В этот раз Матушка дала мне отдохнуть три дня. Я провёл их в медитациях и тренировках тела, стараясь переварить всё произошедшее за прошлый год. Я всё ещё сомневаюсь, что смог пройти испытание смирения, ведь со многим так и не смог смириться, и сильно виню себя в том, скольких не спас, хотя мог. В доме царили мир и покой, ведь Заразу Матушка тоже отправила куда-то набираться опыта. Правда, за эти три дня я и с Матушкой не особо часто виделся из-за того, что она постоянно отсутствовала. Мы с ней виделись всего несколько раз за завтраком или ужином.

- Ну чтож, Габриэль, ты достаточно отдохнул и теперь можешь отправляться к следующему испытанию. В этот раз тебе придётся столкнуться со стихией смерти и глубже понять её. Ограничивать я тебя не стану, но как обычно напомню, чтобы ты не показывал свою личность. – с улыбкой объяснила Матушка направление следующего урока, пока мы завтракали вкусным ягодным пирогом.

- Понятно. Значит я столкнусь с нежитью? – уточнил я.

- Да, именно с нежитью. У тебя раньше было мало возможностей познакомиться с этими обитателями нашего мира. – продолжила она.

- А можно поподробнее, что мне нужно делать? – на всякий случай спросил я.

- Конечно, я ведь ещё не закончила с объяснениями. – рассмеялась Матушка. – Ты окажешься около одной деревни на другом континенте. Тебе нужно будет выяснить, что с ней произошло и откуда там агрессивная нежить.

- Хорошо, теперь лучше. Выяснить, найти источник проблемы и устранить её вместе с нежитью. Я правильно понял? – решил подтвердить я, а то расплывчатые формулировки Матушки не всегда приводят к быстрому пониманию сути задания.

- Именно так, Габриэль. – продолжила улыбаться она. – Ну, заканчивай завтрак и можешь отправляться. До встречи.

Матушка с улыбкой попрощалась и вышла из комнаты, не дав мне ничего сказать в ответ. А я спокойно закончил завтракать, очистил посуду и направился к порталу. Вскоре я оказался на краю небольшой рощицы, состоящей из странных деревьев с фиолетовыми листьями. Однако не успел я осмотреться, как почувствовал странное давление со всех сторон, а также все духи, что окружали меня, сразу попросились в убежище в моём хранилище с тотемами. И я не стал рисковать своими маленькими друзьями, сразу же спрятав их.

Впервые за семнадцать лет жизни в новом мире я остался совсем один. Духи были всегда рядом, и внезапное их исчезновение практически сразу стало для меня чем-то немного даже пугающим. Это как человека, привыкшего к постоянному шуму мегаполиса, внезапно оставить в глухой степи вдали от цивилизации. Становится просто неуютно без постоянного шума, к которому привык. А для меня это ещё и означает отсутствие помощи в разведке от духов жизни и воздуха и невозможность пользоваться большей частью духовной магии. Видимо, это тоже часть испытания, и Матушка просто не стала упоминать, чтобы я заранее не успел испугаться.

Я немного постоял около портала, приводя свои мысли в порядок и прикидывая, чем смогу пользоваться. А определившись с магией, я решил осмотреть растения вокруг места моего появления. По моим ощущениям, прошло не больше часа с моего прибытия. За это время я понял, что помимо того, что тут не видно ни одного духа природы, так тут ещё и нет ни одного знакомого мне растения. А ещё, примерно в километре от меня виднеется деревня, и вокруг полно надоедливых насекомых.

Первым делом я превратился в Эрика и подготовил экипировку: полную кольчугу с койфом, шлем с пластинчатым воротником, поножи, наручи и кольчужные перчатки со стальными пластинами. Перед тем, как надеть всё это на себя, я укрепил их рунами, используя не только свою ману, но и магические чернила из сильных монстров. Я решил, что раз предстоит встреча с нежитью, то лучше защититься от укусов в слабозащищённые места, а то мало ли что… Поверх доспехов накинул простую дорожную одежду, пояс с креплениями, перевязь алхимика и магическую сумку.

Оружие решил оставить тоже, которым пользовался до начала обучения – чекан и моргенштерн. Ведь куда проще раздробить голову скелета или зомби, чем пытаться их отрубить или отрезать. Закончив с подготовкой, я направился к деревне. Другой информации у меня всё равно нет, но надо же с чего-то начинать.

Солнце клонилось к закату, поэтому я решил немного поторопиться, чтобы не сражаться с нежитью ночью. Я перешёл на быстрый шаг и оказался около деревни через десяток минут. На первый взгляд казалось, что это обычная деревня: пара-тройка десятков небольших деревянных домиков, частокол для защиты от диких зверей, поля вокруг, на которых только недавно что-то выросло. Единственное, что сразу настораживало – это полное отсутствие звуков жизни. Я не услышал ни людей, ни даже скота или домашней птицы. Абсолютная тишина.

Прежде чем войти в деревню, я попытался использовать перенос сознания на самое высокое здание города, но даже такая духовная магия не сработала. Видимо, в этой местности большие проблемы с духовной энергией. Ну, а раз простой вариант разведки не удался, то я тихо и аккуратно, стараясь не шуметь, вошёл в распахнутые ворота, постоянно прислушиваясь. На всякий случай я заготовил пять «Красных лучей», если придётся мгновенно от чего-то отбиваться. Я стал медленно продвигаться к ближайшему дому, чтобы выяснить масштабы бедствия. Местные дома построены из обтёсанного бруса, крыши из досок, а окна без стёкол и, судя по всему, просто закрываются ставнями.

Заглянув в первый дом, я никого там не увидел и направился к следующему, продолжая прислушиваться к тишине этого места. Я решил пройтись по окраинным домикам вместо того, чтобы бежать в центр деревни, ведь не хочу сразу нарваться на неприятности. Заглянув в окно следующего дома, я сначала почувствовал запах разлагающихся тел, а уже потом увидел тела женщины и двоих закрываемых ею детей. Присмотревшись к рваным ранам, я понял, что их убили когтями, судя по множественным разрезам. А это уже указывает не на зомби и скелетов, а на что-то похожее на описания гулей и вурдалаков моего прошлого мира. Да и тела не тронуты, а значит их просто убили и не ели, а это уже указывает на то, что не только дикие звери тут ни при чём, но и дикая нежить. Насколько можно предположить по виду этих тел, тут нежитью кто-то управляет, дав чёткие указания. Иначе все тела были бы растерзаны, по крайней мере так было в учебниках и рассказах Элеоноры и Серены.

Я принял решение сжечь деревню сразу после полного осмотра и направился к следующему дому. Там оказались лужи крови и с десяток кровавых следов, ведущих к выходу. В следующем доме снова были трупы крестьян. И ко мне стала закрадываться мысль, что либо тела потом встанут, либо в нежить превращаются не все. В пятом доме снова нашлись тела, но уже с другим характером ран. Судя по тому, что я увидел, отец семейства сначала зарезал жену и детей, а потом и себя. Думаю, он сделал это чтобы не достаться нежити и не стать ею. Вот только не понятно, почему они не попытались убежать и почему их тела выглядят довольно свежими, в отличие от предыдущих.

Приблизившись к небольшой площади в центре деревеньки, я услышал слабые стоны из здания, похожего на церковь или ратушу. По крайней мере оно больше остальных и вокруг него ухоженный двор, а не сад и огород. Подойдя ко входу, я попытался открыть дверь, но она оказалась подпёрта с другой стороны. Окна тоже оказались заставлены высокой мебелью вроде шкафов. Тогда я, решив не выбивать дверь или окна, поднялся на второй этаж по ступеням из маны.

Я влез в открытое окно и оказался в комнате, похожей на рабочие покои волхвов Желани: пара шкафов с бумагами и записными книгами, письменный стол и пара стульев. Я не стал читать бумаги, а просто закинул их в инвентарь, ведь времени у меня особо и нет. Я стал аккуратно продвигаться к лестнице на нижний этаж, всё ещё периодически слыша слабые стоны.

На первом этаже я обнаружил человека в длинных одеждах, похожих на рясу жреца. Он даже был жив, но руками прижимал вываливающиеся из живота внутренности. При этом, его руки светились тусклым солнечным светом. Этот жрец сидел, облокотившись на закрытую дверь в одну из комнат. Всё ещё настороженно, но я подошёл ближе.

- Кто ты, воин? – спросил он хриплым мягким голосом. Лицо жреца выглядит довольно молодо, не старше тридцати лет. У него короткие чёрные волосы и серые глаза.

- Меня зовут Эрик. Я странствующий алхимик. – представился я.

- Беги из этого места. Иначе скоро зайдёт солнце, и ты умрёшь. – со стоном посоветовал он.

- Не беспокойся, я помогу тебе. – заверил я и протянул к нему руку.

- Нет! Моё время вышло, и стоит мне убрать руки, как я умру. Но я должен продержаться ночь! – с каким-то диким блеском в глазах заявил он.

- Не волнуйся, жрец, я не только травы умею смешивать. – улыбнулся я и надрезал свою ладонь.

О источник всех сил,

О свет, окружающий нас,

О вода, несущая жизнь,

Услышьте меня и примите мою жертву.

Даруйте исцеление цели моей!

Исцеляющий поток!

Жреца облило появившейся водой, переливающейся цветом крови и света солнца. А пока заклинание действовало, я резко откинул его руки и вправил кишечник на место, не давая ему выпасть снова. Вскоре рана на животе закрылась. Я на всякий случай вылил на жреца зелье лечения и по очереди сунул ему в рот зелья лечения болезней и противоядие. Через несколько секунд жрец был здоров.

- Благодарю тебя, Эрик. Я не знаю, как ты это сделал, но тебя явно послал наш Создатель! Слава Всевышнему! – с благоговением произнёс парень.

- Я разочарую тебя, но к церкви Всевышнего я не имею никакого отношения. – поправил я, ведь не хочу приписывать себе отношения с богами, с которыми у меня нет дел.

- Возможно и нет, но раз ты меня спас, то это явное божественное вмешательство! – вновь заявил он.

- Ну, как знаешь. Как тебя зовут? – решил я сменить тему, а то с каждым словом этот жрец всё больше на фанатика походит. Ну и да, выходит, церковь Всевышнего распространена не только в Онтегро, но и даже на другом континенте.

- Прости, я не представился. Меня зовут Себастиан, я жрец пятого круга. – представился он. Хотя его круг мне мало о чём говорит.

- Приятно познакомиться, Себастиан. Можешь рассказать, что тут произошло и почему после заката всё будет плохо? – спросил я.

- Я не знаю, что именно произошло. Глава монастыря, в котором я служу, кардинал Жером, отправил меня в эту деревню после появления слухов о дикой нежити. Моих сил должно было хватить на то, чтобы справится с десятком скелетов, зомби или призраков. – начал он свой рассказ, но прервался на глубокий горестный вздох.

- Но что-то явно пошло не по плану. Я видел тела в домах. – я решил, что пусть лучше именно про нежить расскажет, а не про свои учения и обязанности.

- Ты прав. Когда я прибыл в Винсбург, тут проживали люди, которые ничего не знали ни про какую нежить. Они дали мне кров и разрешили остаться на ночь. Ничего не предвещало беды, но в полночь, с западного направления пришли монстры. Они похожи на разлагающиеся тела с длинными когтями и клыками. Тела людей, явно изменённые чёрной магией. – продолжил он.

- Значит, это не естественная нежить? – удивился я.

- Мне показалось, что так. Они не были похожи на нежить, восстающую в местах, переполненных некротической энергией. Они были больше похожи на монстров, управляемых каким-то разумом. И действовали они очень слаженно. – Себастиан снова вздохнул и продолжил. – Когда я услышал звон тревожного колокола и выбежал на улицу, я увидел четверых. Они вышли из ближайшего к воротам дома. Все с ног до головы покрытые кровью и с ошмётками плоти на острых зубах. Они сразу бросились на меня, но свет Всевышнего обратил их в бегство, а «Священное пламя» смогло сжечь их одного за другим, хоть и не с первого раза.

- Тогда как ты получил такую страшную рану, и кто убил всех деревенских? – спросил я, ведь если он уничтожил нежить, то непонятно, куда все делись.

- Всё оказалось куда хуже, чем я думал. Стоило предупредить главу деревни об опасности, как на нас бросилось ещё пять тварей. Бедный Джонас не успел даже схватиться за свой старый меч. Прыгнувшая с крыши тварь просто располовинила его своими острыми когтями. А потом собравшиеся ополченцы стали узнавать в некоторых монстрах своих соседей. Началась бойня. – вновь вздохнул жрец.

- И где все? Я не увидел на улице следов боя. – удивился я.

- Все мертвы. Мне удалось спасти лишь Линду и Варишу, жён главы и кузнеца, а также семерых ребятишек. Остальные пали от когтей нежити, когда закрыли этот дом от возможности сюда проникнуть. – объяснил он.

- Но это не объясняет, почему на улице нет ни крови, ни тел или останков нежити. – напомнил я.

- Я не знаю, почему всё именно так. Я сразил пробравшегося монстра силой Всевышнего, но сам получил ранение и мог только держаться как можно дольше. Мы провели тут почти сутки, а звуки монстров пропали лишь недавно, и я решил, что утром выпущу людей из безопасного подвала, после чего умру. – закончил жрец.

- Всё это очень странно. Мне тоже сказали расследовать появление дикой нежити в этих краях, но я не думал, что тут будут такие монстры. Но я продолжу своё расследование, а ты, жрец? – спросил я.

- Если ты поможешь мне защитить мирных крестьян от этой напасти, то я помогу тебе, ведь мой долг как служителя Всевышнего, очистить это место от скверны, отравляющей землю и угрожающей мирным жителям. – с горящими глазами подтвердил свои намерения Себастиан.

- Тогда, давай готовиться к наступлению ночи. – ответил я.

Первым делом мы проверили выживших. Они хоть и были напуганы, но были в порядке. Поэтому мы сказали им закрыть дверь изнутри. Потом я нанёс массив рун на стены дома, чтобы никто не мог туда проникнуть без моего разрешения. Жрец же на закате провёл несколько минут в молитве, и я почувствовал на себе какое-то благословление.

Когда всё было готово, мы забрались на крышу второго по величине здания после ратуши. Однако ждать пришлось довольно долго. Нежить всё не появлялась, а жрец заметно нервничал. Но стоило лишь наступить полуночи, как мы услышали движение множества ног, стоны и хрипы, явно непохожие на человеческие, и вскоре в ворота вошла толпа нежити. Беглым взглядом я насчитал не менее тридцати.

О источник всех сил,

О свет, что есть начало и конец,

Соберись передо мной,

Стань судьёй и испепели сие.

Столп света!

Первым делом я решил проверить, как на них подействует обыденная магия без рун и жертв. Яркий столп солнечного света опустился на пятерых тварей. Они громко заверещали и вскоре попадали на землю, став скелетами в луже из расплавленной плоти.

- Твоя магия довольно сильна. Но и я могу показать немало. – одобрил жрец мои действия.

- Главное, чтобы они больше не встали. – напомнил я.

- Истинно так! – согласился Себастиан и взялся обеими руками за кулон с изображением солнца, что висел у него на шее.

Всевышний, позволь смиренному слуге твоему стать проводником сил твоих,

Дай этим несчастным созданиям освобождение в божественном пламени солнца!

Огненный шар!

Небольшой жёлто-рыжий шар появился перед жрецом, и тот указал на скопление нежити. Шар за мгновение долетел до мертвецов и взорвался в яркой вспышке. Он поразил сразу восьмерых, правда сгорело всего шестеро, а двое лишились нижней половины тела и продолжили двигаться в нашу сторону.

Свет, огонь, тьма!

О источник всех сил,

О пламя, питаемое моим гневом,

О свет, освещающий моё рвение,

О тьма, скрывающая мои грехи,

Слейтесь воедино и поглотите врага моего!

Белое пламя!

Я решил использовать заклинание Ионы, усилив его рунами и направил белое пламя, сорвавшееся с навершия моргенштерна на ближайших монстров, указывая на каждого по очереди, продолжая подпитывать его своей маной до тех пор, пока не сжёг всех, кроме одного.

- Нужно уничтожить его так, чтобы тело сохранилось, и мы могли его осмотреть! – предложил я Себастиану.

- Понял! Сейчас всё сделаю. – кивнул он, левой рукой сжал свой кулон, а правой сделал несколько пасов в сторону последнего монстра.

Всевышний, направь свой указующий перст на это несчастное создание,

Пусть твой свет ведёт нас в сражении с нечистью!

Световая метка!

Четыре сгустка света появились около жреца и направились к мертвецу, что уже подобрался к основанию дома, на котором мы стояли. Каждый сгусток прожёг в монстре дыру сантиметров в десять, но этого хватило, и монстр упал, при этом он стал излучать тусклый свет.

- Пока всё затихло, думаю, можно спуститься и осмотреть его. – предложил я.

- Думаю, теперь можно. – с сомнением ответил Себастиан.

К тому времени, как мы спустились с крыши, монстр перестал светиться. При осмотре трупа я отметил, что то, что раньше было человеком, сильно изменилось под действием магии: крайние фаланги пальцев превратились в длинные заострённые когти, зубы стали более длинными и острыми, из-за чего пасть у монстра всегда была открыта, между рёбрами появилась тонкая костяная стенка, а ноги стали больше походить на лапы рептилий или птиц.

- Какая странная магия. Мне не приходилось с такой сталкиваться. – вздохнул я, завершая осмотр.

- Согласен. На обычную некромантию это не похоже. Возможно, тут замешано что-то ещё. Думаю, нам стоит это проверить, чтобы докопаться до истинны. – согласился жрец.

Закончив с трупом, мы сожгли его магией и стали дожидаться утра. Однако за пару часов до рассвета из домов, где я видел подгнившие трупы, начали выбираться ожившие мертвецы. Причём на этот раз были простые зомби. Я предположил, что для таких сильных изменений, как у осмотренного нами, нужно время, и жрец согласился. Мы упокоили всех, кто ожил ночью. Помимо них до рассвета нападений не было.

С восходом солнца мы прошлись по домам, и я убедился, что восстали только те, кто был убит нежитью. Мы с Себастианом собрали все тела деревенских, не ставших нежитью, на площади, обернули их тканью, и жрец принялся читать молитвы, чтобы подготовить их к погребению. Я же выпустил из подвала выживших.

Несмотря на произошедшее, выжившие женщины и дети просто разошлись по домам и стали собираться в дорогу. Меня удивило то, что кроме скорбных лиц никаких эмоций не было. А уже через час все были готовы покинуть осквернённую деревню. Себастиан закончил с молитвами, выдал обеим женщинам по верительной грамоте и сказал обратиться в церковь соседнего города, куда и посоветовал им отправиться. Нас поблагодарили за спасение, и горстка выживших покинула деревню.

Я предложил сжечь деревню вместе с мертвецами, и жрец согласился. Прежде, чем приступить к масштабной магии, я взял камушек, вырезал на нём магический круг для обеззараживания, руны «чистота» и «лечение», напитал его маной и бросил в колодец, на случай если он заражён. После чего мы отошли на безопасное расстояние и деревню поглотила «Кара небесная».

Мы решили отправиться по западной дороге, откуда, по словам жреца, и пришла первая волна мертвецов. В том направлении находилась ещё одна деревня в трёх днях пути, и он предположил, что источник магии может быть там. Я не стал спорить, да и следы вели только оттуда. Я проверил всё вокруг деревни и не нашёл никаких следов на других направлениях. Так же я в очередной раз пожалел о том, что всегда полагался на духов и сам не обучался никакой магии разведки из других школ.

Дошли мы без проблем. Пусть мы и условились дежурить поровну по ночам, но я всегда проводил время для сна в медитации и был готов сражаться в любую секунду, будь то нападение монстров или предательство моего спутника. По пути я расспросил его про местную природу и узнал о том, что можно есть в здешних лесах. Оказалось, что тут всё так же просто, как и в привычных мне, с той лишь разницей, что чем ярче ягода или гриб, тем они безопаснее.

Через три дня мы подошли к деревне, что выглядела заброшенной. Чётко видно было выломанные двери и окна, в хлевах валялись гниющие трупы животных и домашней птицы. А когда мы подошли к колодцу, оттуда шло такое зловоние, что по сравнению с ним запах гниющих тел покажется ароматом розы ранним весенним утром в цветочном саду.

- Судя по виду трупов, деревня вымерла не меньше, чем пару-тройку недель назад. – предположил я, вырезая руны на ещё одном камушке.

- Возможно. Нам бы найти мёртвого человека, что не стал нежитью… – с какой-то надеждой пожелал мой спутник.

- Поищем. Но я не думаю, что у нас что-то получится. – вздохнул я, зачитал заклинание «Очистка» на колодец и бросил в него подготовленный мной камушек.

- Лучше бы получилось, ведь это сильно облегчит нам работу. – ответил он, с любопытством заглядывая в колодец.

- Я кинул туда такой же рунный камушек, что и в первой деревне. Со временем, вода в колодце очистится и будет вновь свежей. – объяснил я.

- Я не устаю поражаться твоей разносторонности, алхимик. Ты и магические артефакты для очищения создаёшь, и кровь как реагент для заклинаний используешь, да и сами заклинания у тебя довольно сильные. А ты точно алхимик? – спросил жрец, а я почувствовал, что на мой разум что-то действует и я могу соврать в ответ, но мой собеседник об этом узнает.

- Во-первых, использовать магию при подобных вопросах – грубо. Во-вторых, я и алхимик, и заклинатель, и маг рун, и много ещё кто. – ответил я.

- Прости за грубость, но ты слишком подозрителен и появился при странных обстоятельствах. – извинился он, сведя руки у груди, а я почувствовал, что вторгшаяся в мой разум магия рассеялась.

- У каждого есть свои секреты, жрец. Но не каждый готов ими делиться. И не забывай, я спас тебе жизнь. – ответил я. Пусть это звучит, как слова обиженного человека, но пусть лучше так думает, а я буду просто более внимательно следить за ним.

- Ты прав. Ещё раз прости мою грубость, Эрик. Давай вернёмся к нашему расследованию? – предложил Себастиан.

- Ладно, давай продолжим. – со вздохом согласился я.

Мы обыскали всю деревню. По моим наблюдениям, в деревне не было ни одного живого существа, будь то даже мышь, таракан или муха. Вообще ничего. И я по-прежнему ощущал то давление, от которого мои духи попросили их спрятать. Однако и с мертвецами нам не повезло. Человеческих останков мы вообще не нашли.

Я снова уничтожил деревню магией, а потом мы решили продолжить путь на запад, ведь тут дорога одна и следующее поселение находится в той стороне. В неделе пути от этой деревеньки должно располагаться поселение, что больше, чем обе посещённые деревни вместе взятые. Я, на всякий случай, проверил окрестности сожжённой деревни, но если следы и были, то они за прошедшее время стёрлись настолько, что даже мои улучшенные глаза не смогли ничего разглядеть.

Мы направились дальше. За неделю путешествия, мой спутник решил загладить свою вину рассказом о себе. Он оказался продан родителями в трёхлетнем возрасте во время голодного года. Однако новый владелец оказался прогнившим дворянином и был уличён в махинациях с деньгами в обход короля. Себастиану повезло быть купленным за пару дней до начала обыска королевскими рыцарями, а потом его вместе со всеми купленными сиротами отправили в монастырь, где один из священников заметил в маленьком мальчике высокую духовную силу и начал приучать того к молитвам и жизни церковника.

К десяти годам Себастиан получил своё имя и ранг послушника. Он сосредоточился на изучении богословия и молитв Всевышнему. Но уже через полгода открылось то, что мальчик может стать проводником силы бога и его стали обучать заговорам, что позволяют вызвать крупицу магии, связанной с божеством, в которое он верит.

Себастиан начал с починки вещей при помощи магии, освещения помещений вместо траты свечей, божественного направления, что позволяло подтолкнуть человека к лучшему результату. К тринадцати годам ему присвоили первый круг, и началась работа в качестве помощника отряда на службе церкви и королевства. Во время работы, постоянно подвергая свою жизнь опасности, сражаясь с монстрами и спасая жизни товарищей, к двадцати пяти годам Себастиан достиг пятого круга и уже мог в одиночку справляться с некоторыми заданиями: будь то избавление от небольшой шайки разбойников или очищение кладбища от восставшей нежити. Возможно, если он сможет справиться с этим заданием и при этом выживет, то получит шестой круг.

Если я правильно понял его объяснения о церковной иерархии этого королевства, то круги дают доступ к заклинаниям и таинствам, позволяющим всё сильнее приблизиться к богу и использовать всё большие силы в борьбе с противниками веры. Жрецам высоких кругов доступно воскрешение мёртвых. Возможно, именно об этом когда-то говорил Ярило. Так же, без высокого круга невозможно получить высокую должность в церкви. В местной церкви считается, что человек должен быть близок к богу, чтобы ему было позволено наставлять других, что на мой взгляд очень правильно. Так же, как и шаманы в племенах являются проводниками слов богов, высокоранговые жрецы могут даже напрямую попросить бога о чём-то. Только вот он не всегда отвечает на подобные просьбы. С другой стороны, боги племён мне сказали, что вообще не вмешиваются в дела смертных, но если подумать, то жертвенная ритуальная магия племён скорее всего и заимствует их силы в обмен на живую энергию…

Я же в ответ на рассказы Себастиана рассказал ему часть истории о сыне купца, но изменил её так, что меня подобрал мудрец-отшельник и обучал всему, что знает, пока в один день не исчез, а текущее дело является моим экзаменом. При этом я не чувствовал магии для раскрытия лжи от жреца, и потому на всякий случай хорошо контролировал биение сердец так, чтобы невозможно было уличить меня во лжи без магии.

Когда мы приблизились к третьей деревне, тут всё казалось неправильным: давление, испугавшее духов, усиливалось с каждым шагом; сама деревня выглядела так, будто её забросили лет двадцать назад – прогнившие и обвалившиеся крыши, дыры в стенах, упавшие и превратившиеся в труху ставни. И что самое странное, и в самой деревне, и вокруг неё будто пустошь – ни одной травинки или кустика.

Мы осторожно вошли в поселение и, прислушиваясь к каждому шороху, начали обследование домов. Себастиан предложил разделиться для ускорения процесса, но я отказался, указав на то, что, неважно, насколько мы сильны, внезапное нападение неизвестных монстров может убить и нас. Немного подумав, жрец согласился.

Осмотрев несколько полуразвалившихся домов нам наконец-то улыбнулась удача, если так можно назвать обнаружение умерших от голода в забаррикадированном подвале старика, женщины и ребёнка. Но если отбросить аспект жалости и человеколюбия, то это действительно удача, ведь Себастиан сразу попросил помочь ему вынести тела на первый этаж дома, где он стал подготавливать ритуал общения с умершими.

Он расставил круг из свечей, зажёг несколько палочек с благовониями, посыпал первый выбранный труп каким-то порошком и капнул на лоб старика какое-то вонючее масло. Себастиан начал читать молитву, и спустя примерно десять минут труп открыл глаза, которые стали светиться зеленовато-голубым цветом, после чего старик сел.

- Спрашивай. – прохрипел старик голосом, что раздавался будто из колодца.

- Первый вопрос: расскажи, что атаковало вашу деревню. – спросил Себастиан, сжимая свой кулон, который тускло светился тем же цветом, что и глаза мертвеца.

- Монстры… Наверное… – со странной неуверенностью ответил старик.

- Второй вопрос: почему вы были в подвале? – продолжил жрец.

- Зять… сказал… спрятаться… – прохрипел мертвец.

- Третий вопрос: откуда пришли монстры? – задал ещё один вопрос Себастиан.

- Река… Лес… Селловиль… – делая большие паузы и явно напрягаясь, ответил старик.

- Четвёртый вопрос: кто вас убил? – прямо спросил жрец.

- Убил? Я мёртв? – ответил вопросом на вопрос оживший труп.

- Пятый вопрос: когда произошло нападение? – со вздохом задал ещё один вопрос Себастиан.

- Не помню… – лишь ответил старик и, обмякши, свалился на пол.

- Ну, направление нам теперь примерно известно. Давай следующий труп. – задумчиво попросил мой спутник.

- А почему ты не задал больше вопросов? – поинтересовался я.

- Всевышний не позволяет мучить дух умершего больше необходимого. Да и старик явно мало понимал при жизни. Пусть река и лес, находящиеся рядом друг с другом, находятся в пяти днях пути, но вот Селловиль находится в месяце пути на север и не связан с ними. – ответил жрец, готовя труп женщины к разговору.

От женщины удалось узнать лишь то, что напала нежить и что местное ополчение приготовилось отражать нападение, а также, что произошло всё два месяца назад. От девочки мы смогли узнать, что за помощью был отправлен самый быстрый мальчишка в деревне, но помощь не пришла к моменту нападения монстров. Суммируя сказанное мертвецами, два месяца назад с северо-запада пришла орда зомби и уничтожила поселение.

Закончив говорить с трупами, Себастиан закутал их в ткань, найденную тут же в доме, и прочитал над каждым длинную молитву. А закончив, мы направились осматривать следующие дома. Мы смогли найти ещё около десятка трупов, но поговорить жрец смог ещё только с четырьмя, и то, используя какой-то специальный артефакт. От новых трупов мы получили подтверждение информации, что уже была нам известна. Нам не хватило времени, чтобы полностью осмотреть всё поселение до заката, поэтому мы выбрали дом почище и защитили его магией, чтобы можно было спокойно переждать ночь.

На удивление, ночь прошла спокойно, и новые монстры на нас не напали. После лёгкого завтрака мы продолжили обыск. Нам удалось осмотреть оставшиеся дома и даже найти ещё семерых забаррикадированных мертвецов, но от них мы ничего нового не узнали. Хотя мне не давало покоя то, что только старик упомянул город, но жрец не придавал этому значения.

В очередной раз я создал очищающие камни и бросил их во все колодцы поселения, а потом очистил поселение своим заклинанием. Закончив, мы направились к соединению леса и реки. Наш путь занял пять дней, как и говорил Себастиан. По пути мы занимались охотой и собирательством, чтобы готовить еду, а не питаться только сухпайками. Я впервые увидел местную лесную живность. Ею оказались небольшие пернатые ящеры, медведоподобные существа с головами птиц, оперением на спине и длинными когтями на передних лапах, мелкие животные, похожие на обычных белок, кроликов и им подобных. В принципе, всё, что мы смогли поймать и убить, было довольно вкусным, когда получалось правильно приготовить.

Добравшись до искомого нами места, мы поняли, куда стоит идти по засыхающим деревьям, которые уродливым шрамом легли на лес. А стоило около суток пройти по этому уродливому следу, как мы обнаружили четырёх существ, которые были похожи на вурдалаков или гулей, но мой тотем жизни показал, что они нежитью в прямом смысле не являются, а в них теплится немного жизни.

Все четверо напоминали простых путешественников или крестьян, судя по остаткам одежды, но у них были длинные языки, когти и зубы. Эти существа передвигались сгорбившись, и шатаясь из стороны в сторону. Но, несмотря на их схожесть с зомби и гулями, я чувствовал в них магическую энергию.

Я предложил понаблюдать за их действиями, и жрец, явно нехотя, но всё же согласился. Это позволило нам разгадать тайну появления монстров, которые нападали на деревни. Эти вурдалаки притаскивали свежие трупы, вливали в них свою чёрно-бурую кровь и вскоре те превращались в подобие создателей. Вурдалаки хором кричали вновь созданному существу: «Убивай, мсти королевству! Неси больше». И после этого существо удалялось, а Себастиан перехватывал его.

- Мы нашли источник монстров. Что будем делать дальше? – спросил я. Причём, судя по действиям, это не вурдалаки или гули, а ревенанты, получившиеся от мучительной смерти и запомнившие только жажду мести. Всё же, что-то тут явно не так.

- Очистим это место, упокоим этих несчастных, а потом каждый из нас пойдёт своей дорогой. – пожав плечами ответил жрец, левой рукой сжимая свой кулон, а правой – молот, что он достал из сумки хранения.

- Хорошо, тогда просто очистим это место светом и огнём? – уточнил я.

- Давай попробуем. – согласился жрец.

Я зачитал «Кару небесную» усиленную рунами, а Себастиан отправил на них «Огненный шар». Несмотря на мои опасения, монстры были быстро и качественно уничтожены. Мы осмотрели поляну и не нашли больше ничего, что указывало бы на какую-либо принадлежность этих ревенантов к кому-либо.

- Себастиан, а рядом нет ещё какой-нибудь деревни? – спросил я на случай, если вдруг монстры разорили ещё одну деревню, но жрец покачал головой.

- Нет, насколько мне известно. Ближайшим поселением был Морнингвуд, но мы его очистили. – тяжело вздохнул он.

- Понятно. Ну чтож, тогда на этой грустной ноте, но с чувством выполненного долга, давай прощаться? – спросил я.

- Да, Эрик. Мне было приятно путешествовать с тобой во время этого тяжёлого задания. Твоя помощь в благом деле тоже была весьма кстати. – ответил жрец, с улыбкой протянув мне руку.

- Прощай, Себастиан. Надеюсь, ты сможешь и дальше достойно служить своему богу, изгоняя подобное зло. – пожелал я, пожав его руку.

- Благодарю за тёплые слова, Эрик. До встречи, и пусть Всевышний ведёт тебя! – пожелал он, развернулся и пошёл в сторону дороги не оборачиваясь.

Я немного посмотрел в сторону уходящего жреца, а потом использовал маскировку и поднялся над лесом при помощи платформ маны. Что-то мне так и не давало почувствовать удовлетворение от выполненной задачи. Я внимательно осмотрелся и увидел то, о чём жрец либо не знал, либо умолчал. Примерно в дне пути на север я разглядел деревеньку на окраине леса и направился туда, чтобы убедиться либо в том, что там всё в порядке, либо в своей правоте.

Добравшись, я обнаружил, что деревня в порядке, но жители какие-то хмурые. Я понаблюдал за жизнью деревни трое суток, скрываясь под маскировкой и понял, что тут что-то не так. Ну не может целая деревня постоянно ходить угрюмой! Я выбрался из своего укрытия, вернулся немного назад и убедившись, что вокруг никого нет, развеял заклинание маскировки, и направился к деревне.

Стоило мне подойти, как местные попрятались по домам, что вызвало неприятные воспоминания. Однако мне на встречу вышло пятеро мужчин, вооружённых вилами и топорами. Все они выглядели хмурыми и явно раздражёнными.

- Кто ты? – крикнул мне один из них, когда между нами было ещё метров двадцать.

- Я Эрик, странствующий алхимик. Собираю разные рецепты зелий и интересные истории по деревням разных стран и королевств. – ответил я, подняв руки и показывая, что не вооружён.

- Уходи отсюда, пока не пожаловали посланники герцога, иначе умрёшь. – крикнул мне тот же человек, опустив оружие. Остальные поступили так же.

- А можем мы несколько минут поговорить, чтобы я знал, в чём опасность? А то я планировал путешествовать по вашему королевству? – спросил я. Мужики переглянулись, главный им кивнул и направился ко мне, пока остальные наблюдали издалека.

- Я Люк. Староста этой деревни. – угрюмо представился мужик. Рост у него около ста семидесяти сантиметров, одет в простые штаны и рубаху из льняной ткани, с пеньковым поясом и шапкой из чёрной шерсти. – Я повторю, лучше бы тебе уйти, ибо незавидна судьба одиноких путников в здешних краях.

- Благодарю за предупреждение, староста. Я, несомненно, им воспользуюсь, но прежде, чем я уйду, можешь ли рассказать, что тут произошло? Я недавно встретил жреца, а он не пустил меня в деревню, в неделе пути отсюда, а теперь и ты советуешь мне уходить. Я просто не понимаю, в чём дело. – попросил я больше информации, стараясь выглядеть обеспокоенно и даже немного напугано.

- Хорошо, странник, я расскажу тебе, но только ради нашей безопасности. – вздохнул он, приблизился ко мне и начал быстро шептать. – Три месяца назад четверо таких же путников, как и ты чем-то не угодили сборщику налогов герцога. Их схватили, замучили голодом и пытками, а потом еле живых привязали в лесу. Палачи дождались, когда все четверо умерли и просто бросили их тела там же, где и заморили бедолаг. Они не пускали к мертвецам ни жрецов, и даже простых могильщиков, говоря, что нет места таким подле богов.

- А как это связано со жрецом и с тем, что мне нельзя входить в деревни? – уточнил я.

- А так! На следующую ночь после того, как солдаты ушли, все четыре тела пропали! А по ночам из леса стали раздаваться стоны и крики! И так продолжалось каждую ночь! Лишь три дня назад монстры почему-то затихли. Нам не нужно, чтобы ты присоединился к монстрам, которыми скорее всего стали те четверо, раз тут уже и церковь рыщет. – продолжил он шептать мне, а в глазах я видел какой-то странный фанатизм вперемешку с ужасом.

- Я понял. Благодарю за предупреждение. Тогда я, пожалуй, отправлюсь в другое королевство, раз у вас такие зверства творятся. – ответил я с лёгким поклоном, чтобы показать благодарность простого человека за подобное предостережение.

- Пусть твои боги хранят тебя, странник. И запомни, в нашей деревне с тобой хорошо обходились! – попрощался он, добавив странное напоминание.

- Прощай, староста. – ответил я и направился прочь от деревни.

Теперь я выяснил, откуда взялись те четверо, которых мы устранили. Но, судя по всему, если не остановить этого герцога и его сборщика, вскоре могут появиться новые жертвы. Решив разобраться с этим, я направился по дороге на север, в сторону Селловиля, чтобы узнать больше. Не думаю, что старик упомянул этот город просто так.

За три недели, что я добирался до города, я встретил несколько путников, которые получали такой же отказ во всех деревнях, что им попадались, как и я. Они рассказали мне, что идут в столицу королевства, чтобы посетить собор солнца и преклонить колени перед Всевышним. Причём из всех встреченных мной, больше половины оказались именно паломниками. Остальные же просто искали место, где могут начать новую жизнь.

Стоило мне прибыть в город, как меня обвинили в изготовлении фальшивых денег и бросили в темницу, отобрав доспехи и оставив буквально в одной набедренной повязке. Я же решил подождать развития событий, ведь в любой момент могу освободиться от хлипких цепей, которыми сковали мои руки и ноги. Меня держали в каком-то подземелье почти неделю, явно повторяя историю, которую рассказал мне староста. Однако никаких пыток мои пленители не применяли, что странно и не сходится с рассказом.

Через неделю меня посадили в крытую телегу и куда-то повезли. Правда везли не долго, и когда меня вывели из телеги, я понял, что оказался на окраине леса. Меня привязали к дереву и стали чего-то ждать. Впрочем, ждали тоже недолго. Всего через три часа к нам подъехала карета, украшенная позолотой, и оттуда вышел парень лет двадцати, с довольно привлекательным лицом, ухоженными коротко постриженными светлыми волосами и надменным взглядом жёлтых глаз. Одет он в одежды из материала, который я могу определить, как шёлк или что-то подобное. На нём белые штаны, мундир красного цвета и белая рубашка с кружевами, а обут он в высокие сапоги из чёрной кожи.

- Так это и есть фальшивомонетчик? – спросил он мелодичным голосом, не низким, но и не высоким, но при этом вызывая какое-то странное раздражение.

- Так и есть, ваша светлость. – с поклоном ответил ему худощавый мужик с козлиной бородкой коричневого цвета, который нацепил на себя мои доспехи.

- Доказательства? – поинтересовался дворянин.

- Конечно! Я лично проверил все найденные при нём деньги, и они оказались фальшивками! – быстро закивал, как я понял, сборщик налогов, и протянул три монеты дворянину. Причём это не мои деньги. Я использовал деньги, которые поменял у Себастиана и которые явно непохожи на то, что сейчас показывал чиновник.

- Понятно, значит, как и с остальными – казнить и не давать очищать эту мерзость. Я выжгу всех, кто угрожает моей земле. – безразлично ответил дворянин и махнул рукой в мою сторону.

- Ты глупец, маленький дворянин. Твой сборщик подставляет простых путников, забирая у них всё, а потом убитые тобой восстают в качестве монстров и истребляют целые деревни. – криво усмехнувшись, сказал я.

- Молчать, неверный! – крикнул сборщик.

- Я законный правитель этих земель герцог Ричард Крианский! Ты смеешь мне указывать, чернь? – с презрением спросил дворянин.

- Понятно. Очередной слепой юнец, родившийся с золотой ложкой в заднице и не знающий, как живёт его народ. – вздохнул я, и прежде, чем стража среагировала, разорвал верёвку, которой был привязан к дереву, а потом и цепи, что сковывали мне руки и ноги.

- Убейте его! – заверещал сборщик. Дворянин же испуганно бросился к своей карете, но красный магический луч уничтожил её задние колёса.

Стражники бросились на меня, выставив вперёд свои копья. Я схватил первое копьё, что попыталось меня проткнуть, вырвал его из рук незадачливого стражника и торцом вбил нос второго стражника ему в череп. Третий проткнул мне незащищённый бок, но сразу же его горло оказалось перерезано остриём копья в моих руках. Четвёртый и пятый стражники попытались убить меня используя мечи, но лицо одного я вогнал в его череп ударом кулака, а второго насадил на копьё.

Пока я расправлялся со стражниками, сборщик попытался сбежать и уже пробежал мимо кареты дворянина, которого окружило ещё четверо стражников. Я же поднял меч, размахнулся и запустил его в убегающего чиновника, пробив ему подколенную ямку, отчего тот упал и стал громко верещать. Я же направился к испуганному мальчишке, что считал себя неприкосновенным правителем.

- Ну что, законный правитель, мне продолжить или поговорим? – спросил я.

- Не надо! Не убивай меня! Я отдам тебе всё, что пожелаешь! – стал кричать он в истерике.

- Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже умер. Я хочу дать тебе шанс на то, чтобы стать хорошим правителем. – со вздохом ответил я.

- Но почему? – удивился парень, но трястись не перестал.

- Мне просто интересно, можно ли исправить такую бесхребетную мышь как ты. – пожал я плечами.

- Что ты имеешь ввиду? Я забочусь о своих землях! – возразил он.

- Ты обрекаешь на смерть простых людей, что приносят тебе деньги и дают твоим городам пропитание! – отрезал я.

- Неправда! – снова возразил он, явно немного успокоившись.

- Тогда давай поговорим с твоим чиновником, который обвинил простого путешественника в использовании фальшивых денег. – предложил я, притянув телекинезом кричащего сборщика с торчащим в ноге мечом.

- Хорошо. Я выслушаю, что ты хочешь сказать. Опустите оружие. – со вздохом распорядился парень.

- Умный мальчик. – улыбнулся я, а потом забрал у сборщика свои доспехи, которые чуть позже решил переработать снова в слитки и реагенты. – Сейчас я проведу магический ритуал, и он ответит абсолютно честно на все вопросы. Подойдёт, для начала?

- А как я узнаю, что это не ты вложил ему в голову ответ? – спросил парень.

- Я дам тебе самому убедиться, когда продемонстрирую, как с ним общаться. А после всех ответов – я его убью. Ну или ты должен будешь его прилюдно казнить с объявлением всех его преступлений. – объяснил я.

- Да будет так. – нехотя согласился дворянин.

Потом я поработил сборщика налогов, и он нам рассказал всё об огромной сети наживающихся на простых людях чиновников, о том, что обвинения путников и создание нежити является способом привлечь церковь в герцогство для того, чтобы получать ещё больше денег в обход самого герцога, который по наивности на всё соглашается. А чтобы нежить получалась посильнее, в каждого умершего всовывали магический камень, добытый из монстров, что давало ожившему мертвецу магические силы.

Когда сборщик закончил рассказывать обо всём, парнишка упал на колени и разрыдался, как маленький ребёнок, каковым его и сделало воспитание, когда с него сдували пылинки и ограждали от любой жестокости, помимо той, что он сам желал причинять. Я подождал, пока парень успокоился и показал ему деревни, в которых я побывал и то, во что они превратились по его милости.

- Это же ложь, правда? – с какой-то странной надеждой спросил он.

- Нет, это правда. Ты виноват в том, что умерло около пяти сотен человек. Ты разрешал своему чиновнику творить всё, что вздумается. Твои действия привели к этим последствиям. – разбил я его надежды. – А если не веришь, то я могу провести тебя по этим местам. Правда они уже очищены магическим светом и огнём при поддержке служителей Всевышнего.

- Я хочу увидеть всё своими глазами. – тихо сказал он.

После чего я восстановил его карету, собрал трупы стражников, чтобы он мог выплатить их семьям положенное, переоделся заменой в дворянскую одежду Онтегро, которая немного отличается фасоном, но подойдёт для путешествия с этим юным герцогом. Правда, перед путешествием пришлось быстренько вычистить виновных из ближайшего города и казнить их на главной площади, предварительно выпытав из них имена всех подельников, с которыми они делились и на кого работали.

Потом я потратил два месяца на то, чтобы показать юному Ричарду, во что он превратил своё герцогство, ну и самому убедиться, что с нежитью было покончено и угрозы больше нет, уничтожив ещё несколько групп ревенантов. Когда я провёл парнишку по выжженным пятакам, оставшимся от деревень, он попросил помочь ему улучшить управление землями. А так как, по сути, он и являлся причиной появления нежити, мне пришлось согласиться.

Я пробыл в герцогстве Криан полгода. За это время я провёл несколько реформ, которые должны облегчить управление и увеличить прозрачность дел чиновников и мелкого дворянства. Помимо этого, указал на то, как можно увеличить количество выращиваемой еды при помощи удобрений и системы трёхполья и севооборота, указал на необходимость создания ферм и основания лесного хозяйства для выращивания деревьев. Рассказал о важности обеспечения чистоты городов и гигиены людей. А изучив работу местных алхимиков и травы, из которых они создают зелья, я посоветовал выращивать самые необходимые в теплицах и показал, как их строить.

За всё время, проведённое в герцогстве, я изучил множество книг о богах, религии и местной магии. Я хотел узнать о магии и заодно пытался выполнить, так сказать, домашнее задание по изучению нежити. Пусть я и не смог освоиться с местной магией, но я понял, что нежить появляется не только в местах, где много маны, но и от очень мучительной смерти, особенно в регионах, где божественная энергия превалирует над стихийной и духовной, как королевство Праудвинд, в котором я оказался. В таких регионах избежать появления нежити можно только проведением погребения под действием ритуалов, связанных с богами или сжиганием тела.

А ещё я понял, что на моём родном континенте преобладают как раз духовная и стихийная энергии. Скорее всего, из-за этого там так легко общаться с духами и использовать стихийную магию. И думаю, что из-за низкого содержания божественной энергии использование сил богов требует принесения жертв. Ну и это привело меня к выводу, что давление, которое я испытывал и от которого сбежали духи, – это и была божественная энергия, к сильной концентрации которой мы банально не привыкли.

Последнее, что я сделал перед возвращением к Матушке, это отправил письмо Себастиану, в котором рассказал обо всём произошедшем и попросил его проследить за тем, что я оставил и за юным герцогом заодно. После чего потратил два месяца на возвращение к порталу и сразу же по прибытии перенёсся обратно в дом Матушки. В этот раз меня встретила заметно подросшая Зараза, а вот сама Матушка отсутствовала ещё неделю после моего возвращения, так что на меня легла ещё и забота об этой, пока ещё подрастающей, угрозе человечеству.