После битвы с Паппетом Оливер обыскал подземелье.

Это было вполне естественно.

Паппет был одним из руководителей Чёрной Руки, а его логово в заражённой зоне F с высокой вероятностью должно было содержать книги по тёмной магии и демонам.

Собственно, именно за этим Оливер сюда и пришёл.

Поэтому он, по-своему, отчаянно перерыл всё в поисках книг.

Но не всё в мире идёт так, как хочется.

Он перевернул подземелье вверх дном, однако, к сожалению, не нашёл почти ничего из того, на что рассчитывал.

Хотя он ожидал, что здесь будет немало книг, помещение оказалось вычищено до пустоты, словно к этому заранее подготовились.

В итоге Оливеру пришлось уйти, забрав лишь сравнительно меньше повреждённую трупную куклу, экспериментальные инструменты, колбу с эмоциями и валявшуюся на полу записную книжку с описанием способа изготовления трупных кукол.

И это было по-настоящему досадно.

«Ну, всё же опыт был интересный, так что не стоит так уж сильно жалеть, верно?»

Пробормотал Оливер, вспоминая вход в ад и искусственную душу, которые он увидел через Паппета.

Он всё ещё не понимал эту область, но вполне сознавал, насколько она поразительна.

Если бы представился случай, он бы даже не отказался в следующий раз попросить у него наставления.

Оставив сожаление позади, Оливер поднёс к стене руку, напитав кончики пальцев эмоциями.

Он делал это, чтобы исследовать устройство здешних подземелий, и те напоминали гигантский муравейник.

Муравейник, нарочно сделанный большим и запутанным.

Всё тут буквально кричало о том, что здесь что-то прячут, и тогда Оливеру с опозданием вспомнились слова Паппета.

О том, что в подземельях заражённой зоны F полно незаконных лабораторий, и среди них есть и такие, что связаны с демонами.

К самому Оливеру это прямо не относилось, но всё же немного его заинтересовало.

Разве не любопытно? Даже маги заключают сделки с демонами. Довольно занятная история.

Топ. Топ. Топ.

Поднявшись по потайной лестнице, Оливер снова приложил руку, наполненную эмоциями, к глухой стене.

Чёрные эмоции скользнули между кирпичами, и в стене с шорохом образовалась дверь.

И в этот миг в него что-то стремительно полетело.

Это был кулак в кастете.

Бам!

— …Все в порядке?

Спросил Оливер, блокируя удар Джо квартерстаффом.

Тот был весь мокрый от крови и пота, и, увидев Оливера, широко распахнул глаза.

Будто мертвец вдруг вернулся к жизни.

— …Ты как?..

— Поднялся по лестнице. Вы в порядке?

Джо, помедлив, убрал кулак.

Даже увидев Оливера, он всё ещё не мог прийти в себя, а за его спиной Оливер заметил лежавших Сэма и Артура.

Они тоже были в состоянии не лучше Джо.

Живы — и только; всё тело в поту, одежда изодрана в клочья и больше напоминала тряпьё.

Но ещё больше в глаза бросалась куча зомби, разбросанных вокруг так, словно у них обрезали нити, и Джо тут же объяснил, что произошло.

— После того как ты провалился вниз, зомби вдруг полезли со всех сторон.

— Да, я видел.

— Мы дрались изо всех сил, но в конце концов нас всё-таки скрутили. Правда, убивать не стали… А потом вдруг все разом попадали. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Оливер ненадолго задумался.

Как бы это объяснить.

Рассказать всё как есть было трудно.

Вход в ад, который Паппет показал ему, когда пытался его поглотить.

Там Оливер извлёк эмоции и едва сумел избежать опасности, но ему казалось, что рассказывать об этом впрямую нельзя.

Как и в случае с демонами, про ад, похоже, тоже не следовало говорить легкомысленно; если ошибиться, с самим Оливером прямо сейчас могло случиться нечто странное.

К тому же, если он скажет, что в одиночку победил Паппета, всё наверняка станет слишком сложным и утомительным.

Репутация решалы ему, конечно, была нужна, но пока ещё было рано взваливать на себя такое.

Тем более что он победил Паппета не только собственными силами.

Поэтому в конце концов Оливер решил отделаться полуправдой.

— Господин Паппет меня отпустил.

— …Что?

— М-м… Он заманил меня вниз, куда-то отвёл, подавил меня, а потом вдруг отпустил.

— Просто… отпустил?

— Да. Он куда-то посмотрел, сказал, что этого уже достаточно, и отпустил меня… Сказал ещё, что я занятный.

— ……

Джо, Артур и Сэм молча уставились на Оливера.

Так, словно не могли в это поверить; и их эмоции и впрямь были полны подозрения.

Тяжело дыша, Артур сказал:

— Прости, но ты это серьёзно?.. Он ведь мог убить нас всех, а потом вдруг просто отпустил тебя?

Чтобы его словам поверили, Оливер спокойно ответил:

— Д-да. Сказал, что уже получил всё, что ему было нужно, так что оставит меня в живых. И что я показался ему занятным.

— Да, похоже на то.

Поддакнул Джо, будто говоря, что понимает. В его тоне слышалась искренность, но Артур всё равно в замешательстве склонил голову набок.

— И всё же тут слишком много странного.

Уставший Оливер прошёл мимо Джо и, подойдя к Артуру, сказал:

Один из его големных протезов был полностью разбит, а второй наполовину выведен из строя.

— Мне самому всё это кажется очень странным, но разве не важнее то, что мы вообще выжили?

После этих слов Артур удивлённо посмотрел на Оливера, а затем вздохнул и ответил.

По его лицу было видно, что он признаёт свою неправоту.

— Верно. Прошу прощения за глупый вопрос.

— Ничего страшного. Спасибо, что поняли… Тогда поднимемся наверх?

***

Соединившись с группой Джо, Оливер вернулся тем же путём и поднялся на поверхность.

Когда они открыли дверь и вышли, их встретили отряд Гудмана и группа решал.

— Чёрт! А вы, оказывается, живы!

— Как это вообще?..

— Я выиграл! А ну, гоните деньги!

Увидев группу Оливера, люди вытаращились от изумления.

Одни просто были поражены, другие не могли поверить своим глазам, а третьи радовались, что выиграли пари.

Но сильнее всего выделялись жадные лица, будто перед ними лежало золото.

Такие, как у Хью, капитана отряда Гудмана.

— Рад, что вы все вернулись живыми… Так что же там внизу произошло?

Оливер уже собирался ответить, но Джо его перебил.

Этой репликой он намеренно отстранился от Хью, с которым ещё до спуска держался по-дружески.

— Сначала надо выбраться отсюда… Кстати, людей стало меньше. Что случилось?

То ли уступив в негласном противостоянии, то ли просто смутившись, Хью замялся, но всё же ответил:

— А… Ну… Когда зомби снаружи вдруг начали падать или расходиться, большинство успело сбежать. Остались только мы.

Хью произнёс это едва ли не с гордостью, будто хотел доказать, что между ними всё ещё есть дружба, но Джо даже слушать его не стал.

— Не верится, что мы вообще спускались туда ради таких типов.

— Но всё же хорошо, что все уцелели, разве не так?

Без особой задней мысли сказал Оливер.

Он просто хотел сгладить ситуацию, но Джо, посмотрев на него с недовольством, недоумением и непониманием, вскоре опустил взгляд.

— Ну… да.

— Так что же всё-таки случилось? А Паппет?

Снова встрял Хью.

Он спрашивал, явно ожидая услышать что-то определённое.

Оливер это прекрасно видел, но стоило ему открыть рот, как теперь вмешался Артур.

— Об этом потом. А сейчас все двигаемся. Эй, вы тоже готовьтесь уходить. Может, прямо сейчас всё и стихло, но позже зомби могут появиться снова… Эй, дружище. Тебе тоже лучше приготовиться.

Сказал Артур Оливеру, будто давая совет.

В его эмоциях смешивались лёгкая жадность, тревога за Оливера и какая-то своя симпатия.

Почему — Оливер не знал, но всё равно кивнул и вместе со всеми приготовился к выходу, а Хью, уловив настроение, тихо отступил.

Словно решив, что сейчас не время.

Вскоре Оливер вместе с отрядом Гудмана, группой Артура, Джо-Кастетом, Сэмом-Два-Пистолета и другими членами Файтер Крю вышел из здания.

Как и сказал Хью, все зомби, ещё недавно заполнявшие пространство снаружи, теперь лежали на земле.

Похоже, Паппет действительно сдержал обещание.

Всё-таки он был добрым человеком.

Но, независимо от этого, решалы никак не могли избавиться от настороженности.

Впрочем, неудивительно. Эта армия зомби успела их как следует измучить.

Если бы захотела, она, вероятно, могла бы сразиться даже с городскими силами обороны, охранявшими окраину заражённой зоны.

Похоже, Оливер накликал беду.

Когда они уже отошли на некоторое расстояние, миновав лежащую орду зомби, вдали показался отряд солдат.

Сперва все решили, что им померещилось, и даже протёрли глаза, но ошибки не было.

К ним двигались городские силы обороны, охранявшие заражённую зону.

Причём не жалкая пара человек, а полноценное подразделение.

Там было не меньше нескольких сотен бойцов: обычные солдаты с винтовками и тяжёлым вооружением, около тридцати солдат в экзоскелетной броне и ещё примерно двое военных магов.

Сперва все решалы обрадовались, увидев городские войска, но это длилось недолго — очень скоро лица у всех помрачнели.

И немудрено: по их виду было ясно, что пришли они не спасать.

Это больше походило на задержание.

И действительно, стоило им приблизиться, как солдаты умело окружили группу Оливера.

Решалы называли городские силы обороны дармоедами, трусами и перестраховщиками, поэтому Оливер ожидал от них куда меньшего, но, похоже, всё было не так просто.

Артур, волоча уставшее тело, вышел вперёд и закричал:

— Да вы охренели!.. Пусть решалы и уборщики, которые разгребают чужое дерьмо, но что это за обращение с людьми, которые только что вернулись с того света?!

В этот момент из строя закалённых солдат вышел какой-то мужчина.

В отличие от военных в форме, он был в костюме и, несмотря на молодой вид, производил впечатление человека до крайности измученного.

Лицо было знакомым.

Это был тот самый городской чиновник, который перед входом в заражённую зону дал им краткие объяснения.

Достав громкоговоритель, он сказал:

— А-а! А-а! Здравствуйте, господа решалы… По поступившему сообщению я прибыл сюда лично. Прошу прощения, но всем необходимо сложить оружие. Повторяю ещё раз: всем сложить оружие.

***

Согласно приказу городского чиновника, Оливер разоружился, после чего солдаты отвели его в одно из зданий и заперли в какой-то комнате.

Она была не такой уж тесной, но дело было не только в темноте.

Воздух был пропитан магией, и эта магия, сливаясь с тьмой, подавляла человеческую психику.

Впрочем, для Оливера это не представляло особой проблемы.

Он просто сидел спокойно.

За ним наблюдали через скрытое в стене устройство слежения, и, сознавая это, Оливер не делал ничего подозрительного или враждебного.

Возможно, именно поэтому, когда прошло уже немало времени, наконец кто-то вошёл.

Это был тот самый городской чиновник, прибывший вместе с солдатами и приказавший всем разоружиться.

— Здравствуйте, мистер Дейв.

Чиновник сел, обменявшись с ним формальным приветствием.

Он по-прежнему выглядел измученным, но, несмотря на это, в его усталых глазах с тёмными кругами таился острый блеск.

— Здравствуйте.

— …Да, прошу прощения, что пришлось привести вас сюда. Поступило сообщение.

— Как Вас зовут?

Разговор явно не клеился.

Городской чиновник прищурился.

— Что?

— Как Вас зовут? Меня учили, что для разговора нужно хотя бы знать имя собеседника.

Чиновник молча посмотрел на Оливера.

Будто проверяя, не пытается ли тот что-то провернуть.

— …Прошу прощения, но вопросы здесь задаю я. А отвечаете вы. Понятно?

— А… Да. Если так, значит так и надо.

— …Тогда начнём. По словам решал, прибывших раньше, высокоопасный преступник Паппет устроил ловушку в заражённой зоне и напал на решал. Это так?

— Да. Так и есть.

— И в итоге вы оказались заперты в одном из зданий?

— Да.

— Мне сказали, что именно вы первым опознали Паппета. Это правда?

— Да, правда. Но я не сразу понял, что это господин Паппет. Я лишь заметил, что это трупная кукла. А потом господин Паппет сам раскрыл, кто он такой.

Городской чиновник пробормотал:

— Трупная кукла… Высокопроизводительный зомби, созданный на основе человеческого трупа.

— О? Вы знаете?

— Чтобы работать в МВД Ланды, нужно владеть хотя бы базовыми знаниями. Но вопросы задаю я.

— А, прошу прощения.

— …Как вы это распознали?

— Я уже видел человека, который пользовался трупными куклами.

— Не каждый способен использовать трупных кукол. Впечатляет.

— Вот как? Техника интересная, но я и не думал, что настолько.

— ……

— …? Я что, сказал что-то не так?

— Нет… Кстати, почему вы вообще спустились сражаться с Паппетом?

— Потому что просто сидеть на месте было опасно. Я лишь предложил это, и они согласились… Довольно любезно с их стороны.

Городской чиновник усмехнулся.

— Паппет — любезный… И что вы делали внизу?

Оливер ответил на вопрос.

О том, как он вместе с Джо, Сэмом и Артуром спустился вниз, попал в засаду и угодил в ловушку, после чего остался один.

— И там вы встретили Паппета?

Оливер пересказал ту же приукрашенную версию, что и своим спутникам.

Без единой ошибки.

Похоже, это сработало: городской чиновник быстро сопоставил всё у себя в голове и кивнул.

— Фух… То есть он просто вас отпустил?

— Да. После того как он подавил меня, он куда-то посмотрел, сказал, что этого уже достаточно, и отпустил. Сказал ещё, что я занятный.

— Сказал, что вы занятный?

— Да. Почему — я и сам не знаю.

— А… Кажется, я догадываюсь почему.

— Да? И почему же… Ах, прошу прощения. Вопросы, кажется, задаёте Вы, господин чиновник.

— …Можно тогда задать один простой вопрос? Личный, если угодно.

— Да, конечно.

— Почему вы называете Паппета «господином»?

Городской чиновник откровенно сузил глаза.

Это было уже не столько вопросом, сколько допросом.

— Это что-то вроде привычки.

— Привычки?

— Да. Меня с детства учили говорить вежливо. Поэтому у меня так само собой выходит. Если Вам неприятно, я перестану.

Вместо ответа чиновник пристально уставился на Оливера, будто что-то прикидывая.

Внутри он без конца что-то просчитывал и, похоже, всерьёз задумался.

— …Вы сказали, что разговаривали с Паппетом. О чём именно?

— О разном.

— О каком именно разном?

— Он сказал, что в подземельях Ланды очень много незаконных лабораторий.

— Ну, это и так всем известно. А кроме этого?

— М-м, ещё он говорил о собственных исследованиях.

— Исследованиях?

— Да.

В усталых глазах городского чиновника вспыхнул интерес.

— О чём именно, расскажите подробнее—

— Посторонитесь. Если дело касается тёмной магии и демонов, первоочерёдное право расследования принадлежит нашей Церкви Патер. Это прописано в городском соглашении, и препятствовать нам вы не вправе.

Из-за двери донёсся голос.

Оливер и городской чиновник одновременно повернули головы к двери, и тут она с грохотом распахнулась.

В комнату вошли мужчина и женщина, и среди них было одно весьма знакомое лицо.

Это была паладин Иоанна.

— Я паладин Элтон из Селандского филиала Церкви Патер. С этого момента делом займёмся мы.