В отличие от магии, которую Леннок до сих пор использовал свободно, барьерные техники имели довольно чёткие ограничения и условия.

На их активацию требовалось время, и даже область воздействия нельзя было произвольно изменять по желанию мага.

Потому что определение зоны и наложение на неё новых правил всегда требовало соответствующей цены.

«Но именно поэтому есть вещи, которые может сделать только барьерная магия.»

Будучи изначально связанной ограничениями и правилами, внутри своей области она обладала преимуществами, недосягаемыми для любых других законов.

И работа по определению и частичной реализации области не ограничивалась лишь реальностью.

Разве тот же Чжиндун, с которым Леннок столкнулся тогда, не разделил своё сознание и не втянул его внутрь?

Если можно построить барьер внутри собственного сознания или образа, остаётся только одно.

Унаследовав технику Чжиндуна — определять, разделять и закреплять концепции, Леннок пытался раздробить собственный внутренний мир и частично реализовать его.

Вииииииинг!!

В тот момент, когда он сжал появившиеся на груди пошатывающихся сверхлюдей концентрические круги,

они разлетелись, словно стекло, и осколки вонзились прямо в их тела, начиная поднимать в их сознании непонятные образы.

«Х-хх…!!»

Хотя глаза оставались открытыми, в их головы непрерывно хлынул поток информации.

Среди бесконечной пустоты возникло золотое кольцо, освещающее тёмную вселенную.

Ууууууууунг!!

Это было не полное внутреннее пространство Леннока.

Лишь одно — гигантское золотое кольцо, размер которого невозможно было осознать, парящее в пустоте.

Он раздробил своё «калейдоскопическое» восприятие и вбивал этот образ прямо в сознание противников.

Сочетание способности глаз делиться зрением и барьерной техники частичной реализации — и вся информация насильно вталкивалась в их разум.

Даже этого оказалось достаточно, чтобы сверхлюди потеряли контроль и начали кричать от боли.

«Нет… голова…»

«А, аааа…!! Что это вообще…?!»

В тот же момент за спиной Леннока закрутилась золотая аура, формируя гигантский ореол.

Когда этот круг завершился, волна силы, раздувшись, схватила каждого из противников и впечатала их головы в землю.

Кууууунг!!

С самого момента появления кругов они лишь метались, а теперь окончательно потеряли сознание.

Глядя на их изуродованные тела с закатившимися глазами, Леннок задумчиво пробормотал:

«Переборщил… эффект оказался сильнее, чем я думал.»

Он всего лишь частично внедрил в их сознание фрагменты собственного внутреннего мира, используя перегрузку информацией и барьерную технику,

но если бы это длилось хоть немного дольше, их мозги могли бы буквально превратиться в кашу.

Даже сам Леннок с трудом контролировал собственную ментальную область, так что результат был закономерен.

Скорее всего, они даже не смогут вспомнить, что именно увидели.

Связав поверженных грубой магической нитью, Леннок обернулся к стоящей позади с раскрытым ртом Ерин.

«Хватит смотреть, помоги уже.»

«…Д-да?»

«Хочу передать их вашему начальству на допрос. Позови людей.»

Только теперь поняв смысл его слов, Ерин поспешно кивнула.

«А, хорошо!»

<><><><><>

Ерин немедленно вызвала своих подчинённых, которых ранее отправила в штаб, и начала транспортировку захваченных в подземелье главного офиса.

Как только она связалась с Вирджилом и остальными директорами, ответ из штаба пришёл практически мгновенно.

Получив распоряжение доставить его с максимальным уважением, Ерин с напряжённым выражением лица украдкой вытерла пот.

«Р-рада познакомиться, господин Ван. Я Ерин Чекфилд, недавно вступившая в должность исполнительного директора в этом квартале.»

Стоило Ленноку приблизиться, как она тут же глубоко поклонилась.

«Спасибо вам за помощь.»

«С этим разберётесь?»

Леннок указал на устроенное им разрушение улицы, и Ерин сразу же кивнула.

«Разумеется. Штаб восстановит всё уже сегодня.»

Перекрёсток, где раньше был асфальт, после его молниеносной магии оказался разрушен до неузнаваемости, но в этом городе, где магия и техники были обыденностью, подобное не считалось серьёзной проблемой.

При ресурсах и связях Картеля всё можно было полностью восстановить меньше чем за полдня.

«Хорошо. Тогда поехали в штаб. Ты тоже на собрание?»

«А, да. Мне как раз поручили лично сопроводить вас. Пойдёмте.»

Леннок скользнул взглядом по Ерин, затем снова оглядел улицу.

«Похоже, придётся ловить такси. Где здесь ближайшая остановка?»

«У, у меня машина на ближайшей парковке. Если вы не против, я вас отвезу!»

Леннок сразу кивнул.

«Хорошо. Поехали.»

Ерин тут же провела его к своей машине.

Она уже было открыла заднюю дверь для Леннока, но, заметив разбросанный внутри мусор, резко захлопнула её.

Хлоп!

«…Что такое?»

«Н-ничего. Всё в порядке. Если вы не против… может, на переднее сиденье…»

Даже занимая одинаковую должность директора, их положение внутри Картеля отличалось как небо и земля.

Перед ней стоял человек, который в одиночку убил прежнего директора Парденa Маккуина и получил пост директора за свои заслуги.

Слухи о том, что он сам отказался от должности главы, ходили почти как факт, поэтому Ерин изо всех сил старалась проявить максимальную вежливость.

Леннок слегка наклонил голову и усмехнулся.

Он и так прекрасно видел, в каком состоянии салон, благодаря магическому восприятию.

Ерин, судя по всему, тоже это понимала и лишь опустила голову.

«Неважно. Поехали.»

Они покинули 42-й район и направились к зоне, где находился главный офис.

Несмотря на пустые дороги, Ерин вела крайне аккуратно — сказывалось присутствие Леннока.

Тот же не торопил её, а, глядя в окно, погрузился в мысли.

Барьерная техника Чжиндуна, которую он использовал в недавнем бою, оказалась куда эффективнее, чем он ожидал.

«Барьер Чжиндуна… Я предполагал, что он поможет в частичной реализации моей ментальной области, но результат превзошёл ожидания.»

Когда он только вышел из «Колыбели» после разговора с Чжиндуном, Леннок, обладая временно усиленной магией, одновременно сражался сразу с тремя сверхлюдьми.

И он не забыл золотой ореол, возникшее тогда за его спиной — след частичного проявления его внутреннего мира в реальности.

Если сам принцип построения барьера можно применить к собственному сознанию и разделить его, тогда станет возможным вытянуть в реальность хотя бы часть его «автономной области», которая раньше проявлялась лишь полностью.

Пока он ограничился лишь тем, что вбивал образы в разум противников, комбинируя это с силой глаз, но теперь стало ясно — при достаточном количестве магии и практики это вполне осуществимо.

Пока Леннок размышлял о будущем применении барьерной техники, Ерин, держа руль, осторожно бросила на него взгляд и заговорила:

«Насколько я слышала, у вас в компании довольно особое положение…»

«Правда?»

Несмотря на равнодушный ответ, Ерин продолжила:

«Да. Говорят, даже после назначения директором вы почти не участвовали в делах компании.»

«…»

«И то, что вы помогли мне… значит ли это, что вы собираетесь участвовать в делах Картеля?.. Можно узнать?»

Понимая, что задаёт слишком смелый вопрос, особенно за рулём, Ерин всё же решилась.

Маг, сидящий сейчас рядом с ней, был существом, которое даже среди всех тайн, скрывающихся в тенях этого города, считалось особенно исключительным.

Какие мысли могут быть у человека, который противостоял главе Картеля, сталкивался с влиятельнейшими фигурами, копался в чужих секретах — и всё же выжил, добравшись до своего нынешнего положения?

Человек без какого-либо фона или связей, который лишь силой уничтожил бесчисленных чудовищ и занял пост внештатного директора… неужели он теперь решил следовать воле Картеля?

«Я слышала, вы до сих пор продолжаете работать фрилансером. Возможно, председатель лично делал вам именное предложение…»

На эти слова Леннок, до этого молчавший, впервые усмехнулся.

«Для члена совета директоров у тебя маловато информации. Я уже давно не беру заказы.»

«П-понятно…»

Поняв, что допустила оплошность, Ерин покрылась холодным потом.

Леннок, наблюдая, как она нервно поправляет сползающие с переносицы очки, покачал головой.

Если не считать периода, когда он сосредоточенно наращивал репутацию, всё, что он делал, всегда исходило из его собственных интересов.

Просто ради формальности он оформлял это как выполнение заказов, чтобы получать соответствующее вознаграждение.

Хотя он всё ещё называл себя фрилансером, на деле брать чужие поручения он больше не собирался — если только речь не шла о реликвиях или техниках пространственно-временного типа.

«Но в целом ты не ошиблась. У меня действительно есть дело к вашему председателю. И если потребуется, я готов помочь Картелю.»

«П-простите… что?»

Сжавшись и опустив голову, Ерин вдруг резко подняла взгляд.

Леннок протянул руку и указал вперёд.

«Смотри на дорогу.»

Виииизг!!

«Кьяаа!!»

С побледневшим лицом она в последний момент увернулась от выскочившего впереди грузовика и, тяжело дыша, спросила:

«В-вы хотите помочь нам…?»

«Не думаю, что в этом есть что-то удивительное. Формально я всё же внештатный директор вашей компании.»

«Но всё, что вы до сих пор сделали…»

Разрушили дочерние компании Картеля и убили первого директора Парденa Маккуина.

Слова о том, что это вообще можно считать пользой для Картеля, так и застряли у Ерин в горле.

Леннок, заметив её мысли, лишь слабо улыбнулся.

В этом мире не бывает услуг без платы.

Даже председателю и директорам Картеля будет проще, если он чётко обозначит, чего хочет.

Сможет ли она обеспечить это — вопрос другой, но как минимум она подходит, чтобы вынести его условия на стол переговоров.

<><><><><>

После этого Леннок сразу направился в главный офис Картеля на машине Ерин.

Район теневой деловой зоны, где возвышались самые грандиозные и высокие здания.

Среди них — центральный штаб, выделяющийся своей роскошью и масштабом.

Несмотря на разгар дня, сотни людей сновали вокруг здания, погружённые в разговоры и работу.

Атмосфера была скорее деловой, чем криминальной — трудно было поверить, что это база одной из сил теневого мира и члена Триады.

Развиваясь как корпоративный конгломерат, Картель обладал масштабами и капиталом, не уступающими крупнейшим корпорациям.

Ерин, заметив, как Леннок осматривается, сразу ускорила шаг.

«Да. Я сопровождаю его. Подготовьте совещание как можно быстрее…»

Одной рукой удерживая телефон, а другой непрерывно делая записи в блокноте, она двигалась так ловко, что это выглядело почти как трюк.

«Да, поняла. Сначала проверим по протоколу, а если поступят дополнительные указания — сразу… а, уже доложили? Поняла.»

Закончив разговор, Ерин повернулась к Ленноку.

«Директор. Отчёт уже передан председателю. Он хочет встретиться немедленно, я провожу вас в кабинет.»

«Похоже, ты к такому привыкла.»

Ерин неловко улыбнулась.

«Я долго работала в секретариате. Не думала, что после назначения директором буду заниматься почти тем же… ха-ха.»

Леннок сразу направился за ней к кабинету председателя на самом верхнем этаже.

Целый этаж, отведённый под один кабинет — просторный до невозможности.

В центре комнаты, где повсюду с вызовом выставлены дорогая мебель и произведения искусства,

Вирджил, сидевший на длинном диване, встал, заметив Леннока, и подошёл к нему.

«Вэн. Давненько не виделись. Благодарю, что пришёл».

Леннок улыбнулся, глядя на протянутую руку Вирджила.

«Хороший кабинет. А вам, вампиру, не слишком ли здесь много солнечного света?»

«Откуда ты такое слышал, мы, конечно, не верим в такие странные суеверия…»

Красноглазый мужчина с мускулистым телосложением — Вирджил, недавно ставший первым директором Картеля, приблизился к Ленноку, но вдруг остановился.

Он замолчал, посмотрел на него — и на лице невозможно было скрыть удивление.

«…Невозможно поверить. Ты действительно нашёл путь к ещё более высокой вершине?»

«…»

«Это ощущение, будто вот-вот лопнет. Не может быть иначе, если ты не балансируешь на краю пропасти».

«Ты, похоже, жил долго. Не думал, что узнаешь это».

Леннок лишь пожал плечами вместо ответа.

Вирджил, похоже, утвердился в своих догадках, тяжело вздохнул, потрясённый.

«Ясно, что ты уже почти вышел за пределы иерархии. Безумие. И при этом спокойно бродишь по улицам…»

Вирджил, в отличие от других, примерно понимал, до каких пределов дошли достижения Леннока.

В конце концов, этот вампир был не только первым директором Картеля, но и видел вершины высшего уровня, находясь рядом с председателем Оливьерой Рон Мэйз.

Вирджил усадил Леннока, принес что-то выпить.

Он всё ещё, кажется, не мог поверить в увиденное, постоянно бросая на него взгляд.

«Невозможно поверить. Ты совсем другой человек, чем тогда, когда убил Маккуина. Невозможно поверить, что это всё ещё ты».

«До каких пор собираешься это вспоминать?»

Леннок флегматично ответил, но Вирджил не остановился.

«Рождается новый монстр… Если баланс сил рушится, лучше выйти на передовую…»

«Вирджил».

Баанг!!

Леннок легко постучал по столу, высвободив магическую энергию, и только тогда Вирджил повернулся к нему.

Смотря на ярко-красные глаза Вирджила, Леннок сказал:

«Спасибо, что освободил время для встречи, но я пришёл не обсуждать это с вами. Я пришёл для сделки».

«…»

«Я хочу встретиться с Оливьерой Рон Мэйз. Договоришься о встрече?»

«…Регулярное заседание было отменено сразу после атаки на членов совета. Об этом волноваться не стоит».

«Сколько ждать?»

«Председатель не появлялся на заседаниях более десяти лет. Придётся связаться с ним напрямую».

Вирджил вместо ответа сменил тему:

«Кстати, Мерилда уже допросила тех, кого ты захватил, и получила информацию».

«Уже? Довольно быстро».

Леннок кивнул. Пока Ерин везла его в штаб-квартиру, Мерилда уже раскрыла улики.

Третья директор Мерилда — по информации Леннока, существо ближе к гигантскому зверю, а не человеку.

И тем не менее ей доверили допрос людей — значит, её способности действительно внушительны.

Вирджил внимательно посмотрел на Леннока и продолжил:

«Не знаю, как она это провернула, но они не смогли прийти в себя. Сравнив открытые данные, наиболее вероятно, что они из спецподразделения военного ответа Ахиллеуса».

«…Ахиллеус?»

Леннок хоть и слышал это имя.

Когда упоминают крупнейшую корпорацию в светлой зоне огромного города Вулкан, которая управляет военной техникой и охранными системами, она никогда не остаётся без внимания.

Секьюрити через ИИ, производство военного оборудования, а иногда и роль ЧВК — не иначе как клинок светлой зоны.

«Да и главный конкурент нынешней уязвимой компании Дайк».

Внезапно в руках Леннока зазвонил телефон.

[Отдел планирования Дайк. Пануа Беллуччи]

Ответ Пануы, с которой не удавалось связаться весь день.

Вирджил взглянул на телефон и усмехнулся:

«Встреча с председателем — одно, но явно есть вопрос, требующий немедленного решения. Может, пригласим её тоже и обсудим?»

Всё ещё смотря на залитый солнцем город, зрачки Вирджила стали зловеще алыми.

«С учётом тревожных слухов, которые ходят по этому району, она сможет дать самую точную информацию».