Вууууж…!!

Сквозь вытянутые пальцы прорывается холодный ветер.

Леннок, полностью осознавая это ледяное ощущение, медленно опустил взгляд на свою руку.

На указательном пальце — новоприобретённое кольцо артефакт, «Глаз Пайгенбаума».

Изначально это был артефакт, помогающий анализировать обратную сторону заклинаний и магические барьеры через псевдопространство.

Однако из-за того, что он использовал кольцо прямо в процессе спасения Эвелин, часть его функций оказалась недоступна.

Но именно поэтому стало возможно одно.

Встретившись взглядом с глазом кольца, он активировал ослабленный артефакт.

И одновременно, словно вот-вот треснет, он поднял силу магического глаза в левом глазу и уставился на зрачок кольца.

Функция магического глаза и способность видеть псевдопространство начали перекрещиваться сотни раз за одно мгновение, растягивая сознание Леннока до предела.

Зиииииииик…!!

С тихим звуком, будто медленно рвётся бумага, всё вокруг замедлилось.

Это было бесконечное разделение сознания, которое Джиндун использовал во время их последнего разговора, чтобы вести диалог с Ленноком.

Пока он не мог повторить это в здравом уме, но, объединив способности кольца и магического глаза, он оказался в состоянии восприятия, где время ощущалось бесконечно замедленным.

Стоя на этой почти совпадающей временной линии, Леннок в одно мгновение завершил серию вычислений и вернулся в реальность.

Пааат!!

«Фух…!!»

С тихим выдохом он поднял ману, и бесчисленные нити магической силы, протянувшиеся между его пальцами, устремились вниз, прилипая к нижней части парящего острова.

Шрррррр!!

Одновременно он начал разбирать землю и камни, из которых состоял остров, и быстро рассеивать их вниз.

Облегчённый остров ускорился, но в таком состоянии время его удержания, наоборот, сокращалось.

«Эван? Что ты сейчас…?»

Лапис, начав говорить с озадаченным выражением, внезапно замолчала и уставилась вниз.

Груды земли, которые казались просто хаотично падающими вдоль магических нитей Леннока, начали формировать нечто под островом.

В центре бескрайней снежной равнины, словно картина, возник огромный лабиринт из земли.

Как только лабиринт, наполненный маной Леннока, был завершён, снег равнины откликнулся, утолщая стены.

Мгновенно созданный под землёй лабиринт одним махом запер наблюдателей и преследователей, сражавшихся под островом.

Кууууггггг…!!!

[Двигайтесь вперёд.]

Сразу после этого с вершины парящего острова раздался голос Леннока.

Услышав его, все наблюдатели без малейшего колебания начали движение.

«Он убегает, хватайте!!»

«Он скрывается в лабиринте!»

«Идиоты, что можно сделать таким наспех созданным лабиринтом…!»

Преследователи тоже сразу рванули вслед за островом, но, едва войдя в лабиринт, почувствовали неладное и подняли головы.

Топот-топот-топот!!

Хотя они бежали с той же скоростью, расстояние до цели увеличивалось куда быстрее, чем прежде.

В отличие от наблюдателей, которые сразу вышли с другой стороны лабиринта, преследователи не могли продвинуться вперёд, даже разрушая стены.

Только тогда они поняли, что сделал Леннок, и с потрясёнными лицами широко раскрыли рты.

«Масштабное искажение пространства… И с таким грубым земляным материалом — на таком уровне…!!»

«Он индивидуально определяет каждого, кто вошёл в лабиринт, и задаёт разную дистанцию!!»

«Голубой глаз… как он творит такое, даже не разворачивая область…!!»

Наблюдатели, наблюдавшие за этим сзади, тоже догадались, что именно делает Леннок, и молча затаили дыхание.

Идейный мир Джиндуна. Осколок лабиринта Хангхаса.

Малый лабиринт Леннока, сумевшего хоть немного воспроизвести его.

Искажения пространства, в которых каждый движется по-разному внутри лабиринта, Леннок сумел на короткое время воплотить здесь, используя барьерные техники и ману Джиндуна.

Бесчисленные развилки, разделяющие возможности и временные линии одного человека.

Это было возможно потому, что Леннок не только наблюдал этот принцип от начала до конца, но и лично встретился с Джиндуном и получил ответ.

По сравнению с истинной формой лабиринта Хангхаса это была бесконечно грубая имитация, но эффект оказался очевидным.

Осознав, что разрушение одной-двух стен бесполезно, преследователи быстро выбрались из лабиринта — но было уже поздно.

Облегчённый остров, набравший скорость, и вновь поднявшиеся на него наблюдатели уже удалялись к краю снежной равнины.

В ситуации, где и без того ощущалась разница в силе магов, такое увеличение дистанции было смертельным.

Быстро оценив обстановку, преследователи первыми остановились, а некоторые, чьи реакции запаздывали, были разорваны взрывами, обрушившимися с края острова.

Квааааанг!!

Пока среди взрывов, поднимающихся по всей снежной равнине, преследователи с горечью сжимали зубы, силуэт парящего острова постепенно исчезал за метелью.

«Чёрт… Учитывая, что они не действуют на Северном континенте, это был фактически последний шанс.»

«Не зря они так быстро поднялись в Востоке до уровня гегемонов. У всех там уровень далеко не обычный.»

«С такой силой мы, возможно, скоро столкнёмся с ними на Центральном фронте.»

«Возвращаемся. Лучше уж покопаться среди обломков лабиринта Хангхаса.»

С сожалением во взглядах они ещё некоторое время смотрели на остров, а затем один за другим начали разворачиваться.

<><><><><>

Едва они покинули снежную равнину, перед глазами открылся сухой лес, образованный скоплением высохших старых деревьев.

Тонкие, вытянутые деревья высотой в несколько метров стояли ровной линией, разделённые холодным озером.

Безмятежный северный лес.

Будто сама эта тишина была ложью — на поверхности озера не было ни малейшей ряби.

И в этот покой с грохотом обрушился гигантский парящий остров.

Квааааааанг!!

Весь его вес рухнул на воду, переворачивая тонкую ледяную поверхность озера.

Волны вздыбились, словно в открытом море во время шторма, и озеро выплеснуло всю свою воду.

Парящий остров, наполовину перевёрнутый, не выдержал собственной массы и вылетел за пределы озера, протаранив лес насквозь.

Могучие деревья ломались, словно палочки, разлетаясь в стороны и поднимая клубы пыли.

«Кхе… кхе!!»

«Как-то неприятно…»

«Все целы?»

Среди обломков разрушенного острова, покрытые слоем пыли, наблюдатели один за другим поднимались на ноги.

Первыми пришли в себя бойцы — они сразу начали осматривать окрестности, прослеживая путь, по которому пролетел остров.

«…Никого?»

«Да. Похоже, мы полностью оторвались от преследования.»

Слабым голосом ответил один из наблюдателей.

«Если бы не Эван, нам пришлось бы сражаться минимум полдня. Всё прошло слишком легко.»

«Хотя если подумать, остров ведь рухнул в озеро именно потому, что Эван использовал землю острова как ему вздумается.»

«Он сделал всё возможное. Ты серьёзно говоришь такое, глядя на него?»

«Угх…»

Леннок, с побледневшим лицом, опирался на поваленное дерево и боролся с приступом тошноты.

Наблюдатели сразу замолчали.

На деле его просто укачало в тот короткий момент падения острова, но со стороны это выглядело так, будто он надорвался, изо всех сил защищая их.

Атмосфера среди наблюдателей стала серьёзной.

«…Теперь понятно, почему госпожа Лапис так его ценит.»

«Он один сражался с тремя чудовищами — из Башни магов и отряда — в глубине лабиринта. Его сила и суждения далеко не обычные.»

«Он даже ещё не наблюдатель, но уже достоин приглашения по призыву. Откуда вообще взялся такой человек?»

Тем временем пришедшая в себя Эвелин с обеспокоенным видом постукивала Леннока по спине.

«Давай, давай.»

«Подожди, если так бить по спине…»

«Лучше просто вырви.»

Её движения были удивительно точными — она умело стимулировала пустой желудок Леннока, заставляя его вырвать.

Невольно устроив перед ней приступ рвоты, Леннок с перекошенным лицом отвернулся.

«…Не думал, что у меня закончится средство от укачивания. Когда вернёмся, нужно пополнить запас.»

Он заранее набрал с собой кучу лекарств, но во время путешествия — между снежной равниной, лабиринтом и парящим островом — всё израсходовал.

Пока он не начал разбираться с остальными делами, первым делом он обратился к стоявшей рядом Лапис:

«Как состояние Гриши?»

«…Вот она.»

За спиной Лапис, опираясь на дерево, стояла Гриша с измождённым лицом и слабо махнула рукой.

Иронично, но даже она выглядела лучше, чем Леннок после недавней тошноты.

Леннок, глядя на неё, достал из-за пазухи зелье и протянул ей.

Гриша, обливаясь потом, расширила глаза, увидев это, а затем усмехнулась.

«Сходил в лабиринт и вернулся… стал каким-то вежливым. Неужели Вознесённый тебя там манерам обучил…»

«…вряд ли, да?»

Даже открывая крышку зелья, Гриша продолжала шутить, и Леннок тоже слегка улыбнулся.

«Просто, увидев, что ты в дружеских отношениях с призывателем восьмого уровня, я вдруг отчётливо почувствовал твой возраст.»

«Ах, Нора… Уже больше пятидесяти лет прошло с тех пор, как она стала матриархом башни Энолас.»

Гриша неловко пожала плечами.

«Энолас — одна из самых влиятельных магических башен на Южном континенте. Если Нора так сказала, то, возможно, когда-нибудь ты сможешь получить от неё помощь.»

«Это благодаря тебе. До того как она увидела твоё лицо, выглядело так, будто она без колебаний меня убьёт.»

«Ха-ха… Нора ещё в молодости была страшно вспыльчивой. Могла сражаться насмерть, а потом стать друзьями, а потом снова врагами. Может, именно из-за этого странного характера она до сих пор жива и стала матриархом башни.»

Гриша криво улыбнулась, словно вспоминая далёкое прошлое.

«Хорошо, что старая связь оказалась полезной хотя бы так. В этом деле я почти ничего не сделала.»

«…»

Хотя без неё сама возможность удерживать такой парящий остров просто не существовала бы.

Но, похоже, Гриша чувствовала немалую вину за то, что не смогла напрямую участвовать в делах лабиринта.

Вместо того чтобы утешать её пустыми словами, Леннок огляделся и задал другой вопрос:

«Похоже, ты знакома с Оливьерой Рон Мейз. Можешь вкратце объяснить, что там за история?»

Всё равно ему нужно будет встретиться с ней из-за глаза.

К тому же Дженни говорила, что, когда Оливьера приходила к ней, она заинтересовалась куклой, которую Гриша когда-то дала.

Пока Гриша вспоминала прошлое, был хороший момент узнать хоть какие-то подробности.

Однако, услышав имя, она не проявила особой реакции, лишь неловко улыбнулась.

«Оливьера… Давно я не слышала это имя. Прости, но, в отличие от Норы, мне почти нечего о ней рассказать.»

«В каком смысле?»

«После того как Оливия обосновалась в мегаполисе, она полностью изменилась.»

«…»

«С тех пор мы лишь изредка знали о существовании друг друга, но ни разу не встречались. Я только слышала слухи, что после провала проекта она занимается какими-то непонятными исследованиями.»

Чёрный консюмер мегаполиса. Врата Вознесения механического города. Ночное шествие десяти тысяч духов в военном городе.

Все они — проекты, направленные на воплощение грандиозных чудес, и все — трагические провалы прошлого.

И Гриша говорила, что Оливьера Рон Мейз была одной из тех, кто был напрямую связан с этими проектами.

«Было время, когда все были полны надежд. Когда верили, что смогут посвятить себя чуду, большему, чем они сами… Теперь всё это не имеет смысла.»

Её голос звучал пусто, словно она разговаривала сама с собой.

С усталым выражением лица она массировала виски, и её голос постепенно стихал.

«Но всё же… я не жалею…»

Склонив голову, словно разрядившаяся батарея, Гриша мгновенно уснула.

Леннок, глядя на неё, медленно поднялся.

После более чем полудневного поддержания парящего острова в высокоскоростном движении её состояние не могло быть нормальным.

Даже обладая огромным запасом магической силы, для живого существа это была чрезмерная нагрузка, выходящая за пределы здравого смысла.

Скорее уж странно, что она вообще смогла просто спокойно заснуть после такого.

Лапис, наблюдавшая за этим рядом, аккуратно сняла с плеча плащ и укрыла им Гришу.

«С учётом её запаса маны, она может не проснуться целые сутки.»

«Понятно… Значит, придётся остановиться в этом лесу.»

Едва Леннок тихо пробормотал это, как прямо позади него раздался тяжёлый грохот.

Кууунг!!

Это Реппард — пёсоголовый гигант — с грохотом сбросил на землю груз, который нёс.

Поняв, что это огромная куча дров, наколотых из ближайших деревьев, Леннок криво усмехнулся.

Тем временем Жиэль, переносивший ткань для палатки, начал ворчать рядом:

«До наступления ночи надо развести огонь и подготовиться ко сну, так что давайте быстрее. Чего вы всё ещё мешкаете?»

Со всех сторон наблюдатели расчищали место, убирая камни и деревья, и ставили палатки.

Кто-то разводил костёр, кто-то искал еду среди обломков острова и начинал готовить.

Они даже естественно распределили ночное дежурство и выставили охрану — настолько слаженно, будто делали это не впервые.

Глядя на это, Лапис с довольным видом пожала плечами.

«Кхм.»

«…И с чего это ты так довольна?»

Спросив это, Леннок лишь тихо усмехнулся и поднял взгляд к темнеющему небу.

Стоило покинуть снежную равнину, как воздух, прежде ледяной, стал теплее, а заход солнца будто замедлился.

От призыва на северный континент, лагеря у входа в лабиринт, гонки внутри него — до встречи с Вознесённым и получения ответа.

Долгое, изнурительное дело на Севере наконец подходило к концу — и только теперь это по-настоящему ощущалось.

<><><><><>

После этого Леннок и Эвелин провели целый день в лесу вместе с наблюдателями.

Наблюдатели, похоже, догадывались, что Леннок встретился с Джиндуном, но никто первым не поднимал эту тему.

Когда они добрались до глубин лабиринта, первое, что они увидели — Леннока, в одиночку противостоящего трём сверхлюдям, и потерявшую сознание Эвелин.

Все понимали, какой отчаянный бой пришлось пройти этим двоим, чтобы добраться туда, и насколько это было выдающимся достижением.

Особенно сильное впечатление произвело то, что Леннок смог тянуть время, сражаясь против двух противников восьмого уровня и одного седьмого.

После этого никто из наблюдателей больше не ставил под сомнение его право находиться здесь.

Скорее наоборот — многие стали относиться к нему куда более дружелюбно, впечатлённые тем, как он помог выбраться со снежной равнины.

«Эван, этот тип до твоего прихода такое говорил…»

«Ты же не веришь ему, да? Я всегда доверяю чутью нашего босса.»

«Да хватит врать. Он, между прочим, на день рождения госпожи Лапис подарил маготехнического плюшевого медведя…»

«Эй, эй, тихо!!»

«Он вообще к ней как к ребёнку относится… с такой дисциплиной в организации… надо срочно выгонять таких наглецов…»

Проведя с ними всего одну ночь, Леннок ясно почувствовал связь, существующую между наблюдателями.

И дело было не только в общей цели.

Скорее, это заслуга Лапис, которая стремилась сделать «Синее Око» таким местом.

Она хотела превратить их не просто в тайное общество, а в организацию, куда сильные люди сами захотят присоединиться.

Леннок это понимал.

Сам он тоже поддерживал лёгкое общение с наблюдателями, но о том, что произошло между ним и Вознесённым, так и не рассказал.

Разговор с Джиндуном и его тайны были слишком тесно связаны с самой сутью Леннока.

Даже если он в целом доверял этим людям, такие вещи требовали крайней осторожности.

Вместо этого он лишь отдельно сообщил Лапис и Эвелин, что глава Пандемониума лично появился и забрал жизнь Джиндуна.

Учитывая её позицию — открытое противостояние с Пандемониумом — он счёл правильным предупредить их хотя бы об этом.

Выслушав Леннока, Лапис не сомкнула глаз всю ночь.

Когда она разберётся в своих мыслях, она наверняка обсудит с надёжными людьми, чего именно добивается Пандемониум.

Дальше всё зависело от её решения.

На следующее утро.

Леннок и Эвелин стояли перед наблюдателями.

Лапис, стоявшая впереди строя, молча смотрела на них.

«Вы уверены, что не хотите вернуться вместе с нами?»

«Рядом есть город с отделением агентов. Если достать билеты на поезд, за три дня мы доберёмся до города.»

На её обеспокоенные слова Эвелин мягко похлопала её по плечу.

«Эван тоже согласен, так что мы пойдём этим путём. Да и я слишком долго забрасывала работу агента.»

«После всего этого снова идти работать… Честно, я никогда не пойму людей из городов.»

Почёсывая растрёпанную голову, пробормотала Жиэль, и заклинатель Ренс усмехнулся.

«У каждого свои ценности. Если можно оказаться в нужном месте в нужный момент — этого достаточно.»

«Слишком мягко. Даже если отдать всё ради цели, этого может быть недостаточно — таково учение спасения.»

«Хватит занудствовать. По-твоему, Лапис на такого человека похожа?»

Глядя на то, как Реппард и юный вампир начинают спорить, Леннок и Лапис невольно улыбнулись.

«Надеюсь, в следующий раз удастся познакомиться и с другими наблюдателями.»

«Я слышал. Жаль, что не удалось встретиться с наблюдателями восьмого уровня.»

Он уже знал, что среди недавно принятых есть и носители предельных способностей.

Было бы неплохо встретиться с ними хотя бы раз до того, как он окончательно определится со своим уровнем.

Но у каждого, похоже, были свои обстоятельства.

«Синее Око» сейчас действует не только на этой снежной равнине, но и по всему континенту, так что неудивительно, что у наблюдателей бывают занятые моменты.»

Услышав это, Лапис слегка насторожилась и спросила:

«В следующий раз Эван тоже будет стоять с ними на одной стороне?»

«Ну…»

Леннок лишь усмехнулся, не дав чёткого ответа.

Он примерно понимал, как выбраться с этого пути. Направление и способ уже были ясны.

Но теперь всё зависело исключительно от него самого.

Леннок всегда доверял себе и был уверен в своих действиях, но на этот раз трудно было предсказать, какой исход ждёт в конце.

«А ты как поступишь?»

«Благодаря тому, что Эван рассказал мне о вашей бабушке, я тоже приняла решение.»

«…»

Слова о Небесном Псе, обменянные с Джиндуном в краткой беседе.

Отчаянное предсказание Джиндуна о том, что четвёртого не будет, и причина действий Небесного Пса.

Лапис услышала правду из уст Вознесённого, но это не изменило её решения.

Она была готова двигаться вперёд, независимо от услышанного ответа.

«До сих пор мы действовали преимущественно на востоке, укрепляя свои силы, но теперь мы тоже собираемся выйти на фронт.»

«Фронт, говоришь…»

Хотя фронтов в мире много, Леннок понял, какой именно имеет в виду Лапис.

Даже спустя десятки лет это место остаётся ареной самых ожесточённых сражений.

Поле боя, где сталкиваются самые мощные силы и воля всего континента.

«Последнее наследие, оставшееся в центральном городе Арс Нова… «Синее Око» теперь станет обладателем этого наследия и встанет на переломный путь ради спасения мира.»

Орден Гвидо, Союз заклинателей, Отряд развития сверхспособностей, Эддергарден, бесчисленные могущественные магические башни и безымянные мастера.

Лапис собиралась выйти на центральный фронт, куда устремлены взгляды всех этих сил.