Когда я очнулся, первым, кого я увидел, была склонившаяся надо мной Матушка. А через мгновение мою голову заполнило воспоминание о том будущем, которого не было. Голова разрывалась от боли, в груди бурлила ярость и боль от потери. Я попытался встать, но Матушка остановила меня плавным прикосновением ладони ко лбу.

- Тише. Теперь всё хорошо. – постаралась она меня успокоить, а по всему телу разлилась прохлада.

- Что это было? Это был сон? – кое-как смог спросить я, но сам был совсем не уверен в своих словах, ведь до сих пор чувствую боль от пробитого сердца, ярость от вида умирающего Зефира и холод его мёртвого тела.

- И да, и нет. После завершения испытания выносливости я забрала тебя. Ты был в подходящем состоянии, и я сразу же отправила тебя на испытание прошлым. Кто-то ещё называет его испытанием возможностей, вопросом к судьбе или испытанием «Что, если?». – объяснила она.

- Почему? – только и мог спросить я, а душевная боль никак не хотела отступать.

- Потому что тебе это нужно. А смог ли ты усвоить этот урок и было ли произошедшее уроком, ответить можешь только ты сам. – вздохнула Матушка.

- Можешь подробнее объяснить? – спросил я.

- Тут нечего объяснять, ты сам всё поймёшь. – размыто ответила она. Не люблю, когда она так делает.

- Понятно. Какие пытки мне предстоят дальше? Сколько я был без сознания? – спросил я, ведь по моим подсчётам, у дикарей я пробыл около девяти месяцев.

- Никаких пыток, только обучение. А проспал ты ровно двадцать четыре дня. – рассмеялась Матушка. – Теперь, в оставшееся нам время, я буду тебя обучать практической магии и углублённому пониманию мира. – заверила она.

- Это хорошо. Но во всём этом была и положительная сторона – я смог увидеться с частью семьи. – вздохнул я, всё ещё тщетно пытаясь успокоиться.

- Не волнуйся, Габриэль, обе твои семьи в полном порядке. Я хорошо исполняю свою часть уговора. – улыбнулась Матушка.

- Благодарю тебя. – ответил я, но успокоиться так и не смог.

Я ещё неделю приходил в себя после погружения в то видение. Мне очень тяжело далось это испытание. Снова пережить абсолютную беспомощность было не менее больно, чем в первый раз. Но я ещё больше уверился в своей правоте в том, что всегда нужно готовиться к худшему и что нельзя сражаться в одиночку. А ещё, я хорошо запомнил всех, кто был против меня в том видении, помимо короля и принца. Король уже мёртв из-за своей глупости, а вот с принцем я разберусь так, что у него не останется вообще ничего и только после этого оборву его жизнь. Так же найду того эльфа и выбью из него признание о том, почему мой друг должен был умереть. Так же, как только вернусь, надо будет задать много вопросов Каралиэль об эльфах, королевских эльфах и их судьбе.

До конца обучения осталось не долго, и я вернусь домой. Это видение напомнило мне, что я слишком отложил своё возвращение. А потому, после возвращения и встречи с семьёй, я всерьёз возьмусь за подготовку и нападу на королевскую половину Онтегро. Думаю, за пять лет моего отсутствия дети доработали то, что я им оставил. Ну а если нет – то вполне хватит меня, жён и повзрослевших детей, чтобы переломить ход этой вялой войны и избавиться от угроз мне и моим близким.

От моих мрачных размышлений меня всегда отвлекала приставучая угроза человечеству. За всё время моего обучения, Зараза постепенно из четырёхлетки выросла в восьмилетку. Она по-прежнему сильно радовалась каждый раз, когда я приходил и лечил её. А раз теперь я никуда не собирался уходить, я спросил у Матушки, можно ли обучить девочку магии лечения, чтобы она сама могла себя исцелять, на что получил частый ответ: «Ты можешь попробовать», и загадочную улыбку. Поэтому, параллельно со своим обучением, я по вечерам стал обучать девочку магии лечения и исцеления болезней, причём как магии духов, к которой она ближе, так и магиям рун и Онтегро.

Следующие полгода Матушка обучала меня углублённому пониманию мира и духов природы. Она научила меня пребывать в постоянной гармонии с моими духами и быстрее идти на контакт с незнакомыми мне духами. Это позволило мне лучше использовать их почти во всех аспектах моей жизни.

Благодаря духам ветра я теперь могу подслушивать даже то, что происходит за несколько сотен метров от меня, благодаря духам земли могу ощутить примерный ландшафт в большом радиусе, а при лучшем понимании духов жизни, я смог сам, без тотема, научиться обнаруживать жизнь. Причём при помощи духа смерти я смог научиться чувствовать нежить. Понимание духов огня и металла, как Матушка объяснила, должны позволить мне создавать не только хорошее оружие без использования способности, но и создавать сплавы металлов с меньшими усилиями, чем делать это в печах.

Само обучение состояло из медитаций под управлением Матушки, где она показывала мне течение потоков сил природы; небольших испытаний, по типу неподвижного нахождения под ледяным водопадом; терпением куч облепивших меня насекомых в течении нескольких дней подряд и прочего подобного. Главное, что теперь перед каждым личным уроком Матушка чётко проговаривала, зачем нужен данный урок и чему я научусь.

Когда мне осталось примерно полгода до конца моего обучения, Матушка позвала меня в обеденную залу, чтобы поговорить о последнем задании. За последние восемь месяцев она меня никуда не отправляла, и я уже думал, что осталось только выучить то, что она решила преподать. Её испытания и последующие уроки сделали меня намного сильнее, опытнее, яростнее, выносливее, возможно мудрее и в то же время спокойнее, чем когда я появился на пороге её домика. По крайней мере, я не думаю, что теперь сразу же попытаюсь оторвать кому-нибудь голову без смертельной угрозы моим близким.

- Доброе утро, Габриэль. – как всегда, поприветствовала она меня с тёплой улыбкой.

- Доброе утро, Матушка. Чем мне сегодня предстоит заняться? – спросил я.

- Сегодня я дам тебе последнее задание, и после него ты сможешь вернуться домой. – сказала она, а я почувствовал грусть в её словах.

- Не грусти, Матушка. Ты же знаешь, что мы всегда можем поговорить через разговор душ. – улыбнулся я.

- Ты прав, Габриэль. Но грустно мне не от этого, а от того, какое задание я хочу тебе дать и от того, о чём хочу искренне попросить. – снова вздохнула она.

- Матушка, я помогу, если это в моих силах. Не переживай. – сказал я, хотя мне сложно представить что-то, с чем не может справиться такое существо, как она.

- Спасибо тебе за тёплые слова, Габриэль. Сразу скажу, твоё последнее задание не обязательное. Ты можешь вернуться домой и сейчас. Но, я прошу тебя помочь мне с очень личным делом. – снова не говоря прямо, ответила она. Думаю, это тоже часть испытания, ведь откажись я – то потеряю доверие.

- Матушка, расскажи мне всё по порядку, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. – улыбнулся я.

- Ну тогда слушай. У одной из моих дочерей есть сын. Я прошу тебя найти его, взять опеку над малышом и его воспитание на себя. – сказала она прямо.

- Матушка, я не против принять мальчика в свою семью. Но тут ведь явно что-то не так? – спросил я, понимая, что это очень странное дело. Тем более, брать себе в семью ребёнка одной из сестёр бедствия, скорее всего, очень опасно.

- Да, ты прав. Просто, когда дело личное, о нём трудно и непривычно с кем-то говорить. Понимаешь, если кому-то удаётся победить одну из моих дочек, они, как и Зараза, оказываются у меня в виде младенца, снова вырастают и возвращаются к своей судьбе. Однако их дети обычные смертные, и часто их судьба очень жестока. – рассказала она.

- Я понимаю. А если ещё и узнают о том, кто является их матерью, то дети вряд ли долго живут. – предположил я.

- Ты прав. Но я сейчас говорю об особом случае. У моей дочери Огнеи, во время её путешествия, возникла любовь с одним богатым человеком. Они долго жили в бурной страсти, и как результат, у них появился ребёнок. Проблема в том, что отец мальчика, это кровосос, которых в тех местах называют вампирами. А когда он узнал, что моя дочь беременна, то их страсть сразу угасла и ей пришлось уйти. А родила она мальчика в простой деревне, где и вынуждена была его бросить, чтобы деревню не поразил мор, ведь не время ещё для этого. – продолжила свой рассказ Матушка.

- Значит, мне нужно сходить в эту деревню и забрать мальчика? А деревенская семья отдаст его просто так? – спросил я, когда она сделала паузу.

- Мальчик родился частично вампиром, частично получеловеком. У него острые уши, как у высших орков, бледная кожа, пушистый хвост и красные глаза. Старики, что приютили малыша, приняли его за подвид енотообразного получеловека и всё шло хорошо, пока он не подрос и не стал выходить на улицу. В деревне к мальчику очень быстро стали плохо относиться: местная детвора боится его, а старшее поколение каждый раз кривится в отвращении. – объяснила она.

- Его судьба похожа на моего первого сына. – прокомментировал я.

- Да, за исключением того, что мальчика боятся настолько, что даже бить не решаются. Два года назад умерла старушка, что заботилась о нём и у него остался только старик, дни которого тоже сочтены. Я надеялась, что кто-нибудь сможет принять его, но не сложилось. Поэтому я прошу тебя позаботиться о малыше. И прошу прощения за то, что из-за этой просьбы не смогу закончить твоё обучение в указанный мной же срок. Но я дам тебе книгу, в которой я описала полезные для тебя знания, что позволят тебе быстрее путешествовать, хоть и не успела сама тебя им научить. – предложила она ещё и награду за помощь, хотя уже и так дала мне немало.

- Даже если бы ты не предложила этого, я бы согласился помочь тебе, Матушка. Я готов отправляться в любой момент. – постарался я успокоить её.

- Благодарю тебя, Габриэль, но я смогу переправить тебя только на границу страны, где находится мой внук. Ближе не получится. Поэтому тебе придётся найти ту деревню самостоятельно. А ещё, на всякий случай, измени внешность на более подходящую обычному человеку. Может ты и не заметил, но сейчас твой рост как у самых матёрых высших орков. – улыбнулась она мне.

- Хорошо, спасибо, что напомнила. А то я уже привык, что вы ко мне относитесь как к обычному человеку. – рассмеялся я.

- Ну тогда меняйся, попрощайся с Заразой, а я пока изменю дерево. – сказала Матушка, вышла из-за стола и отправилась на улицу. Ну а я пошёл попрощаться с девочкой, прихода которой в моё княжество, надеюсь, не предвидится.

- Дядя Габриэль, ты уже уходишь? – спросила она, встретив меня в дверях своей комнаты.

- Да, малышка. Так что пора прощаться. Я не знаю, когда я вернусь и вернусь ли вообще. – ответил я и погладил её, попутно сняв пару болезней, с которыми, видимо, она сама или не смогла справиться, или не успела.

- Ну тогда до встречи. Я обещаю, что если приду в твой город, то предупрежу заранее. – улыбнулась она.

- Благодарю тебя за это. Ну тогда я пошёл. До встречи. – вновь улыбнулся я, а она обняла меня на прощание.

После чего я отправился на улицу, а Зараза побежала за мной. Прощание было тихим, ведь все слова уже сказаны. Девочка вместе с Матушкой просто помахали мне руками, а я поклонился Матушке в пояс и отправился в дерево-портал.

Оказался я около выхода из какого-то леса, а вдалеке виднелся небольшой город. К нему я и направился, превратившись в Эрика, чью личность уже много раз использовал, но знать его в этой стране никто не должен.

Пока я шёл к городу, я подумал о единственной относительно важной проблеме – у меня вновь нет местных денег. Только деньги Онтегро, Эрании, Праудвинда и страны, где я встретил русалок. С другой стороны, я же путешественник, так что буду надеяться, что этот город действительно близок к границе, как и сказала Матушка, и эта страна не входит в какой-нибудь торговый союз, имеющий свою, не привязанную к металлам, валюту. Путь до города не занял много времени. Спустя всего час я уже подходил к воротам. И у ворот я понял, что точно не бывал в этой стране, ведь один из стражников был зверочеловеком-волком, а второй – получеловеком-крысой. Зверолюди и полулюди отличаются степенью похожести на зверя. Например, стражник-волк похож на полноценного оборотня, то есть это антропоморфный волк. А вот у крысы крысиные уши, хвост и лицо со звериными чертами, а в остальном это обычный человек.

Хоть сейчас и раннее утро, но у ворот странно мало людей. В тех городах, которые я проходил во время своего бегства и посещал в дальнейшем, народ толпился даже перед открытием ворот. А тут передо мной всего пара человек, и те пройдут прежде, чем я подойду. Стоило приблизиться к воротам и меня окликнул волк.

- Остановись, путник. Что привело тебя в наш город? – спросил он на своём языке.

- Добрый день, меня зовут Эрик. Я путешественник. Я ищу различные интересные истории и редкие травы. – представился я.

- Проход пять серебряных. – сухим голосом сказал крыса.

- У меня ещё нет местных денег. Вам такие подойдут? – спросил я и достал по пять монет из Онтегро и Эрании.

- Да, любые из них подойдут, но лучше обменяй у торговцев на наши монеты. – строго предупредил волк, забрал пять эранийских монет и выдал мне временный пропуск, который заполнял, пока я общался с крысой и доставал деньги.

- Благодарю вас. – сказал я, взял пропуск и отправился в город.

Городок хоть и небольшой, но выглядит чистым и процветающим. Большая часть населения, судя по тому, что я вижу, – это зверолюди и полулюди. Дварфов, эльфов или других народов помимо них и людей пока не видно. Да и людей тут очень мало. И я, для начала, решил посетить торговую гильдию или торговую площадь, чтобы получить немного местной валюты.

Побродив по городу и пообщавшись с некоторыми прохожими, я добрался до торговой гильдии, обменял пятьдесят золотых, пятьсот серебряных и две тысячи медных на местные деньги. Также выяснил, где я нахожусь. Это страна под названием Кихао, расположенная на другом континенте, а город называется Намаки. Я увидел карту и про себя отметил, что она находится в юго-восточной части континента. Я купил простенькую карту страны, на которой отмечены шесть крупных городов и примерный ландшафт. По словам девушки-лисы, пять городов похожи на этот, а столица в пять раз больше.

Получив первую информацию, я отправился в таверну. И если архитектура остального города довольно сильно отличается от привычной мне, как минимум странно широкими крышами с задранными вверх сторонами, то таверна похожа на встреченные мной аналоги во всех странах, в которых я был ранее. Ну и, войдя в таверну, я заказал жаркое в остром соусе и немного пива. Что примечательно, это блюдо из меню для путешественников, а для местных – другое меню, но заказывать оттуда я ничего не стал. Да и хозяйка, зверочеловек-мышь, посоветовала к местному меню привыкать постепенно и не рисковать. Как я понял, подобные советы получают все путешественники.

За время ожидания и размеренного поедания того, что мне принесли, я не смог услышать никаких интересных слухов. Поэтому решил продолжить поиск информации. Я заходил в лавки ремесленников, заводил различные разговоры о товарах и методах их производства и пытался вывести продавцов или владельцев на разговоры о чём-нибудь странном или интересном, что происходит в каких-нибудь деревнях.

Но всё, что я смог узнать, так это то, что большинство населения этой страны живёт в городах. А кормятся они за счёт торговли, и именно деревень в стране не много. По три-четыре на город. Всё это из-за странностей местной земли. Города стоят там, где земля плодородна, а вот между ними в земле растут разве что трава и сорняки, что выживают все остальные растения.

Потратив два дня на расспросы и прослушивание слухов, я отправился дальше. Я решил посетить столицу, а по пути к ней заглянуть в четыре деревни. Однако, это оказались самые обычные деревни. В двух из них выращивали рис, так как они были рядом с рекой, а две другие были на границах с лесом и занимались добычей животных и древесины. В этих деревнях ни о каких проблемах я не слышал. Так же как не слышал ни слова о каком-нибудь вампире.

Спустя две недели я смог добраться до столицы. Тут было попроще со сбором информации, потому что таверн было много. И я неделю ходил по тавернам и мастерским для сбора информации, постоянно меняя свой облик, чтобы не привлекать внимания, как у меня получилось в Ортосе.

Итогом моих похождений стало сужение области поиска до пяти деревень, в которых последнее время происходит что-то странное. А закончив сбор информации, я накупил сувениров для всех моих домашних: одежда, украшения, редкие книги. Правда одежду я сразу переработал так, чтобы добавить ей свойства авторазмера, ведь не знаю, насколько все изменились за пять лет.

После покупки сувениров, я покинул город и направился в первую деревню. Исходя из слухов, странным тут было то, что уменьшился приток денег местному феодалу и об этом очень много говорили. Оказалось, что тут засела банда разбойников и буквально захватила деревню. Я уж думал оставить всё это на местных, но эти бандиты не вняли моим предупреждениям и напали. Теперь деревня свободна, а я отправился дальше получив немного денег в благодарность.

Когда я подходил ко второй деревне, что на границе леса и болота, я увидел вдалеке столб дыма. Такой обычно бывает от пожара. Я ускорился, но прибыл уже на пепелище. Деревня была полностью уничтожена. Причём, я не увидел ни одного тела. Однако моё обнаружение жизни показало, что кто-то живой тут всё же есть.

Я отправился в сторону отклика и увидел лежащего на земле мужика в окружении кровавых ошмётков. Судя по виду, это получеловек-медведь. У него крупное телосложение и крепкие мускулы. Так же, как и у большинства полулюдей, у него на голове помимо человеческих ещё и звериные уши. А судя по состоянию, ему осталось недолго. Он буквально выпотрошен и у него оторваны конечности. Но он всё ещё жив. Я использовал на него способность духа смерти, чтобы замедлить его смерть, и так же наложил на него «Исцеляющий поток». Когда я приблизился, я услышал, как он молит богов об отмщении, а не о спасении или безболезненной смерти. Я решил сначала поговорить с ним, прежде чем предпринимать что-либо.

- Кто ты? Тебя послали боги в ответ на мои молитвы? – спросил он, повернув ко мне изуродованное лицо. У него практически вырван один глаз, а второй покрыт белой плёнкой. Скорее всего он меня даже толком не видит.

- Нет. Я не бог и боги меня не посылали. По крайней мере, мне о подобном неизвестно. Меня зовут Эрик, и я путешественник. – ответил я, а потом вправил выпавший глаз на место, коснулся его лба и вылечил его болезни. А стоило это сделать, я увидел, как белая плёнка пропала с его глаза.

- Понятно. Тогда, лучше уходи, пока эти твари не вернулись. – прохрипел он, закрыл глаза и снова стал шептать молитву.

- Да, я не бог, но я могу либо помочь тебе отомстить, либо отомстить за тебя, если ты расскажешь, что тут произошло. – предложил я. Ведь во время своего обучения я понял, что подобные случайности не случайны и судьба зачем-то свела меня с ним.

- Хорошо, если у тебя есть время, чтобы выслушать умирающего, то я расскажу тебе, что тут произошло. – начал он свой рассказ.

По его словам, на эту деревню, специализировавшуюся на выращивании хлеба и плетении различных вещей, как, например, корзин или простой летней обуви, напало племя каких-то существ в костяных доспехах, похожих на людоящеров, но без хвостов и с головами, больше похожими на помесь человека и лягушки. Если мне не изменяет память, то по его описанию это болотные троглодиты-каннибалы, живущие на болотах и редко оттуда выбирающиеся, занимаясь междоусобицами среди племён себе подобных. Заодно это объясняет отсутствие тел в руинах деревни. С его слов, он был тем, кто смог убить нескольких нападавших, но был ранен. А после того, как он упал, ему отгрызли руки и ноги, а затем вспороли живот. Культи конечностей прижгли огнём, чтобы он подольше мучился. Ну, это моё предположение. И только природная выносливость помогла ему выжить. Хотя мне всё равно не понятно, как он не умер от болевого шока. Видимо, полулюди слишком выносливые для этого.

Если я правильно понял обстановку, то монстры покинули деревню не больше часа назад. Так же, если я сейчас буду его полноценно лечить, то это займёт слишком много времени, хотя во время рассказа я и вернул его внутренности на место, а потом использовал «Регенерацию», чтобы всё пришло в норму, и он не умер в ближайшее время. А раз мужику терять нечего, я решил предложить ему шанс отомстить, но платой будет его жизнь.

- Я могу дать тебе отомстить собственными руками, но после этого ты будешь принадлежать мне. – предложил я напрямую. Я, конечно, добрый, но помогать всем и каждому, не имея выгоды, – уже глупость. По крайней мере, это нарушает баланс в мире, как мне объясняла Матушка во время рассказов о том, как всё устроено с точки зрения магических существ.

- Но как это возможно в моём состоянии? – удивился он.

- А это уже моя забота и часть твоего служения, если согласишься. – ответил я.

- Я согласен. Эти твари сожрали у меня на глазах мою жену и всех друзей. Мне нечего терять. – твёрдо ответил он.

- Хорошо. Тогда ты будешь служить мне. И только в смерти твоё служение будет окончено. – сказал я, и достал из своего пространственного хранилища большой полный доспех чёрного цвета со шлемом в виде черепа.

Это комплексная экзоброня, которую я создал ещё в Онтегро и понемногу дорабатывал по мере изучения кукол. В данный момент это тяжёлые доспехи из мифрила, покрытые толстым слоем адамантита и множеством встроенных магических кристаллов. Чёрные доспехи высотой два с половиной метра, покрытые рунами изнутри и снаружи. Помимо прочности металлов, они защищены от магии, а подкладка, которая должна соприкасаться с телом, создана из шкуры горного огра. Так же на них выгравированы защитные магические круги, которые не позволят никому другому подчинить разум носителя. А перед началом обучения, я дополнил их рунами лечения, которые при повреждениях носителя начнут восстанавливать его тело. Единственная серьёзная проблема на данный момент – я ещё не закончил работу над оружием для этих доспехов. Я хотел встроить что-то типа огнестрела, но пока просто не успел этого. Думаю, время на доработку ещё будет.

Я создал простейшие протезы из магического дерева и прирастил к телу медведя, а потом поместил его в доспех. Это сделано для того, чтобы восстановить полноценную циркуляцию маны и уменьшить расход энергии кристаллов брони на использование магии. Ну а с учётом того, что сам доспех буквально сольётся с телом, то так будет ещё и банально удобнее.

Я активировал доспех, и началось болезненное слияние. Человек-медведь начал громко кричать, когда тончайшие иглы из магической стали вошли в его костный мозг и стали соединять его нервы с доспехом. Однако тут же активировались и руны подавления боли, что позволяли её либо уменьшить, либо не чувствовать вовсе. Это я добавил на случай, если броню всё-таки пробьют. Ведь прецеденты пробития моих личных доспехов уже были, например, в стычке с ассасинами орков и королевскими гвардейцами из Онтегро.

Спустя полчаса доспех был полностью готов и начал шевелиться. Сначала неуверенно, но он встал. Он начал проверять подвижность суставов и гибкость тела, что не должна отличаться от обычного. Потом я заметил, как он сжал кулаки и по рукам и ногам пробежались разряды молнии.

- Благодарю тебя, господин. Как только мы уничтожим этих тварей, я принесу тебе клятву верности. – проговорил он искажённым и грубым басом, встав передо мной на одно колено. Эффект изменения голоса встроен в шлем. Это я сделал, для простейшей психической атаки и устрашения противника.

- Ну тогда отправляемся. Полноценно оружие для твоей брони я доработаю потом, а пока пользуйся вот этим. – сказал я и выдал ему соответствующие размерам доспехов одноручную булаву и большой щит.

- Как прикажешь, господин. – кивнул он и мы отправились на болота. Я не стал спрашивать его имя, раз он сам его не произнёс, потому что подумал, что он откроет своё имя во время клятвы верности. Хотя он уже не может меня предать из-за рун подчинения и верности, нанесённых на внутреннюю часть доспеха.

Спустя час пути мы оказались на болотах, и мой сопровождающий уверенно повёл нас. Он безошибочно ставил ноги своего тяжёлого доспеха на нужные кочки, пока мы шли по топям, а я лишь следовал за ним. Я не планирую ему помогать, если только совсем не прижмут. А спустя ещё полтора часа, мы уже достигли деревни троглодитов.

- Господин, можете ли вы сделать так, чтобы они не сбежали, пока я буду их истреблять? – спросил мой воин.

- Конечно. Иди, и пусть твоя месть принесёт тебе облегчение. – разрешил я и окружил деревню «Стеной огня».

А потом мой воин, неуязвимый для примитивного костяного и плохенького железного оружия, приступил к методичному истреблению деревни тех, кто недавно проделал то же самое у него на глазах. Он превращал в фарш ударами булавы тех, кто не успевал увернуться от ударов, а когда его пытались окружить, то начинал бить врагов и щитом, разбивая их тела в кашу благодаря увеличению силы ударов. Тех, кто в страхе пытался убежать и бежал ко мне, я просто телекинезом откидывал в центр деревни. Некоторых мой воин ловил руками и просто раздавливал их черепа или шеи, после чего его противники уже не вставали. Всё закончилось за пятнадцать минут. После чего я позволил огню заполнить всю деревню и сжечь её. Мы стояли около пепелища, пока огонь не уничтожил всё без остатка.

- Легче? – спросил я, когда угас последний язычок пламени.

- Нет, но теперь моя деревня отомщена. Благодарю тебя, господин. – спокойным голосом ответил воин.

- Ну, тогда мы отправляемся дальше. – предупредил я и собрался к третьей деревне, а то я и так потерял много времени.

- Господин, я Джикума, клянусь вам в вечной верности. Теперь я – ваш щит, я – наконечник вашего копья. Ваше слово для меня дороже жизни. – произнёс он, встав передо мной на колени, сняв шлем и приложившись лбом к земле.

- Джикума, я принимаю твою клятву и жду от тебя хорошей службы. – ответил я ему так, как в Онтегро король принимает клятвы верности.

После чего я собрал магические камни, которые смог определить на пепелище, влив ману в глаза, а потом мы отправились дальше. Если похождения по первым двум деревням составили десять дней в общем, то путь до третьей деревни составил почти неделю, а проблемой там было обмеление реки. Я прошёлся вдоль русла реки и нашёл довольно далеко от деревни большой камень, который явно специально кто-то положил. Я забрал камень себе, и река вернулась к своему обычному течению. Мы сообщили главе деревни о своей находке. Он рассыпался в благодарностях и хотел нас осыпать золотом, которого у деревни и так почти нет. Поэтому я прямо у него спросил, не слышал ли он о деревне, где живёт маленький ребёнок, которого считают монстром. Глубоко задумавшись, старик сказал, что в одной деревне есть кто-то, похожий на моё описание. И показал на моей карте деревню, которая в мой список не входила.

Я поблагодарил его за информацию, и мы отправились дальше, купив у местных продуктов в дорогу. Путь до четвёртой деревни из моего списка был ближе, чем до деревни, указанной главой, но всё равно составлял ещё четыре дня, поэтому я решил, что мы сначала зайдём туда. Пока мы путешествовали, я больше узнал о своём новом спутнике. Он рассказал, что был наёмником, а после получения травмы ноги, из-за чего стал хромать, остепенился и осел в деревне. Там он смог жениться, и они ждали ребёнка, но долго счастье не продлилось. А конец истории я уже знал.

Когда мы прибыли в четвёртую деревню, выяснилось, что их проблемы с нашествием саранчи уже были решены, поэтому мы отправились дальше, не задерживаясь. Джикума, благодаря доспехам, теперь может непрерывно бодрствовать почти неделю. И то, столь длительное бодрствование просто вызовет у него небольшую головную боль. Поэтому в пути мы почти не останавливались. Я хорошо вижу в темноте, а в шлем доспехов я поселил несколько ленивых духов, одним из которых был дух огня, благодаря чему стало возможно активировать тепловое зрение.

Спустя ещё пять дней мы прибыли в деревню, на которую нам указали. Но оказалось, что староста что-то неправильно понял в слухах. Монстром оказался мальчик, которого подобрали в лесу. Он дикий и часто озорничает, но деревенские любят и ценят его, потому что он несколько раз предупреждал о нападении диких животных. А ещё, когда охотники берут его с собой, то всегда возвращаются с богатой добычей, ведь мальчик отлично ориентируется в лесу и его запахах, чем помогает найти добычу. Поэтому этот ребёнок живёт в заботе и тепле. Он помогает людям, они помогают ему.

Не получив искомого, мы отправились дальше. Спустя почти десять дней мы прибыли в пятую деревню из моего списка. Как оказалось, их проблемой были магические звери, что стали часто нападать. Официальный запрос в город остался без ответа, поэтому мы с Джикума отправились в лес и разобрались с дикими лисами, которых поразил выброс магических кристаллов, что сделало их размером с медведя и позволило использовать слабенькие иллюзии. В общем я пополнил запас магических кристаллов с выброса, и магических камней с монстров.

Я снова поспрашивал у местных, не слышали ли они о проблемном ребёнке, но о таком никто не слышал. Поэтому мы решили сходить до ближайшего города и там собрать новую информацию. Спустя пять дней пути нам на дороге встретилась измождённая старуха.

- Здравствуйте, путники. – поприветствовала она нас, хотя обычно встречные обходили нас стороной. Подозреваю, что из-за моего воина.

- Здравствуй, бабушка. – поприветствовал я, заинтересованно смотря на неё, ожидая, что же она от нас хочет. Джикума слегка поклонился ей, но молчал.

- Выслушаете ли вы историю старой грешницы? – попросила она с надеждой.

- Хорошо, бабушка, тем более, что время вечернее и можно устроить привал. – сказал я с улыбкой. Джикума же использовал базовую магию земли и разровнял пятачок для привала. Пока мы шли, я обучал его азам магии, ведь доспехи дали ему большие возможности, но только для боя. А основ он не знает. Поэтому я его понемногу обучаю, чтобы лучше разбирался и смог менее затратно использовать возможности доспеха. Потом я вызвал лавочки, сложил костёр и стал готовить простенькую похлёбку из местных овощей, похожих на картошку, и вяленого мяса. А пока я это делал, я показал старушке на лавку.

- Спасибо вам, путники. Я, пожалуй, начну. Меня зовут Айка. Я жила в одной деревне неподалёку. – она откинула свой капюшон, а под ним оказалась зверолюдка-кошка. – Несколько лет назад к нам в деревню пришла молодая девочка. Она была уже на сносях. Её приютила пара стариков, у которых своих детей не случилось, но они всегда старались заботиться о местной детворе, а Тамако была лучшей повитухой в деревне. Спустя несколько дней девочка родила странного мальчика и на следующую ночь исчезла. – продолжила свой рассказ старушка.

- А чем странен был этот мальчик? – спросил я.

- Он бледен, как мертвец, глаза у него красные, как кровь. А когда он подрос, выяснилось, что его волосы и хвост тоже почти белые. Он и не полноценный енотообразный, и не эльф, и не человек! Странный мальчик во всех отношениях. – объяснила она, а я понял, что скорее всего это тот, кого мне и нужно найти.

- Простите, что перебил, продолжайте, бабушка. – решил я дослушать её до конца.

- Ничего страшного, мне всё равно нужно было объяснить, что с мальчиком было не так. Ну так вот, старики были рады, что на старости лет у них появился малыш, о котором можно заботиться. Время шло, мальчик подрос и стал выходить на улицу. Но дети стали бояться его. Он буквально не выказывал никаких эмоций: ни радости, ни грусти. Он мог просто показать на кого-нибудь пальцем и сказать: «Ты скоро умрёшь». И знаете, страшно спокойным и тихим голосом, который пробирал до костей. – продолжила она рассказ, и с каждым словом её глаза становились всё тусклее и тусклее, будто она смотрела в пустоту.

- Бабушка, вам нужно подкрепиться, чтобы вы могли продолжить рассказ. – предложил я, чтобы вывести её из этого состояния и протянул деревянные тарелку и ложку с похлёбкой.

- Спасибо тебе, мальчик. – ответила она, тряхнув головой. Потом мы в тишине поужинали, а поев, она продолжила рассказ. – Все, кому он это говорил, действительно умирали. Кто-то от нераскрытой вовремя болезни, кто-то от диких животных на охоте, а кто-то просто неудачно упав. Но мы стали между собой называть его «Зовущий смерть». Нам было очень страшно. Представьте себе, вся деревня боится одного мальца, которому три года от роду. А однажды кто-то из детей увидел, как Тамако занесла живую курицу в дом, где мальчишка, не изменившись в лице, укусил птицу в шею и стал пить её кровь. Тогда вся деревня стала его сторониться, ведь неизвестно, когда этот зверь прыгнет на тебя, чтобы поесть.

- Вы пытались с ним что-то сделать? – спросил я, пытаясь понять, почему она назвала себя грешницей.

- Да. Мы позвали Тамако и Джиро на совет и потребовали, чтобы они выгнали монстра из деревни. Но старики стали защищать маленького кровососа. Они объяснили всё происходящее тем, что он слишком чувствителен к духам предков, и все его слова о смерти – это предупреждения об опасности. А кровь он пьёт редко, и то потому, что отец его был кровососом. Самому мальчику это нужно только если он тратит много сил. Но никто из нас не прислушался к старикам, и мы продолжили бояться и игнорировать его. Спустя пару месяцев умерла Тамако, а Джиро и мальчик тяжело переживали её смерть. Хоть лицо мальчика и не менялось, но все как-то понимали, что ему грустно. Хотя никто из нас не попытался утешить его или помочь им жить дальше. Им стало совсем сложно из-за того, что Джиро слаб на оба глаза и не может работать. – продолжила она свою историю, глядя на небо, на котором уже хорошо было видно звёзды и показался большой месяц.

- Как же они тогда выживали? Неужели мальчик стал нападать на местных? – спросил я.

- Нет. Он стал уходить в соседний лес и постоянно возвращался с добычей. Абсолютно обескровленной добычей. Причём мальчишка в свои четыре года мог принести и несколько кроликов, и оленя. Один, без посторонней помощи. Да ещё и казалось, что ему не сложно. Поначалу он просил разделать ему животных, но наш мясник прогонял его, и мальчик уносил свою добычу в дом к Джиро. Больше никто не видел ни животных, ни их кости. Только сам мальчик стал носить их шкуры вместо одежды, ведь его одежда, сшитая Тамако, со временем превратилась в лохмотья. Спустя время просьбы мальчика сошли на нет, и он молча уносил свою добычу сразу домой. – продолжила она говорить со странной грустью.

- А потом что-то произошло, раз вы тут, на дороге. – постарался я подтолкнуть её к финалу истории, ведь мне не нравится, к чему всё идёт и кажется, что нужно торопиться.

- Да, пару недель назад мальчик пришёл к лекарю и сказал, что Джиро скоро умрёт. После чего несколько минут смотрел на лекаря, а не получив ответа, – молча ушёл. Как только остальные узнали об этом, мужики ночью схватили доски и заколотили все окна и двери в доме Джиро. С тех пор оттуда постоянно раздаются страшные звериные крики. А потом трава вокруг их дома начала засыхать и стали появляться мертвецы: то чистые скелеты, то недавно похороненные. Причём не только с нашего кладбища. Спустя неделю вокруг дома стояло несколько десятков мертвецов. Но крики из дома не прекращались, а мертвецы никуда не уходили. Я поняла, что мы разгневали самого бога смерти и отправилась в столицу, чтобы в главном храме рассказать о том, что мы пробудили. – закончила она свой рассказ со слезами на глазах.

- Я понял твою историю. Можешь показать, где твоя деревня, и сколько до неё идти? – попросил я, показав ей карту.

- Да, могу. – ответила она дрожащим голосом. – Вот тут. Я добиралась сюда неделю. Думаю, у вас, молодых, это получится быстрее.

- Благодарю тебя за рассказ. На этом мы тебя покинем. В столицу можешь не идти, я разберусь с вашей проблемой, если ещё не поздно. Прощай, бабушка. Джикума, выдвигаемся. – распорядился я и мы побежали в сторону деревни, оставив ошарашенную старуху на лавке перед костром. Надеюсь, мальчик ещё жив, и мы успеем его спасти.