«Главная проблема в процессе частичного развертывания собственного домена заключается в том, что трудно произвольно применять барьерное искусство к своему ментальному образу.»

Шурх, шурх.

Листы бумаги, непрерывно трепещущие в лаборатории. Между ними вприпрыжку носится лисёнок, то и дело тыкаясь мордочкой и терясь спиной.

«Слишком велики затраты маны и ментальной энергии на процесс разделения моего калейдоскопа, проецирующего внутренний образ, с помощью барьерного искусства и последующего перераспределения каждой области.»

Леннок, игнорируя скачущую вокруг Дэви, сосредоточился на решении стоящей перед ним задачи.

«Если учесть, что в лабиринте Хангхаса калейдоскоп сам по себе естественно переходил в частичное развертывание, а сейчас начинает работать только в связке со способностями магического глаза… то задавить всё объёмом маны, в принципе, не кажется невозможным, но…»

[То есть проблема в том, что самой маны недостаточно?]

В процессе разговора с Чжиндуном, когда он унаследовал знания о барьерных техниках, Леннок также получил права управления лабиринтом Хангхаса и часть его маны.

Даже несмотря на то, что остаточная мана постепенно рассеивалась внутри его тела, он сумел ассимилировать её часть и увеличить свой максимальный запас, но всё равно это не дотягивало до того временного «допинга», которого он достиг тогда.

«Если не использовать Папирус Аргентеус, резко увеличить объём маны невозможно. Проблема в том, что даже с папирусом удерживать такое состояние долго не выйдет.»

Папирус Аргентеус, в котором хранились управляющие коды артефакта лабиринта. Изначально это был высший артефакт, предназначенный для записи и хранения барьерных техник, формаций и высокоуровневых заклинаний, но он также позволял запасать ману и извлекать её при необходимости.

Леннок знал, что с его помощью можно временно значительно увеличить запас маны, однако понимал и то, что вести исследования, находясь в таком перегруженном состоянии, крайне трудно.

«Лучший вариант — найти способ радикально снизить расход или комбинировать техники… но сколько времени это займёт — неизвестно…»

Он, задумавшись, выводил новые барьерные схемы среди разбросанных листов бумаги.

Теперь уже даже не осознавая этого, рука Леннока, сжимающая перо, автоматически выводила в крупном круге плотные узоры и геометрические фигуры.

Барьерное искусство — это техника, воспроизводящая структуру и порядок путём физического нанесения формы в реальности.

Поэтому рисование виртуальных схем на дисплее почти не приносило пользы.

Гораздо эффективнее было вручную выводить круги и узоры на бумаге, поэтапно проверяя знания, существующие в голове.

Именно таким образом Леннок, вернувшись в город, ни дня не пропускал практику воспроизведения барьерных форм.

[Нет, мастер, даже если вы так тренируетесь, круг у вас всё равно не получается ровным, так что барьер не срабатывает.]

«Наоборот, это даже хорошо. Всё равно в реальном бою я собираюсь формировать барьерную схему из намерения, материализуя её маной.»

Он отвечал, не отрывая взгляда от пера и бумаги.

«Если подумать позитивно, это позволяет спокойно тренироваться, не рискуя случайно активировать заклинание.»

[…Похоже, мастеру стоит заново изучить значение слова “позитивно”.]

«Так выглядит?»

На слегка обеспокоенный вопрос Дэви Леннок усмехнулся и откинулся на спинку стула.

«Ну, на самом деле у меня и правда не хватало времени на исследования магии. Да и когда держишь в руках перо… всплывают старые воспоминания. О времени, к которому уже не вернуться.»

[…]

На его задумчивый монолог, устремлённый куда-то вдаль, электронный дух лишь молча замолчал.

Даже дух, рождённый его рукой и всегда находящийся рядом, знал, что у Леннока есть тайны, о которых он до сих пор не рассказал.

Этот маг, который кажется простым и открытым, словно не скрывает ничего, на самом деле был самым загадочным и странным человеком из всех, кого знала Дэви.

И, возможно, именно поэтому дух не стремился запоминать имена других людей.

«Бумаги мало. Нужно заказать ещё.»

[Я уже заказала ещё 5000 листов на аукционе. Но владелец магазина написал в личные сообщения — не собираемся ли мы использовать их для преступлений. Что ответить?]

«…Ну, с таким качеством их и правда можно использовать для подделки денег. Подозрительно выглядит.»

В конце концов, вся бумага, накопившаяся здесь для практики барьерных техник, была первоклассной — по текстуре, прочности и ощущению.

Если немного доработать, можно было бы наложить изображение банкнот и использовать их — не отличишь от настоящих. В этом огромном городе, где преступления происходят на каждом шагу, подобные опасения вовсе не беспочвенны.

После недолгого обсуждения с Дэви Леннок решил в дальнейшем заказывать бумагу у разных поставщиков, а затем снова перевёл взгляд на стопку листов на рабочем столе.

«Если несколько раз повторить частичное развертывание калейдоскопа, которое я видел в лабиринте, думаю, смогу уловить принцип… но сама демонстрация, по сути, невозможна.»

[Даже с текущим запасом маны и артефактами это трудно?]

«Нужно место, где можно полностью сохранить временно усиленную ману и ещё ускорить это состояние. Проблема в том, что такие крупные ускорительные установки можно увидеть разве что в очень серьёзных исследовательских центрах.»

Леннок медленно покачал головой и поднялся со своего места.

«Снова возвращаемся к той же проблеме… В любом случае, сидя на месте ответа не найти. Пожалуй, начну с накопившихся дел.»

Он выбрал одно из сообщений на телефоне, открыл его и, прихватив пальто, направился к выходу.

«Есть место, куда нужно заглянуть хотя бы ради получения исследовательских материалов.»

<><><><><>

Внешний консультант агентов. Консультант по управлению в Дайке. Внештатный директор Картеля.

Маг 49-го района, выполнявший задания запредельной сложности.

Слухи о том, что «Несорушимый», Ван, наконец начал всерьёз сотрудничать с руководством Картеля, постепенно распространялись.

Подтверждение через зарегистрированного директора головного офиса, тайная встреча с первым директором Вирджилом, да и сама текущая шумная обстановка — всё это лишь подливало масла в огонь.

Начали говорить, что «Несокрушимый», однажды отказавшийся от поста директора, теперь наконец готов стать частью нового состава руководства.

И новость эта не заставила других директоров долго сидеть на месте.

«Вирджил!!»

БАХ!!

Дверь директорского кабинета на верхнем этаже главного офиса распахнулась с грохотом.

В просторное помещение, занятое Вирджилом, вошёл молодой человек с изящной внешностью.

«Вирджил, ты здесь?!»

«Не обязательно орать — я и так всё слышу, Аюн.»

Без выражения ответил Вирджил и жестом указал:

«Садись. Поговорим.»

«Фух…»

Юноша по имени Аюн, усевшийся напротив вампира, выглядел довольно чужеродно для атмосферы этого города.

Чёрные волосы, среди которых отчётливо выделялись белые пряди.

Глаза, разделённые на чёрное и белое.

Аккуратный костюм, подобранный под эту контрастную внешность.

Хотя рубашка была небрежно расстёгнута, будто он только что вернулся с тренировки, сила, исходившая от его тела, ощущалась почти пугающе.

Аюн, словно воду, залпом осушил горячий кофе и скривился.

«Люди в этом городе любят эту горькую жижу… Лучше бы выпить чего покрепче.»

«Я не пью во время работы.»

«Так вот же стоит, о чём ты вообще?»

«……»

Не колеблясь, Аюн открыл стоящий рядом шкаф, достал виски, одной рукой открутил крышку и сделал глоток.

«Кх… Всё-таки блага цивилизации — вещь хорошая. Вкус алкоголя тут куда чище, чем в глуши.»

«Хватит болтать и переходи к делу.»

Красные глаза Вирджила холодно блеснули.

«Если только не хочешь услышать, сколько стоит тот виски, который ты только что выдул.»

«Да ладно, это ведь покрывается моей зарплатой. Не злись так.»

Аюн лениво ухмыльнулся, ковыряя зуб.

«Если бы не связь с тётушкой, я бы вообще не стал тут торчать и трепаться.»

«…Ты сейчас назвал председателя “тётушкой”?»

Хрясь…!!

Стеклянный бокал в руке Вирджила смялся, будто бумага.

Под чудовищной силой сжатия стекло не разбилось, а просто деформировалось. Увидев это, юноша чуть отпрянул назад.

«Эй-эй, спокойно… ты же понимаешь, я не это имел в виду.»

«Я оказал тебе поблажку только потому, что ты родственник знакомых председателя. Но следи за языком.»

Холодно произнёс Вирджил.

«Игнорирование иерархии и разрушение дисциплины внутри организации недопустимы. Даже для директора.»

Холодное, бескомпромиссное утверждение Вирджила, напротив, начало искривлять уголки рта Аюна.

«Если ты собираешься так говорить… разве тебе не следовало бы мешать тем, кто пытается со мной потягаться?»

«Что?»

«Слышал кое-какие странные вещи в последнее время…»

Аюн слегка покашлял и отвёл взгляд, пробормотав:

«Ходят слухи, что кто-то из совета директоров метит на моё место.»

«……»

«Разве это не возмутительно? Не кто-нибудь, а тот, кто получил моё место по рекомендации председателя, теперь хочет его занять! Всё это, похоже, из-за того, что нижестоящее руководство плохо справляется со своими обязанностями, так что тебе нужно было бы…»

«Нет, в этом нет необходимости. Это не слух.»

«……Что?»

Вирджил посмотрел на Аюна, моргающего глазами, и спокойно ответил:

«Пока ещё официального решения нет, но верно, что один из внешних директоров проявляет интерес к посту президента. Скоро мы проведём общее собрание акционеров, чтобы рассмотреть этот вопрос.»

Лишь тогда Аюн осознал смысл слов Вирджила, и его лицо исказилось от злости:

«Ч-Чёрт…!! Так ты хочешь, чтобы я уступил это место ради того ублюдка?!!»

«Какая проблема?»

«Переизбыток проблем!! Я пришёл сюда помогать вам по линии связи с председателем! Разве не естественно, что на моё место должны подняться такие, как Мерильда или пятый директор, а не этот ублюдок?!!»

«Все дела Картеля, кроме тех, что касаются председателя, строго ориентированы на результаты.»

Вирджил тихо улыбнулся, прислонившись к креслу. Он ведь целенаправленно наблюдал за реакцией Аюна, подогревая слухи среди его сторонников.

«И среди наших директоров наименее эффективным, по результатам, оказался именно вы, третий директор.»

«Э…»

«Вы даже не понимаете, как работают компании, которые вам передали, и всё это время развлекались в кабаре. Что теперь у вас осталось в запасе для оправданий?»

Вирджил холодно уставился на рубашку Аюна:

«Рубашка пропитана алкоголем и наркотиками. Подошва туфель в следах помады. От ремня — запах крови. Вы развлекались с алкоголем, наркотиками, женщинами, и наверняка убили пару человек, верно?»

«……»

«Мне всё равно, любите вы Вулканские развлечения или нет… Но тот, кто не собирается работать, не достоин поста президента. К тому же новый кандидат, который должен занять ваше место, обладает самой высокой репутацией в нашей организации в последнее время.»

Вирджил, наблюдая за зажатым ртом Аюна, вбил последний гвоздь:

«Председатель пытался поставить этого человека на пост президента ещё до того, как вы заняли своё место. Если бы он не отказался, вы бы туда и не попали. Понятно?»

БАХ!!

Стол перед Вирджилом раскололся пополам и обрушился.

Аюн вскочил и одной рукой раздавил огромный каменный блок.

«Назови имя.»

Аюн пробормотал с блеском в глазах, полным решимости:

«Сейчас я покажу председателю, кто из нас с этим ублюдком лучше.»

«Не волнуйся, сцена уже готова. Подожди немного.»

Вирджил слегка скривил уголки рта, понимая, что провокация сработала идеально:

«Перед всеми сотрудниками ты увидишь, кто больше подходит на пост нового президента.»

<><><><><>

«Эван, доцент!»

Леннок, услышав, как кто-то зовёт его, привёл лицо в порядок и повернул взгляд.

Перед ним стояла девушка с голубоватыми волосами, глядя на него.

«Присцилла… давно не виделись.»

«Вы долго не появлялись в школе, я волновалась…!»

Она слегка виновато улыбнулась:

«Я боялась, что прошлый случай как-то вам неприятен…»

«……»

Леннок внимательно слушал её, затем кивнул, вспомнив последний раз, когда видел её.

Он помнил, как в процессе отслеживания подруги Присциллы сталкивался с проповедником ордена, Уолтером Мартинесом.

И хотя после этого он продолжил исследования с Арис, события с оборонной гвардией помешали ему вернуться в школу.

С позиции Присциллы волноваться о Ленноке было совсем не странно.

Леннок улыбнулся и кивнул:

«Дело не только в проблемах с орденом. Была личная необходимость. Спасибо, что переживаешь.»

«Но профессор Арис тоже внезапно объявила об академическом отпуске… и атмосфера в лаборатории выглядела не очень…»

«Хмм…»

В пустой до этого аудитории начали входить студенты, прислушиваясь к их разговору. Если так продолжится, придётся придумывать убедительное оправдание перед сотнями людей.

Прежде чем это случилось, Леннок решил действовать радикально.

[Мастер?]

Он достал Дэви из рук и аккуратно положил прямо на голову Присциллы.

Когда пухлый животик маленькой лисички выглянул сквозь пряди её волос, остальные студенты одновременно ахнули:

«Какой милый!!»

«Он так поправился за это время?»

«Доцент явно давал ему вкусняшки!»

Девушки зашумели, обступая их.

«…Хм, похоже, он сильно окреп.»

«Какая сила у духа… сможет ли он победить?»

«Выглядит сильнее меня. Это уже не мой младший брат?»

«Дэви был самцом?»

Парни морщились и выглядели недовольными.

[Хмм, такой прилив внимания после долгого перерыва тоже неплох.]

Дэви, похоже, наслаждалась вниманием, свернувшись на голове Присциллы, и удовлетворённо улыбалась.

Все были довольны. Леннок с гордостью улыбнулся, а Присцилла с лёгкой неприязнью посмотрела на него.

Леннок слегка хлопнул в ладоши, чтобы отвлечь внимание, и сказал:

«Ну что, достаточно полюбовались, пора идти на лекцию. Сегодня мы пришли, чтобы поприветствовать нового профессора…»

Хотя Арис объявил о академическом отпуске и вернулся в Магическую Башню, Леннок всё ещё сохранял должность доцента.

Как сотрудник магического образовательного учреждения при городской администрации и Лаватенонского университета, он имел больше преимуществ, чем казалось на первый взгляд.

Это давало ему официальное прикрытие под именем Эван Байрон и позволял доступ к библиотекам и архивам Лаватенона.

Для Леннока, которому необходимо было опираться на самые разные материалы и статьи при создании новой магической системы, Лаватенонский университет был важным местом посещений.

Однако, чтобы свободно пользоваться университетом, нужно было выполнить отложенные обязанности доцента.

С появлением временного преподавателя для курса элементальной магии на год, Леннок решил хотя бы появиться, чтобы отметиться.

«Спокойно. Словно сон…»

Леннок наблюдал за шумными студентами в аудитории, подняв взгляд.

В отличие от изменчивого внешнего города, внутри аудитории царила почти останавливающая время тишина.

Лёгкий шум болтающих людей, отдалённый звон колокольчика, скрип страниц и шаги по коридору — всё это Леннок ощущал как удивительно мягкое и тёплое.

Он понимал, почему командир Пандемониума и Хранитель Маяка синих глаз так отчаянно защищают этот мир.

Мир, в котором живут люди. Время, которое ценят за его мир и спокойствие.

Чудо, существующее только благодаря вере в будущее.

Отчаянные попытки смертных преодолеть невозможные преграды и найти новые пути.

Лишь те, кто ценит жизнь, могут рискнуть и открыть дорогу вперёд.

Именно поэтому они всегда ждали и желали появления Леннока — потому что он один из тех, кто понимает ценность каждого мгновения жизни.

«Э… Эван…?»

В этот момент сзади раздался осторожный голос.

Перед ним стояла женщина с ясным взглядом и широко раскрытыми глазами.

Знакомые серые волосы и, что более важно, магический узор, оставивший в памяти неизгладимый след.

Леннок нахмурился и произнёс имя:

«Кассия?»

«Верно!»

Она улыбнулась и энергично схватила его за руку, встряхнув.

Леннок не ожидал снова увидеть её здесь.

Кассия Лубениль.

Талантливая маг, занимающая должность старшего научного сотрудника в исследовательском институте Карлайл, поддерживаемом городской администрацией.

И та самая маг, которая сопровождала Леннока в поезде, направлявшемся в автономный район Филеном.

Он вспомнил, как она добывала редкие ингредиенты в автономном районе, известном редкими травами, и как предотвратила вмешательство плана наркобарона.

До того момента, Леннок внезапно повернул голову.

Кассия была талантливой маг, но не настолько, чтобы заменить профессора Арис.

То, что она пришла сюда, означало только одно…

«Не ожидал, что ты всё ещё исполняешь обязанности доцента.»

Последней вошедшей в аудиторию была женщина с острым взглядом, внимательно всматривающаяся в Леннока.

«Что ты здесь делаешь в моей аудитории?»

Это была Вайла, директор исследовательского института Карлайл и знакомая Арис.

Именно она временно замещала Арис в качестве преподавателя.

Но даже под острым взглядом Вайлы Леннок, словно вспомнив что-то, пробормотал:

«Исследовательский институт?»

Для крупного ускорителя частиц, который мог существовать только в очень больших лабораториях, решение об использовании этого объекта буквально пришло к Ленноку.