Закончив с собирательством, я вошёл в своё дерево-портал. Оказавшись на уже знакомой поляне, я направился сразу в дом, чтобы побеседовать с Матушкой, отдохнуть и отправиться на следующее задание, раз уж у нас очень плотно всё расписано.

Дом оказался не заперт, и рядом с ним даже Михаила не было. А когда я вошёл внутрь и прошёлся по дому, то кроме спящего домового я никого не нашёл. Даже непоседливой Заразы дома не оказалось. Я решил просто отдохнуть, раз уж выдалась такая возможность. Для начала я немного размялся, побегав вокруг дома и выполнив обычные упражнения. А закончив с ними, погрузился в медитацию, чтобы переварить всё, что со мной приключилось. Я лишний раз обдумал, зачем Матушка так настаивала на точном выполнении просьбы русалки. На мой взгляд, либо она хотела научить меня милосердию, ведь русалка просила никого не убивать, либо балансу, ведь отец семейства русалок попросил отомстить.

Дожидался я Матушку неделю. За это время я хорошо отдохнул и подготовился к следующему заданию, а также научился пользоваться дровяной печью, ведь что в деревне у Луки, что в Желани, что у орков – я пользовался магической печью. В результате я напёк простеньких печенек и лепёшек из муки, соли и воды. По старому рецепту из моего мира, эти лепёшки начиняются картофельным пюре, но этот корнеплод я в этом мире пока не встречал, зато на огороде Матушки я нашёл репу и использовал её. И стоило мне завершить блюдо, как я услышал хлопнувшую входную дверь.

- Дядя Габриэль! – громко закричала Зараза, прибежав из прихожей и бросившись мне на шею. Девочка вновь оказалась покрыта разноцветными сыпями и волдырями, а голос её был хриплым, как у вечно курящего матроса.

- Привет, малышка. Я как раз лепёшки приготовил. Сейчас вылечу тебя, помоешь руки и можно приступать к еде. – с улыбкой поднял я её на руки и начал наш приветственный обряд полного очищения угрозы человечества от болезней.

- Ага! – обрадовалась она.

- Добрый день, юный Габриэль. Успел отдохнуть? – поинтересовалась пришедшая следом за Заразой Матушка.

- Да, успел. Я сильно удивился, когда понял, что никого нет дома. Но решил, что отвлекать тебя от трудов не стоит, поэтому и не связался. – ответил я, склонив голову в приветствии.

- Ты правильно поступил, Габриэль. Всё должно идти своим чередом. Хотя это не касается твоего обучения. – вздохнула Матушка.

- Что-то случилось? – поинтересовался я, поставив Заразу на пол и легонько подтолкнув девочку к умывальнику.

- Можно и так сказать. Изначально, я собиралась после уроков спокойствия, терпения и милосердия отправить тебя на обучение внимательности, но судьба говорит о другом. – вновь вздохнула она и продолжила. – Помнишь про истории с пропавшими детьми в соседнем княжестве?

- Ага. Их пропажи ещё тебе приписывали, но я вроде сообщил Благояру, что ты к этому непричастна. – с удивлением ответил я.

- Князю то ты сказал, и он даже перестал посылать в лес своих людей. Да вот простой люд продолжает подходить к барьеру в поисках своих пропавших ребятишек. – ответила Матушка.

- Понимаю. Значит, теперь мне нужно разобраться с этой проблемой, и в этом будет для меня какой-то урок? – поинтересовался я. Хотя желания вновь помогать Благояру совсем нет, но вот похищения нужно прекратить.

- Именно так, юный Габриэль. Самый сложный для тебя урок – смирение и умение принимать судьбу. – вновь вздохнула Матушка, вытирая умывшуюся Заразу.

- Надеюсь, что я готов к такому уроку. – ответил я, внутренне содрогаясь от мыслей о том, что же там происходит, раз придётся смириться и принять судьбу…

- Я немного помогу тебе: знай же, что в пропажах не виноваты ни дикие животные, ни монстры, ни дикари и ни магические существа. В пропажах детей виноваты люди. – с довольно жёстким выражением лица объяснила она.

- Понятно… Ну а пока всё не остыло – прошу к столу. – криво улыбнулся я, меняя тему. Всё же не нравится мне это задание и её слова про уроки смирения.

- Пока ты не выучишь этот урок, мы не сможем продолжить дальше. – констатировала Матушка, пожав плечами.

- Ну, чему быть, того не миновать. – согласился я и мы приступили к еде.

Следующим утром я отправился на задание. Матушка никак не стала ограничивать меня в выборе средств. А я, предположив, что виновными могут быть либо просто работорговцы, либо работорговцы для «плотских утех», решил первым делом попробовать действовать в лоб. Я превратился в уродливую версию Луки, но сменил цвет волос и глаз на чёрный и карий соответственно. Однако, стоило мне приблизиться к Нежатину, меня пинками прогнала стража. И это несмотря на то, что им семилетний калека протягивал дрожащей рукой плату за проход. Тогда я понял, что в княжестве Благояра калеки не нужны и их прогоняют в деревни или на смерть. Главное, чтобы в городе не показывались. Ну и мне стоило огромных усилий не прибить этих грязных уродов на месте. Но в голове вновь прозвучали слова Матушки о смирении и принятии судьбы…

Успокоившись и всё ещё раз обдумав, я принял вид, который придавал Тогару для его наказания и направился в ближайшую деревню, чтобы понять масштабы бедствия. Однако это оказалось большой ошибкой. Стоило появиться в деревне, как меня захотела подобрать молодая пара, которая, как я выяснил, недавно потеряла ребёнка из-за болезни. Скрипя сердцем мне пришлось отказаться и объяснить, что я направляюсь в город к родственникам. Но даже так, они меня накормили, дали переночевать и только утром после завтрака отпустили, сильно переживая. Когда меня обняли перед уходом, я вылечил на них все болезни своими навыками. Это всё, чем я мог помочь этим добрым людям. Ну и десятком золотых монет, что я положил им под соломенную подушку.

Приступая к заданию, я не думал, что притвориться беспризорником и быть похищенным так трудно. Но обучение есть обучение. Я превратился в Гейла образца пяти лет, каким я впервые увидел его на второй день после появления в этом мире, а чтобы меня снова не захотели подобрать первые встречные, я сделал себе уродливый шрам, проходящий по левой щеке и заканчивающийся на подбородке. А потом, дождавшись ночи, я перебрался через стены Нежатина, используя маскировку и платформы из маны. Всю ночь я осматривал городские стены в поисках способа пробраться через них, чтобы мог объяснить, если кто-то спросит, как я тут оказался. Я ничего не нашёл, а утром уже делал вид, что сплю около одного из домов в грязном переулке, вслушиваясь в происходящее вокруг. Стоило солнцу начать согревать улицу, ко мне приблизилось несколько человек с лёгкой походкой.

- Ты кто такой? Это наше место! Вали отсюда! – громко закричала на меня девочка с рыжими волосами, собранными в хвост. На вид ей не больше десяти, одета она в простую серую мешковатую одежду, которую я не могу назвать ни платьем, ни плащом. Она недовольно морщит свой немного задранный вверх нос и сверлит меня яркими синими глазами.

- Я не знал, что тут чьё-то место. А тут написано, что оно твоё? – спросил я, стараясь казаться спокойным и непонимающим происходящего. А сам при этом рассматривал пришедших вместе с ней маленьких оборванцев примерно от шести до двенадцати лет. Всего их набралось шестеро, не считая предводительницы.

- Ты дурак? Если ты живёшь на Травяной улице, то ты должен подчиняться мне! А не то я отдам тебя взрослым! – заявила она, уперев руки в бока. Интересно, она о тех взрослых, что мне нужны, или просто пытается напугать? Попробую заинтересовать её и прибиться к их кучке.

- Я не дурак, но я тут только вчера появился. А раз тут занято, тогда пойду в другое место. – ответил я, пожав плечами, встал, отряхнулся и направился в сторону другого района. Ведь если они тут такой группой ходят, то либо похитители с ними заодно, либо на них внимания не обращают.

- Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю, Рваная Щека! – окликнула меня эта странная девочка.

- Меня не так зовут. И ты сама сказала, чтобы я убирался с твоей территории. – ответил я, повернувшись к ней.

- Я так не говорила! И ты сам виноват, что не назвал себя! – возмутилась она, отрицая свои же слова. Да ещё и руки на груди скрестила, будто я в чём-то провинился, а она выбирает наказание.

- Вежливо будет сначала представиться самой, если хочешь узнать чьё-то имя. – ответил я.

- Вежливо? Ты что, сбежавший сынок какого-то торгаша или дворянина? – удивилась она моим словам.

- Нет, я просто был слугой у приближённого к князю соседнего города Ширинска. Вот и запомнил всякое. – ответил я, на ходу придумывая историю об этом облике. Что-то я поторопился осесть на улицах, не подготовив заранее все подробности.

- Не ври! Такой мелкий заморыш не мог быть слугой! Тем-более, что ты ещё и урод! – возразила она, а её прихвостни закивали.

- Почему не мог? – возразил я. – Я был слугой старшего сына главного счетовода удельного князя. Правда, думаю я был скорее игрушкой для биться, чем слугой.

- Ну, если подумать, то он прав. – вмешался однорукий мальчишка лет восьми. У него светлые волосы и карие глаза, ростом он на вскидку чуть больше метра. При этом, судя по его виду, он мозг этой кучки беспризорников.

- С чего ты взял? – не поворачиваясь спросила рыжая.

- Ты забыла, почему у меня нет руки? – просто спросил мальчишка, не меняясь в лице.

- Не забыла. Но я ему не верю. Он странный. Да и не похож он на одного из нас. – ответила она ему, продолжая недоверчиво на меня смотреть.

- Ну тогда, я, пожалуй, пойду, чтобы не раздражать тебя ещё больше, Рыжая Главарша. – пожал я плечами и вновь повернулся к дороге.

- Не смей придумывать мне всякие странные прозвища! – закричала девчонка и кинулась на меня с кулаками. Я не ощущал её детских ударов, но мой безразличный вид явно бесил её ещё больше. Кажется, я смог привлечь её внимание…

- Ай, мне больно, перестань. – попросил я, подставляя руку под каждый из её ударов.

- Люта, перестань. Ты чего взбесилась то? – спросил самый маленький из них, мальчишка с серыми глазами и русыми волосами, кутающийся в серый плащ, что ему явно не по размеру, от чего он похож на укутанного пупса.

- Я же говорила, не называть настоящих имён перед чужаками! – огрызнулась на него рыжая, продолжая попытки избить меня.

- Прости. – пискнул испугавшийся мальчик.

- Может перестанешь уже? Мне вообще-то больно. – спросил я.

- Ладно, раз уж ты так сильно умоляешь меня, то пощажу тебя. – высокомерно заявила девчонка, немного запыхавшись.

- Я просто спросил. – пожал я плечами, как только она прекратила.

- Ах ты мелкий… – начала она, но однорукий положил ей руку на плечо.

- Давай уйдём. Тут скоро появятся взрослые. – тихо сказал он девчонке.

- Ладно. – вздохнула она, а потом внезапно протянула мне руку. – Идём со мной, если хочешь жить.

- Хорошо, жить я хочу. – улыбнулся я и пожал протянутую руку. Правда она попыталась её сильно дёрнуть, чтобы уронить меня, но у неё это не вышло, что вновь разозлило девчонку.

Однако больше времени эта кучка детей тратить не стала, и они быстро побежали куда-то вглубь города по тёмным переулкам, а я последовал за ними, стараясь запомнить всё, что тут происходит. Мы долго петляли по переулкам и улицам, частенько прячась и перебегая широкое пространство так, чтобы нас не заметили. Несколько раз приходилось пробираться сквозь небольшие ходы, проделанные в кучах мусора и свалках разбитой деревянной мебели. Если бы сам не увидел, то никогда бы не подумал, что Благояр настолько хреновый правитель. Это ж насколько надо не интересоваться тем, что у тебя в столице происходит, чтобы допустить такое количество хлама на улицах и столь обширные трущобы.

Спустя минут сорок беготни по городу, я оказался в полуразрушенном здании, вход в которое был завален мусором и в этом мусоре был проход, в который протиснуться смогут только дети. Как только мы вошли, девчонка громко объявила о своём возвращении и из комнат стали осторожно высовываться грязные детские лица. Я насчитал всего около двадцати ребятишек разных возрастов, помимо группы рыжей.

- Представься. Остальных запомнишь по ходу дела, если проживёшь с нами достаточно. – объявила рыжая, показав на собравшихся детей.

- Меня зовут Найден. Надеюсь, мы поладим. – представился я первым именем, что пришло мне в голову.

- А меня тоже так зовут. – протянул мальчик лет десяти.

- Выбери себе другое имя! – потребовала предводительница.

- Ладно. Тогда зовите меня Дарен. – предложил я.

- Занято! – объявил ещё один мальчишка.

- Сложно. Ну тогда буду Огневлад. – вздохнул я и взял мужскую версию имени княгини Желани.

- Эм… Я тогда могу и другое имя себе подобрать. – тихо сказал совсем уж маленький ребёнок, кутающийся в плащ.

- Не нужно. Я сама назову тебя, раз ты так плохо выбираешь имена! – заявила рыжая.

- Ну ладно. Тебе лучше знать, кого у тебя нет. Хотя давай последнюю попытку. Как вам имя Гордей? – спросил я, припомнив первое имя Ионы.

- Тебе слишком не подходит. Будешь лучше Мрак, что соответствует твоей нелюдимости! – рассмеялась она.

- Ну как знаешь. – вздохнул я.

На этом приветствие было окончено. В отличии от ожиданий, дети не стали набрасываться на меня с вопросами, а просто разошлись по своим комнатам. Меня же оставили на попечение однорукого мальчишки. Он назвался Миланом. Ну с его личиком такое подходит, но отсутствие руки и слой грязи сильно портят впечатление.

Милан рассказал, что они собирают сирот по улицам города и стараются выживать вместе, потому что поодиночке слишком опасно. Особенно, с учётом частых пропаж. За последний месяц они потеряли троих. Двое пропали, а одна девочка попала под карету дворянина и так и лежала на улице, пока её тело ребята сами ночью не убрали и не закопали, как смогли. После его рассказа я сделал себе мысленную отметку, что нужно будет наведаться к Благояру и вычистить трущобы, чтобы не растрачивал людской ресурс так просто. Да и ребят жалко.

К ночи Люта определила меня в группу «Яблоки». Она разделила детей по количеству комнат в доме и каждой присвоила названия фруктов и овощей. В каждой есть лидер – обычно тот, кто является самым старшим. А что меня удивило, так это то, что Люта не самая старшая в этой общине. Есть ещё девочка пятнадцати лет Незабудка, но она почти слепая и в основном нянчится с совсем уж маленькими детьми и не может покинуть дом. И парень лет четырнадцати по имени Траян, но он хромой и может только помогать по дому, а для полевых вылазок уже непригоден.

Я решил пока просто побыть с ними, не говоря о своих способностях или знаниях, ведь выгляжу слишком маленьким. Ну а потом, как только разберусь с похитителями, обязательно вылечу их всех и посоветую дождаться помощи.

Основной задачей каждой группы был поиск новых детей и сбор еды. Те дети, кто выглядел посимпатичнее, и чья одежда была поцелее, занимались простыми поручениями в городе, за что им платили или едой, или небольшими суммами денег. Остальные же либо воровали, либо выбирали из отходов то, что получше. В общем, жизнь не сахар.

В моей группе было шесть человек помимо меня. Главным был как раз Милан. Остальными были три девочки Шеста, Лилия и Змея, а также два мальчика Шёпот и Гниль. Мне всё ещё не по себе от подобных имён, но что есть, то есть. Как объяснил лидер нашей группы, нашим днём является третий день недели. В этот день именно наша группа отвечает за обеспечение всех продовольствием. А это означает, что большую часть еды в третий день должны добывать именно мы. В остальном, можно свободно передвигаться по городу, но минимум по двое.

В течение полугода я оставался в этой небольшой общине и выживал вместе с детьми. Надеюсь, что урок смирения от Матушки заключался в привыкании жить без комфорта и питаться объедками. Хотя, жить без удобств я уже научился в предыдущих путешествиях. Но, несмотря на это, ходить постоянно грязным мне не нравилось. Тело через пару недель начало ужасно чесаться, а помимо этого от меня начало вонять. Хотя остальные пахли не лучше.

Чтобы разобраться с этими проблемами, когда не нужно было идти за едой в город, я из мусора соорудил большую бочку, благо смог найти крепкую верёвку и достаточно досок. Мы с Траяном оттащили бочку во двор, закрытый от посторонних глаз, и она вскоре наполнилась дождевой водой. Так же, я своим навыком создал несколько кастрюль, сказав, что нашёл их и теперь мы могли кипятить воду, что позволило уменьшить число отравлений.

А ещё я настоял на том, чтобы раз в неделю часть воды тратилась на то, чтобы все помылись. Люта хоть и казалась раздражительной и грубой, но с радостью согласилась на это. Поэтому в течении недели при помощи утащенных в городе гвоздей и инструментов мы соорудили большую ванну и ещё одну бочку для набора воды. А когда всё было готово, то всей толпой отмывали грязь со своих тел. Ну и в использованной воде постирали одежду.

Хоть проблемы с водой и гигиеной немного уменьшились, так же просто решить вопросы с едой я не мог, и мы перебивались чем могли. То суп из червей, то похлёбка из отсырелой пшеницы с костями. Хотя и тут мы смогли организовать небольшой отряд по охоте на крыс, которые неплохо помогли нам выживать.

С другой стороны, теперь мы могли устраиваться помощниками к большему количеству торговцев. Я посоветовал Милану выделять самых сильных мальчиков для работ у местных пекарей или ремесленников, а девочек — в лавки знахарей и им подобным, а он уже обсудил эти идеи с Лютой. Вскоре по городу поползли слухи о беспризорниках, которые помогают всем за плату. Ну а у нас появилась нормальная одежда, и мы смогли покупать продукты для пропитания и вместо добычи еды смогли сосредоточиться на работе и улучшении качества жизни.

Но столь резкое привлечение внимания к нам сыграло со мной злую шутку. Я забыл о правилах подпольной жизни города. А Люта ничего не говорила про взрослых бандитов, которые могли к нам приставать и требовать денег. Она лишь говорила, что мы в безопасности в нашем доме. Но мы столкнулись с банальным вымогательством и вскоре должны были отдавать часть заработанного местной банде под предводительством Косого. Он пообещал, что нас никто не будет трогать, если согласимся. И Люта согласилась. Возможно, подчинение и работа на таких отбросов и есть урок смирения? Я решил пока не вмешиваться.

По началу было даже не плохо. Он даже присылал к нам детей, которых находил сам и за следующие три месяца наша небольшая кучка из двадцати человек разрослась до сорока. Но вскоре присланные дети стали требовать себе всё больше, и я догадался, что их подослали, чтобы разузнать о том, как у нас так получилось развиться и подорвать слаженность группы изнутри. Наша рыжая бестия долго сопротивлялась, и даже расквасила пару носов, чтобы угомонить недовольных, после чего они ушли.

После их ухода ничего не поменялось, и мы продолжили выживать, как и прежде. Я же, помимо работы беспризорником, пытался узнать новости. Я выяснил, что пропажи детей не прекратились, а значит я теряю время. А вот то, чего я не смог выяснить, так это новостей о том, что происходит за переделами княжества. Узнал только, что вскоре должна начаться какая-то война. Про моё княжество вообще никаких новостей узнать не смог, будто говорить про это запрещено. Хотя, судя по сложившемуся у меня впечатлению о Благояре, такое вполне возможно.

Спустя ещё месяц, наш отряд возвращался с работы в поле, где нам даже дали мешок брюквы. Мои духи предупредили меня об опасности, а я увидел дым, идущий со стороны нашего убежища. Стоило мне указать на него, как все быстро побежали в сторону дома. Придя к убежищу, я увидел толпу из бандитов Косого и его самого, которые веселились, избивая нескольких мальчишек, а Люту прибили за руки гвоздями к стене. При этом они ещё и подожгли вход в наш дом и потом ловили всех, кто пытался выбраться оттуда.

- О, а вот и недостающие вернулись. Всем сесть на землю, иначе получите, как и остальные. – приказал Косой, с хищной ухмылкой показав на избиваемых ребят и на тех, кто в слезах сидели в сторонке.

- Зачем вы это делаете? За что так обращаетесь с Лютой? – громко спросил Милан.

- Она посмела обидеть моего братишку. Так что её ждёт наказание, когда мы всех переловим. – ответил главарь и облизнулся, а окружающие его бандиты рассмеялись.

- Отпусти её! Мы же и так отдаём вам почти половину из того, что зарабатываем, чего вам ещё надо?! – закричал на главаря Милан.

- Теперь вы будете отдавать всё, или умрёте – выбирай. – ухмыльнулся бандит и показал пальцем на то, что мы сразу не увидели. В стороне лежали тела Траяна, Шустра, Яродуба и Енисея. Их лица были рассечены чем-то острым, а в груди каждого была рана от меча. Жаль ребят, но я не думаю, что должен вмешиваться, хотя и считаю, что часть вины на мне, раз я помог им развиться.

- Мы никогда не будем работать на такого, как ты! Скоро придёт стража и поймает вас! – твёрдо заявил Милан. Не понимаю, откуда столько храбрости в этом одноруком калеке.

- Стража? Слышь, Хладобор, тебя зовут. – рассмеялся Косой. И его смех поддержал стоящий рядом человек в доспехах стражника. Я-то думал, что он их где-то спёр, а оказывается они заодно.

- Нет, не может быть, только не снова. – почти прошептал Милан.

- Что, поубавилось пылу, мальчишка? – ухмыльнулся Косой. – Но за дерзость я тебя накажу.

Косой щёлкнул пальцами и к Милану подошло два долговязых бандита. Мальчишка попытался заслонить нас собой, но они на нас внимание и не обращали. Они схватили парнишку, бросили перед Косым на колени, а потом разорвали его потрёпанную рубаху. Косой продолжая смеяться подошёл к однорукому мальчишке, достал кинжал и начал медленно резать его кожу на груди и лице. Милан стал громко кричать, но ему не давали вырваться. Нас же окружили, и мы не могли даже убежать, а ведь единственное, что помимо криков боли выкрикнул мальчик было «бегите!».

Я не мог больше смотреть на то, как мучают тех, с кем я делил еду последний год. Я и так провалил свой урок, а мириться с подобным я больше просто не могу. Я обратился к духам и попросил помощи. Сначала пошёл дождь. Самый простой дождь, который начал тушить пожар. Вместе с ним шёл «Целительный ливень», который позволил ранам моих новых друзей закрыться.

- Что происходит? – испугался один из бандитов, когда понял, что на небе ни облачка.

- Смотрите на малявку! – прокричал ещё один, показав на Люту, раны которой затягивались на глазах.

Пока они паниковали, я выпустил «Каменный шип» в голову Косого, и она разлетелась кровавыми ошмётками. После чего все выходы с этой небольшой площадки перекрыли стены огня. Бандиты всё ещё не сообразили, что произошло, а мне главное было, что теперь они отвлеклись от детей. Я телекинезом отправил Милана, раненых ребят и всех, кто был около меня, к остальным. Потом духи ветра помогли создать вокруг них щит, чтобы защитить их. Вокруг Люты тоже образовался щит, только не из ветра, а из света.

Я стал убивать бандитов одного за другим используя всё, что у меня было. В живых я оставил только стражника и младшего брата Косого, который нам был представлен как Хмурый. Все остальные были довольно быстро истреблены, не оказав никакого сопротивления. Однако в глазах детей я видел страх, когда они смотрели на меня. Мне это не в первой.

Я подошёл к стене, где была прибита рыжая девочка. Я телекинезом вырвал гвозди из её рук и ног, а потом подхватил девочку на руки и использовал на ней «Регенерацию».

- Прости, я не думал, что всё так получится. – извинился я.

- Кто ты такой? – спросила она, пока её раны постепенно заживали.

- Если я скажу, ты всё равно не поверишь. Давай сойдёмся на том, что я друг духов природы. – предложил я.

- Ладно. Спасибо, что спас нас. – поблагодарила она и слезла с моих рук, направившись к погибшим. Остальные ребята тоже подошли к мёртвым друзьям.

- Сегодня мы потеряли пятерых друзей. Пусть боги примут их, а нам нужно жить дальше. – громко объявила Люта.

- Что дальше будем делать? – спросил Милан, подойдя к ней.

- Я не знаю. Боюсь, что тут нам оставаться нельзя. – вздохнула она.

- Я могу предложить вам одно место, где вы сможете нормально жить. Но путь туда будет не близок, и я не смогу с вами пойти. – решил я направить их в своё княжество.

- Я благодарна тебе, за то, что спас нас и за то, что помогал раньше. Но почему мы должны тебе верить, если ты всё это время скрывал от нас такую силу? – спросила Люта у меня.

- Вы можете мне не верить. Я просто предлагаю вам отправиться туда, где вы сможете нормально жить и вам не придётся вновь питаться объедками и червями. – вздохнул я.

- И где же это? – поинтересовался Милан, кутающийся в плащ, снятый с одного из бандитов.

- В Светлоградском княжестве. – ответил я.

- Я слышал, что это место появилось почти три года назад. Но в нашем княжестве про него почти ничего не известно. Наш князь почему-то не любит это место. – задумавшись объяснил он остальным.

- Хорошо, я согласна. Не думаю, что там будет хуже, чем тут. Но как нам выбраться из города? Ведь остатки банды будут мстить, да и стража вместе с ними. – как-то резко согласилась Люта, но задала довольно разумный вопрос, чего я от неё не ожидал.

- Не волнуйся, я смогу вывести вас и дам немного припасов в дорогу. Но вот идти вам придётся самим. – постарался я их успокоить.

- Хорошо. Все согласны на предложенный план? – тяжело вздохнув спросила Люта у остальных. Тех, кто хотел остаться не было.

После чего я собрал все тела бандитов в наше убежище. Там же сложил и тела наших погибших, но в другой комнате. Попутно забрал всё ценное, что было у бандитов, и отдал это Люте. Закончив, сжёг и дом, и кучу мусора. На удивление, на пожар так никто и не отреагировал, что особенно странно с учётом того, что весь город построен из дерева, пусть и покрытого составом от горения. После чего замаскировал всех и повёл к стене, заодно прихватив и пленников.

Я перенёс всех через стену, проделав в ней дыру магией земли. А когда мы отошли от города на четыре часа, я создал подземное укрытие для отдыха, где достал для всех вкусной еды, а пока ребята ели, я вылечил всех, кого мог. Даже Милану и ещё троим ребятам создал протезы. Потом для боевых ребят достал простое оружие и зачаровал его рунами, так же всем выдал простую одежду для путешествий и нижнее бельё с зачарованием на самоочистку. Помимо этого, я достал карту Эрании и показал Люте и Милану, куда им нужно идти.

- Когда попадёте на территорию княжества, попросите позвать Луку, Иону, Амра, Римани или Курату. Скажете им, что вам помог Габриэль и отправил переселиться в княжество. Всё поняли? – спросил я.

- Да, благодарим тебя за помощь. – улыбнулась рыжая девочка.

- Не переживайте, как только доберётесь, жить там будет намного проще. Главное, придерживайтесь дороги и постарайтесь не влипать в неприятности. – улыбнулся я. Я дал им две сумки хранения, в которых находятся припасы и зелья на случай проблем. – А если всё же кто-то из стражников или храбров не поверит, что вы идёте в Светлоград по поручению Габриэля, то покажите им знаки, что я вам выдал.

- Хорошо. Ещё раз, большое тебе спасибо! – Люта внезапно обняла меня, а я похлопал её по спине, вернув объятия.

- Ну, в добрый путь. А у меня ещё много дел. – попрощался я.

- До встречи! – ответили дети и направились в моё княжество. Как бы я хотел пойти с ними и вновь оказаться дома, но я не выполнил назначенного мне Матушкой, а значит нужно вернуться к урокам.

Первым делом я допросил пленников и выяснил про оставшихся членов банды и стражников, с которыми они связаны. А узнав все имена и места обитания, я расправился с пленниками и принялся вычищать мусор из Нежатина. Параллельно мне удалось выйти на информацию о похищениях. Оказалось, что я искал не там, и в Нежатине тех, кто за всем стоит, нет. Один из стражников занимался подготовкой небольшого места, куда должны были прибыть их представители. Но ждать нужно было ещё два месяца, а этого я не хотел. Я выпытал из этого продажного стражника всё, что мог, и отправился в Ширинск.

Потеряв год на бытие беспризорником, я решил действовать по-другому. Я принял облик торговца с другого континента, которого я видел однажды в столице Онтегро – Ликое. Я лишь изменил цвет волос, глаз и форму носа. Я вошёл в город с десятком големов, несущих тяжёлые сундуки, и пятёркой големов, вооружённых мечами, поселился в самом дорогом постоялом дворе и сразу же принялся за распространение слухов о том, что прибыл в поисках какой-нибудь экзотики и пробуду в Ширинске пару-тройку недель.

Это позволило мне провести несколько встреч и посетить парочку небольших пиров местного мелкого дворянства. Там я усердно сорил деньгами и жаловался на скуку, несмотря на то что развлечения там были довольно разнообразны: от редких шахмат, до игральных карт, которые я впервые увидел в этом мире. Несколько раз ко мне подходили богато одетые люди и предлагали посетить подпольные бордели, но я говорил, что мне это уже наскучило и чтобы убедить их рассказывал о некоторых вещах из прошлого мира, которые вгоняли в краску даже этих падших людей. Ближе ко времени моего назначенного отъезда, ко мне пришёл человек в малиновом фраке и красной рубашке, абсолютно не вяжущимися с одеждой местных. Он предложил развлечение, которого я в Эрании ещё не видывал. Однако он предупредил, что это будет очень дорого и должно остаться в тайне ото всех.

Я сделал вид, что мне интересно, и бросил перед ним мешочек с сотней золотых. Глаза торговца развлечениями буквально заблестели от предвкушения наживы, и он назначил мне встречу. После заката я пришёл на указанную улицу, где меня уже дожидался тот же самый человек. Он проводил меня в обшарпанный дом в каких-то трущобах, но стоило войти внутрь, как я оказался в самом вычурном и богато украшенном доме из тех, что я видел.

Обои из красного бархата, позолоченные магические светильники, ростовые зеркала, мебель из красного дерева, покрытая позолотой, вазы из чистого золота с искусственными цветами из драгоценных камней, потолок, покрытый позолоченной лепниной. Всё это было настолько вычурно, что казалось безвкусной показухой и вызывало лишь рвотные позывы. Торговец, как он представился, проводил меня в просторную комнату и предложил присесть на мягкие диванчики. Возле них на столике стояло несколько бутылок.

Пригласивший меня налил в бокалы немного тягучего фиолетового ликёра, искрящегося блёстками. Я подобный видел только один раз в жизни – у отца. Это ликёр под названием «Звёздная ночь», и достать бутылочку такого довольно проблематично. Вкус напитка оказался соответствующим: нежный вкус ягод, обжигающее язык чувство алкоголя и небольшие вспышки странного кисловатого вкуса, но настолько гармоничного, что не кажущегося неуместным со сладостью ягод. А вскоре подтвердились и мои подозрения насчёт этого торговца и их организации, которые появились при первой же встрече с ним и первом же взгляде на его наряд.

В комнату ввели десяток детей обоих полов от примерно восьми до пятнадцати. И все они были явно под контролем разума, судя по пустым глазам. Но самое страшное и противное было в том, что все они были «улучшены» так же, как Иона когда-то.

- Вот, дорогой гость, выбирай любого. Можно и всех сразу. Каждый стоит по десять золотых за час. – улыбаясь в несколько золотых зубов предложил мне торговец.

- Они хорошо обучены? Сделают всё, что скажу? – спросил я, делая вид, что очень заинтересован его предложением и увлечённо оцениваю «товар».

- Конечно! Наши «товары» самые лучшие во всей Эрании! – заверил он продолжая широко улыбаться.

- Замечательно. А я могу насладиться подобной забавой ещё где-нибудь? А то я намерен отправиться на север и боюсь, что не смогу больше воспользоваться вашими услугами. – поинтересовался я, выложив перед ним пять кучек по десять монет и показал пальцем на четверых из представленных ребят.

- Мы пока только начали и не везде принимают такие развлечения, какие мы предоставляем. – с показной грустью сказал он.

- Жаль, очень жаль. Ну тогда я обязательно посещу вас на обратном пути. А пока думаю поиграть с выбранными «товарами». – с улыбкой ответил я, хотя внутри всё уже кипело от желания вывернуть его наизнанку живьём, но, к сожалению, пока рано.

- Непременно! – продолжая улыбаться он собрал деньги и вышел из комнаты, забрав с собой не выбранных мной.

Я же, стоило ему выйти, усыпил ребят магией, а сам принял вид одного из мальчиков. Сразу же после этого я достал тотем жизни и проверил, сколько людей находится в здании. Потом попросил духов жизни проверить, много ли в доме людей, подобных четверым, лежащим на мягком ковре передо мной. Духи же рассказали мне, что из пятидесяти человек этого огромного дома тридцать являются такими же пленниками.

Я решил действовать быстро и бесшумно. Для начала подождал несколько минут, давая время торговцу отвести его "товары" в место, где их держат, и только потом вышел из комнаты. Я постоянно сверялся с тотемом жизни и не заметил никаких передвижений, поэтому дополнительно применил магию маскировки и двинулся в поисках работорговцев.

Первым делом я проверял одиночные цели. В большинстве случаев это были охранники, которых я убивал выстрелами каменными шипами в голову и пряча их в инвентарь. Устранив всех одиночек и маленькие группки по паре человек, я пришёл к дверям комнаты, где засели десять человек. Я снял с себя магию маскировки и открыл двери.

Внутри за круглым столом сидело шесть человек, трое мужчин и трое женщин. Женщины носили одинаковые длинные платья заграничного фасона, не похожего на одежды эранийцев, а мужчины были одеты в одинаковые малиновые фраки, красные рубашки и чёрные брюки. Кажется, это их рабочая форма… Все они недовольно уставились на меня, так же, как и четыре охранника.

- Что случилось? – спросил один из них.

- Господин попросил привести ему ещё троих, похожих на меня. – ответил я, протягивая мешок с деньгами.

- Ха, а этот чужестранец знает, как развлекаться! – рассмеялась одна из женщин.

- У нас проблемы. – холодно сказала другая и показала на меня, щёлкнув пальцами.

Стоило охранникам двинуться в мою сторону, как их головы пронзили красные лучи магии.

- И кто же ты? Чего ты хочешь? – спросил один из мужчин.

- Я просто хочу освободить ваших пленников. Мне не нравятся ваши методы. – пожал я плечами.

- А ты, кажется, не удивлён нашими марионетками. – задумчиво потирал подбородок первый.

- Ну, это вам знать не обязательно. – ухмыльнулся я и отправил каждому из них красный луч в область живота, целясь так, чтобы перебить позвоночник. Пятеро упало с криками, а хладнокровная женщина отбила луч магическим щитом, вспыхнувшим вокруг неё.

- Убей себя! – крикнула она, а в моё сознание попыталось что-то вторгнуться.

- Не хочу. – ответил я, отправив в неё «Вспышку молнии».

Её скрутило от спазмов, и она оказалась на полу. Я же подбежал, и вырубил каждого из них ударами в основание черепа. После чего я использовал «Тёмную пустоту» и принялся работать над пленниками. Я применил к ним всем «Очищение» на случай, если и они сами под контролем, но ничего не произошло. Поэтому я их поработил, а потом стал допрашивать.

Оказалось, что они все прибыли сюда с другого континента. Их предводительница была ученицей какого-то мага и в идеале научилась контролю над разумом. Ей пришла в голову гениальная идея использовать свои навыки для получения денег. Оказывается, в их стране магов простые люди считаются ниже, чем рабы-маги, и выполняют любые приказы магов. Вот она и решила привезти немного развлечений для богатых людей оттуда.

Сначала они попали в страну торговых гильдий – Нерму. Но там закрепиться не удалось, и они решили попытать счастья в соседних странах. Города-государства для них были непривлекательны; в Онтегро дворянство сильнее, чем купечество, а потому они не стали пытаться обосновываться там; Джиан-Хя оказалась слишком закрытой страной; Великие Племена их не интересовали; империя Иполиас (о которой я услышал впервые) не подошла из-за строгости законов; а вот в Эрании они попытались обосноваться. На то, чтобы внедриться, у этих тварей ушло около десяти лет, и они действовали очень осторожно. И я правильно понял, что та мразь, что держала у себя Иону, была одним из них. Ведь первым филиалом своей организации они хотели сделать Древенск, но после исчезновения одного из членов их группы они отказались от этой идеи и сосредоточились на Ширинске. Ну, а их неосторожность и частые похищения были обоснованы интересом от старшего княжича удельного князя и верхушки стражи, а значит и большим притоком денег.

Похищениями занимались в основном четыре женщины, включая главную, ведь им проще втереться в доверие. Однако бывали случаи, где они просто подбирали беспризорников, как это случилось с Ионой. Причём именно с беспризорников они и начали, ведь искать их никто не будет. А потом уже переключились на деревенских и изредка на детей из трущоб Нежатина и Ширинска.

Мне повезло, и я накрыл почти всех. Помимо этих шестерых, было ещё трое. Я выяснил, где все они находятся, и приказал моим новым рабам вызвать их к нам вместе со всеми подельниками. Мне сказали, что это займёт около трёх недель. Также из допросов я узнал, что всего похищено было около сотни человек. Многие не пережили операций по «улучшению» из-за срочности, а соответственно, и неаккуратности, а некоторые стали слишком безэмоциональны. Всех лишних выживших продали племенам, а умерших скормили животным.

Пока я ждал прибытия остатков бандитов, я вылечил всех пленных ребят и постарался успокоить их, что было очень сложно. Некоторые сразу смогли со мной поговорить и рассказать о том, что их похитили из деревень, а некоторым потребовалось довольно много времени. В итоге из тридцати пленников, тринадцати было некуда возвращаться. Я пообещал помочь, хоть это их особо и не успокоило.

Как только с подпольным борделем было покончено, я убрал ещё и постоянных клиентов этих тварей. Так как замешаны оказались как верхушка правления города, включая старшего княжича, так и почти вся верхушка стражи города, пришлось действовать быстро и аккуратно: все они внезапно умерли от кислородного голодания в течение одной ночи. Остальные клиенты, тщательно записанные главаршей в специальный журнал с их предпочтениями и размерами доходов, умерли от тех же симптомов, но только следующей ночью. А на третью ночь, у князя на столе оказался тот самый журнал и краткое описание того, что происходило на его территории, и предупреждение, что если подобное повторится, то он тоже не уйдёт от возмездия.

Закончив с делами, я вывел спасённых детей из города и в течение месяца разводил их по деревушкам Нежатинского княжества, чтобы вернуть родителям. Мне было очень радостно видеть, как воссоединялись семьи, и больно от того, скольких родные уже никогда не увидят. А как только закончил с этим, то связался с Матушкой, ведь нужно решить, что делать с оставшимися, которым некуда возвращаться.

- Матушка, добрый день. Я разобрался с похищениями, но боюсь, что не смог усвоить урок. – отчитался я. Впрочем, зато я отомстил тем, из-за кого страдал мой Иона, а это для меня важнее.

- Добрый день, юный Габриэль. Возвращайся, и мы всё обсудим. Я вас жду. – ответила она, но я понял, что она уже знает, что со мной те, кому некуда идти, и кого я не смогу отправить в моё княжество как Люту и компанию, ведь у них не будет и шанса добраться.

Спустя ещё неделю мы добрались до леса около Нежатина. Я провёл всех к порталу, связался с Матушкой, и мы оказались на поляне. Матушка ждала нас прямо у портала. Причём она была одна, без Заразы. Матушка поприветствовала нас и повела в сторону горы, что высилась в центре леса и о которой сильно переживал Благояр, когда потерял доступ к центру леса.

Пока мы шли, Матушка подошла к каждому ребёнку, что-то прошептала на ухо, и ребята немного успокоились. Как только мы пришли к горе, Матушка провела нас по горной тропе к расщелине, через которую довольно сложно пройти. Мы оказались напротив пещеры, над которой можно рассмотреть несколько отверстий, да и вообще гора вокруг неё чем-то напоминает печь. Потом мы увидели, как от основания пещеры выдвинулся кусок камня, похожий на лопату.

Матушка усадила всех детей на этот камень, и стоило ей отойти, он вновь начал двигаться. Камень втянулся в пещеру, потом она закрылась другим камнем, а из отверстий в стенах повалил дым. Но никаких криков или чего-то подобного я не услышал. Матушка же, немного постояв с закрытыми глазами, направилась обратно к дому, не говоря ни слова. Ну а мне ничего не оставалось, как следовать за ней. Заговорила Матушка только тогда, когда мы вновь оказались на поляне перед её домом.

- Не переживай о тех детях, Габриэль. Они забудут всё, что с ними произошло. Они станут близки, как братья и сёстры. А в будущем посвятят свою жизнь служению богам. Так будет правильнее всего. – объяснила она произошедшее.

- Понятно. Благодарю за объяснения, Матушка. Что теперь? – спросил я, ведь вернулся, не пройдя испытания.

- А теперь ты отдохнёшь и отправишься на следующее задание. – улыбнулась она.

- Но я же провалил испытание смирения и принятия судьбы! – возразил я.

- Габриэль, смирение и безразличие к страданиям тех, кому можешь помочь, – это не одно и то же. Ты покорно помогал жить беспризорникам. Ты тщательно искал похитителей и при этом не уничтожал целые города. В твоём случае, я считаю, что ты достаточно понял то, что я хотела до тебя донести. – улыбнулась она и повела меня в дом.