]

В итоге группа получила название Команда Семь, и Симон подал соответствующие документы.

Пока определившиеся студенты вовсю обсуждали планы в расслабленной обстановке, Симон внимательно наблюдал за остальными ребятами из А-класса.

Его группа значилась под седьмым номером. Это означало, что к данному моменту уже двадцать восемь человек разбились по командам. Борьба среди оставшихся студентов была не просто острой – она казалась по-настоящему пугающей.

Одиночек почти не осталось. В основном работа шла по схеме: двое или трое уже спевшихся учеников пытались переманить к себе недостающее звено.

— Не лучше ли нам просто объединиться? — Донеслось со стороны. — Вас двое, и нас двое…

— Да у вас обоих специализация – токсикология! — Грубо оборвали их. — Зачем нам сдалась такая дохлая группа?

— Ого, а эти совсем безнадежны. Сочетание из трех специалистов по механике Тьмы? Это еще что за бред?

В этом и заключалась главная проблема формирования групп по принципу личных симпатий или старых связей. Люди быстро сходились на почве общих интересов или выбора одной и той же специализации, но в командных занятиях такая однобокость давала обратный эффект.

В рамках курса «Основы Темной магии» оценивалось целых восемь различных дисциплин. В идеале у всех четырех членов группы должны быть разные специализации, а любые повторы сулили лишь убытки. Именно из-за этого те, кто до сих пор не нашел себе места, пребывали в тупике.

— Ладно, я спасу одного из вас, — высокомерно произнесла блондинка, поманив пальцем. Она уже успела собрать троих союзников.

— Проваливай!

— Если бы вы не увели Люси, нас бы уже было четверо! — Огрызнулись остальные.

Пока брошенные участники недовольно рычали, вперед вышла одна из девушек.

— Ли… лидер?

— Простите, ребят, — бросила она, даже не оборачиваясь.

— Моя специализация – гематология. У вас ведь нет таких? Мы не пересекаемся, так что я подхожу?

— Добро пожаловать! Сразу видно – голова варит. Госпожа ассистент! Мы готовы регистрироваться!

Так, в результате предательства лидера, бросившего своих, сформировалась еще одна полная группа. Оставшиеся студенты дрожали от ярости и чувства обиды.

«Жестоко…», – подумал Симон.

И всё это происходило еще во время периода защиты студентов. Теперь Симон начал смутно осознавать, почему из тысячи претендентов выживают лишь три сотни.

— Не время сопереживать другим, Симон, — подал голос Дик. — Если не будем зубами выгрызать путь вперед, нас тоже отсеют. А отсев в Киджен означает скорое прощание с жизнью.

— А мне их ни капли не жаль, — Мейлин небрежно подула на кончики пальцев. — Им не хватило упорства, подготовки и таланта. Прошло четыре дня с поступления, и чем они занимались? Если оценки подкачали, можно было найти способ попасть в группу как-то иначе.

Казалось, Дик и Мейлин чувствовали себя в этой атмосфере как рыбы в воде.

Наконец отведенные Джейн тридцать минут истекли. Без группы остались восемь человек. Они до последнего спорили, разбившись на кучки по два и три человека, и в итоге так ни к чему и не пришли.

— Те, кто не определился, выйдите вперед, — скомандовала Джейн.

Она распределила их по своему усмотрению, сформировав две последние группы.

Группа 15: механика Тьмы, механика Тьмы, токсикология, Мату.

Группа 16: механика Тьмы, механика Тьмы, механика Тьмы, Мату.

Специалистов по механике Тьмы осталось больше всего потому, что этот предмет был обязательным, и у многих по нему были высокие баллы. Из-за этого спрос на таких кандидатов на «рынке» резко упал, и они оказались за бортом до самого конца.

Студенты, вызванные к трибуне, стояли с застывшими лицами, низко опустив головы. Те же, кто успел удачно объединиться, не скрывали насмешек.

— Ого, в шестнадцатой группе сразу три спеца по механике Тьмы? Это реально?

— Пфф. Похоже, на следующей неделе мы их уже не увидим.

— Если попадется хоть одно задание на проклятие, им конец.

Под градом этих издевок ученики из пятнадцатой и шестнадцатой групп сжались еще сильнее, втянув плечи. Джейн, сама назначившая им лидеров, обратилась к ним негромким голосом.

— Вам обидно?

Студенты едва заметно кивнули. У некоторых на глазах выступили слезы.

— То, что старт оказался неудачным, не означает, что таким же будет финал. Запомните это чувство обиды и работайте еще яростнее. Даже если ваша специализация – механика Тьмы, распределите между собой изучение других предметов и подтяните их уровень выше среднего. Только так вы увидите свет в конце тоннеля.

Студенты с решимостью и затаенной злостью закивали. Когда группы разошлись по местам, Джейн снова вышла в центр.

— Теперь перейдем к важному объявлению. На следующей неделе, когда закончится период защиты, на первом же занятии по Основам Темной магии пройдет аттестация групп.

По аудитории прокатился приглушенный гул вздохов. Аттестация – это экзамен, результаты которого напрямую идут в зачет. Начиналась настоящая игра.

— Я объясню суть задания.

По ее знанию ассистент включил мана-проектор. Перед студентами вспыхнуло изображение огромного чудовища.

— Это же!

Симон сразу узнал монстра. Циклоп. Одноглазый гигант средней величины, наделенный колоссальной силой. Эти существа обитали в западных горах материка и считались там полноправными хозяевами.

— Да, вашим следующим противником станет циклоп.

У студентов поотвисали челюсти. Не слишком ли резкий скачок сложности?

— Объясняю правила. Вы вместе с членами своей группы отправитесь в подземное подземелье Киджен, где должны будете совместными усилиями сразить циклопа.

Многие облегченно выдохнули, услышав, что в бой пойдут не в одиночку.

— Однако лицом к лицу с монстром окажется лишь один студент. Остальные трое должны занять «позиции поддержки», чтобы помогать товарищу или ослаблять монстра. Прямые атаки некромантией с этих позиций запрещены.

В зале снова зашумели. Если трое из четырех не могут атаковать магией, то это уже нельзя было назвать честным боем четверых против одного.

Джейн продолжала объяснение:

— Разумеется, разрешены такие приемы, как изнеможение, сковывание или ослепление. Если в результате этих действий монстр получит ранение, это будет засчитано. Эффекты кровотечения из гематологии и отравления из токсикологии также допустимы. И, конечно, могут атаковать ваши призванные существа.

— Однако запрещено использовать магию атаки, которую некромант творит лично – например, «Кара» из Мату или «Кровавая Стрела» из гематологии. Точные критерии вы узнаете из памяток, которые ассистентки раздадут после занятия.

Студенты серьезно закивали, впитывая информацию.

— Выходящий на бой студент будет находиться под присмотром службы безопасности Киджен и под защитой мощного оборонительного заклинания. Критерии оценки: успех охоты на циклопа, скорость, стабильность, командная работа, креативность и качество используемой некромантии.

Она обвела притихший класс взглядом и добавила:

— Чтобы противостоять циклопу, за эту неделю вы должны выжать из себя максимум. Не пропускайте информацию мимо ушей на лекциях – усваивайте всё и готовьтесь применить на практике. На этом всё. Есть вопросы?

Лес рук взметнулся вверх. Джейн указала на студентку в первом ряду.

— Джейми Виктория! Мы… мы ведь не будем сражаться с настоящим циклопом, верно? Я слышала, в Киджен есть системы виртуальной симуляции боя, может, через них…

— Это будет самый настоящий, живой и дышащий циклоп, которого только что доставили с запада материка, — отрезала Джейн.

— Перед началом аттестации вы подпишете отказ от претензий в случае смерти.

После этих слов Джейми заметно побледнела.

— Тем не менее, из-за наложенных проклятий и препаратов для усмирения, он будет слабее дикого сородича. Следующий вопрос.

— Скотт Снайдер! Вы сказали, что сам факт успеха охоты тоже оценивается. А что будет, если мы не сможем его одолеть?

— Провал охоты означает низший балл, независимо от прочих критериев. Если провалившихся групп будет несколько, места между ними распределятся на основе других показателей.

В аудитории воцарилась тяжелая тишина.

— Охота считается неудачной в трех случаях. Первое: если выступающий боец теряет способность продолжать сражение. Второе: если профессор или сотрудник безопасности решит, что бой зашел в тупик. И третье: если хотя бы один из членов группы поднимет руку и объявит о сдаче экзамена. Следующий.

Вопросы сыпались один за другим, и Джейн отвечала на каждый без малейшего промедления. Поскольку интересы студентов во многом совпадали, к пятому вопросу почти все руки опустились.

— На этой неделе у А-класса осталось еще два занятия по Основам Темной магии. На первом каждая группа представит свою стратегию охоты. На втором, как упоминала студентка Джейми, вы сможете отточить навыки в виртуальном симуляторе боя. А на третьем занятии, уже на следующей неделе, наступит время реального испытания.

При слове «реальное» воздух в классе словно наэлектризовался. Джейн взглянула на наручные часы.

— В оставшееся время обсудите стратегию в группах. Прежде всего решите, кто выйдет на бой, и как остальные трое смогут раскрыть свой потенциал поддержки на сто процентов. Я буду здесь, если возникнут вопросы – подходите.

Джейн опустилась в кресло. Ассистентки хлопнули в ладоши, привлекая внимание.

— Итак, студенты! Приступайте!

Аудитория мгновенно взорвалась гулом голосов. Дик и Мейлин с горящими глазами подались к столу.

— …В этом вся профессор Джейн. Только период защиты кончился – и сразу в бой с монстром. Жесть полная, — пробормотал Дик. Мейлин же, напротив, была в восторге.

— А мне нравится! Сердце так и колотится! Наконец-то я чувствую, что я в Киджен.

Симон огляделся и предложил:

— Давайте тоже набросаем план. Есть желающие выйти на передовую?

Мейлин так резко вскинула руку, что случайно заехала Дику по лицу. Тот охнул от боли, но девушка даже не заметила этого.

— Я! Я пойду!

— Уверена?

— Я тут самая сильная. Очевидно, что идти должна я.

Дик, потирая щеку, недовольно покосился на нее.

— Эй, эй! Такие вещи не решаются так просто. Тут нужен стратегический подход! Как по мне, эта аттестация – сплошное потакание специалистам Мату. Группы, у которых они есть, в огромном выигрыше.

— Я тоже так думаю, — тихо поддержала его Камибарез. — У циклопа очень тяжелые удары. Блокировать их защитной некромантией слишком накладно, она быстро истощит запасы Черной Тьмы. Лучшая тактика – уклонение.

Симон обернулся к другим столам. Похоже, остальные рассуждали так же: те самые кандидаты в специалисты Мату, которые еще недавно были никому не нужны, теперь уверенно раздавали советы. Большинство групп явно собиралось выставить именно их.

— А вот я не согласна, — Мейлин успокоилась и сложила руки на груди. — Вы забыли? Атаковать может только тот, кто на поле. И что сейчас есть в арсенале у матушников? Просто махать кулаками, усиленными Черной Тьмой? И как вы собрались пробивать этим толстенную шкуру циклопа?

— А ведь и правда… — протянул Дик.

— Это серьезная проблема, — согласился Симон.

Мейлин победно улыбнулась и откинулась на спинку стула.

— Значит, у тебя есть способ прикончить эту тварь? — Спросила Ками.

— Конечно, Ками.

Она с уверенным видом раскрыла ладонь. Над кожей проступил магический круг, и из него с гулом вырвалось темное пламя. Камибарез восхищенно ахнула.

— Это магия Черного Пламени, Черная Вспышка. Достаточный аргумент?

— Потрясающе! Ты уже освоила такое заклинание!

Дику не нравилось хвастовство Мейлин, но мощь Черной Вспышки он отрицать не мог.

— Теперь слушайте мой план, — сказала Мейлин, погасив огонь и подавшись вперед.

— Я выйду против циклопа и испепелю его Вспышкой. Вы трое сосредоточитесь на проклятиях. Будете без остановки вешать на него Проклятие Изнеможения, и когда он замедлится, я превращу его в горстку пепла.

Дик скрестил руки и цокнул языком.

— По этому плану сиять будешь только ты, а мы остаемся не у дел. Ты, значит, в лучах славы, а мы за твоей спиной должны вкалывать как роботы, штампуя проклятия?

— Если у тебя есть идея получше – излагай.

Дик замялся, не в силах сразу выдать альтернативу, но быстро нашел слабое место.

— Твой план строится на том, что ты сможешь уворачиваться от атак и при этом читать заклинание. Ты уверена, что справишься?

— А почему нет?

— Да у тебя же выносливость на нуле. На занятиях Мату ты плетешься в самом хвосте, задыхаясь, а когда надо было прыгать через ущелье, Профессор Хонг Пэн лично тебе помогала.

Лицо Мейлин вспыхнуло от негодования.

— Э… это было один раз! И вообще! Разве не задача «поддержки» сделать так, чтобы по мне никто не попал? Если меня заденут, значит, это ваши проклятия никуда не годятся!

— Да мы вообще не по этой части!

Пока Мейлин и Дик рычали друг на друга, бедняжка Камибарез, зажатая между ними, только растерянно переводила взгляд с одного на другого.

Стук!

Оба вздрогнули и обернулись.

Симон, ударив ладонью по столу, смотрел на них с предельно серьезным видом.

— Сделаем так.