделаться сломанной рукой. Однако этого хватило Нору и Долане, чтобы размозжить голову странного парня ударами молота и секиры.

Уса усмехнулась действиям лучника, ведь знает, как глупо держать меч за спиной. Только новички так делают, ведь достать его оттуда быстро невозможно. И это была её последняя мысль, ведь с лёгким щелчком крепления-застёжки светловолосая фигура выхватила меч, разрубив кролика пополам. В этот же момент произошёл взрыв.

Долана, стоявшая над поверженным противником, лишилась ног в этом взрыве, а лицо Нора сильно обгорело. Черин ещё не успел закончить с лечением руки босса, а уже появились новые раненые, поэтому парень стал зачитывать заклинание, которое сработает на всех, кто находится рядом. Шиис, увидев, что случилось с Усой, громко закричал, вливая большую часть своей магической энергии в заклинание молнии, которое направил в лучника. Тельце лучника прошибло насквозь, и он так и остался валяться рядом с останками Усы, немного дымясь после попадания молнии.

- Уходим! – крикнул Жерар и бросил в ворота, из которых они пришли несколько шариков, обмотанных магическими свитками взрыва. Раздался взрыв и разнёс их в щепки.

- Но как же Уса и Долана?! – запротестовал Черин.

- Хочешь – оставайся. Ты знал, на что идёшь, когда пришёл в нашу профессию. Они тоже. Задание провалено, и мы уходим! – ответил ему Жерар и не глядя на остальных направился в ворота.

- Не бросайте меня! – сквозь боль закричала дварфийка, но все выжившие члены группы пробежали мимо неё, направившись за боссом.

- Босс, мы сможем сбежать? – спросил Нор, немного хлюпая из-за сожжённой щеки.

- Не знаю. Всё это… Кажется всё вторжение было большой ловушкой. Просто заткнитесь и бежим! – ответил ему Жерар, осознав опасность ситуации.

Жерар на бегу достал свиток связи и попытался предупредить своего нанимателя, но свиток не сработал. Жерар выругался и прибавил скорости, на ходу откупоривая зелье восстановления выносливости. Но стоило наёмникам добежать до зала с запертыми зверями, как их со всех сторон окружили копии Лайоса, просящие не бросать их. А стоило Фысу пристрелить одного, как все эти Лайосы одновременно вскинули руки и в наёмников начали лететь простейшие заклинания льда, воды и молний. В сочетании это нанесло сильный урон наёмникам.

Жерар не растерялся и бросил себе под ноги шарик с заклинанием дымовой завесы, чтобы скрыться от взоров этих маленьких чудовищ. Он двинулся дальше, не обращая внимания на своих товарищей. Он добежал до входа в зал и на секунду обернулся. Он увидел, что Фыс и Черин остались в зале с пробитыми сосульками ногами, а за ним следуют слегка подмороженный Нор и сильно запыхавшийся Шиис.

Оставшиеся наёмники продолжили бежать из этого проклятого места. Они не знали, сколько времени петляли по коридорам, но вскоре им перекрыли путь человек в зелёном, вооружённый луком и парящая рядом с ним фигура очередного ребёнка.