Миюнг исчез, словно тень.

Но Леннок не стал пытаться проследить его след — вместо этого он молча уставился на оставленную маску.

«…»

Этот человек всё так же остаётся непостижимым.

В отличие от Крокена, который даже не воспринимается как живое существо, Миюнг не демонстрирует свою запредельную силу открыто.

Он просто… как ни в чём не бывало, с лёгкой фамильярностью, будто старый знакомый, снова и снова делает Ленноку предложения.

Миюнг сказал, что это было последнее предложение… но действительно ли он так думает?

Леннок не мог в это поверить.

Та одержимость, которую этот чудовищный чёрный маг проявлял к нему, казалась ему слишком странной.

Это могло означать, что Миюнг высоко оценивает его талант.

А могло значить и другое — что существуют проблемы, которые невозможно решить без такого уровня способностей.

Тогда какие же это проблемы, которые не может решить даже тот, кто обладает силой и разумом, как у Миюнга?

И к чему ведёт та линия вражды, которую такие монстры, как лидер Пандемониума и Миюнг, прокладывают на самом краю мира?

Чтобы ответить на все эти вопросы, нужно понять, чего на самом деле хочет Пандемониум.

Дзынь!

«Ван.»

В купе вошла Эвелин.

Её взгляд, направленный на Леннока, был слегка напряжён.

«Только что… здесь кто-то был?»

Похоже, она всё же почувствовала остаточный след искажения.

Интуиция лучницы — не то, чем можно пренебречь.

Леннок хотел что-то ответить, но вместо этого постучал по столу напротив.

«…Сначала сядь. Поговорим.»

«Что-то случилось… ведь нет?»

С лёгкой тревогой она подняла газету.

Но маска, которая лежала рядом, уже бесследно исчезла.

<><><><><>

Среди обломков разрушенного Лабиринта Хангхаса.

Глубоко под землёй, в пещере, куда не проникает ни луч света.

Среди обрушенных труб, где раньше находился проход к Колыбели, раздалось слабое движение.

Тук… тук.

Сначала звук был едва слышен, но постепенно усиливался, переходя в вибрацию.

БУУМ!!

И в следующий момент обрушенный каменный столб разлетелся на куски с оглушительным грохотом.

«Фух…»

В темной пещере, полной пыли и обломков, раздался голос — будто с облегчением.

«Как-то всё же получилось.»

Из облака пыли вышел обнажённый мужчина.

Чёрные волосы, спокойный взгляд.

Он опустил глаза на своё тело и усмехнулся.

«Я ожидал, что запасное тело будет в плохом состоянии, но…»

Плоть на рёбрах была разорвана, обнажая мышцы и внутренности, а от голеней остались лишь кости.

Когда он коснулся лица, вместо мягкой кожи пальцы наткнулись на твёрдые зубы.

Любой обычный человек умер бы от шока, истекая кровью.

Но он спокойно двигался.

Потому что это тело изначально было создано с расчётом на подобные ситуации.

Великий мастер чёрной магии.

Создатель ритуала переноса сознания.

Когда-то чёрный маг по имени Эрмонд мечтал превзойти собственное тело, перемещая сознание между телами и достигая бессмертия.

Именно он спрятал среди идолов злых богов запасное тело.

Сумев ускользнуть от наблюдения Майи, покинуть тело Яуна и успешно вселиться в резервное тело, Эрмонд с облегчением потянулся.

«Ну, главное — жив остался. Теперь пора вернуть моего бедного друга, не так ли?»

Хотя перед Ленноком он делал вид, будто Яун для него не так уж важен, на самом деле Эрмонд с самого начала присматривался к этому мастеру драгоценных камней.

Разнообразные камни. В зависимости от их редкости и свойств, они могли давать силу, превосходящую способности самого мага.

И ценность такой магии зависела исключительно от пользователя.

Сам Яун не мог раскрыть свой потенциал — у него не было ни денег, ни ресурсов.

Но Эрмонд был другим.

Даже если просто дать Яуну драгоценности из тайных сокровищниц павших королевств или лабораторий мёртвых архимагов, сохранившихся в его памяти — этого уже было бы достаточно, чтобы значительно приблизить его к цели.

Пусть он и утратил часть важных эмоций — это не имело значения.

Он прекрасно знал, как «использовать» человека, который уже изрядно изношен жизнью.

«Проблема только в том, как выбраться отсюда…»

Скрестив руки, Эрмонд мрачно посмотрел на заваленный выход.

Разрушенные обломки лабиринта полностью перекрыли пространство, погребя его глубоко под землёй.

Снаружи сюда ещё можно было бы пробиться…

Но если пытаться выбраться изнутри, равновесие обрушенных пород нарушится — и вся пещера может окончательно рухнуть.

А магии, оставшейся в этом запасном теле, едва хватало даже на поддержание жизнедеятельности.

Только сейчас Эрмонд по-настоящему осознал своё положение — и его лицо слегка побледнело.

«Погоди… неужели я просто задохнусь тут от нехватки воздуха…»

«Этого не случится.»

ГРООООМ!!!

В тот же момент позади него раздался голос — и потолок пещеры начал трескаться надвое.

Чёрная рука, похожая на колючий коготь, раздвинула обломки, создавая проход наружу.

С потоками свежего воздуха показалось лицо чёрного демонического гиганта.

Эрмонд молча посмотрел на него, а затем обернулся назад.

«Я с самого начала ожидал, что ты попробуешь провернуть что-то подобное.»

Скрестив руки, перед ним стоял чёрноволосый юноша — Миюнг — и ухмылялся.

«Человек Пандемониума… вот уж действительно не повезло.»

С досадой опустив плечи, пробормотал Эрмонд.

Миюнг внимательно смотрел на него.

Два чёрноволосых человека встретились взглядами.

Их атмосфера была пугающе похожа.

«Хм?»

Эрмонд, похоже, тоже это заметил и приподнял бровь.

«Ты… случайно не мой потомок?»

«Поздновато догадался.»

Миюнг усмехнулся и сделал жест рукой.

«Ну что, поднимемся наверх, предок.»

Цззззк!!

Чёрный гигант подчинился приказу и схватил Эрмонда.

Цепи, обвивавшие его руки, мгновенно опутали тело Эрмонда, полностью лишив его возможности двигаться.

Только тогда Эрмонд запаниковал и поспешно заговорил:

«Погоди-погоди-погоди!! Нет, ну ты же мой потомок — разве не должен сначала позаботиться обо мне?! Почему ты работаешь на Пандемониум?!»

«Мне не особо хочется прислуживать древнему чудовищу, прожившему сотни лет.»

Безразлично ответил Миюнг, запрыгивая на руку гиганта.

«К тому же ты ведь изначально даже не являешься прародителем нашего рода, не так ли?»

«Э-э… это… так и есть, но…»

Он не стал говорить об этом Ленноку в поезде, но родословная, которой обладал Миюнг, была одной из особенно редких даже в этом мире.

Пять ветвей чистокровных линий, официально признанных древнейшими магическими родами.

Миюнг и ЭРМОН были связаны отношениями предка и потомка, разделяя одну из этих родословных.

Эрмонд уже собирался покорно согласиться, но вдруг опомнился и закричал:

«Н-но всё равно помоги мне!!»

«……»

«Если вы мой потомок, то должны знать, кто я. Если вы поможете мне выбраться из рук того монстра, я щедро вас отблагодарю.»

«Ты про ту самую технику переноса сознания, которой так гордишься?»

«Э-э… мм…»

«Извини, но мне это не нужно. Я и так её знаю.»

Глядя на потерявшего дар речи Эрмонда, Миюнг усмехнулся.

«Похоже, после смены тела у тебя голова плохо соображает. Ты ведь знал, что король наркотиков использовал ту технику. Это я ему её рассказал.»

«Т-ты… передал постороннему… видение, равное ключу к бессмертию…»

«Видение? Похоже, наш достопочтенный предок действительно так думал об этой технике.»

Глядя на Эрмонда, который пытался в отчаянии вырваться, Миюнг криво улыбнулся.

«Из-за той техники переноса сознания, что ты создал, посмотри, во что превратился род… ха-ха, человеческую жадность и правда трудно понять.»

«…Что вы сказали?»

«Ладно. Сейчас уже поздно, только язык зря болеть будет.»

В тот же момент чёрный гигант резко выпрямился, и двое мгновенно оказались на снежной равнине за пределами лабиринта.

Среди обломков лабиринта всё ещё бродили люди, выискивая случайную удачу, но они даже не заметили присутствия этих двоих.

Отозвав гиганта обратно, Миюнг легко щёлкнул пальцами.

БУУМ!!

Перед Эрмондом рухнуло нечто чёрное и массивное.

«…Что это?»

«Разве не видно?»

Миюнг улыбнулся.

«Я бы хотел, чтобы ты спокойно зашёл внутрь и отдохнул.»

«Нет, это выглядит так, будто я там буду отдыхать вечно…»

Большой чёрный гроб.

Дверца гроба с выгравированным серебряным крестом была распахнута перед Эрмондом.

Он стоял с открытой крышкой, словно тихо ожидая нового хозяина.

«Не волнуйся слишком.»

Подойдя ближе, Миюнг похлопал его по плечу.

«Есть немало людей, которые хотят тебя увидеть. Зайди заранее и прими их приветствия.»

Услышав это, Эрмонд наконец что-то понял и обернулся к Миюнгу.

На его лице проступил слабый страх.

«Подожди… неужели ты… род…!!»

БАХ!!

Миюнг не стал больше слушать и просто пнул Эрмонда, отправив его в гроб.

В одно мгновение крышка захлопнулась, и гроб провалился под землю и исчез.

Миюнг молча смотрел на это, затем тяжело вздохнул.

«И это уже начинает утомлять… хотелось бы уже закончить с возвращением следов рода.»

Сколько всего произошло, прежде чем появился нынешний Миюнг, прежде чем он обрёл такую силу — нет нужды даже говорить.

Но дни, погребённые между гневом, отчаянием, унынием и падением, со временем стираются из памяти.

И хотя он прекрасно понимал, что его далёкий предок, чёрный маг Эрмонд, которого он только что встретил, является первопричиной всего этого…

в итоге Миюнг не сказал ни слова и лишь поймал его, заперев в гроб.

«……»

Все причины и следствия, все долги и обиды — по сути одно и то же.

Пока человек жив, пока река времени продолжает течь, всё это лишь то, что рано или поздно может быть смыто.

Однако всё это — лишь предположение, возможное только в мире, который продолжает существовать.

Глаза чёрного мага, смотрящего на заснеженную равнину, тяжело опустились.

В тот момент, когда он сделал ещё один шаг вперёд, среди обломков лабиринта не осталось ни малейшего следа его присутствия.

<><><><><>

Леннок и Эвелин провели после этого примерно два дня в поезде и прибыли в район Вулкан.

Пуууу!!

Поезд, не сбавляя скорости, мчался вперёд.

Он пересекал бескрайнее высохшее плато, проходя мимо железнодорожной станции и старой крепости, которые Леннок когда-то уже видел по пути в автономный регион.

Леннок молча стоял, облокотившись на перила снаружи вагона, наблюдая, как пейзаж стремительно проносится мимо.

«Хочешь?»

«Спаси… кхм.»

Леннок принял протянутую Эвелин еду, но, поняв, что это жареные баклажаны, на мгновение замер.

Он знал, что в поезде время от времени продают еду, но как ей удаётся каждый раз выбирать именно то, что вызывает столь противоречивую реакцию…

«…Спасибо, съем.»

Понемногу ковыряя жареные баклажаны, Леннок начал есть. Эвелин, наблюдая за ним с довольной улыбкой, спросила:

«Когда вернёшься в Вулкан, что собираешься делать?»

«Сначала проверю, как дела у компании, и если всё спокойно… надо будет немного отдохнуть.»

С кривой усмешкой проглотив кусок, ответил Леннок.

«Нужно переварить вдохновение, полученное в лабиринте, и пересобрать магическую систему. Думаю, это займёт немало времени.»

«…Это из-за ответа, который ты получил от Джиндуна?»

Эвелин спросила осторожно.

Леннок кивнул.

«Достичь восьмого уровня — значит либо сузить возможности, либо, наоборот, расширить их до бесчисленного множества. Сам совет о том, что нужно что-то отбросить, пусть и расплывчатый, но всё же затрагивает суть.»

Почему, несмотря на стремительный рост, Леннок до сих пор не достиг высшего предела — ответ был недалеко.

Ведь даже при достижении предыдущей ступени он колебался по той же причине.

Тогда Леннок не мог определиться с собственным внутренним образом и откладывал решение, опасаясь, что его выбор окажется ошибочным и его уже нельзя будет изменить.

Поэтому он и выбрал воплотить не прошлое или настоящее, а стремление к возможному будущему.

И сейчас то же самое. Осознавая, что выбранный путь будет трудно изменить,

Леннок откладывал переход на следующий уровень, пока не встретится с вознесённым и не получит ответ напрямую.

Если достижение высшей ступени — это словно вода, переливающаяся через край сосуда, то для Леннока, обладающего куда более вместительным «сосудом», этот момент наступает значительно сложнее.

Поэтому, чтобы выйти за пределы, ему нужно было выбрать совершенно иной подход, отличающийся от других магов.

«Я уже определился с направлением. Осталось лишь проверить, верно ли моё решение.»

«…И какое же это направление?»

«Ну…»

Леннок сначала хотел уклониться от ответа, глядя на неё, но затем передумал.

Эвелин, которая помогала ему до самого конца в лабиринте, имела право знать, о чём он говорил с Джиндуном и к какому решению пришёл.

«Нет, тебе я должен рассказать.»

«Ч-что?»

Эвелин немного отступила, удивлённо глядя на него.

Леннок медленно произнёс:

«Я собираюсь создать новую магическую систему.»

«…Магическую систему?»

«До сих пор я просто комбинировал нужные заклинания, но пришло время упорядочить правила и перейти на следующий этап.»

Спокойно глядя ей в глаза, Леннок продолжил:

«Все необходимые ресурсы у меня уже есть. Я начну заново выстраивать в единую систему все свои достижения и опыт.»