]

Симон выдвинул предложение.

— Значит, основная проблема в том, что Мейлин не может увернуться от атак циклопа? Тогда я могу помочь ей с помощью Магии Призыва.

— …Как именно? — Поинтересовались в ответ.

— Скелеты. Я призову нежить, чтобы отвлечь внимание циклопа. А в это время Мейлин подготовит Черное Пламя и нанесет решающий удар.

Никто не спорил с тем, что «Черное Пламя» Мейлин сейчас было самым эффективным средством нападения в арсенале седьмой группы.

И если вопрос стоял в защите девушки, Симон вполне мог взять это на себя, используя навыки Созывания. Он мог не только отвлекать врага, но и выставлять нежить в качестве живого щита, принимая удары на своих слуг.

— О-о-о! — Мейлин удовлетворенно улыбнулась. — А ты соображаешь! Видимо, статус «особого студента» тебе не просто так дали, а?

Дик лишь нахмурился. Раз уж наметилось решение главной проблемы – выживаемости Мейлин, – а других идей все равно не было, ему оставалось только смириться со своей ролью.

Мейлин, чье лицо заметно посветлело, повернулась к остальным.

— Ками, а ты что скажешь? В гематологии нет каких-нибудь техник связывания?

Камибарез, почесав затылок, неловко улыбнулась.

— Кровавая магия – это наука об изменчивом нападении… Думаю, мне лучше будет использовать обычное проклятие.

Мейлин довольно кивнула и перевела взгляд на Дика. Тот, до последнего пытавшийся выжать из себя какую-нибудь идею, в итоге обреченно вздохнул.

— Изнеможение. Буду тренировать его всю неделю.

— Вот-вот! Это и есть путь к командному успеху! — Торжествующе заявила Мейлин.

Симон с улыбкой попытался успокоить Дика:

— Мы ведь еще не утвердили стратегию окончательно. До следующего занятия по тактике есть время, так что давай еще подумаем.

— Ну… ладно, — ответил Дик, по-новому взглянув на Симона.

Хотя старостой группы была Мейлин, именно Симон, словно настоящий лидер, сглаживал углы, прислушивался к мнению каждого и направлял атмосферу в нужное русло. При этом он не забывал и о собственной выгоде. Если он сможет защитить Мейлин своими призывами, высокие баллы за командную работу ему практически гарантированы.

Обсуждение деталей прервал колокол, возвестивший об окончании занятия. Джейн поднялась со своего места.

— К следующему уроку подготовьте десятиминутный доклад о том, как вы планируете одолеть циклопа. В материалах обязательно должны быть указаны роли каждого участника и используемая некромантия. На этом всё.

— Спасибо за урок! — Хором отозвались студенты.

Напряженное лицо Симона наконец расслабилось. Момент окончания занятий всегда приносил особое удовольствие.

— Бежим, Симон! — Крикнул Дик, хватая сумку. — Сегодня в столовой третьего корпуса дают ограниченную партию гамбург-стейков!

Симон, смеясь, поднялся из-за стола.

— Ограниченную серию упускать нельзя.

***

Закончив с обедом, Симон и Дик прибыли в аудиторию токсикологии, где должно было пройти их последнее на сегодня занятие. Точнее, это была «Вторая лаборатория токсикологии», где под каждым столом, за которым можно было делать записи, стоял массивный магический котел.

Когда Симон и Дик начали устраиваться на местах в середине ряда, в дверях показалась Мейлин с вызывающим видом, а следом за ней шла улыбающаяся Камибарез.

— Эй, торгаш! — Мейлин сердито вскинула брови. — Твоя инфа была лажовой! Какие еще стейки в третьем корпусе? Их даже в меню не было!

Дик так и прыснул со смеху.

— Так их раскупили за пять минут, вот из меню и убрали.

— …Ар-р, бесит!

— Нужно было бежать со всех ног коротким путем, как мы с Симоном.

— Да не знаю я никаких коротких путей! Трудно было вместе пойти, что ли?

Дик шутливо отмахнулся.

— Еще чего, обедать с тобой? Это уже перебор. Давайте договоримся: вне Основ Темной магии мы друг друга не знаем.

— Да я и сама не горю желанием! — Огрызнулась Мейлин, сбрасывая вещи на стул рядом с Симоном. — Но до аттестации по циклопам придется потерпеть. И предупреждаю сразу: если вы будете тупить и тянуть мои оценки вниз – я вас придушу.

— Ой-ой, как страшно. И что же ты сделаешь? — Дик приставил ладонь к уху, притворяясь, что внимательно слушает. — Давай, я весь во внимании! Что ты сделаешь? М-м? Излагай по порядку.

— Я… я вас прокляну! — Прорычала она. — Подброшу в вашу комнату сотню кукол для проклятий!

Дик расхохотался во весь голос.

— Скорее уж моя сеть осведомителей тебя сдаст за проникновение в мужское общежитие, или тебя найдет в виде трупа разъяренный Кажан Эдвальт.

— Еще кто такой этот Кажан Эдвальт?

— Есть такой человек, — ухмыльнулся Дик, закидывая руки за голову.

— Да кто он такой, отвечай! — Кричала Мейлин, пока Дик дразнил её, отказываясь отвечать. В разгаре их детской перепалки Симон встретился взглядом с Камибарез.

Её глаза радостно сощурились.

— Здравствуйте~ – пропела она.

— Привет.

Вскоре аудитория заполнилась остальными студентами, а следом вошел и профессор токсикологии. Его звали Ранг Штраус. Это был глубокий старик-некромант с исхудалым телом, сгорбленной спиной и лицом, испещренным глубокими морщинами.

— Э-э… кто в этом классе староста?

— У нас нет старосты! — Крикнул кто-то с места.

— Тогда ты и будешь отдавать команды, — произнес профессор.

— Есть! — Джейми Викториа вскочила со своего места. — Всем встать! Смирно! Приветствие профессору!

— Здравствуйте, профессор! — Проревел класс.

— Да-да, проходите, рассаживайтесь.

Ранг был единственным преподавателем в Киджене, который требовал от студентов соблюдения такой строгой дисциплины с командами «смирно» и «вольно». Опираясь на посох, он медленно поднялся на кафедру.

— Э-э… вы у нас… какой класс?

— А-класс!

— О, точно. Для А-класса это ведь первое занятие?

— Так точно, сэр!

Ранг раскрыл учебное пособие.

— Э-э… тогда всем открыть учебники на первой странице.

Профессор начал монотонно, в крайне медленном темпе зачитывать текст. Эффект был сокрушительным. Спустя десять минут после начала урока веки студентов начали тяжелеть. Его тягучая манера речи и медлительность обладали такой усыпляющей силой, будто он распылял в воздухе сонный газ.

— Э-э… таким образом, токсикология – это не только работа с ядами. Это смешивание различных субстанций, их упорядочивание и…

Голова Дика резко клюнула носом. Симон с горькой усмешкой толкнул его локтем, пытаясь привести в чувство. Дик встрепенулся, но толку хватило ненадолго – через пять минут он снова начал засыпать.

Скучные теоретические пояснения, замаскированные под чтение учебника, тянулись сорок минут. К этому времени половина студентов уже уткнулась лбами в столы. Ранг поднял глаза.

— Э-э… а теперь мы попробуем изготовить отравляющее зелье низшего ранга, описанное в учебнике…

Наконец-то практика! Сонные ученики один за другим начали поднимать головы. Ассистентки, для которых работа началась только сейчас, быстро разнесли ингредиенты и расставили их перед студентами.

— Э-э… тогда начнем… посмотрим. Изготовление зелья требует… тщательного… взвешивания и…

Ключевым фактором были точные пропорции и последовательность добавления компонентов. Студенты принялись отвешивать ингредиенты на весах. Ассистентки наполнили котлы водой, и по команде Рэнга ребята первым делом нарезали и забросили туда ядовитые грибы и лягушачьи языки.

— А затем… кха! Кха-кха!

Внезапно Ранг согнулся пополам в приступе сильного кашля. Его буквально выворачивало наизнанку. Студенты в испуге округлили глаза, а ассистентки бросились к нему. На ладони, которой профессор прикрывал рот, виднелись следы фиолетовой крови.

— Профессор, вы слишком переутомились. Вам нужно отдохнуть, — сказала одна из ассистенток. Ранг, не переставая кашлять, замотал головой.

— Нет, нельзя… Если я уйду, урок…

— Но ведь сейчас практика. Мы сможем проконтролировать процесс сами. Подумайте о своем здоровье.

После долгих уговоров Ранг наконец сдался и, опираясь на помощниц, покинул аудиторию. Студенты растерянно переглядывались, не понимая, что делать дальше.

На кафедру вместо Рэнга поднялась рыжеволосая ассистентка. Она тихо вздохнула и заметила одного студента, который все еще продолжал мирно посапывать. Девушка легко подхватила тяжелый учебник одной рукой и метнула его прямо в парня.

Грохот!

Книга врезалась в стол, и студент подскочил как ошпаренный.

— Всем встать! — Скомандовала она.

— …?

— Я сказала: встать!

Студенты, запоздало приходя в себя, повскакивали со своих мест. Рыжеволосая ассистентка скрестила руки на груди и окинула их суровым взглядом.

— Что это за неуважение к профессору, А-класс?

В классе воцарилась тишина.

— Вам скучно, и вы решили завалиться спать прямо на столах? Разве такие гнилые ничтожества достойны звания студентов Киджена?!

Её напор был невероятен. Все вытянулись в струнку, не смея шелохнуться. Она на мгновение приложила руку ко лбу, словно пытаясь остудить гнев.

— Давайте соблюдать хотя бы элементарные правила приличия. Вам ясно?

— Так точно! — Гаркнула аудитория.

— Прошу, садитесь.

Студенты, в которых внезапно проснулась дисциплина, опустились на места. Девушка вздохнула и туго перевязала волосы лентой.

— Меня зовут Франческа Бельмонт, я ассистентка профессора Рэнга. С этого момента я буду проводить занятие вместо него. Объект практики – отравляющее зелье низшего ранга. Закройте учебники.

Ошарашенные студенты захлопнули книги. Она подошла к доске с мелом в руках.

— В приготовлении слабых зелий главным является не контроль переменных через точное взвешивание, а гибкость самого заклинателя. Вода в ваших котлах уже должна закипать. Добавьте порошок саламандры и ячменную муку из левой корзинки.

Один студент поднял руку:

— А сколько именно добавлять?

— Количество не имеет значения. Добавляйте по наитию, как сочтете нужным.

Следуя указаниям Франчески, Симон и остальные начали свободно вводить ингредиенты. Вскоре содержимое котла Симона окрасилось в зеленый цвет, и пошел горьковатый запах.

— Итак, те, у кого из котла идет голубой дым, поднимите руки.

Примерно половина класса отозвалась.

— Вы будете готовить яд с эффектом паралича нервов. Теперь те, у кого дым зеленый?

Симон и остальные подняли руки.

— Вы сделаете зелье, вызывающее острую головную боль и галлюцинации. Оно крайне эффективно против магов и некромантов.

Ученики удивленно переглядывались. Подобных ноу-хау не было ни в учебниках, ни в программах предварительного обучения. Франческа спустилась к рядам и начала засыпать студентов ценной информацией.

— Те, у кого зеленый дым, снимите пиджаки школьной формы и повесьте на стулья. Ассистентки подготовят для вас дополнительные компоненты.

— Теперь общий этап. Соберите половником масляную пленку, которая образуется на поверхности. Растительные жиры снижают токсичность.

— Продолжайте помешивать. Нужно мешать, пока зелье не станет вязким. Следите за пламенем – если мощность будет слишком высокой, состав может затвердеть.

На контрасте с усыпляющей лекцией профессора Рэнга, урок Франчески казался невероятно ярким и динамичным. Она сама, не жалея сил и покрываясь испариной, увлеченно наставляла каждого. Студенты, вдохновленные её мастерством и старанием, начали заниматься с горящими глазами.

— Мое зелье стало желтоватым, это нормально? — Спросил кто-то.

— Отличная работа! — Похвалила она. — Легкий желтый оттенок – признак зелья высшего качества. Такое можно даже продать в Рочестере.

— Продать?! — Лицо студента, услышавшего неожиданную похвалу, просияло. Соседи принялись подталкивать его локтями, поздравляя.

— Я Кэтрин Майер! Сначала дым был синим, но потом позеленел!

— Когда вы мешали половником, поднялись осевшие ингредиенты, и эффект изменился. Придется переключиться на галлюциногены. Учитель Хесе, подготовьте здесь компоненты для зеленой группы.

Франческа переходила от одного котла к другому. В этот момент одна студентка вскинула руку.

— Клаудия Мензис на связи! Профессор, с моим зельем что-то не так…

Лицо Франчески окаменело. Клаудия, осознав свою оговорку, испуганно прикрыла рот ладонью.

— Я не профессор, студентка Клаудия.

— П-простите, ассистентка!

— Ладно, в чем проблема?

На этом гнев закончился. С мягкой улыбкой Франческа помогла Клаудии исправить состав. А когда та добавила порошок саламандры и всё наладилось, ассистентка даже погладила девушку по голове.

— Пс, Симон, — Дик наклонился к другу и зашептал на ухо. — Теперь я понимаю, как этот старик Ранг всё еще держится в Киджене. Его ассистентка просто запредельно крута!

— …Похоже на то.

Клаудия, воодушевленная уроком, уже вовсю расспрашивала Франческу о специализации. Симон наблюдал за их дружелюбным общением с каким-то смешанным чувством.

— Ты чего? — Спросил Дик.

— Да нет, ничего.

Занятие подходило к концу. Франческа разрешила тем, кто успешно закончил работу, отдохнуть, а с остальными продолжала возиться, давая им еще один шанс. Симон, справившийся с заданием, задумчиво листал учебник.

— Симон! Слушай, может, возьмем это зелье на битву с циклопом? Думаешь, сработает?

Симон улыбнулся – он как раз думал о том же. Он вспомнил слова Джейн:

«Чтобы справиться с циклопом, вам придется за эту неделю выжать из себя максимум. Не пропускайте мимо ушей ни одного урока, делайте всё полученное своим оружием для аттестации».

Он на практике ощутил, что любой урок можно применить в бою. Методы преподавания Джейн определенно давали свои плоды.

— Дурачок, это не сработает, — к ним подошла Мейлин, скрестив руки на груди. Рядом с ней, как всегда улыбаясь, стояла Камибарез.

— Обычные слабые яды не действуют на средних монстров и выше. Циклопу они как слону дробина.

— Вот как? — Симон продолжал молча листать страницы. Внезапно его рука замерла.

«Ингредиент – гриб Лехак?»

Это был тот самый гриб, который Анна Поллентиа иногда готовила, предварительно нейтрализовав в нем токсины.

Симон сосредоточенно вчитался в текст.

— Мейлин. А как насчет этого?

— А что там? — Она подошла ближе и взглянула на место, куда он указывал.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Мейлин резко вскинула голову и бросилась к своему месту.

— Симон! Какая страница?

— Двести пятьдесят четвертая.

Мейлин лихорадочно открыла свой учебник и впилась глазами в строчки.

— Ребята! Если мы сможем это приготовить, у нас есть шанс!