Резкое заявление Лапис. Но, услышав его, никто не удивился.

Наблюдатели, стоявшие рядом с ней, словно давно ожидали, что такой день однажды наступит.

«Ты уверена?» — спросил Леннок.

«Говорят, узлы вражды на Центральном фронте не из простых. Стоит лишь раз приблизиться к Завесе — и выбраться обратно может оказаться невозможным.»

Не все сильнейшие на континенте одержимы наследием Арс Новы.

Немало было и таких чудовищ, которые считали, что былое величие центрального города, некогда державшего в руках богатство и славу всего континента, — всего лишь иллюзия.

Говорили, что даже Вознесённые расходятся во мнениях о том, есть ли вообще смысл в том, что осталось в глубинах города, куда никто не смог добраться из-за переплетённых линий фронта.

Слишком много сил и интересов сплелось там, превратившись в нечто неподвижное и вязкое.

И стоило ли сейчас вступать туда — нельзя было сказать наверняка.

Лапис, конечно, тоже это понимала.

«Наблюдая за лабиринтом Хангхаса вблизи, я тоже пришла к уверенности.»

Девушка улыбнулась.

«Вознесённые — это не просто те, кто получил право превзойти пределы. И Пандемониум тоже действует не без причины… Значит, и мы не можем просто оставаться на месте.»

«…»

«Мы не собираемся сразу бросаться в самое сердце фронта. Нам нужно время, чтобы создать плацдарм на Восточном континенте и разобраться в ситуации.»

«Понятно.»

«Поэтому, когда придёт время…»

Лапис на мгновение замялась, затем медленно подняла голову.

Глядя на молчаливых Леннока и Эвелин, хранительница маяка мягко улыбнулась и протянула руку.

«Вы тоже… пойдёте со мной?»

Подул ветер.

Ветер, который будто засыпал всё, что произошло на этом северном континенте, в том лабиринте, под слоем пыли.

С этого места начинался новый выбор.

Лапис говорила, что не станет оглядываться назад.

Она понимала: как только она вступит в эту войну, способную перевернуть весь континент, возможно, даже она сама уже не сможет остановиться.

И всё же не колебалась.

Лапис ясно осознавала: лишь те, кто принял такое решение, способны добраться до Арс Новы.

Только теперь Леннок понял — всё, что произошло с Джиндуном, должно остаться похороненным в его памяти.

«…»

Медленно — но вовсе не медля.

Леннок открыл рот.

<><><><><>

Покинув снежную равнину, Майя бросила последний взгляд на рушащийся лабиринт и отвернулась.

Одной рукой она волокла за собой тело без сознания Яуна, другой — рылась в снегу.

Достав аккуратно спрятанные заранее вещи на окраине равнины, она сразу же вытащила коммуникатор.

Пип!

«Доктор, ты меня слышишь?»

[…]

«Доктор?»

[…Не торопи. Я слушаю.]

Голос мужчины средних лет звучал как-то вяло.

Почувствовав в нём странную неестественность, Майя нахмурилась.

«Что за странности? Я только что вышла из лабиринта, так что давай координаты. Отчёт дам по дороге.»

[…Подожди… Я сам пока не до конца понимаю, что происходит.]

Только теперь она поняла, что с доктором что-то не так, и усмехнулась.

«Ты же всё это время наблюдал снаружи. Что значит — не понимаешь?»

[…Ха… Побочные эффекты запретной техники, переосмысливающей человеческое жертвоприношение, не из тех, что можно недооценивать. Если бы я заранее не подготовился, я мог бы умереть ещё на третьем этапе.]

Само по себе пробивание идейного поля Джиндуна и перенос сознания через него было крайне опасной запретной техникой.

А в конце — уничтожить посредника, через которого он делил сознание, чтобы впустить Майю внутрь колыбели — было рискованной ставкой.

Даже если запретная техника жертвоприношения обладала огромной мощью и эффективностью, побочные эффекты неизбежно зависели от того, на кого она направлена.

И в тот момент, когда доктор применил технику перемещения позиции, нацелившись на Леннока, он ясно понял — это может стоить ему жизни.

[…Этот маг по имени Эван… Его вместилище просто за пределами здравого смысла. С того самого момента, как я выбрал его целью, у меня было ощущение, будто всё тело разъедает изнутри.]

«…»

Майя не смогла опровергнуть эти слова и лишь плотно сжала губы.

По крайней мере, тот Леннок, с которым она столкнулась вместе с главой в самой глубине колыбели, более чем соответствовал этим словам.

Маг, который до самого конца оставался в колыбели Джиндуна и подтверждал достигнутое — какой силой он появится в следующий раз?

Даже мысль об этом была зловещей, но она силой отбросила её и поднялась.

«…Неважно. Я пока направляюсь на запад, так что, как придёшь в себя, свяжись со мной.»

[Понял. Майя, если выйдешь на связь с главой, передай и ему. Я понял, что план удался, но сам связаться не могу.]

«Разве это не обычное дело, что глава исчезает без предупреждения?»

Если он лично забрал останки Джиндуна и ушёл, не было бы ничего странного, если бы он не объявлялся месяцами.

И Майя, и доктор уже привыкли к его странным, почти мистическим исчезновениям.

«Одежда, еда, деньги — всё взяла… Остальное придётся бросить.»

Надев заранее подготовленный плотный меховой плащ, она собрала провизию, необходимую для выхода с Северного континента.

До встречи в указанной доктором точке ей ещё нужно было тащить с собой тело этого подозрительного мага.

Долгое время прожив как исполнитель, Майя быстро разделила вещи на нужные и лишние и подготовилась к уходу.

И в тот момент, когда она в последний раз проверяла, жив ли ещё Яун—

«Чёрт…»

Она распахнула его грудь и молча нахмурилась.

«Похоже, снова придётся связываться с доктором.»

Её взгляд упал на область сердца.

Крупный драгоценный камень, который раньше заменял сердце, исчез без следа — осталась лишь пустая, зияющая грудная клетка.

<><><><><>

Попрощавшись с наблюдателями, Леннок и Эвелин вскоре покинули лес.

По дороге им приходилось делать вынужденные остановки из-за состояния Леннока, но Эвелин, похоже, даже нравилось собирать съедобные растения в местной экосистеме.

«Смотри, довольно вкусно. Если пережить лёгкую боль в животе, вполне можно есть.»

«Растение, вызывающее боль даже у такого сверхчеловека, как ты… Я, пожалуй, воздержусь.»

«Хе-хе.»

Беззаботно зажав травинку во рту, Эвелин поправила рюкзак за спиной.

«Хороший человек, правда?»

Леннок сразу понял, о ком она говорит, и улыбнулся.

«Хороший лидер. Я это знаю.»

Хотя её имя связано с родословной Небесной Провидицей, по характеру Лапис не совсем подходит под образ идеального лидера.

Она слишком мягкая и нерасчётливая для главы боевой организации.

И всё же она сумела за короткое время развить «Синее Око» и создать крепкую поддержку среди наблюдателей.

Потому что могла принимать людей с разными характерами и при этом не терять собственный центр.

«У неё отличный глаз на людей. То, что она сразу приняла тебя в наблюдатели — тоже благодаря этому.»

«…Правда?»

Эвелин неловко почесала щёку, улыбаясь.

Но Леннок говорил вполне серьёзно.

Пусть сама Лапис не может быть идеальным рациональным лидером — она может собрать вокруг себя тех, кто сможет такими стать.

И в этом смысле её умение видеть людей было по-настоящему выдающимся.

Кровь Небесной Провидицы. Хранительница маяка, способная видеть дальше других.

Её взгляд распространялся не только на будущее, но и на людей, которые превосходили её саму.

«Не знаю, сколько она унаследовала от Небесной Провидицы, но если так пойдёт дальше, вскоре на Восточном континенте появится сила, входящая в число сильнейших. Тогда, возможно, даже в Вулкане не смогут игнорировать Лапис…»

«Ух… Если это всплывёт в городском совете вместе с вопросом автономии, у меня будут проблемы.»

Слегка нахмурившись, Эвелин вздохнула с обречённым видом.

«Ну ничего не поделаешь. Я была готова к этому с того момента, как взяла отпуск…»

«Думаю, всё не настолько плохо. Если вспомнить, что перед моим уходом из города сняли запретный указ, Вулкан вряд ли сейчас будет спокойным.»

С усмешкой пробормотал Леннок:

«Возможно, им будет не до дипломатии с автономиями.»

«…Ладно, вернусь в город — тогда и подумаю.»

Вскоре они добрались до ближайшего небольшого города и сразу купили билеты на поезд до Вулкана.

Похоже, раз агенты в мегаполисе играют такую важную внешнюю роль, то и в других городах есть пусть и небольшие, но их отделения.

Сменив внешность с помощью маскирующей магии и скрыв ману, их невозможно было узнать.

Леннок с облегчением опустился на сиденье в переполненном терминале.

Эвелин отправилась в отделение агентов, чтобы узнать обстановку в Вулкане, и он коротал время в одиночестве.

Листая бесплатную газету, лежавшую рядом, Леннок наткнулся на огромный заголовок на первой полосе — и его взгляд потемнел.

[Скончался Вознесённый Джайгис Этернор. Подтверждено разрушение лабиринта Хангхаса.]

[Вторая смерть Вознесённого за последние 5 лет. Куда движется ситуация на континенте?]

«Уже разошлось…»

Ничего удивительного.

Как бы ни был замкнут сам Джиндун, не знать о лабиринте Хангхаса было невозможно.

Если такой лабиринт рухнул, а выжившие начали говорить — новости распространяются мгновенно.

Смерть Вознесённого девятого уровня — скрыть такое почти невозможно.

Но всё же было поразительно, что даже в таком маленьком городе новости появились меньше чем за три дня.

Леннок перелистнул газету, пытаясь понять, насколько далеко зашла информация.

[Впервые официально подтверждена смерть Вознесённого, чья судьба ранее оставалась неизвестной.]

[Кто последним встречался с Джиндуном?]

[Выжившие в лабиринте отказываются давать комментарии. Неужели у алчных мародёров нет совести?]

«…»

Чем дальше, тем дешевле становились заголовки, и Леннок невольно нахмурился.

Судя по всему, большинство выживших даже не знали, кто прошёл последний рубеж.

[Сильные подозрения, что к делу причастна хранительница маяка, по показаниям множества свидетелей…]

[Автономия Филеном отрицает какую-либо осведомлённость.]

[Эксперты считают, что архипелаг парящих островов снова окажется втянутым в политические конфликты…]

«Запутано до невозможности…»

С исчезновением Вознесённого баланс сил на Северном континенте неизбежно рушился.

И, судя по статьям, уже начинались движения по его перераспределению.

Земли снежной равнины и руины лабиринта, куда раньше не решались заходить из-за Джиндуна, теперь станут ареной борьбы.

И эта борьба будет куда масштабнее и жесточе, чем всё, что происходило внутри лабиринта.

Но, понимая это, Леннок также знал — ему здесь больше нечего делать.

Он слишком долго отсутствовал в мегаполисе, и до сих пор не знал, во что превратился Вулкан после снятия запретного указа.

Если встреча с Джиндуном дала направление и смысл его давним сомнениям, значит, оставаться здесь больше не имело смысла.

«Я вернулась.»

Эвелин плюхнулась рядом с ним и тихо выдохнула.

«Фух…»

«Всё настолько плохо?»

«Нет, внутри агентства вроде бы ничего критичного…»

«Вроде бы?»

«Но общее положение в городе, похоже, именно такое, как ты и предполагал.»

«…»

Смысл её слов был ясен.

Освобождение запретного закона вызвало столкновение сил света и тени — и Вулкан погрузился в хаос.

«Похоже, мне придётся сразу же вернуться к службе.»

«Значит, всё серьёзно.»

«Ситуация сильно различается по районам. Где-то всё ограничилось напряжением, а где-то уже начались настоящие бои…»

Эвелин бросила взгляд на часы, накинула пальто и сразу встала.

«Пора. Пойдём. Может, возьмём что-нибудь поесть в дорогу?»

Они купили два упакованных ланч-бокса в магазине у терминала и сели в поезд.

Заняв места друг напротив друга, Эвелин открыла свой контейнер.

Леннок, увидев, что тот полностью заполнен овощами и кореньями, усмехнулся.

«Ничего не меняется. Ты уверена, что на такой диете хватает калорий?»

«А ты сам не ешь слишком мало?»

Эвелин, насмешливо улыбнувшись, ткнула вилкой с наколотой на неё сельдереем в ланчбокс Леннока.

Тот выбрал что-то вроде жидкой каши, легко усваиваемой пищи.

После того как в лабиринте ему приходилось питаться лишь сохранёнными магией пайками, он старался выбирать еду, которая не нагружает желудок.

Обменявшись лёгкими подколками по поводу привычек в еде, они быстро закончили трапезу и перешли к отдыху.

Это был их первый полноценный приём пищи после расставания с Лапис.

Они специально выбрали самый быстрый поезд, чтобы как можно скорее вернуться в Вулкан.

Хотя Эвелин это понимала, по ней было видно — решение Леннока ей не совсем нравилось, но выбора не было.

Леннок, опершись подбородком на руку, смотрел в окно — и его голова начала слегка клониться.

Усталость, накопившаяся в лабиринте, ещё не прошла, и стоило ему сесть в поезд, как его начало клонить в сон.

Эвелин посмотрела на него с лёгким сочувствием, затем взглянула на часы.

«Пойду спрошу у проводника, когда откроют доступ к спальным вагонам.»

«…Не нужно. Я просто хочу немного подумать.»

«Ты же понимаешь, что это звучит вообще неубедительно?»

Она усмехнулась, заметив, как он замешкался с ответом.

Легонько похлопав его по плечу, Эвелин ушла в соседний вагон.

Леннок проводил её взглядом… и медленно закрыл глаза.

Усталость тела от затянувшегося путешествия была серьёзной, но ещё сильнее его изматывало перенасыщение сознания знаниями, полученными в разговоре с Джиндуном.

Как бы ни был он одарён и проницателен, переварить за один день знания о барьерных техниках, накопленные за сотни лет, было невозможно.

Даже просто разбирать эти знания, отделяя то, что можно понять сейчас, от того, что пока недоступно, требовало колоссальных усилий.

Так прошло некоторое время.

Сидя с закрытыми глазами, погружённый в размышления, Леннок внезапно распахнул их.

В вагоне было странно тихо.

И прямо напротив него кто-то сидел.

Чёрные волосы. Лицо наполовину скрыто за газетой.

Сонным голосом Леннок произнёс:

«Эвелин…?»

«Её придётся подождать. Я немного запутал ей дорогу обратно.»

«…!!!»

Голос был совсем не её.

Резкий, низкий мужской голос — с едва сдерживаемым внутренним напряжением.

Леннок мгновенно застыл.

Не потому, что это был не его спутник.

А потому, что он слишком хорошо помнил этот голос.

За слегка опущенной газетой виднелось лицо — на первый взгляд совершенно обычное, возраст которого невозможно определить.

Но от него исходила жуткая, бездонная магическая сила, будто поднимающаяся из самой бездны.

«Давно не виделись.»

Мужчина — Миюнг — криво усмехнулся, глядя на Леннока.

«С тех пор, как был картель… верно?»