]

Симон тяжело сглотнул. Лена, еще раз осмотрев раны Камибарез, произнесла ровным голосом:

— Ты ведь подрался с другими студентами? Если возникли проблемы, лучше решить их сейчас, пока действует период защиты новичков. Скрывать это и мучиться в одиночку – плохая затея…

— Я не дрался со студентами, — отрезал Симон.

На них напал жрец, предавший Киджен, но рассказать правду он не мог. Эта тайна могла пошатнуть сами основы академии, а Лену и вовсе подвергнуть смертельной опасности.

— Тогда что произошло? — Допытывалась она.

— Обстоятельства довольно запутанные, я не могу рассказать всего. Простите.

— …

Лена с суровым видом приложила ладонь ко лбу. Сквозь полупрозрачную занавеску она видела, как силуэт Симона покорно склонил голову. Богатый опыт подсказывал ей: даже если слуга вмешается в дела студентов, это вряд ли что-то изменит.

«Для начала – лечение».

Она достала из ящика набор для первой помощи и склянки с лекарствами. Смочив марлю, женщина стерла кровь и умело продезинфицировала порезы. Спящая Камибарез нахмурилась и издала тихий стон. Закончив с очисткой, Лена осторожно нанесла мазь на основе слайма для Регенерации, чтобы не осталось шрамов, и наложила пластыри.

К счастью, серьезных увечий не было. Самую глубокую рану на бедре она плотно обмотала бинтами. Лицо спящей девушки сразу стало более спокойным.

— Студент Симон, — позвала Лена, отодвигая занавеску.

— Снимай одежду.

— …Ч-что? — Симон в замешательстве захлопал глазами.

Она невозмутимо скрестила руки на груди:

— Твои раны тоже нужно осмотреть. Снимай пиджак и рубашку.

— А! Да, конечно!

Подумав, что на сегодня потрясений уже достаточно, Симон начал раздеваться. Он скинул верхнюю одежду и закатал штанины школьной формы выше колен.

— Сначала дезинфекция, — Лена присела перед ним на корточки, зажав в пальцах смоченную антисептиком вату.

«Кхм».

Увидев обнаженный торс Симона, она почувствовала, как к щекам прилила кровь. Откуда у обычного студента такое тренированное тело? И откуда в его возрасте взялись такие рельефные кубики пресса?

«… Ох, какой позор. Сердце, угомонись».

Самолюбие взрослой женщины не позволяло ей питать грешные мысли к несовершеннолетнему мальчишке, у которого «молоко на губах не обсохло». Взяв себя в руки, она с профессиональным хладнокровием принялась за обработку. Симон то и дело вскрикивал и дергался.

— Ой-ой, больно же!

— Потерпи немного, — сказала Лена, слегка шлепнув его по ноге. Все-таки в душе он оставался всего лишь капризным ребенком.

Закончив с антисептиком, она нанесла мазь и наложила бинты.

— Раны могут загноиться, так что постарайся в ближайшее время не перетруждаться.

— Благодарю вас! — Симон вежливо поклонился.

Лена, не привыкшая к такой учтивости от студентов в адрес слуги, в замешательстве отступила на шаг и неловко кашлянула.

— Не знаю, во что ты влип сегодня… но в мире нет ничего важнее здоровья. Нужно беречь себя, иначе в Киджен не выжить. Понимаешь меня?

— Да!

— Студентка тоже будет в порядке. Я позову надежных коллег из женского общежития, чтобы они незаметно перенесли ее туда.

— Огромное вам спасибо! Я никогда не забуду вашей доброты.

Симон еще раз церемонно попрощался и вышел из дежурной комнаты. Оставшись одна, Лена тяжело опустилась в кресло.

«… Интересно, долго ли он здесь продержится?»

В этом мальчике было то человеческое обаяние, которое так редко встретишь в стенах Киджен. Приятное послевкусие от встречи еще долго будоражило ее мысли. * * *

– С-Симон! Ты цел! — Как только Симон переступил порог комнаты в общежитии, к нему бросился взволнованный Дик, который до этого метался из угла в угол.

— Что случилось? Где Ками?

Симон спокойно изложил заранее подготовленную версию: мол, убегая от стражей, они забрели слишком глубоко в чащу и заблудились. О встрече со жрецом он умолчал, решив обсудить это позже с самой Камибарез.

Дик рассказал, что тоже припозднился, пытаясь оторваться от стражей. Мейлин, оставшаяся в лаборатории одна, была вне себя от ярости и обиды, но, узнав о патрулях, вроде бы сменила гнев на милость. Главное, что Дику удалось достать ингредиенты в Рочестере, а значит, завтра они смогут закончить зелье.

Бам!

— Ох, напугал! — Дик подпрыгнул, когда дверь с грохотом распахнулась и в комнату вошел Кажан Эдвальт. Видимо, он только что из душа – на его мокрых волосах висело полотенце.

— Добрый вечер, Кажан, — с улыбкой поздоровался Симон.

Тот ничего не ответил. Он небрежно швырнул школьную форму, забрался на второй ярус кровати и накрылся одеялом с головой. Ровно через минуту по комнате раздался раскатистый храп.

— …Понятия не имею, что он за человек, — Дик пожал плечами и улегся к себе. Симон проводил спящего Кажана задумчивым взглядом и тоже лег в постель. Этот день вымотал его до предела. * * *

На следующее утро Симон отправил Дика в аудиторию одного, а сам остался ждать у входа в учебный корпус, прислонившись к стене. Мимо проходили студенты А-класса. Среди них мелькнул Гектор со своей группой; заметив Симона, они удивленно переглянулись и начали шептаться.

«Задерживается».

Симон с тревогой поглядывал на часы. Время начала занятий неумолимо приближалось, а Камибарез всё не было. Что-то случилось? Ей слишком больно? Или вчерашний шок настолько велик, что она не в силах прийти на лекцию?

Если честно, даже Симону при воспоминании о молящемся в Запретном лесу жреце становилось не по себе – ночью ему даже снились кошмары. Но Симон привык видеть мать за молитвой, а для Камибарез это должно было стать настоящим ударом.

«Навещу её в женском общежитии после уроков… а?»

Тут он заметил спешащую мимо студентку с сумкой на плече. Увидев Симона, она расплылась в улыбке.

— О, Симон! Доброе утро!

Камибарез подбежала к нему вприпрыжку. Вопреки его опасениям, она выглядела вполне бодрой.

— …Ками, нам нужно поговорить.

Они отошли на пустой пустырь за зданием академии.

— Ты как после вчерашнего? Сильно испугалась? С тобой точно всё в порядке?

Она кротко кивнула:

— Да, всё хорошо. Просто… кажется, будто это был сон.

— Сон?

Приятная ночная прогулка, сбор грибов, погоня от стражей, то, как Симон подхватил её на руки и перепрыгнул через обрыв… И, наконец, та жуткая встреча со жрецом.

— Сон превратился в кошмар, а потом я просто проснулась. Не знаю, как описать… всё кажется каким-то нереальным, — сказала она, потирая локоть.

«Может, ей легче от того, что она восприняла это как сон?»

В любом случае, Симон испытал облегчение. Он сразу перешел к делу:

— Тот жрец сбежал, завидев стражей. Скорее всего, он не успел рассмотреть твое лицо.

— А…

— Никому не рассказывай об этом, веди себя как обычно. Я сам выясню, кто он такой.

— Я тоже…! — она вдруг шагнула к нему и встала на цыпочки. — Я тоже хочу помочь тебе!

— Э-э, что?

— Раз мое лицо не раскрыто, это не значит, что я должна оставаться в стороне! Это наше общее дело!

От её напора Симон даже невольно отшатнулся:

— Л-ладно, договорились. Если что-то понадобится, я попрошу.

— Хорошо!

В этот момент прозвенел колокол. Оба со всех ног бросились в аудиторию. * * *

Первым уроком была дисциплина Проклятий у профессора Бахила. Учеба захлестнула их с такой силой, что ночные приключения в лесу вылетели из головы. Бахил быстро закончил теорию и перешел к практике.

— На прошлом занятии по Изнеможению многие слишком полагались на вспомогательные артефакты. Поэтому сегодня мы попрактикуемся в более простых заклинаниях.

Проклятие Переноса основано на передаче Черной Тьмы живому существу. Цель урока – создать магический круг в воздухе без использования артефактов.

«Фу-ух».

Симон сосредоточился и развел ладони, словно держал между ними невидимый крупный фрукт. Теперь нужно было выпустить Черную Тьму, чтобы начертить форму заклинания.

Темно-синяя энергия потекла из его рук, вырисовывая «круг» – основу магического круга.

«… С самого начала тяжело».

Кое-как создав базу, он принялся вписывать в центр руны. Но всё шло не так гладко. Стоило добавить руну, как основа начинала вибрировать и сопротивляться, а руки задрожали, словно от озноба. Симон продолжал выводить символы, но если в идеале они должны быть четкими, как в учебнике, то у него они извивались и дергались.

«Ну, хотя бы так».

Он решил активировать магию. На столе стояло растение, похожее на прямой шест. Оно питается Черной Тьмой, и если Проклятие Переноса сработает, на нем должны распуститься бутоны. Симон с надеждой направил энергию.

Хлоп!

Вместо активации магический круг с тихим хлопком рассыпался в пыль. Симон разочарованно вздохнул.

«Непросто». Ему нужно одолеть циклопа уже на следующей неделе, времени на неудачи не осталось. Он снова сжал зубы и развел ладони.

— Ну как? Получается? — Раздался голос, и Симон почувствовал на плече теплую ладонь.

Обернувшись, он увидел улыбающегося профессора Бахила. Симон напрягся:

— А, да! Я стараюсь…

— Работа с ядром.

Симон осекся.

— Твое управление ядром несовершенно, из-за чего плотность Черной Тьмы падает, и магический круг не может удержать структуру.

— Ох…

Сердце забилось чаще. Одно дело – догадываться самому, и совсем другое – услышать подтверждение от профессора Киджен.

— Управлению ядром почти нигде не учат. В академии это считают слишком элементарным, да и у каждого свой подход, — Бахил поднял указательный палец, не убирая руки с плеча Симона. — Позволь на мгновение.

Он слегка надавил на плечо ученика.

Кап.

В голове возникла пустота, и Симон словно услышал звук падающей капли. Шум аудитории мгновенно стих, а сам он оказался в белом беззвучном пространстве, отделенном от остального мира.

— Бытует мнение, что проклятие несет лишь вред. Как специалисту, мне больно это слышать, — с горькой усмешкой произнес Бахил.

В тишине его голос звучал невероятно отчетливо.

— Профессор, это же…

— Не пугайся. Я лишь усилил твое восприятие с помощью вариации сенсорного проклятия. А теперь сосредоточься.

Мягкий голос Бахила почему-то внушал спокойствие. Симон интуитивно чувствовал, что профессор не желает ему зла.

— Сделай глубокий вдох и начни собирать ману из окружающего воздуха.

Симон послушно втянул энергию в себя. Бахил положил на его второе плечо левую руку.

— Теперь пропусти ману через ядро. Наблюдай за тем, что я делаю.

Симон почувствовал, как тонкая струйка маны, которой он не мог управлять, вошла в ядро чуть ниже сердца. Она не просто прошла насквозь, а начала вращаться, густея и трансформируясь.

— Твоя Черная Тьма отличается от обычной. Если просто «выдавливать» её, эффективность будет низкой.

— Значит…

— Циркуляция.

Вращающаяся мана естественным образом превратилась в Черную Тьму и вырвалась наружу. Это напоминало корону Черного Солнца.

— Забудь об «изменении» или «преобразовании». Представь, что ядро – это живое существо. Договорись с ним, направь его. Просто жди, когда Черная Тьма сама отделится и выйдет наружу.

— А-а! — Вырвалось у Симона.

— Теперь твоя очередь.

Симон кивнул и сосредоточился на внутренних потоках. Не превращение, а циркуляция. Образ вечного движения.

Мана начала втекать в ядро и закручиваться. Она откликалась на его волю.

— Не пытайся подавить ядро силой. Расслабься и просто наблюдай. Позволь ему делать то, что оно хочет.

Как и говорил Бахил, ядро начало двигаться само. Оно закручивало Черную Тьму, впитывая ману извне, и энергия становилась всё мощнее. Вскоре ядро переполнилось и начало отдавать Тьму вовне.

«Получилось…!»

Наконец-то.

Внутри его тела вспыхнуло Черное Солнце.

— Отлично! Теперь давай вернем чувствительность к пятидесяти процентам.

Зрение прояснилось. Ощущение полной изоляции исчезло, Симон снова начал слышать гомон однокурсников, хоть и приглушенно.

— Попробуй еще раз.

— Есть!

Он повторял упражнение снова и снова. Первый раз без максимальной концентрации Тьма не слушалась, но со второй попытки он уловил ритм, а с третьей – закрепил успех.

— У Черной Тьмы есть свойство «запоминать», — Бахил постучал себя по лбу. — Она как твои руки или ноги. Если повторить движение тысячи раз, тело само будет воспроизводить его без участия сознания. Поразительно, не так ли? Поэтому так важно сразу закладывать правильные привычки.

Симон чувствовал небывалый подъем. Знания укладывались в голове четко и ясно. Он и не подозревал, что за холодным расчетом профессора скрывается такой талантливый наставник.

— Ну что ж, закрепим успех проклятием?

Слова Бахила снова обострили чувства Симона. Лишние мысли отсеялись, остались лишь он, его Тьма и растение перед ним.

— Пробуди Тьму.

Симон вытянул руки. Черная Тьма брызнула из кончиков пальцев, словно жидкая краска.

— Не волнуйся, я подстрахую. Создай магический круг так, как считаешь нужным.

— Понял!

Ощущения были совсем другими. Магический круг застыл в воздухе неподвижно и надежно, позволяя Симону без страха вливать в него силу. Это было невероятно: то, над чем он мучился полчаса, теперь создалось за секунды.

— А теперь – активация!

Когда чувства вернулись в норму, Симон резко выплеснул энергию. Поток Тьмы, похожий на разряд электричества, Дзынь! — Ударил точно в стебель.

Вспышка!

И тут произошло нечто невероятное. На растении, словно от взрыва, одновременно распустились сотни бутонов. Цветы лавиной покрыли стол и поползли дальше, за считанные мгновения превратив место Симона в благоухающую клумбу.

— Ого-о!

— Что это там такое?

По аудитории прокатился гул восхищенных голосов.

— П-профессор, как это…!

— Это твой потенциал, — тихо, чтобы слышал только Симон, произнес Бахил.

— Не заблуждайся: я лишь помог стабилизировать поток. В будущем ты сам достигнешь этой ступени.

Это была правда. Сила, заставившая цветы расцвести, принадлежала Симону.

— Твоя Черная Тьма уникальна, Симон Поллентиа.

Пальцы Бахила на его плече дрогнули. Синие цветы уже доросли до груди мальчика.

— Подумай об этом хорошенько, — лицо профессора стало предельно серьезным. — Подумай, какой путь лучше всего поможет твоему таланту раскрыться. И как использовать эту особенную Тьму на все двести процентов.