]

– Бежим!

Симон схватил Камибарез за руку и рванул вперед. В то же мгновение за их спинами раздался леденящий кровь свист рассекаемого воздуха.

Бу-у-ум!

Грох!

Черные кресты один за другим вонзались в землю, оставляя после себя глубокие воронки. Глаза Симона округлились от шока.

«… Жрец использует Черную Тьму?»

Симон почувствовал, что ситуация куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд.

Дело было не просто в том, что жрец тайно проник на остров Рок.

«… Внутри Киджен завелся предатель!»

На это указывали две причины.

Во-первых, Черная Тьма и Святость – это конфликтующие силы, поэтому можно использовать лишь одну из них.

Во-вторых, этот жрец применяет именно Черную Тьму, а не Святость.

Значит, он не пришел извне, а изначально находился в стенах академии.

Скорее всего, это шпион Священной Федерации, сливающий информацию о Киджен.

В Киджен нет никого, кто молился бы богу. Поэтому жрец забрался в самую глушь Запретного леса, куда не ступала нога человека, чтобы провести обряд.

Симону и Камибарез просто не повезло стать свидетелями этой сцены.

Вывод напрашивался сам собой.

«Если нас поймают – убьют на месте!»

Свист!

Вжи-и-ик!

Кресты, сотканные из Черной Тьмы, посыпались на них беспорядочным градом. Симон почувствовал резкую боль: на руке и бедре выступила кровь.

«Ха-а… Ха-а!»

Симон бежал, судорожно хватая ртом воздух, когда вдруг заметил впереди какое-то движение, похожее на извивающуюся змею.

— Осторожно! — Выкрикнул он и резко прогнулся назад.

Черная цепь из тьмы вылетела из зарослей, едва не задев его волосы.

Симон выпрямился и глянул в сторону.

— Ты в поряд…! — его голос оборвался. Камибарез стремительно отдалялась.

— Си-Симон!

Ее нога была опутана цепью. Они оба отчаянно потянулись друг к другу, но пальцы лишь беспомощно полоснули по воздуху.

Через мгновение ее с ужасающей скоростью утянуло в непроглядную чащу.

— Проклятье! — Симон в ужасе бросился следом.

Он нашел ее быстро: девушка лежала без сознания, ударившись о дерево, а ее тело было намертво стянуто черными цепями.

«Ками схватили!»

Стиснув зубы, Симон обернулся.

Жрец в робе медленно приближался к нему. Капюшон был наброшен так низко, что во тьме невозможно было разглядеть лица.

Из-за мешковатой одежды нельзя было определить ни пол, ни телосложение. Внешний вид не давал ни единой зацепки.

В этот момент жрец поднял левую руку.

Рывок!

Симон тут же напитал ноги Черной Тьмой и нырнул за дерево. Летящая цепь с грохотом врезалась в ствол и отскочила.

Ву-ух! Ву-ух! Ву-ух!

Противник явно был мастером высокого уровня: в воздухе одновременно материализовались десятки крестов.

Воплощать символ веры жрецов через силу Черной Тьмы, олицетворяющую некромантов… Симон ощутил необъяснимый, почти физический диссонанс.

Жрец направил ладонь к земле, и кресты лавиной обрушились вниз.

— Кх! — Симон выхватил из подпространства короткий меч скелета и рванул с места.

Кресты вонзались в почву, словно могильные плиты. И когда казалось, что увернуться невозможно, сбоку промелькнул черный росчерк.

Дзынь!

Симон мгновенно вскинул короткий меч, отбивая снаряд. Запястье пронзило острой болью от отдачи, а клинок разлетелся на куски.

Лязг-лязг-лязг!

Цепи вылетели сразу с двух сторон.

Симон припал к самой земле, едва не коснувшись ее лицом, и нащупал ладонью камень.

«Насыщение тьмой!»

Вж-жух!

Камень в его руке окрасился в иссиня-черный цвет. Резко выпрямившись, Симон вложил в бросок всю свою силу.

Свист!

Он с замиранием сердца следил за полетом снаряда.

«Попади! Заставь его открыться!»

Жрец, видимо, не ожидавший контратаки, дернул головой в последний момент. Край капюшона справа порвался, но, к сожалению, на этом всё и закончилось.

— … — от жреца повеяло холодной яростью, хотя лица всё еще не было видно.

В воздухе зависло еще больше крестов. Симон попытался вскочить, но зона поражения охватила не только пространство перед ним, но и всё небо над головой.

От этого не уйти.

— Фу-у-ух, — Симон обреченно закрыл глаза и вскинул руки. А затем… — Сейчас!

За спиной жреца возник исполинский двуручный меч.

КРА-А-АХ!

Под оглушительный грохот жреца отбросило назад. В последний миг он успел выставить перед собой Щит Черного Пламени, что спасло его от участи быть разрубленным пополам, но все призванные кресты рассыпались прахом.

— Кха-ха-ха-ха! Ты цел, мальчик? — Пир предстал во всем своем пугающем величии, а в его глазницах полыхало зловещее синее пламя.

Двухметровый гигант с призрачным плащом за спиной и ослепительно белым двуручным мечом в руках. Появление Древней Нежити явно застало жреца врасплох.

«Пир!»

– Отойди подальше! Этот противник тебе пока не по зубам! — Пир вскинул меч к лицу, принимая боевую стойку. Симон послушно кивнул.

«Полагаюсь на тебя!»

– Кха-ха-ха! Посмотрим, не заржавел ли я в бою! Ну, погнали!

Пир сорвался с места. Земля под его ногами треснула, и он снарядом полетел на врага. Жрец тут же выставил перед собой щит из тьмы.

ДЗЫ-Ы-ЫНЬ!

От столкновения меча и щита воздух содрогнулся, а земля вздыбилась. Деревья вокруг вырывало с корнем.

Это был уровень боя, в который Симон вмешаться не мог.

Оставив сомнения, он развернулся и бросился к Камибарез. Из-за внезапной атаки Пира путы развеялись, и она сидела на земле, освобожденная от цепей.

— Ками!

К счастью, она лишь потеряла сознание от удара, серьезных ран не было.

Симон подхватил ее на руки. В который раз он поразился тому, насколько она была легкой – почти невесомой.

Бум!

Рядом рухнул обломок скалы, и Симон поспешил убраться подальше. Каждое столкновение Пира и жреца буквально перепахивало ландшафт.

«Пир! Как ты там?»

– Кх… Непросто! — Голос Пира дрожал.

— Этот тип чертовски силен в магии тьмы! Возможно, он уровня профессора!

Как бы ни был велик статус Древней Нежити, Пир только освободился от печати и был крайне слаб. К тому же он – Управляющий Легионом, а не боевой юнит. Схватка с настоящим профессором Киджен была для него тяжелым испытанием.

«Должен быть способ», – Симон закусил губу. Он не мог позволить отцовскому личу так глупо погибнуть.

«Должен быть выход…!»

Внезапно Симона осенило.

«Пир! Разорви дистанцию со жрецом! И создавай как можно больше шума, любыми средствами!»

– Что?

«Нет времени объяснять! Быстрее!»

Пир, доверившись хозяину, без лишних слов отскочил назад. Он принялся крушить землю мечом и рассекать воздух, порождая громоподобные звуки.

Со стороны жреца это выглядело как бессмысленная трата сил, но это был их единственный шанс на спасение.

И вскоре это сработало.

— Вон там! Я слышал шум!

— Похоже на взрывы!

Вдали замелькали огни. Симон сжал кулак.

«Есть!»

Услышав переполох, прибыли стражи.

Всего несколько часов назад они были угрозой, но сейчас их появление стало лучшим событием за ночь.

Жрец, теснивший Пира, тоже заметил свет фонарей. Лишние свидетели только усложнили бы его положение. Не долго думая, он прекратил бой и скрылся в глубине леса.

— Не преследуй его, Пир! — Симон подбежал к личу. Тот тяжело дышал, опершись на меч, воткнутый в землю, но всё же усмехнулся.

— Ты в порядке?

— Ерунда! Но если мы останемся здесь, у нас снова будут проблемы.

— Да, ты прав.

Лай гончих и топот стражей были уже совсем близко.

Пир подхватил Симона и Камибарез обеими руками.

— Уходим отсюда! Держись крепче!

Лич мощным толчком взмыл в воздух, и лес внизу превратился в размытое пятно. * * *

Пир высадил их на окраине Запретного леса, откуда уже была видна городская стена Киджен.

— Дальше мне нельзя, — сказал Пир, опуская их на землю.

— Чувствую противный запах… Похоже, здесь работает мощное заклинание обнаружения.

Симон кивнул. Камибарез всё еще была в беспамятстве.

— Спасибо, Пир. Ты нас спас.

— Кха-ха! Не для того я обрел контрактника, чтобы потерять его так быстро! Иди осторожно.

— Хорошо, спасибо тебе.

Пир растворился в ночной тени.

Возвращаться через главные ворота было нельзя – пришлось бы объясняться со стражей. Симон решил воспользоваться тем же путем, что и в начале: пробраться через подкоп в конюшне.

Поднявшись по лестнице и отодвинув солому на потолке, Симон высунул голову наружу.

— О, вы уже вернулись? — Кевин, поивший лошадей, заметил Симона и улыбнулся.

— Дик заходил?

— Нет, снаружи внезапно набежало полно стражей, так что он сюда не совался. Зная Дика, он наверняка ищет другой путь в обход.

— Понятно. Спасибо, что сказал.

Кевин указал на Камибарез, которую Симон прижимал к себе.

— С барышней всё хорошо?

— Немного переутомилась, пока убегали от стражей. Ничего серьезного.

Симон, подражая манерам Дика, подбросил Кевину монетку – плату за молчание.

Кевин расплылся в улыбке и почтительно поклонился.

Выйдя из конюшни, Симон задумался. Куда идти?

В центральный госпиталь? Но там начнут расспрашивать о причинах травм, а если рассказать правду, новость дойдет до профессоров и руководства.

Тот жрец мог видеть его лицо в пылу сражения, но Камибарез он, скорее всего, не разглядел.

Чтобы не подвергать ее опасности, лечить ее должен был кто-то надежный.

«Кто-то надежный…»

Идеально было бы пойти к Нефтис, но Симон понятия не имел, где ее искать в такой час.

После недолгих колебаний он двинулся в путь. * * *

Дежурная комната 1-го корпуса мужского общежития.

— Ху-а-а-ам.

Лена, комендант общежития, сладко зевнула и растянулась на столе.

— Терпеть не могу ночные смены…

Уборка, стирка, снова уборка. Хотя формально она была управляющей, на деле приходилось прислуживать дворянским баринам, и к этому она никак не могла привыкнуть.

Она бросила взгляд на разбросанные бумаги и саркастично хмыкнула.

— Привести студенток в комнату и устроить свидание три на три? Боже, ну и придурки…

Нынешняя молодежь была напрочь лишена всякого обаяния.

Когда она сказала, что не спустит это на тормозах и доложит профессору, эти недоноски тут же принялись козырять именами своих семей.

— Эх, бросить бы всё это к чертям…

Тук-тук.

В дверь постучали.

«Кого там принесло в такую рань?», – подумала она и, потерев глаза, крикнула:

— Войдите.

Щелк!

Дверь открылась, и на пороге появился студент с девушкой на руках. Лена от неожиданности вскочила.

— Опять?! Снова студентка в мужском общежитии! Да что вы себе позв…!

Она осеклась на полуслове, узнав вошедшего. Его школьная форма была в грязи, а на теле виднелись кровавые раны.

— А… Симон?

— Пожалуйста, помогите, — глухо произнес он.

Лена тут же засуетилась, сгребая вещи с кровати в дежурной комнате. Симон бережно уложил Камибарез.

— Что произошло? Тебе нужно было не сюда, а в госпиталь!

— Всё сложно, — Симон помрачнел. — Я не могу объяснить детали, но в госпиталь ей нельзя.

— …

Четыре года стажа комендантом в Киджен.

Она продержалась здесь столько времени, хотя девяносто пять процентов персонала, привлеченного высокой зарплатой слуги, сбегали в первый же месяц. Это было гиблое место.

За эти годы Лена насмотрелась всякого и прекрасно знала изнанку Киджен. Студенты шли на всё, чтобы выжить.

Именно так. На всё.

Скрывать травмы, чтобы избежать проблем – обычное дело в этих стенах.

Она тяжело вздохнула.

— Выйди.

— Что?

Лена начала выталкивать Симона за дверь.

— Постой, Лена! Я же…!

— Мне нужно осмотреть раны барышни, так что проваливай!

— А… понятно.

Пока Симон в замешательстве чесал затылок, Лена достала медицинскую аптечку и задернула шторы вокруг кровати.

Через мгновение послышался шелест снимаемой формы.

— …Ох.

Из-за занавески донесся тяжелый вздох Лены.

— Выкладывай как есть. Что случилось? Ушибы и разбитые колени – это понятно, но вот эта рана на бедре…

Ее голос стал пугающе холодным.

— Больше похоже на глубокий порез чем-то очень острым.