— …Рад встрече. Я Пол Карвер, из МВД Ланды. Для меня большая честь встретить святых рыцарей, защитников человечества.

Городской чиновник. Нет, Пол Карвер солгал так естественно, словно и не лгал вовсе. И, будто отвечая той же монетой, святой рыцарь по имени Элтон тоже солгал в ответ.

— Мы тоже рады.

— Просто любопытно: снаружи ведь стоит охрана из городских сил обороны. Как вы вошли?

Услышав вопрос, Элтон запустил руку под свой железный плащ и вытащил лист бумаги.

Белый, белее облаков, он будто сам источал свет.

— Мы вошли законно, согласно положениям, прописанным в городском пакте. До сих пор вы хорошо справлялись. Но с этого момента этого чёрного мага будем допрашивать мы. Можете быть свободны.

Мужчина по имени Элтон говорил под стать своей суровой внешности: жёстко и давяще.

Но и Пол не уступил.

— Боюсь, вы пришли сюда с неверным представлением. Мы не ведём допрос. Мы лишь проводили расследование. Этот… человек не преступник, а работник Города, состоящий в Гильдии фиксеров.

От этих неожиданных слов Оливер посмотрел на Пола.

Не то чтобы Пол хотел защитить Оливера. Просто его неприязнь к святым рыцарям была сильнее.

Ответил святой рыцарь Элтон:

— Я знаю. Но это лишь неофициальный статус. Если появился Паппет и объектом является чёрный маг, то решать, расследование это или допрос, будем мы. Прошу прощения, но вам придётся отойти.

— Согласно городскому пакту мы обязаны сотрудничать, это верно. Но расследование начали мы, так что будьте добры немного подождать.

— Боюсь, это невозможно.

— Это не просьба. В городском пакте нет статьи, которая обязывала бы нас передавать вам даже тех, кого мы уже расследуем. Простите, господин рыцарь, но это Ланда.

— Вы сейчас мешаете работе святого рыцаря?

— Я лишь выполняю свою работу. Как и вы, господин рыцарь.

Воздух натянулся до предела.

Почему — непонятно, но городской чиновник и святой рыцарь явно ненавидели друг друга, и оттого в комнате повисло напряжение, готовое вот-вот оборваться.

Оливер с интересом наблюдал за этой сценой. «С чего это они так?»

Когда напряжение медленно дошло почти до предела, дверь открылась, и в комнату вошла женщина.

На ней был деловой костюм, а волосы подстрижены ровно и коротко, как лезвием. Оливер сразу почувствовал: она из тех же городских чиновников, что и Пол.

От неё веяло очень похожей атмосферой.

Она подошла к Полу и что-то прошептала ему на ухо.

Слов было не разобрать, но в чувствах Пола на миг вспыхнуло раздражение, а затем, будто смирившись, он разгладил лицо.

— …Похоже, я всё-таки допустил ошибку. Из-за неприятного инцидента в заражённой зоне я, видимо, слишком поддался эмоциям. Прошу прощения, господа рыцари.

— …Нет. Хорошо, когда человек усерден в своём деле. Думаю, это одна из добродетелей, дарованных людям Отцом свыше.

— Да… Тогда я уступлю вам место, господа рыцари… господин Дейв?

— Да?

— Прошу вас добросовестно ответить на вопросы господ рыцарей.

— А, да. Рад был встрече, господин Карвер.

Оливер ответил ровно.

***

После ухода городского чиновника Пола в комнате остались двое святых рыцарей.

Вместе с ним быстро улеглось и прежнее напряжение, но его место тут же заняли враждебность и отвращение к чёрному магу.

Это чувствовалось так явно, что даже не нужно было специально вглядываться.

— Имя.

Святой рыцарь, которого звали Элтон, сел и задал вопрос.

На вид ему было за сорок. Пышные волосы и борода делали его похожим на льва, а черты лица были высечены так чётко, будто из мрамора.

И чувства у него были под стать — жёсткие и неподвижные.

Спокойно разглядывая его, Оливер ответил:

— Меня зовут Дейв. Я фиксер из Т-района.

Шурх, шурх.

Элтон пролистал папку с документами и спросил:

— Кто у тебя посредник?

— Господин Форест с Двадцать седьмой улицы.

Снова шурх, шурх — страницы перевернулись.

— Как ты вообще заключил с ним контракт?

— ……

Оливер не ответил и вместо этого внимательнее посмотрел на Элтона.

Из-за густых волос и бороды тот и правда походил на льва. Он смотрел на Оливера так, будто выслеживал добычу — словно только и ждал, когда увидит слабое место, чтобы вцепиться.

«Хотя, наверное, это естественно? Святые рыцари ведь ловят чёрных магов».

«Или демонов?..»

Как бы то ни было, было жаль.

Раз он святой рыцарь, значит, автоматически враждебен к чёрным магам. Это казалось Оливеру чем-то несправедливым.

Не то чтобы он хотел подружиться, но хотя бы просто поговорить без вражды было бы неплохо.

Тогда можно было бы спокойно поболтать и с Иоанной, сидящей рядом с Элтоном.

Оливер невольно перевёл взгляд на Иоанну.

— Эй. Ты не собираешься отвечать?

Услышав раздражённый голос Элтона, Оливер осторожно спросил:

— Простите, но я обязан отвечать? Это немного личное, так что говорить мне неловко.

Элтон сцепил руки и слегка подался вперёд.

— Можешь и не отвечать. Но тогда, согласно городскому пакту, я могу арестовать тебя и увести.

— …Разве так можно?

— Ещё бы. Ты ведь чёрный маг. А вы все — отбросы, разъедающие общество, потенциальная угроза человеческому миру… Если бы не пакт, таких, как вы…

Элтон осёкся и что-то тихо пробормотал сквозь зубы, будто ему было досадно.

Как бы там ни было, говорил он искренне, и потому Оливер решил объяснить всё как велено. Его всё-таки пугала мысль, что его уведут.

— Понятно… Тогда отвечу. Меня туда привели по рекомендации.

— По рекомендации? Чьей?

— Одного фиксера, который раньше работал с господином Форестом. Он меня ему и представил, так что контракт с господином Форестом я заключил без труда.

— Кто был этот фиксер? Как вы познакомились?

Оливер колебался, отвечать или нет.

Ему не хотелось ставить Кента в неловкое положение… Но при этом ответить, похоже, всё-таки придётся.

Элтон спрашивал не из любопытства, а скорее для проверки. Непонятно как, но он, похоже, уже всё знал и только ждал, не солжёт ли Оливер, чтобы тут же за это зацепиться.

— Ты не собираешься отвечать?

— Это был господин Кент.

— Кент?

— Да. Это был первый человек, которого я встретил, когда вышел на поверхность.

Оливер солгал.

Это была не наспех придуманная ложь, а заранее оговорённая с Кентом версия. По ней Оливер был чёрным магом, которого продал собственный наставник, после чего всю жизнь держали в подвале и заставляли тренироваться, не давая даже увидеть солнечный свет.

Кент сказал, что такая история подойдёт лучше всего, и Оливер, подумав, согласился.

К счастью, сработало — святой рыцарь ничего не заподозрил.

«Неужели таких и правда много?»

— А до того, как тебя продали, где ты был?

— В шахте.

— В шахте? Где именно?

— Не знаю. Просто в шахте.

— Какие были приметы?

Приметы…

— Темно. Глубоко. Детей было много. Надсмотрщик часто бил нас. А можно спросить, зачем вы это спрашиваете?

— Вопросы задаю я, чёрный маг. Значит, в итоге ты встретил Паппета один?

— Да.

— О чём ты вообще думал? Ты ведь чёрный маг. Не знать, какая у Паппета репутация, ты не мог.

Подозрение в чувствах Элтона вспыхнуло особенно ярко.

Оливер ответил так же, как уже отвечал Полу:

— Потому что это был хоть какой-то шанс выжить.

— И потому ты в одиночку пошёл навстречу печально известному Паппету?

— Не один. Я пошёл вместе с другими людьми.

— Да, я знаю. Один фиксер, бывший военный, и двое чёрных магов, нанятых отрядом Гудмана. Я уже всё выяснил. Так что знаю и то, что из всех вас с Паппетом встретился лично только ты… Что ты делал после встречи с Паппетом?

— Мы поговорили, потом сразились. Я проиграл, но он меня отпустил.

— Отпустил?

— Да. Он сказал, что уже достаточно. И ещё сказал, что я показался ему интересным.

— Интересным? Чем именно?

— Кто знает? Мы перекинулись парой фраз, и, наверное, что-то ему пришлось по вкусу.

— …О чём вы говорили?

— О разном. Он рассказывал о своих исследованиях.

— И что это за исследования?

— О создании людей… Точнее, о воскрешении. Он сказал, что занимается именно этим.

— Воскрешением людей?

— Да. По крайней мере, сам он говорил именно так.

Элтон явно сомневался, но всё же достал из-за пазухи записную книжку и начал делать пометки.

В тишине негромко заскрипело перо, и в этот момент Элтон снова спросил:

— Но это странно. С чего Паппет вообще стал рассказывать тебе такие вещи?

— Не знаю. Я спросил — он ответил.

— То есть просто ответил, потому что ты спросил?

— Да. Он показался мне довольно любезным.

Любезным.

От этого слова лицо Элтона стало совсем жёстким.

На Оливера он посмотрел с таким отвращением, словно перед ним была тварь, с которой и знаться не хочется.

— Я что-то не так сказал?

— Кто знает… Если считать ошибкой уже сам факт, что ты изучал чёрную магию, то, наверное, да. Ты вообще знаешь, какая у Паппета репутация?

— В общих чертах… Говорят, он живёт уже несколько столетий и не умирает. Ещё я слышал, что он занимается самыми разными делами: наркотиками, наёмниками, подпольной медициной, поклонением демонам и прочим.

— Верно. И не только. Он объездил весь мир и провёл бесчисленные эксперименты над человеческими телами. Я видел эти чудовищные опыты и их жертв. Однажды он захватил маленькую деревню и жестоко использовал несколько десятков местных семей как подопытных. Будто они были скотом.

— Понятно.

От этого спокойного ответа лицо Элтона исказилось ещё сильнее.

Оливер не понимал, что именно его не устраивает.

В лаборатории заражённой зоны F ведь тоже в открытую говорили, что там тайно проводят многочисленные эксперименты на людях.

Святые рыцари об этом не знают? Или эксперименты над людьми допустимы, если их проводят маги, а не чёрные маги?

Ему до сих пор было трудно понимать человеческие чувства.

В одинаковых обстоятельствах люди то реагировали слишком остро, то, наоборот, оставались удивительно безразличны.

Как бы это сказать? Слишком уж переменчиво, непоследовательно и неровно.

Впрочем, именно поэтому за ними и было интересно наблюдать.

— Поэтому мы, святые рыцари, и преследуем Паппета. Пока он существует, добрые люди в опасности. Мы не раз его сокрушали, но он всякий раз, будто насмехаясь, появлялся снова… Уничтожить его и сделать мир безопаснее — одна из моих целей.

— Понятно.

— И именно поэтому всё это очень странно… Чтобы такой, как Паппет, вдруг проявил милосердие.

— Но я ведь уже—

— Я не верю твоим словам. Более того, он ещё и рассказал тебе о своей цели. Это крайне подозрительно.

Глаза Элтона сверкнули.

Будь у него возможность, он, похоже, прямо сейчас бы избил Оливера.

— Ты можешь доказать, что не связан с Паппетом?

— Доказать?

— Да. Доказать, что ты не имеешь к нему отношения.

Оливер попытался подойти к вопросу логически.

— …А разве можно доказать отсутствие связи?

— Если не можешь, придётся допросить тебя подробнее.

Это был блеф. Желание у него было искреннее, но сейчас он не мог подвергнуть Оливера пыткам.

Поэтому он и давил словами, надеясь, что Оливер сам совершит какой-нибудь необдуманный шаг.

— Я могу лишь сказать, что никак с ним не связан.

— Вот как? Тогда ответь. Разве чёрные маги — не та порода, что готова на всё ради силы? Паппет ничего тебе не предлагал?

— Нет, не предлагал. Но когда-то давно один другой чёрный маг делал мне похожее предложение.

— О? И что же это было за предложение?

— Он предлагал вместе с ним отдавать нищих детей и женщин, а потом вступить в Чёрную Руку. Говорил, что тогда можно будет в один миг сильно вырасти в силе.

— И что ты ответил?

— Сказал, что, к сожалению, откажусь. В Чёрной Руке, наверное, и правда можно легко учиться чёрной магии, но…

— …Но что?

— Надо было отдавать детей и женщин.

— …То есть чёрный маг отказался от шанса вступить в Чёрную Руку только потому, что не захотел приносить в жертву каких-то нищих?

— Да. Даже если это нищие, всё равно как-то нехорошо… А для вас, господин рыцарь, есть разница? Между нищим и тем, кто нищий не является?

Бах!

Элтон без всякого предупреждения обрушил кулак на стол.

Он даже не усиливал удар священным искусством, но стол всё равно раскололся надвое. А для Оливера, у которого сейчас не было при себе запаса эмоций, это означало одно: если этот человек вдруг набросится, его попросту забьют до смерти.

А боль Оливер не любил.

К счастью, до такой трагедии дело не дошло.

Иоанна что-то шепнула Элтону, успокаивая его, и тот быстро взял себя в руки.

«Интересно, что она сказала?»

Жаль.

В его нынешнем положении он не мог ни заговорить с ней первым, ни спросить напрямую.

Очень жаль.

«Я ведь даже хотел поблагодарить её. Сказать, что благодаря её совету я выбрался наружу и теперь так интересно живу… Очень жаль».

Элтон снова сел и спросил:

— Итак, ты утверждаешь, что между тобой и Паппетом нет совершенно никакой связи?

— Да. Именно так.

Элтон ещё немного сверлил его взглядом, затем поднялся и вышел.

По нему тоже было видно, что уходить ему крайне не хотелось.

***

Спустя несколько часов Оливер наконец смог выйти из комнаты.

И городские чиновники, и святые рыцари вели себя достаточно серьёзно, так что он уже подумал, будто назревает что-то крупное. К счастью, обошлось.

Ему, конечно, хотелось получить ещё более разнообразный опыт, но в неприятности такого рода он пока ввязываться не хотел.

При желании он мог бы просто отбросить нынешнюю личность, но до сих пор успел слишком многое выстроить, и потому по возможности не хотел прибегать к такому способу.

Хотя бы потому, что сегодня он встретил Иоанну, а даже поздороваться с ней толком не смог.

Очень жаль.

— Вот ваши вещи, оставленные на хранение.

Женщина за стойкой, прикрытой укреплённым стеклом, передала ему небольшую горку вещей.

Ничего особенно ценного среди имущества Оливера не было.

Только пустые пробирки, которыми уже успели воспользоваться, обжорный мешок размером с бумажник и ещё один обжорный мешок в кожаном футляре.

Женщина сказала:

— Незаконные вещи вроде обжорного мешка носите так, чтобы не попасться. В этот раз обстоятельства особые, поэтому мы закрываем глаза. Но если в другой раз вас поймают с таким, нам тоже придётся показать, что мы работаем, и всем станет лишний раз хлопотно.

— А, да. Я запомню. Спасибо за любезное объяснение.

Женщина посмотрела на Оливера с лёгким удивлением, будто не ожидала такого ответа.

Оливер спросил:

— Можно задать ещё один вопрос?

— Какой?

— Вы не знаете, где мой квартерстафф?

— Квартерстафф?

— Да. Деревянный шест, обмотанный бинтом посередине.

Голос прозвучал у него за спиной.

Оливер ответил:

— Да, важная. Это подарок… госпожа рыцарь Иоанна?

Он обернулся и увидел Иоанну, державшую квартерстафф Кента.

— Вы знаете моё имя?

— …Но ведь я видел вас раньше. Там, в комнате.

— Своего имени я не называла.

— А… разве не называли?

— Нет. Не называла.

Иоанна ответила твёрдо.

«Неловко».

Он растерялся и по ошибке произнёс её имя.

На миг Оливер даже подумал сказать: «Просто вы выглядите в точности как Иоанна», — но решил, что это прозвучит ещё подозрительнее.

В итоге он предпочёл перевести разговор в другую сторону.

— Но вообще-то это моя вещь, госпожа рыцарь.

— Знаю. Поэтому я и одолжила её ненадолго. Хотела проверить, не наложено ли на неё какое-нибудь злое колдовство.

— Вот как… И что-нибудь нашли?

— Нет. Она чиста… Не могли бы мы немного поговорить, Оливер?