«Эй, ты это видел? Видел?»

«Вы о демонстрации? Разумеется. Мы даже своих ребят собрали посмотреть.»

Факт того, что Леннок и Асуй под предлогом демонстрации официально схлестнулись, в мгновение ока вышел за пределы картеля и разлетелся по всей улице.

Хотя их бой никак не записывался и транслировался в реальном времени только сотрудникам картеля уровня среднего звена и выше, в этом мире не существует абсолютной безопасности. Даже если сами записи достать было невозможно, нашлось немало посторонних, которым довелось наблюдать эту сцену своими глазами.

«Да бля… Я впервые вижу человека, который вот так открыто выжег на себе символику культа Гвидо. Такое вообще можно сделать в здравом уме?»

«Да уж… а потом ещё пытаться это как-то оправдать — звучит как полный бред…»

Борьба за власть внутри самой адекватной из трёх организаций тени.

Сам по себе факт, что в это оказался вовлечён представитель культа, уже был достаточно интересен, чтобы привлечь внимание, но куда больший интерес вызвало другое — то, что «Несокрушимый» из 49-го сектора наконец начал участвовать в делах картеля.

«Не находишь смешным, что до сих пор никто не понял, что именно этот «Несокрушимый» в конце вытворил?»

«Это человек, который настолько осторожен, что даже на спутниковых снимках не показывает своего лица. Раз он сделал это так открыто, значит, был уверен, что его всё равно не смогут распознать, не так ли?»

«Похоже на то. Я даже тайком поспрашивал у знакомых… у тех, кто на такое способен.»

«…На такое?»

«Ну да, на это. Тут ведь на улице есть несколько монстров, которые этим владеют.»

Неужели он говорит о ?

Собеседник, который до этого поддерживал разговор, слегка поморщился, но мужчина продолжил, как ни в чём не бывало:

«Все как один говорят, что на их уровне это невозможно однозначно определить. Может, всё выглядит так просто потому, что саму “тень” невозможно распознать. Как думаешь, что это значит?»

Только тогда собеседник понял, к чему тот клонит, и его лицо резко посуровело.

«…Вы хотите сказать, что «Несокрушимый» уже достиг уровня выше ранга святого?»

«Именно. И, возможно, вся эта заварушка была устроена, чтобы распространить эту информацию.»

«……»

«Мол, кто понимает — тот поймёт и сам будет вести себя осторожно. Иначе что это ещё может значить?»

«Насколько я знаю, «Несокрушимый» не из тех, кто действует такими двусмысленными способами…»

«Ты с ним близко знаком? Откуда тебе знать, что у этого монстра на уме?»

«Ну… не то чтобы…»

Несмотря на выдающееся мастерство и известность, прошлое Вана по-прежнему оставалось окутано тайной, но со временем по накопившимся сведениям люди всё же пытались судить о его характере.

По словам тех, кто работал с ним или хотя бы выжил после столкновения, он не был безумцем или извращённым до такой степени, чтобы с ним невозможно было иметь дело.

Как и его поразительная сила и решительность, его стиль — чёткий и без лишних колебаний: он ясно знает, когда начать и когда закончить.

Почему же маг, который с самого появления в этом городе придерживался неизменной линии поведения, вдруг решил через картель демонстрировать свою силу?

Размышления длились недолго.

«Все проекты, которые напрямую связаны с «Несокрушимым», мы полностью пересмотрим. Картель, Дайк, агенты, даже дистрибуция, которая работает с тем брокером… Пока всё окончательно не прояснится, лучше избегать любых столкновений.»

«А что насчёт стороны Ахиллеуса? Насколько я знаю, от них уже поступило предложение о сотрудничестве. Даже если у нас решающий голос, на стадии рассмотрения отыграть назад будет сложно.»

«Это уже будем думать. Как бы они ни пытались прикрыться “светлой стороной” и набрать себе оправданий, одна из трех сил всё равно останется одной из трех сил…»

По другую сторону от двух мужчин, которые, понизив голос, без остановки переговаривались—

Леннок, молча наблюдая за ними, медленно вращал в руке бокал.

Сидящий напротив него усмехнулся и пробормотал:

[Дела идут всё интереснее.]

«……»

[Люди всегда думают, что у событий, которые они не могут предсказать, обязательно есть причина.]

Собеседник, лениво подперев подбородок и покачивая бокал, продолжил:

[И тратят бессмысленное время, пытаясь докопаться до истины, которую невозможно узнать без прямого участия.]

Он слегка усмехнулся.

[Хотя на самом деле в мире полно вещей, у которых нет ни причины, ни смысла.]

«То, что они не понимают концепцию мнимого измерения, вполне естественно.»

Леннок произнёс это, слегка наклоняя бокал.

«В процессе завершения иерархии или достижения трансцендентности с этим понятием вообще не приходится сталкиваться. Приписывать смысл тому, чего не существует — удел безумцев.»

[Ты хочешь сказать, что и ты один из таких безумцев?]

«Было бы странно, если бы люди, рассуждающие о конце мира, который никогда не наступит, не были безумны.»

[…….]

Впервые собеседница замолчала. С её движением вуаль, скрывающая лицо, слегка качнулась.

Председатель картеля и маг высшего ранга 8 уровня.

Лидер одной из трёх голов, правящей теневой стороной Вулкана.

И исследователь, связанный с самыми тёмными тайнами этого города.

Леннок сидел напротив неё — наедине с Оливьерой Рон Мейз — и спокойно пил.

Он внимательно посмотрел сквозь её вуаль и продолжил:

«Но когда подобные сущности накапливаются, происходят вещи вроде вчерашнего. Если противник использует такие особые техники, как [Искусство Скрытых Врат], то даже мнимому измерению можно придать определённый смысл.»

Обратное развёртывание домена [Ложная Утренняя Звезда].

Техника масштабного обратного поля, при которой в мнимом измерении поднимается несуществующая утренняя звезда, и вокруг неё по частям разрушается уже развернутая ментальная структура.

Если на изнанке области наложить магическую силу поверх уже существующего поля, полностью перевёрнутая по всем направлениям ментальная структура начинает совпадать как ключ с замком, вызывая распад самой области.

Это высшая форма обратной техники.

Она сработала разрушительно эффективно, но лишь потому, что развернутое против него поле Пяти Громовых Золотых Печатей было заточено под постепенное подавление и полный контроль над полем боя.

Даже Ленноку, чтобы провернуть нечто подобное против других магов или сверхлюдей, потребовалось бы куда больше времени и усилий.

Однако на его слова Оливьера лишь фыркнула.

[Чрезмерная скромность становится высокомерием. Сам факт, что ты так легко понял и используешь принцип доказательства отсутствия, уже является доказательством того, что ты наполовину вышел за пределы иерархии.]

«…….»

Если бы не Глаз Пайгенбаума, способный наблюдать мнимое измерение, и барьерная техника Чжиндун, переопределяющая области и концепции, даже Леннок не смог бы за короткое время проделать подобный трюк.

Но вместо того чтобы это объяснять, он лишь молча закрыл рот с равнодушным выражением лица.

Ему не хотелось спорить с председателем и в подробностях рассказывать о пережитом.

Оливьера, некоторое время молча глядя на него, спросила:

[Даже имея под ногами концепцию самопреобразования, ты всё ещё колеблешься. Ты пришёл ко мне, чтобы решить эту проблему?]

«Аюн, владевший [Искусство Скрытых Врат], прикоснулся к догматам культа, чтобы выйти за пределы собственных возможностей.»

Леннок слегка сменил тему.

«Если, как он сказал, можно защитить разум через форму фанатичной веры, то нужно опасаться тех, кто ради подобной силы захочет примкнуть к культу. Нужно проследить, чтобы подробности этого инцидента не просочились наружу.»

Хотя разговор между Аюном и Ленноком не транслировался, вполне естественно, что найдутся те, кто, увидев символ культа, задумается о подобном пути.

Однако Оливьера покачала головой.

[Сдерживать силу Гвидо такими мерами уже поздно. Достаточно просто отсеивать идиотов, вроде того, кто пал под влияние догмы на этот раз.]

«Ты знала, что Аюн примкнул к Гвидо?»

[Говорят, что глава Гвидо — чудовище, сопоставимое с вознесением, но при этом не теряющее интереса к миру смертных.]

Сказала Оливьера.

[И те, кто следует за таким существом и почитает гибель внешнего моря как бога, не могут полностью скрыть следы своей веры.]

«…….»

Культ Гвидо.

С тех пор как Леннок разобрался с Вальтером Мартинесом в Крепости, когда тот пытался пробудиться как апостол, культ не проявлял заметной активности в этом городе.

Но никто не мог знать, когда они снова появятся и попытаются призвать апостола с помощью своей доктрины.

Одна из самых могущественных и в то же время странных организаций на всём континенте.

Игнорировать их как просто фанатичный культ было невозможно — их опасность давно вышла за любые разумные пределы.

[Но ведь и это может оказаться неизвестным. О том, каким образом безумная вера, бегущая навстречу разрушению, может быть вознаграждена. Возможно, в самом конце остаётся……]

Оливьера, пробормотав это до конца, резко оборвала мысль и мгновенно сменила тему.

[……Я заговорилась. Вернёмся к тому, о чём говорили. Ты ведь сказал, что тебе что-то от меня нужно.]

«Если бы я не собирался заключать сделку, я бы вообще сюда не пришёл.»

Спокойно ответил Леннок.

«С того момента, как я вмешался в дела картеля, я был готов к последствиям. По крайней мере, у меня есть причина, которая стоит того, чтобы их выдержать.»

Леннок сделал глоток тёмно-коричневого виски и посмотрел на собеседницу, скрытую вуалью.

[……]

Оливьера вместо ответа молча поднесла бокал прямо под вуаль.

Даже не приподнимая мешающую ткань, она спокойно выпила виски.

Пока Леннок наблюдал за этим, она сказала:

[Этот бар существует с тех времён, когда в великом городе ещё не было чёткого разделения зон.]

«……»

[Сейчас сюда почти никто не приходит, но в древности именно здесь собирались и обсуждали, как управляется город.]

Она медленным жестом указала на двух мужчин, которые всё ещё шумно разговаривали в стороне.

[Эти двое, хоть и говорят грубо, тоже, по сути, являются людьми, которые знают об этом месте ещё с тех времён.]

«Значит, это своего рода место встречи для тех, кто “в теме”. Поэтому ты и вызвала меня сюда?»

[Темы разговоров здесь не меняются ни тогда, ни сейчас.]

Она горько усмехнулась и медленно поставила бокал.

[Как и раньше, истории о талантливых святых всегда были отличной закуской. Но отдельно от этого — факт остаётся фактом: в этом городе давно не появлялись монстры, превосходящие стандарт.]

«……»

[Время, когда каждое мелкое движение имело значение, когда обсуждали баланс сил… Тогда бесконечные конфликты казались утомительными. Но теперь это даже начинает казаться ностальгией. Давно это было.]

Леннок молча слушал её бесстрастный монолог.

Похоже, разговоры людей позади невольно пробудили у Оливьеры старую ностальгию.

Она некоторое время смотрела в окно, затем тихо замолчала.

Между ними повисла тишина — настолько плотная, что казалось, будто разговора и вовсе не было.

И наконец, поставив бокал, она сказала:

[Я не могу рассказать многое о Мадриче Онионе.]

«……»

[На всех, кто напрямую связан с проектом, до сих пор действует запрет, наложенный пятьдесят лет назад.]

Похоже, она уже поняла, чего хочет Леннок.

Впрочем, неудивительно — Вирджил наверняка уже доложил ей о связанных вопросах после встречи с Пануа.

[Но я могу примерно рассказать, как он сумел выжить и сохранить своё существование до сих пор. Через Вирджила я передам тебе информацию отдельно.]

«Не говоришь лично, чтобы обойти ограничение?»

[Отчасти да. Но главное — я позвала тебя сегодня сюда, чтобы закрепить твоё положение в картеле.]

Покачивая бокалом, Оливьера сказала тяжёлым голосом:

[С тех пор как был основан картель как корпоративный союз, прошло уже несколько десятилетий. Для меня вмешиваться в его устройство сейчас — лишь повторение старых ошибок.]

«Понятно.»

[Но, тем не менее, это всё ещё моя компания. И я не позволю подчинённым мутить воду.]

Она достала из кармана старый пейджер и протянула его Ленноку.

[Я дам тебе способ связи. В дальнейшем пользуйся им. Если у нас появятся дела друг к другу — проще будет говорить напрямую.]

«……»

Отношение Оливьеры, внешне почти не изменившееся со времени её столкновения с Первым директором Парденом Маккуином, но всё же тонко сдвинувшееся.

Леннок понимал: теперь она воспринимает его не просто как внешнего советника, а как равного партнёра.

Если бы Вирджил заметил состояние Леннока, которое вот-вот могло сорваться, то она — с ещё более глубоким взглядом, чем у того вампира — уж точно не могла этого не увидеть.

Она уже поняла, что Леннок поднялся до уровня, позволяющего говорить с ней почти на равных.

Ситуация изменилась с их первой встречи.

Из талантливого мага он стал фигурой уровня, с которой ей самой приходится считаться напрямую.

Возможно, даже то, что он не вступил в картель официально, а ограничился должностью внешнего директора, было сделано ради этого момента.

Оливьера Рон Мейз, отбросив эти мысли, просто сидела напротив него.

Леннок посмотрел на её вуаль и слабо улыбнулся:

«Причина, по которой ты вообще вызвала меня сюда, очевидна. Если ты боишься, что весы перевесит слишком сильно — это разумный шаг.»

[……]

Он медленно коснулся пальцами своего левого глаза.

«Но независимо от того, что ты думаешь, за работу нужно платить честно.»

Виииинг…!!

Левый зрачок Леннока начал вращаться, окрашиваясь в красный и синий, а затем превратился в пурпурное магическое око.

Трещины на его поверхности стали настолько глубокими и отчётливыми, что их можно было увидеть невооружённым глазом — казалось, оно вот-вот разобьётся.

«Я принял участие в демонстрации именно ради этого — выполняя твою просьбу.»

[Это……?]

Только тогда Оливьера поняла, зачем он на самом деле пришёл к ней с этим соглашением, и тихо выдохнула.

Состояние его магического ока было настолько нестабильным, будто оно вот-вот разрушится.

«Если у тебя есть Глаз Семи Цветов, ты, наверное, уже понимаешь, что происходит с моим глазом.»

Леннок спокойно посмотрел на неё и сказал:

«Я хочу воспользоваться твоими знаниями, чтобы решить эту проблему.»