«Неужели он совсем не держится за своё место ассистент-профессора…»

Вайла острым взглядом следила за спиной Леннока, стоящего перед двигателем.

Созданный в её исследовательском институте магико-ядерный термоядерный двигатель был устройством, появившимся на этапе коммерциализации теории, разработанной в лаборатории Арис.

Поскольку к термоядерному двигателю добавили маготехнические элементы, его принцип работы был чрезвычайно сложен.

Если только это не такие люди, как Вайла или Кассия, непосредственно участвующие в разработке, даже просто запустить двигатель было бы крайне трудно.

«Я знаю, что у него острый глаз, раз уж его выбрала Арис. Но практика — это совсем другое дело.»

Причина, по которой Вайла всё же приняла условия и устроила этот «спор», несмотря на очевидную попытку Леннока добиться своего через сделку,

заключалась в том, что она хорошо знала, каким человеком была Арис Ришеллен.

Добродушие, не свойственное магам. Вдумчивый характер, спокойствие и готовность заботиться о других.

Она умела вести за собой людей, привлечённых её яркостью и теплотой, но при этом столь же легко держала дистанцию и проводила чёткую границу.

И вот маг с таким талантом, характером и зрелостью впервые приблизила к себе в качестве коллеги некоего духопризывателя с неизвестным происхождением.

Да, у него есть наблюдательность и проницательность, позволяющие распознать даже её болезнь, но если это всё — очевидно, что ему не место здесь.

Вайла не собиралась упускать шанс удовлетворить своё любопытство.

Леннок, в свою очередь, прекрасно чувствовал её взгляд, протягивая руку к двигателю.

«Значит, это было не пустое хвастовство. Конструкция на удивление точна.»

Магико-ядерный термоядерный двигатель, каким его знал Леннок, изначально не был устройством, которое можно было уменьшить до таких размеров.

Обычно это были масштабные энергетические реакторы — для ракет, спутников или даже обеспечения энергией целых районов.

То, что его удалось так сильно уменьшить, означало лишь одно: его собственная научная работа стала переломным моментом в этой отрасли.

«Даже не знаю, как это описать…»

Осознавать, что написанная им ради алиби статья воплотилась в столь конкретной форме, было довольно странным чувством.

Пока Леннок направлял ману внутрь двигателя, проверяя его внутреннюю структуру, на его лице попеременно появлялись удивление и одобрение.

«Множественное слияние маны, создаваемое 88-кратной системой поршней в блоке цилиндров… И при этом сохранение и усиление напряжения воспроизведено почти идеально. Насколько же внимательно они изучали мою работу…»

По сути, изложенные в статье теории основывались на принципах и явлениях, которые Леннок постиг благодаря существованию духа-вычислителя Дэви.

Нетрудно представить, сколько усилий потребовалось другим, не имеющим такого «источника», чтобы воспроизвести эти принципы.

Двигатель перед ним был не просто применением теории — это была попытка добраться до её корней.

Пока Леннок молча изучал механизм, студенты начали перешёптываться.

«Что делает ассистент-профессор?»

«Та исследовательница уже вроде наполовину закончила… всё нормально?»

«Конструкция сложная, конечно, но он слишком медлит…»

Вииииииинг!!

На стене аудитории проецировались два изображения.

Экран Леннока оставался неподвижным, в то время как экран Кассии непрерывно вспыхивал, демонстрируя бурно работающий внутренний механизм двигателя.

В отличие от Леннока, который сначала просто восхищался конструкцией, Кассия с самого начала сосредоточилась и полностью погрузилась в запуск.

Её лицо, полностью отрешённое от всего вокруг, и молчаливое управление маной создавали атмосферу, невольно притягивающую внимание окружающих.

«Она выдающийся исследователь.»

Пока Леннок наблюдал за ней, Вайла, стоявшая позади, заговорила.

«Даже процесс запуска, на который у трёх исследователей уходит полдня, она способна выполнить в одиночку.»

«Вот как.»

«Так что даже не думай повторять за ней.»

«…Что?»

«Ты ведь уже отказался от идеи справиться самому и собираешься просто подсмотреть в её проектор и повторить, не так ли?»

Вайла покачала головой, её выражение стало чуть более холодным.

«Я была глупа. Не стоило вообще устраивать этот спор… Похоже, я невольно возложила на тебя ожидания лишь потому, что сочла тебя наблюдательным.»

«……»

Похоже, тот случай, когда Леннок распознал её болезнь, всё ещё оставался в памяти Вайлы.

«Можешь идти. Я не стану отбирать у тебя полномочия ассистента. Даже без этого мне ничего не стоит назначить ещё одного ассистента, используя права профессора.»

Её лицо стало холодным — она окончательно потеряла к нему интерес.

Вайла уже собиралась просто уйти, сказав всё необходимое, но Леннок заговорил:

«Похоже, вы кое-что неправильно поняли.»

«Сейчас уже?»

«Если мы закончим демонстрацию таким образом, разве это не будет неловко перед студентами, которые за нами наблюдают?»

«Только не говори, что тебе нужен какой-нибудь “справедливый” гандикап?»

«Нет, я имел в виду…»

Леннок не стал продолжать и просто протянул руку к двигателю.

В тот же момент Дэви, до этого устроившийся на голове Присциллы, спрыгнул прямо на двигатель.

[Это новый дом?]

Тело лисёнка вспыхнуло — и в тот же миг двигатель, до этого едва шевелившийся, вдруг ожил с яростной силой.

ДУДУДУДУДУДУДУ!!!

Аудиторию, наполненную дыханием людей, разорвал оглушительный грохот, будто сама разрушительная энергия вырвалась наружу.

Сотни цилиндров начали работать без какого-либо внешнего источника, разбрасывая силу во все стороны, а между фильтрами двигателя потекла смесь маны и электричества.

«……!!!!»

Все замерли с широко раскрытыми ртами, словно перед ними появилось настоящее магическое чудовище.

И в этот момент Леннок спокойно произнёс:

«С таким двигателем, где мана и электричество просто смешиваются и выбрасываются наружу, корректную демонстрацию провести будет сложно.»

«П-подожди… что это вообще…?!»

Вайла в шоке обернулась к двигателю.

«Как ты смог… даже не прикоснувшись, за такое короткое время…!!»

Но Леннок проигнорировал её и продолжил изучать механизм.

«Проблема не столько в конструкции, сколько в примесях, возникающих при попытке полностью воспроизвести теорию. Я ещё удивился, почему здесь так много масляных фильтров… вот в чём дело.»

«Что… ты сказал?»

Даже Кассия остановилась, оторвавшись от своего двигателя, и в изумлении посмотрела на него.

Студенты, почувствовав резкую смену атмосферы, поспешили перевести взгляд на экран проектора с изображением двигателя Леннока.

Пшшшшш!!

Мощный поток маны, словно река, непрерывно циркулировал, точно воздействуя на триггеры и цилиндры, преобразуясь в энергию — весь этот процесс был виден до мельчайших деталей.

Сотни узких труб, цилиндров и поршней — и ни малейшей погрешности в движении маны.

Трррррр!!

Мана, проходящая через тело духа-вычислителя, разветвлялась на сотни направлений, но при этом двигалась так живо, словно была живым существом.

Леннок некоторое время наблюдал за этим, затем осторожно взял Дэви на руки и сделал шаг назад.

Даже после того как внешняя подпитка маны исчезла, двигатель продолжал работать, сам создавая и поддерживая энергию.

«Похоже, вы хотели создать систему, которая одновременно получает ману и электричество и формирует замкнутый цикл. Но это будет непросто. Моя работа лишь предлагает максимально близкий к эквивалентному обмену способ преобразования — она не отрицает фундаментальные законы энергии.»

[Тьфу-тфу-тфу.]

Дави высунул язык и недовольно покачал головой.

[Тут что-то намешано, невкусно…]

«На этапе смешения маны и электричества невозможно добиться циркуляции.»

Леннок, всё ещё держа духа, повернулся к Кассии.

«Но если рассматривать это в рамках резонанса и синхронизации… тогда открываются куда более интересные возможности.»

«Что ты имеешь в ви…!!»

Даже растерянный голос Вайлы не успел договорить.

КУУУМ!!

Мана, вырвавшаяся из двигателя Леннока, устремилась к стоявшему рядом двигателю Кассии.

Кассия, ошеломлённая, отступила на шаг — и в тот же момент, словно перечеркнув все её предыдущие усилия, оба двигателя одновременно пришли в движение и начали работать.

Тудудудуду!!!

Перед студентами стоял человек, по обе стороны которого, словно повинуясь хозяину, ожили два двигателя.

Совершенно нереальное, абсурдное явление — но именно оно заставило разум Вайлы, переполненный изумлением, окончательно проясниться.

Даже Арис, глава лаборатории, выпустившей ту самую научную работу, не могла бы настолько свободно управляться с теорией преобразования маны и электричества.

А значит… этот маг и есть настоящий автор той самой работы, перевернувшей научный мир чистой магии.

Лишь теперь все несостыковки, которые не давали покоя, сложились в единый пазл.

«Вот оно как… Не кто-то из аспирантов, а тот самый младший ассистент, который даже в лаборатории почти не появлялся…!»

Дугугугугугу!!!

Звук двух двигателей, входящих в резонанс, становился всё громче, заполняя не только аудиторию, но и вырываясь за пределы всего учебного корпуса.

В центре этого оглушительного шума Леннок повернулся к Вайле и улыбнулся.

«Теперь я могу озвучить своё условие?»

<><><><><>

Вечерний закат, медленно растягивающийся по небу.

С окончанием зимы дни становились длиннее, но солнце всё равно не оставалось навсегда.

Глядя на закат, который поднимался чуть позже, чем привыкло его тело, Вейан, обливаясь потом, пробормотал:

«Кажется, я уже где-то видел этот пейзаж…»

[О чём ты вообще говоришь?]

Трак!!

Женщина с головой-роботом, Мэд Мэнсон, со всей силы ударила его по голове толстым металлическим трубопроводом.

«Аааа!! Я же говорил, не бей по голове!! Если я отупею, ты будешь компенсировать?!»

[Компенсировать? Это ещё что значит?]

Мэнсон постучала по своей металлической голове и рассмеялась.

[У нас тут как раз есть отличная заготовка. Заменим твою голову на что-нибудь получше.]

«Да ну, даже если так… я всё равно симпатичнее этой железки…»

Вейан с недовольным выражением лица тяжело вздохнул.

[Ну, если тебя вдруг накрыло дежавю, то, наверное, потому что Ван впервые за долгое время вернулся в компанию.]

Мэнсон, глядя на него, слегка отвернулась.

[Он обычно не задерживается в офисе.]

«Слышал, он сейчас вмешался в дела картеля. Это вообще нормально?»

Вейан вновь принял стойку, перехватив оба кинжала обратным хватом.

В отличие от строго засекреченных слухов о «Мадрич Онион», информация о борьбе за власть внутри картеля в это время разлетелась повсюду.

Даже Вейан, который обычно только тренировался и почти не интересовался внешним миром, слышал об этом.

Если даже Леннок, обычно равнодушный к происходящему вне его дел, решил вмешаться — значит, ситуация в городе действительно серьёзная.

Мэнсон, вставив трубу между клинками, ответила:

[Кто знает. Этот новый третий босс, Аюн… хоть и утопает в развлечениях, но его сила весьма необычна и опасна.]

«Это…»

[Но в этот раз речь не идёт о битве за судьбу организации, так что всё не настолько опасно. К тому же…]

Мэнсон бросила взгляд вверх, на здание компании, и пожала плечами.

[Ты вообще можешь представить, чтобы это чудовище кому-то проиграло?]

«……»

Для ветерана-фрилансера с многолетним стажем это звучало как нелепое утверждение.

Но Вейан не мог не согласиться.

Офис, расположенный над недавно открытым баром Дженни.

Оттуда исходила колоссальная энергия, словно готовая в любой момент прорваться наружу, заполняя всё пространство здания.

Дженни и Джордан, не обладающие глубоким пониманием маны, этого не замечали.

Но такие, как Вейан или Мэнсон, достигшие определённого уровня, чувствовали это ясно.

Сила мага по имени Ван разрасталась безгранично… и уже начинала превращаться во что-то иное.

Если это существо, обладающее потенциалом, который нельзя описать одним лишь словом «талант», достигнет желаемой цели…

Сможет ли Вейан тогда воспринимать его как равного?

Даже самому Вейану это казалось абсурдной фантазией.

Но, глядя на пульсирующую сверху ману Леннока, он не мог остановить поток этих странных мыслей.

Словно заглядываешь в бездонную пропасть — даже просто ощущая вихрящуюся ману Леннока и резонируя с ней, возникало чувство, будто вот-вот поймёшь нечто важное.

Погружённый в это странное состояние, Вейан поднял голову — и в следующий момент Мэнсон снова со всей силы вогнала в него трубу.

Кааанг!!

«……!!!!»

Даже вскрикнуть не успев, Вейан покатился по земле, а Мэнсон с раздражением посмотрела на него сверху.

[Стоит тебе хоть на секунду отвлечься — и вот результат.]

«Уууааа…! Да что мне делать, если я реально вижу что-то странное…»

[Твоя чувствительность к мане отличается от остальных, так что тебе нужно быть ещё осторожнее, идиот. Думаешь, я просто так тебя сейчас гоняю?]

Склонившись над ним, Мэнсон продолжила:

[Мы не просто так избегаем встречаться с Ваном напрямую. Сейчас он находится в крайне нестабильном состоянии.]

«……»

[Особенно учитывая твою чувствительность. Если повезёт — ты сможешь получить понимание, недоступное другим. Но если нет — можешь потерять себя.]

«Да ну, это…»

[Этот человек — существо качественно иного уровня. Ты до сих пор этого не понял? Я уже начинаю сомневаться, не притворяется ли он вообще человеком.]

Вейан хотел возразить, но замолчал.

Даже он, с куда меньшим опытом по сравнению с Мэнсон, не мог понять ту аномальную скорость роста и силу, которую демонстрировал Леннок.

Оставалось лишь облегчённо вздохнуть от того, что столь чудовищное существо с таким талантом и характером находится на их стороне.

Пока Вейан, пошатываясь, поднимался на ноги, за его спиной раздался спокойный голос с лёгкой насмешкой:

«Я понимаю, о чём вы, но бояться до такой степени не обязательно.»

«……!!»

[Ван…?]

Леннок, в лёгкой рубашке, стоял, прислонившись к дереву неподалёку, и с усмешкой смотрел на них.

«Похоже, за время моего отсутствия у вас обоих слишком разыгралось воображение. Вы же не думаете, что я какой-то монстр?»

«……»

[…….]

Ответа не последовало. Мэнсон и Вейан лишь переглянулись.

В повисшей неловкой тишине Леннок нахмурился и поднял руку.

«Подойди.»

Уууунг!!

В его ладони возник слабый круг концентрических колец.

Почувствовав, что он собирается использовать магию, Вейан мгновенно распластался на земле.

«Не-не!! Я не то хотел сказать! Конечно, я так не думаю…!!»

«Не сказал — или не успел сказать?»

Леннок лениво ответил и слегка шевельнул пальцем.

«Я не собираюсь тебя бить, так что не бойся. Просто придумал способ решить проблему с твоей чувствительностью и поднять твой уровень.»

«П-правда…?»

Вейан осторожно поднялся, внимательно глядя на Леннока.

Частичное развертывание барьера. Чтобы глубже овладеть барьерной магией, требовалась постоянная практика.

И в процессе тренировки Леннок намеревался не только решить проблему Вейана, но и повысить его силу.

«Конечно.»

Глядя на нерешительно подходящего Вейана, Леннок слегка улыбнулся.

«Я начал понимать, до какой степени можно “изогнуть” само понятие таланта.»