Когда Матушка вернулась, она похвалила меня и практически сразу отправила на следующее задание, ведь, по её словам, сроки уже поджимают. Следующее испытание она назвала обучением силе и выносливости. Я должен в полной мере познать своё тело и его пределы. В этот раз она запретила мне вообще пользоваться магией. Она сказала, чтобы я использовал свой обычный рост и комплекцию, изменив только лицо, цвет глаз и цвет волос. Так же мне запретили пользоваться созданными мной вещами, но для облегчения задачи она посоветовала двигаться на юг, хотя и не сказала, зачем. Так что я оказался посреди какой-то прерии или полупустыни в одной набедренной повязке и с пустыми руками. Причём портал оказался не в дереве, как это было обычно, а между двух больших камней. После того, как я огляделся, первой моей мыслью было: «Мне теперь что, искать дерево и долбить его голыми руками?». Насколько хватало взора моих глаз, я видел лишь сплошную равнину с редкими холмиками, чахлыми деревцами и даже одиночными кактусами.

Не зная, что делать, я решил для начала сориентироваться по сторонам света и отправиться на юг, раз уж это единственная зацепка к прохождению этого урока. Поэтому я направился к ближайшему деревцу, ведь терять сутки для определения сторон света по солнцу не хотелось. И уже через пятнадцать минут я шёл в выбранном направлении, определив менее грубую и более светлую сторону коры выбранного дерева. А ещё оно было немного наклонено в эту же сторону. Надеюсь, эти школьные знания прошлого мира не подведут, и тут всё так же. Хотя, с другой стороны, я помню, что законы физики этого мира отличаются от законов прошлого. Ну и нельзя забывать, что даже на разных континентах в этом мире магия и ощущение мира ведут себя по-разному. И, продолжая размышлять на эти философские темы, я продолжал путь, прислушиваясь к своим духам. Общаться с ними мне не запрещали.

К вечеру я задумался о том, чтобы поискать пропитание. Редкие птицы летают слишком высоко, и я их не достану. Мелких животных и насекомых мне нужно слишком много, а чего-то более-менее крупного мне не встретилось. А вот стоило наступить ночи, как местность буквально ожила. Я стал слышать постоянный шорох, далёкий вой, похожий на волчий, а ещё писк и трели различных насекомых. Ну а ближе к утру, на меня из засады даже напал большой паук, размером с крупную собаку. Ну, собственно, он и стал моим завтраком. Благо, даже если он сильно ядовит, мой организм с этим должен справиться. Правда, есть его пришлось сырым, так как я не нашёл ничего, из чего можно было сложить костёр.

А закончив с едой, я использовал хелицеры паука, чтобы сделать простенькое подобие кривого кинжала и клевца, используя остатки небольшого деревца. Панцирь головогруди паука оказался довольно прочным, и я привязал его себе на спину, используя верёвку, сплетённую из довольно эластичной коры того же деревца. После этого я стал чувствовать себя немного более защищённым.

Я двигался на юг две недели, устраивая себе периодические привалы. Последний прошёл в небольшой пещерке в холме, где я смог полакомиться вараном, из шкуры которого сделал себе простенькое подобие шорт и мешок. Так же мне повезло столкнуться с сухопутной черепахой. Так как она была довольно крупной, у меня появился небольшой щит и запас еды на пару дней в виде её яиц. Единственным неудобством спустя неделю мне показался ужасный запах, который стал исходить от моего тела, ведь свежая кожа не успевала просохнуть за сутки, которые я выделял себе на создание простенькой одежды и экипировки. Водоёмы мне не попадались, да и дождей не было, чтобы я мог нормально помыться. Насколько же непривычно без удобства в любой момент создать воду или просто очиститься магией… А тут ещё и духи воды стали обижаться, что я не пользуюсь их силами, хотя я и пытался им объяснить, почему не пользуюсь магией.

Когда я уже думал попросить помощи у духов в поиске каких-нибудь людей, я увидел столб дыма от костра вдалеке и направился в его сторону. Спустя час я смог разглядеть четверых дикарей, сидевших вокруг костра, на котором жарили какое-то мясо. Стоило мне приблизиться, как они вскочили, похватали копья и направили их на меня. Передо мной стояло трое молодых парней и одна девушка, все не старше двадцати лет. У всех смуглая кожа медного оттенка, одеты они в штаны и простейшие рубахи из шкур каких-то животных. А самое главное, они все примерно моих размеров. Наконечники копий, направленных в мою сторону, похожи на бронзовые. Я же поднял руки, показывая, что не настроен враждебно.

- Ты кто такой, бледнорожий? – спросил один из их.

- Меня зовут Эрик. Я не знаю, как я оказался в ваших краях. – ответил я. Я решил, что раз Матушка запретила пользоваться магией, то это не с проста. Поэтому придумал себе новую легенду, не меняя имени.

- Как это не знаешь? Ты что, колдун? – сузив глаза продолжил допрос тот же человек. У него длинные сальные волосы тёмно-коричневого цвета, тёмные карие глаза и в нос воткнута тонкая кость, раскрашенная в синий цвет с обеих сторон.

- Нет! Я сражался с колдуном, уже даже почти победил, но потом он вызвал яркую вспышку, и я оказался тут, без оружия и вещей. – рассказал я придуманную историю.

- Похоже на мерзких колдунов. – сплюнул на землю второй парень, отличающийся от первого наличием странных шрамов на лице, которые вырисовывались в какой-то узор.

- Но я впервые вижу кого-то с такой бледной кожей. Он странный. – наморщила нос девушка с распущенными чёрными волосами до поясницы, широким приподнятым кверху носом и чёрными глазами.

- Я тоже впервые вижу таких людей, как вы. – ответил я ей.

- Пойдёшь с нами, а вождь решит, что с тобой делать. – заявил первый и опустил копьё.

- Хорошо. Всё равно лучше, чем бродить одному, питаясь сырым мясом. – согласился я, хотя думаю, он не предлагал, а требовал…

Подойдя ближе, я понял, что не только я воняю, но и они. Хоть и намного меньше. Вот она, обратная сторона улучшенных чувств… С другой стороны, они явно в каком-то походе, и за последнее время у них также не было возможности помыться. А стоило поближе с ними познакомиться, я выяснил, что они проходят обряд посвящения в воины и им нужно найти какого-то монстра под названием «великий кареллах», убить его и принести голову вождю. Я предложил помощь, но мне отказали, сказав, что такой неумеха будет только мешаться. Обидно.

Моих новых спутников звали так: первый, заговоривший со мной и лидер – Кичи; тот, что сплюнул при упоминании колдунов – Бехита; третий, молчаливый парень с короткими волосами, что на голову выше нас всех – Ленити; ну и девушка – Ерика. Между собой они не особо много общались, а со мной говорили только если что-то спрашивал.

Познакомившись, мы отправились дальше по их заданию. Я быстро понял, что, хотя они все из одного племени, духа товарищества и взаимопомощи среди них нет. Ели они то, что каждый сам себе поймает, так же дело обстояло и с добычей материалов. Для меня это оказалось очень странным, ведь за обе жизни я привык к тому, что люди – животные стадные и всегда стараются облегчить себе работу, разделив её с другими.

Через три дня мы нашли того, кого они искали. В широком, огороженном камнями со всех сторон логове, монстр отдыхал около туши огромного буйвола, съеденного наполовину. Великий кареллах оказался монстром, похожим на смесь нескольких животных или какую-то химеру, в которую намешали слишком много частей разных животных. Монстр был около четырёх метров в высоту, у него морда кабана с клыкастым рылом, уши летучей мыши, закрученные бараньи рога, шерсть похожая на шерсть медведя, лапы, что заменяют руки похожи на лапы гориллы, торс человеческий, вместо ног лапы похожие на лапы пантеры, только заканчивающиеся копытами, а хвост как у скорпиона.

- Как будем действовать? – на всякий случай спросил я.

- Каждый будет пробовать бросить вызов великому кареллаху. Кто справится – тот прошёл испытание. Остальным придётся ждать следующего воплощения демона пустошей. – объяснил мне Кичи.

- А разве не проще действовать вместе? – на всякий случай спросил я.

- Это удел слабаков. – сплюнул Бехита. И так он делает каждый раз, когда кто-нибудь упоминает что-то, что ему не нравится…

- Я понял. Ну желаю вам удачи с ним. – пожал я плечами и уселся около камня, чтобы лучше можно было наблюдать за их сражениями, раз уж мне участвовать запрещено, а они собираются изматывать монстра сражениями по очереди.

Первым выдвинулся Кичи. Он двигался медленно, немного пригнувшись и постоянно направляя копьё в центр груди монстра. Стоило дикарю приблизиться настолько, что до монстра оставалось метров десять-пятнадцать, тот медленно встал и посмотрел на потревожившего его.

- Видимо пришли очередные юные воители из племени Атнейви. Ну давай посмотрим, что умеет новое поколение. – услышал я в своей голове, параллельно с рыком монстра.

Великий кареллах резко прыгнул в сторону Кичи. Тот смог уклониться от удара лапы с мощными когтями и при этом полоснул монстра по правому боку остриём копья. Я же увидел ухмылку на страшной морде. Монстр на секунду остановился, встал на четвереньки и резко оттолкнувшись передними лапами, бросился на Кичи. Тот присел, упёр копьё в землю и будто спрятался за него.

Но это ему мало помогло: на подлёте кареллах взмахом когтистой лапы выбил копьё из рук своего противника, а самого воина боднул рогами в грудь так, что тот отлетел на несколько метров. Монстр остановился, встал на задние лапы и стал издавать какие-то странные звуки, а потом стал рычать в сторону едва шевелящегося Кичи.

- Мальчишка, тебе ещё рано приходить ко мне. Тренируйся лучше! – услышал я.

Потом я увидел, как монстр засветился зелёным светом и его раны затянулись. А стоило ему восстановиться, он стал выжидающе смотреть в нашу сторону, а на его морде можно было различить подобие улыбки. Бехита встал, вновь сплюнул в сторону и направился к монстру, одной рукой держа короткое копьё, а другой каменный топорик.

- Два оружия. Интересно, умеешь ли ты ими пользоваться! – рассмеялось чудовище.

Бехита побежал к монстру, широко расставив руки. Чудовище встало на четвереньки и приготовилось к прыжку, но дикарь швырнул свой топорик в голову монстра, а пока тот прикрывался лапой, вогнал копьё в бок чудовища. Топорик оставил небольшую рваную рану на лапе кареллаха, а копьё вошло на всю длину наконечника. Но монстру оказалось этого мало. Он наотмашь ударил по Бехите и того откинуло в сторону Кичи.

- Уже лучше, но приходи в следующий раз. – ухмыльнулся монстр.

Кареллах снова засветился зелёным светом, раны затянулись, а копьё выпало из его бока. Следующим к нему направился Ленити. Парень сжимал короткое копьё в правой руке, а в специальном мешке за спиной у него было четыре подобия пилума с наконечниками из заточенных костей. Дикарь уверенно направился к монстру, а когда до кареллаха оставалось около десяти метров, парень левой рукой дёрнул за один из пилумов и завязки на спине развязались, а всё вооружение рассыпалось по земле. Однако это явно было планом копьеметателя, ведь он сразу же левой рукой кинул своё оружие в монстра, потом воткнул костяной пробойник своего копья в землю и схватил ещё два пилума. В это время чудовище передней лапой отбило подлетающий пилум и бросилось на парня.

Ленити не растерялся и один за другим, метнул все оставшиеся пилумы. Один монстр отбил лапой, а два других воткнулись в горб чудовища. К моменту, когда кареллах уже нацелил свои рога на парня, тот используя копьё как опору, оттолкнулся и смог уклониться от несущегося на него монстра. Ленити резко вскочил, побежал следом за кареллахом, а когда тот остановился – прыгнул ему на спину, занося копьё для удара в основание черепа.

Однако парень забыл про мощные задние лапы и скорпионий хвост. Кареллах сначала ударил человека хвостом, остановив его полёт и подбросив вверх, а потом встав на передние лапы, задними просто лягнул парня и тот отлетел в сторону первых двух претендентов на голову монстра.

- Неплохо, но тебе нужно ещё подумать над своей техникой боя! – удовлетворённо сказал монстр с рёвом.

Как только Ленити упал на землю, кареллах снова вылечился и вернулся на изначальную позицию. Ерика хмыкнула, встала со своего места и направилась в сторону монстра, держа копьё перед собой обеими руками. Она медленно подходила к нему, не спуская глаз с монстра. Кареллах же просто ждал, пока она приблизится и явно ждал первого выпада девушки. Ерика резким рывком побежала на монстра, как только до него оставалось около пятнадцати метров. Я же рассмотрел разочарованное выражение на его морде. Ерика становилась быстрее с каждым мгновением, но кареллах сделал шаг в сторону, и она пробежала мимо, не справившись с инерцией своего тела.

- И это всё? Предыдущая девчонка смогла победить меня. – разочарованно рыкнул он в её сторону.

Ерика же громко закричала и снова побежала на кареллаха, но, не добегая около десяти шагов, перехватила копьё и использовала его как шест, чтобы высоко подпрыгнуть. Копьё она выпустила из рук и взялась за топорик и кинжал, висевшие на её поясе, но монстр просто схватил её своей огромной лапой за горло, слегка сдавил и стоило оружиям выпасть из рук девчонки – бросил её в сторону парней.

- Тоже приходи, когда освоишься получше. – рыкнул он в её сторону, а потом повернулся ко мне. – Подходи, как будешь готов.

- Но я же не принадлежу к их племени? – спросил я у него о смысле происходящего.

- Я сам решаю, кто достоин испытания, а кто нет. – ухмыльнулся монстр.

- Хорошо. Тогда давай устроим хорошую тренировку. – улыбнулся я с поклоном.

Кареллах же лишь хмыкнул на мои слова и снова вылечился. Я проверил крепления своего щита, взял клевец в правую руку, а кинжал в левую и направился к монстру. Из того, что я видел, он ведёт себя как хищник, и все его выпады резкие и быстрые, но после каждого – он открывается. Уж не знаю, специально или нет, но он явно подставляется.

Как только я приблизился, монстр бросился в мою сторону и нанёс резкий удар когтями правой руки. Я пригнулся и подставил щит так, чтобы когти прошли по касательной, а сам нанёс удар клевцом в его подключичную ямку. Кареллах резко дёрнулся и громко взвыл от боли, но мой клевец, как назло, застрял в его теле, и теперь у меня остался только кинжал, который я и перехватил в правую руку.

Монстр не стал давать мне слишком много времени и ударил меня ногой с разворота. Удар был слишком быстрым, чтобы я мог от него увернуться, и всё, что я успел, – это прикрыть грудь руками. Копыто попало в центр черепашьего панциря и раскрошило его, а я отлетел на несколько метров из-за силы этого удара. Я почувствовал, что кости левой руки треснули, и если бы удар пришёлся не в щит, то рука была бы тоже раздроблена.

Поднявшись, я снова бросился к монстру. Пусть из оружия у меня был только слабенький кинжал, но если его правильно применить, то я смогу справиться даже с этим монстром. Он по силе примерно равен циклопу, хоть и быстрее, а с подобными противниками я уже сражался. Кареллах уже ждал меня, явно выбирая, куда ударить своими мощными лапами, а стоило мне приблизиться, как он нанёс удар правой лапой. Я же нырнул под его удар, и пока он не выпрямился, воткнул кинжал ему в подмышку. А стоило мне нанести удар, я продолжил бежать, чтобы не попасть под удары хвоста или задних лап.

Своего оружия у меня не осталось, но вокруг разбросано несколько копий и другого оружия. Уж не знаю, считается ли провалом если я их использую, но я решил попытаться. Пока монстр грозно ревел, я подбежал к ближайшему копью и метнул его в кареллаха. Копьё глубоко вонзилось в подколенную впадину левой ноги монстра, а я побежал к следующему оружию.

Монстр упал на четвереньки. Я видел, что он не может пользоваться правой рукой и левой ногой, а поэтому, схватив второе копьё, я побежал на него. Атака в лоб может быть опасна, но я рассчитываю на то, что он откроется при ударе и я смогу воткнуть копьё в его грудь. Однако ожидания не всегда срабатывают и кареллах даже не шевельнулся, явно понимая мои намерения. Тогда я, не сбавляя скорости обошёл его по правой стороне, и так как он не мог полноценно двигать правой рукой, я вогнал ему копьё в бок, после чего побежал к третьему копью, лежащему неподалёку.

Монстр попытался встать, громко ревя. При этом я не слышал никаких обращений, как было до этого. А значит, могу предположить, что разговаривает он только до и после испытания. Пока он безуспешно пытался встать, я подобрал копьё и побежал к монстру, чтобы завершить испытание. Увернувшись от бешено хлещущего в разные стороны хвоста, мне удалось запрыгнуть на спину монстра. Времени было мало, а потому резкий удар моего копья направился в основание черепа монстра.

- Ты прошёл испытание, юный воин. Теперь забери мою голову как доказательство своей силы и заодно выпей крови. – раздалось в моей голове, как только монстр упал.

- Но как же ты? Я бы не хотел просто так убивать хранителя этих земель. – спросил я.

- Не волнуйся, как только это тело умрёт, я перерожусь в другом месте, чтобы другие юные воины могли пройти своё испытание. Это мой долг и суть моей жизни. Не переживай. – рассмеялся голос кареллаха в моей голове.

- Хорошо. Благодарю тебя за испытание. – ответил я, выдернул свой кинжал и с большим трудом, но отделил голову монстра от тела. А как только с разорванной шеи полилась кровь, я последовал его совету и начал её пить.

Как только первые глотки плотной жидкости с металлическим привкусом прошли мой язык, в моей голове возникли образы бесчисленных сражений кареллаха с местными воинами и воительницами. Я осознавал каждое движение как его, так и его противников, будто какая-то далёкая память возвращалась в моё тело. Одновременно с этим я осознал и пищевую цепь местных животных и растений. Хранитель этой земли поделился со мной великим даром и знаниями о своей земле.

Вскоре я пришёл в себя, а вот мои спутники всё ещё отдыхали. Поэтому я принялся за разделку туши, ведь сам хранитель уже переродился и ему это тело больше не нужно, тем более, что само его тело считается трофеем, а мясо должно способствовать восстановлению. Поэтому я аккуратно разобрал его на составляющие, обломав одно из копий и сделав из него нож. Спустя почти три часа в моём распоряжении была большая шкура и много мяса, которое желательно в чём-нибудь вымочить, чтобы избавиться от запаха.

Закончив с разделением мяса на типы, я попытался использовать остальные части тела кареллаха: у меня получилось подготовить две дубинки из бедренных костей, заточить о ближайший камень более мелкие кости ног и рук монстра, чтобы сделать подобие дротиков или коротких кинжалов, а из грудной клетки вышел неплохой щит, пусть он долго и не прослужит, скорее всего. Попытавшись сделать из позвоночника подобие цепа, как это бывало в играх прошлого мира, я понял, что это невозможно без соединения всех позвонков прочной проволокой, а потому я бросил эту затею.

Всё, что мне не понадобилось для еды или оружия, я закопал. А серьёзной подготовкой шкур и сушёного мяса я занялся после того, как осмотрел своих спутников. Оказалось, что у них небольшие трещины и сильные ушибы. А значит, минимум дня три-четыре мы проведём около логова кареллаха. Убедившись, что смерть в ближайшее время им не грозит, я большую часть кусков мяса выставил сушиться, так же, как и шкуру, которую растянул на палках, воткнутых в землю. Потом уже принялся за спутников.

Переложив бессознательные тела спутников на простейшие лежанки из листвы, я вдобавок к разделке кареллаха поработал и над тушей буйвола. От него мне досталась большая часть шкуры и много мяса. Так же из желудков, как буйвола, так и самого кареллаха, я планирую сделать бурдюки, если получится их нормально обработать. Детально осмотрев логово монстра, я понял, что даже это место предназначено для заботы о претендентах: в небольшой пещерке, где вряд ли поместится больше одного человека, я обнаружил родничок с водой. Для мытья этого будет мало, но вот для питья и приготовления еды – должно хватить.

Неподалёку от логова росло несколько деревьев. Используя топорики, доставшиеся мне от спутников, я срубил одно из деревьев. А так как времени было много, я смог выдолбить простенькие деревянные чашки и ложки, чтобы можно было приготовить похлёбку на углях. Костёр развёл из сухих веток, собранных вокруг. Сырые же разложил около костра для просушки. Вся эта возня заняла у меня почти сутки, прежде чем очнулся первый из дикарей.

- Где я? Что с великим кареллахом? Кто прошёл? – стал задавать вопросы Ленити, который явно крепче остальных, да и пострадал меньше. Простой осмотр дал мне понять, что у него трещины в рёбрах, ушибы и небольшое сотрясение мозга, которое он получил при падении.

- Мы в логове кареллаха. Вы все четверо провалили испытание, а потом он меня вызвал на бой, и я выиграл. – рассказал я.

- Ты услышал вызов? – удивился парень.

- Да, так же чётко и ясно, как слышу тебя. – решил я ответить честно, раз уж он именно так задал вопрос.

- Значит ты достоин. Только воины нашего племени могут слышать призыв на испытание! – с гордостью заявил он.

- Я рад. А теперь поешь, чтобы быть в состоянии вернуться домой. – предложил я и налил в миску горячей мясной похлёбки, которую успел сварить на углях в выдолбленной большой чашке.

- Значит буду тебе должен. – нехотя согласился он, сев и скривившись от боли в рёбрах.

- Потом сочтёмся, а пока выздоравливай. – рассмеялся я.

В течение трёх дней все пришли в себя. Благодаря запасённому мясу мы хорошо питались и ещё через три дня все больные смогли ходить, ведь повреждений ног не получил никто. Все четверо согласились отвести меня в своё племя, чтобы я отдал голову вождю и рассказал о своём сражении. Путь до стойбища племени занял ещё неделю. Благо, что мясо подсохло и подвялилось, при этом не испортившись, благодаря чему с едой проблем не было и не приходилось дополнительно охотиться.

Стойбище этих дикарей выглядело похожим на лагерь гоблинов из Союза Племён: небольшой заборчик из заострённых костей больших монстров, множество земляных домиков и шалашей, обтянутых шкурами, загоны с овцами и большими птицами, отдалённо напоминающими индюков, а в центре сложено большое кострище. Войдя в поселение, я снова убедился в том, что это племя хоть и живёт вместе, но ведут себя так, будто их не касается судьба остальных. А ещё я не увидел ни одного старика или старухи, что вновь подтвердило мои догадки.

Пока мы шли, на меня бросали недоверчивые взгляды, а на моих спутников – презрительные. Мы остановились у центрального дома и стояли минут сорок, пока из дома не вышел вождь. Им оказался мужик размерами не уступающий Веккену: около трёх метров ростом, покрытый шрамами, как боевыми, так и ритуальными, одетый в одежду из обработанных шкур, а на голове у него покоился рогатый череп, явно принадлежащий кареллаху.

- Что за чужак? Почему трофей у него? – грозно спросил он, глядя на Кичи.

- Он назвался Эриком. Сказал, что оказался тут во время боя с колдуном. Я решил привести его к нам после испытания. Испытание мы все провалили, но великий кареллах вызвал чужака тоже пройти его. Чужак победил. – отчитался Кичи, не поднимая взгляда от земли.

- Ты слышал зов кареллаха? – спросил вождь, глядя на меня.

- Да, слышал. Так же, как слышал и все его слова, обращённые к остальным, во время их сражений. – ответил я, глядя вождю в глаза.

- Хорошо, ты говоришь правду. Я разрешаю тебе остаться с нами, пока тебе не понадобится уйти или пока ты не умрёшь. – удовлетворённо кивнул вождь. – Кичи, объяснишь ему порядки.

- Как прикажешь, вождь. – ответил парень, всё ещё глядя в землю.

После чего вождь явно потерял к нам интерес и вернулся в свой дом. Мои спутники разошлись по своим делам, а Кичи объяснил, что в основном, каждый в племени сам за себя. Вместе они собираются либо для большой охоты, либо для борьбы с врагами. Других племён вокруг нет, но иногда встречаются маленькие люди, закованные в железо, и приходится сражаться с ними. Дом я должен построить себе сам, еду должен добывать себе сам. Если нужна женщина – нужно победить её в бою.

Потомством в племени занимаются женщины, а отец обеспечивает и женщину, и ребёнка, пока ребёнку не исполнится шесть лет. Потом обязательства у всех троих друг к другу пропадают. Женщина снова вольна распоряжаться собой, мужчина тоже, а ребёнок считается достаточно взрослым и должен сам себя обеспечивать.

Помощь друг другу считается слабостью, и тот, кому оказали помощь, должен за это отплатить как можно быстрее, чтобы смыть с себя позор. Когда Кичи закончил всё мне объяснять, он сказал, что перестанет быть мне что-то должен, когда принесёт мне тушу большого животного. Остальные же помогут мне со строительством дома и первой охотой, чтобы быть в расчёте.

Мне такие обычаи показались довольно странными. А ещё странным показалось то, что это племя всё ещё существует. Думаю, им помогает только их размер, быстрота реакции и сила. С другой стороны, взрослых мужчин в племени довольно мало, ведь их рост напрямую отображает возраст. Как мне рассказали, вождь является самым старым и потому самый высокий. Я же со своими двумя метрами и пятьюдесятью двумя сантиметрами, считаюсь средним по возрасту. Из чего я сделал вывод, что в племени редко живут дольше тридцати-сорока лет.

Я понемногу стал встраиваться в жизнь племени. Правда, помимо охоты и изготовления экипировки для себя, заняться особо было нечем. Поэтому я посвящал почти все дни тренировкам тела. А раз в пять дней проходили небольшие турниры в кулачных поединках между всеми желающими, с наградой в виде целой туши большого буйвола. А так как моим заданием являлось познать пределы своего тела, я не пропускал ни одного турнира.

Хотя вырубать детей с одного удара было неприятно, но я старался сделать это как можно быстрее и проще, чтобы не навредить. Но с мужчинами было сложнее, и я выкладывался на полную, побеждая буквально на последнем дыхании или используя хитрость. Однако уже после второго такого турнира Кичи объяснил, что дети должны учиться в таких боях, и после я стал проводить схватки с ними в виде уроков. Поэтому к седьмому турниру за моими сражениями следило почти всё племя, внимательно слушая объяснения, которые я давал очередному мальцу, что бросил мне вызов.

Иногда ко мне приходили члены племени, отдавали часть добычи и просили или сделать им что-нибудь из оружия и доспехов, или показать, как нужно сражаться. Я им не отказывал, ведь когда учишь других – учишься и сам. А благодаря урокам Гейла и жизни, которую я вёл, опыта у меня хватало.

Я провёл среди этих дикарей почти три месяца. За это время из первых встреченных мной, двое смогли пройти своё испытание и стали считаться воинами – это Ленити и Бехита. Ерика проиграла бой, стала женщиной одного из членов племени и стала дожидаться рождения ребёнка, а Кичи погиб на охоте.

Живя с этими людьми, я в очередной раз познал суть духов жизни и смерти. Я видел, как родившихся слабыми детей убивали родные матери. Я видел, как брошенные шестилетки шли на первую охоту и не возвращались с неё. Я осознал, что лезть с моими устоями в подобное общество – глупо: я помог одному мальчику после неудачной охоты, а он просто убил себя на следующий день вместо того, чтобы просто отплатить мне позже. После этого случая я больше не лез ни к кому со своими попытками помочь, кого-то вылечить обнаруженными травами или делиться едой. Ведь абсолютно все подобные попытки у них считались проявлением неуважения к ним и их слабостью.

Иногда ко мне приходили женщины и бросали мне вызов, так же как в племени Римани. Мне приходилось сражаться, но потом я им отказывал, говоря, что у меня уже есть женщины, с которыми я связан, и что я не смогу остаться достаточно долго, чтобы обеспечить жизнь местных женщин и родившегося ребёнка. Меня внимательно выслушивали и соглашались, что лучше так, чем потом матери убивать ребёнка, если с отцом что-то случится и ей нужно будет вернуться к обычной жизни.

Однажды меня позвал вождь для участия в охоте на существ, похожих на гигантских ленивцев – около шести метров в длину, более двух метров в холке, покрытые шерстью, с маленькой головой и длинными когтями. На этих животных ходила половина племени – сорок человек. Мы шли почти неделю дальше на юг, а там в небольших рощицах как раз и обитали искомые нами животные. Они жили небольшими группами по пять-десять особей.

Стоило ранить одного в выбранной группе, как на нас бросились все пятеро. Вождь выбрал своей целью вожака стаи, а я попытался убить того, что чуть меньше. С небольшой помощью, мне удалось одолеть животное. Не смотря на свои габариты и длинные когти, оказалось, что защищаются они в основном пугая противника. Я же поднырнул под лапой зверя и со всей силы вонзил своё копьё ему в сердце. Этого хватило, и чтобы убить животное, и чтобы заслужить одобрение племени. Во время охоты ленивцы умудрились убить троих охотников.

После завершения сражения, нам пришлось тут же разделывать животных, потому что они были очень тяжёлыми, и мы бы их просто не унесли. Помимо разделки, мясо сразу обрабатывали, удаляя весь жир и сухожилия, потом делили на полоски. Это было необходимо, чтобы сохранить его надолго. Всё добытое мясо было приготовлено разными способами: засушено, закопчено, завялено, высушено и перетёрто с ягодами.

На полную обработку добычи у нас ушло ещё две недели. За это время я соорудил простейшие телеги, чтобы можно было унести всё, не бросая ни нужные кости, ни шкуры, ни уж тем более мясо. Моё сооружение удивило дикарей, но оказало им помощь и было принято на вооружение. Собрав всё, мы отправились обратно на стоянку племени. Путь назад занял ещё неделю. По моим подсчётам, я провёл в этих диких землях уже больше четырёх месяцев, а Матушка со мной так и не связалась. Значит либо я всё ещё чего-то не понял, либо она чего-то ждёт.

Когда мы были уже недалеко от стойбища племени, я издалека заметил странно большое количество дыма, о чём и сообщил вождю. Тот, немного подумав, отобрал по четыре мужчины и женщины из отряда, выдал им продовольствие, оружие и доспехи, после чего приказал отправляться в южные земли и основать там племя. Названные подчинились и ушли, взяв с собой одну из небольших телег.

Стоило избранным уйти, вождь приказал всё бросить, взять оружие и бежать к стойбищу. Мне всё это очень не понравилось, но я вооружился всем, что у меня было: шлем из черепа кареллаха, плащ из шкуры кареллаха, кожаный доспех с пришитыми к нему костями, щит из рёбер прикреплённых к панцирю гигантского скорпиона, дубина из бедренной кости кареллаха и грубый бронзовый топор.

Спустя пару минут мы добежали и увидели, как на большие повозки грузят потерявших сознание детей племени, и при этом все взрослые уже убиты. На племя напали какие-то воины в полных латах, вооружённые арбалетами и длинными мечами. Руководит же всем свиноподобный гуманоид в кожаных доспехах, вооружённый лишь посохом.

- Грязные колдуны! Убить всех! – закричал вождь, стоило нам приблизиться.

- Убить! – подтвердили все.

Я оценил наши шансы: нас чуть меньше, но мы сами больше и сильнее обычных людей. Пусть оружие и примитивное, но от удара по голове эти латные доспехи не спасут. Меня только смущал десяток арбалетов и странный человекоподобный кабан.

- Этот мусор не нужен великому Селеману. Мы уже набрали достаточно образцов. Избавьтесь от них. – с прихрюкиванием распорядился кабан на языке отличающимся от языка племени, указав на нас рукой.

- Как прикажете, командир Гор! – отчеканили солдаты, тут же выпустив по нам залп из арбалетов.

После залпа трое воинов племени упали. Я же отразил своим щитом пару болтов. После чего с нашей стороны в сторону рыцарей полетели дротики и пилумы. Пусть это и простейшее оружие, но из двух десятков целых шесть нашли свою цель, и шесть рыцарей упали, захлёбываясь кровью.

Времени на перезарядку арбалетов у рыцарей не было, а кабан лишь со спокойной мордой наблюдал за происходящим, когда дикари сошлись с его охраной в ближнем бою. Началась кровавая резня. То вспарывали незащищённого дикаря, то костяная дубина проламывала железный шлем. Я лично в первые секунды убил троих: двоим проломил голову, одному перерубил горло. Вождь был чуть более результативен – он вырубил пятерых.

- Довольно, ничтожества. – услышал я голос свиночеловека.

Он поднял свой посох над головой и резко ударил им о землю. В этот же момент от него разошлась волна громкого звука, отбросившая как всех наших воинов, так и часть рыцарей. Стоять около нападавших остались только я и вождь. От звука я на пару мгновений почувствовал боль и лёгкую дезориентацию.

- Мерзкий колдун! – закричал вождь и бросился на кабана.

Тот же лишь усмехнулся своей кабаньей рожей, уклонился от удара и приложил горящую руку к груди вождя. Вождь загорелся и от него в сторону пролетело пламя, обжигая тех, кто уже оправился от первого заклинания и пытался подойти к магу. Вождь в ярости вновь нанёс удар по кабану, и в этот раз удар тяжёлой дубины достиг своей цели. Оглушённый колдун отлетел от вождя с разбитым лицом.

Я за это время смог справиться с подбежавшими ко мне рыцарями и собрался уже броситься на мага, чтобы завершить начатое вождём, но услышал хрюкающий смех, а меня окружило пять злобно жужжащих гигантских ос. Первым же ударом топора, одна оказалась разрублена, а удар дубины размазал вторую. От третьей я смог уклониться, но вот ещё две довольно больно проткнули мою спину своими жалами.

В это время всё ещё живой вождь голыми руками раздавил голову подбежавшего к нему рыцаря, выхватив его меч. Ещё десять членов племени оказались живы и тоже подбежали к оставшимся рыцарям. Пятеро рыцарей успели сделать шаг назад, перезарядиться и выстрелить, убив двоих. Кабан же встал, провёл рукой по разбитом рылу и его раны затянулись. Как же мне жаль, что мне запретили пользоваться магией в этом испытании…

Я раздавил оставшихся ос и прыгнул к свиночеловеку, занося топор и дубину, чтобы ударить из-за спины. А маг тем временем превратился в громадного кабана, который и получил удар, отлетев на пару метров назад, превращаясь обратно во время полёта. Вождь в это время убил ещё двух рыцарей, а воины племени справились с четырьмя. Рыцарей оставалось ещё семнадцать человек, но если я отвлекусь от своего противника, то мы быстро проиграем, поэтому я сразу побежал к кабану, который просто исчез с того места, где стоял, а мою грудь прожгло огненным лучом, пробив основное сердце.

Падая, я обернулся и понял, что он перенёсся к огненному элементалю, служащему ему так же, как те, кого я вызываю тотемами. Только вот я его раньше не чувствовал. Видимо он призвал его только что. Кабан же смотрел на меня с довольной ухмылкой, а потом поднял руки к небу и с небес спустился широкий луч лунного света, поглотивший вождя и всех оставшихся воинов племени.

- Мы тут закончили. Соберите трупы наших солдат, чтобы владыка Селеман занялся их воскрешением. – распорядился кабан, как только всё было кончено.

Я пытался встать, но взор начала заполнять красная пелена, и на меня навалилась ужасная слабость. Я почувствовал, как упал на землю, не в силах даже поднять руку. Неужели всё закончится тут? Я не согласен с таким исходом! Я не видел родителей, сестёр и братьев восемь лет! Я не видел жён и детей уже почти четыре года! Но почему-то я не смог пошевелиться не смотря на все усилия… Я видел, как собрали тела рыцарей и погрузили в отдельную от детей повозку. Кабан же подошёл ко мне, по пути раскуривая украшенную золотыми письменами трубку.

- Ты неплохо развлёк меня, дикарь. Жаль, что у меня был приказ собрать только мелочь. Думаю, ты бы мог заинтересовать моего господина. – рассмеялся он своим хрюкающим смехом и ушёл в сторону повозок.

Я так и не смог пошевелиться, ни когда повозки исчезли из виду, ни когда наступила ночь. Я даже не мог связаться с Матушкой или использовать магию, наплевав на запрет. Вскоре, так и не сумев пошевелить даже рукой, я погрузился во тьму.