Школа/стиль — магия крови.

Фракция — ветвь Повара человечины.

Предметы и термины: квартерстафф, Плащ из человеческой кожи, Тёмно-алый прут, Установка кровавого эликсира.

Город — Ланда.

Ученик с большим ножом орёт на своих товарищей в грубой, неформальной манере — фактически на «ты/вы» по-товарищески-командному, без вежливости.

Хрясь!!

С грохотом, от которого становилось ясно: кости не просто сломались, а разлетелись вдребезги, квартерстафф Оливера разворотил рот противнику, прятавшемуся в подвале.

Кожа порвалась, мышцы размозжило, зубы и челюсть разлетелись на куски.

Впрочем, ничего удивительного. Этот удар разнёс в щепки даже разделочный нож, усиленный чёрной магией.

И всё же, к удивлению, ученик Повара-людоеда не умер.

Нет, это было даже больше, чем просто не умер.

Хотя нижняя половина его лица была полностью уничтожена, он не рухнул, а благодаря своей чудовищной живучести и регенерации вцепился в квартерстафф обеими руками.

— Грх-бхрр!!

Этой развороченной пастью он отдал приказ атаковать, и другие чёрные маги в Плащах из человеческой кожи разом бросились на Оливера.

[Измельчение]

Произнёс заклинание Оливер. И в тот же миг из Чёрного доспеха, покрывавшего квартерстафф, выдвинулись бесчисленные мелкие лезвия и закрутились.

Вжжжжж!!

Под жуткий, режущий слух звук лицо и руки ученика Повара-людоеда, державшего квартерстафф, начали перемалываться прямо на глазах.

— …!!

Зрелище оказалось настолько шокирующим, что остальные ученики Повара-людоеда разом замерли, а Оливер, опустив квартерстафф вниз, принялся домалывать противника до конца.

Под визгливый скрежет кровь и куски плоти брызнули во все стороны, окрасив весь подвал в красное.

От этого зрелища стоявшие вокруг ученики Повара-людоеда в ужасе попятились, однако сам тот, кто оказался под ударом, всё равно попытался восстановить тело с помощью свойственной ветви Повара человечины регенерации.

Правда, накопленные повреждения всё же пересилили, и он рухнул.

Шлёп.

Оставшаяся нижняя половина тела упала на пол, задёргалась, а затем, как и другие ученики Повара-людоеда, которых Оливер видел раньше, забулькала и бессильно осела, словно мокрая бумага.

Вся целиком — и кости, и внутренности.

Похоже, в этом и заключалась слабость ветви Повара человечины.

Если перемолоть их заживо.

Судя по тому, как ученики Повара-людоеда, окружавшие Оливера, заметно дрогнули, они поняли то же самое.

Оливер сделал им предложение.

— Если пообещаете просто уйти, я не стану вас задерживать.

Предложение было неожиданным. Ученики Повара-людоеда на миг заколебались.

Именно что на миг.

— Идиоты! Не выполним приказ хозяина — всё равно сдохнем! Хотите жить — сражайтесь!!

Заорал чёрный маг с большим французским ножом в руке, и его товарищи, набравшись храбрости и решимости из одного только страха, снова бросились на Оливера.

Говорили, что Повар-людоед обращается с учениками жестоко. Похоже, это была правда.

Оливер держал в одной руке квартерстафф, а другой достал Тёмно-алый прут и принял их бой.

Схватка закончилась быстрее, чем он ожидал.

***

— Н-не может быть… Ч-чтобы у тебя был такой уровень…

Пробормотал последний оставшийся ученик Повара-людоеда пустым голосом, будто одержимый.

Погружённый в шок и ужас, он сидел на полу, лишившись обеих рук и одной ноги.

Сосредоточив жизненную силу, он пытался восстановить отрубленные части тела с помощью регенерации ветви Повара человечины, но из-за грязных, будто пропущенных через мясорубку ран заживление шло медленно. И пока это происходило, Оливер метнул Тёмно-алый прут и вонзил ему в шею.

С хриплым звуком прут, застрявший у него в горле, без всякой команды сам пустил корни в тело хозяина и высосал всё без остатка — кровь, жизненную силу, эмоции, ману, словом, любую энергию, какая только была.

Он оказался таким прожорливым, что жертва в мгновение ока сморщилась, как мумия, а затем тело начало разваливаться.

— Н-не думал… что такой уровень…

Последний ученик Повара-людоеда, как сломанный будильник, повторял одно и то же, пока наконец полностью не рассыпался. Точно так же, как остальные.

Конец оказался неожиданно пустым.

Но это вовсе не значило, что они были слабы.

Наоборот, они были очень сильны.

По меньшей мере не уступали, а то и превосходили Повара, основателя Файтер Крю, и тех учеников Повара-людоеда, что напали на аукционный дом.

Тех самых, с кем даже Оливеру когда-то пришлось изрядно повозиться.

Похоже, они тоже это знали и потому шли в атаку уверенно.

Проблема была только в одном — всё это осталось в прошлом.

«Что-то тут не складывается…»

Оливер почувствовал неладное.

По сравнению с прошлым его сила выросла без всяких сомнений.

Во многом потому, что ему довелось сражаться с такими сильными противниками, как Батори, Шеймус и Теодор.

И Повар-людоед не мог этого не знать. По крайней мере, Гретель уже однажды встречалась с Оливером в Лейк-Виллидже.

И всё же на этом всё?

Для засады, где они даже использовали дом Оннер, всё выглядело слишком странно. У них было куда больше способов устроить всё лучше.

Оливер задумался, в чём причина, но вскоре решил перестать.

Не похоже было, что, сколько ни ломай голову, он сам до этого докопается.

Поэтому он решил сосредоточиться на том, что было прямо перед ним.

Этого и без того хватало.

Для начала Оливер поднял голову и посмотрел на потолок подвала — туда, где над ним стояли Оннер и её спутницы.

К счастью, они не сбежали и всё так же оставались на месте.

С эмоциями обречённости.

И не выказывали ни малейшего намерения бежать. Оливер, чавкая по развалившейся плоти, подошёл к груде мяса и поднял лежавший на ней чёрный прут.

Это был тот самый искусственно ровный Тёмно-алый прут, который он создал во время боя со старейшиной Комитета против застройки Бартоломью и сломал, уходя из Z-го района.

«Остальное я оставил в Z-м районе как подарок на новоселье… Да и вообще это не та вещь, которую стоит таскать с собой».

Вспомнив гигантское тёмно-алое дерево, Оливер посмотрел на Тёмно-алый прут в своей руке.

Снаружи он ничуть не изменился, но внутри, как ни странно, теперь таились огромные запасы жизненной силы, маны и эмоций.

Он ведь поглотил не только того последнего ученика Повара-людоеда, но и многих других.

У них были чудовищно огромные запасы жизненной силы, маны и эмоций, но стоило пруту пронзить их, как он в один миг вытягивал всю энергию и они рассыпались.

«Любопытно».

Подумал Оливер, рассматривая Тёмно-алый прут.

Несмотря на то, что он поглотил колоссальное количество энергии, внешне прут ничуть не изменился.

Скорее, наоборот — будто ему всё равно было мало и он жаждал ещё.

Впрочем, неудивительно. Поглощённую энергию он тут же расходовал.

Как и в случае с Чайлд, на поддержание этого, вероятно, будет уходить немало ресурсов, но исследовать вещь явно стоило.

«И господин Юэн, и Комитет против застройки просили достать эту штуку. Значит, в ней наверняка есть что-то интересное».

Осмотрев новый объект для исследования, Оливер убрал его обратно за пазуху.

А затем, шлёпая по залитому кровью и заваленному плотью подвалу, начал собирать трофеи.

Трофеями оказались Плащи из человеческой кожи, которые носили ученики Повара-людоеда. Оливер стряхивал с них налипшие куски плоти, аккуратно складывал, вешал на одно плечо и складывал один на другой.

Похоже, это был предмет чёрной магии, скрывающий не только присутствие, но и эмоции. Он собирался заодно изучить их и затем переделать в снаряжение для трупных кукол.

Скрытность была полезной вещью.

«О… А госпожа Оннер и остальные тоже не сидели без дела».

Подумал Оливер, подбирая очередной Плащ из человеческой кожи и заметив в углу подвала какой-то механизм.

Он показался ему знакомым.

Это была не что иное, как Установка кровавого эликсира.

Пусть и старая, куда более убогая модель по сравнению с той, что использовал сам Оливер.

Собрав все плащи, Оливер в таком виде поднялся по лестнице из подвала в гостиную на первом этаже.

Тук. Тук. Тук. Скрип…

Когда дверь подвала открылась, Оливер отложил Плащи из человеческой кожи в сторону и, оставляя за собой кровавые следы, подошёл к группе Оннер.

Остановившись перед ними, он достал платок и вытер кровь и куски плоти с лица.

— Спасибо, что дождались.

Оршойя, Каталин, Андраши, Пал и Оннер…

Все остатки клана Батори молчали.

В них ясно читались напряжение, страх, решимость и обречённость.

— Можно задать вам один вопрос?

Спросил Оливер, но они по-прежнему молчали.

Однако его это не смутило, и он продолжил говорить. По одному их эмоциональному состоянию он и так мог получить достаточно ответов.

— Вы привели Повара-людоеда, чтобы убить меня?

— …И что Вы сделаете, если это так?

Сказала Оннер. На первый взгляд она казалась спокойной, но внутри ей требовалось огромное мужество.

Мужество человека, готового к смерти.

— Нет, я не потому спросил, что собираюсь что-то делать. Просто немного удивился.

— ……

— Если память мне не изменяет, все вы прибыли сюда, в Ланду, после того, как на вас напал Повар-людоед — точнее, его младшая сестра Гретель. Чтобы скрыться от их настойчивой погони и налётов.

Оннер молчанием подтвердила его слова.

— И в этом процессе вы понесли большие потери: лишились убежища, потеряли сестёр… Я не очень разбираюсь в таких вещах, но разве Повар-людоед не ваш враг тоже? Более того, госпожа Батори сражалась с ним куда дольше, так что, если посмотреть с этой стороны, он для вас даже больше, чем для меня…

— Замолчите. Как Вы смеете так запросто поминать мою мать?

В её голосе, сквозь страх, прорвалась ярость. Ярость, рождённая любовью к Батори и гордостью за свою фэмили, которая когда-то была могущественной, пусть теперь и пришла в упадок.

Хотя его перебили, Оливер не обиделся и только вежливо кивнул, показывая, что понял.

Прошло немного времени, и он снова заговорил.

— …Вы нарушили наше соглашение.

— Знаю. И Вы сказали, что, если мы его нарушим, перебьёте нас всех.

Оливер кивнул.

В обмен на дом и деньги для жизни в Ланде Оливер просил лишь об одном: не угрожать его безопасности и не причинять вреда Ланде. И Оннер с этим согласилась. Хотя он прямо сказал, что за нарушение убьёт их всех.

И всё же сейчас они это соглашение нарушили.

Воздух отяжелел, будто налился свинцом, а Оннер и её сёстры незаметно выпустили в воздух кровь.

Фирменная техника клана Батори — магия крови.

Они готовились сражаться с Оливером, но при этом выглядели не столько величественно, сколько отчаянно.

Как добыча перед хищником.

И это было неудивительно. Группа Оннер уже дважды сражалась с Оливером и оба раза проиграла. Причём как раз в том, в чём они были сильнее всего, — в магии крови.

Они лучше кого бы то ни было знали, что победить не смогут.

Оливер посмотрел на них и заговорил.

— …Но я не хочу причинять вам вред. Да, вы нарушили обещание, но, к счастью, Ланда от этого не пострадала.

Он говорил искренне. Если бы пострадала Ланда, пришлось бы вмешаться уже и Городу. Но раз целью был сам Оливер, всё можно было уладить им одним.

Однако Оннер, охваченная гневом и унижением, стиснула зубы.

— То есть мы даже не стоим того, чтобы с нами расправляться?

— Вы меня неправильно поняли. Если мои слова прозвучали неприятно, прошу прощения. Я лишь хотел сказать, что не хочу с вами драться и не хочу вас ранить.

И в этот раз он тоже говорил искренне. Потому что…

— …Мне и за госпожу Батори неловко, и вы мне тоже нравитесь.

Нравитесь…

От этих совершенно неожиданных слов вся группа Оннер застыла, чувствуя только отвращение, гнев и презрение.

— Вы сейчас издеваетесь?

— Нет, я говорю серьёзно. Я уже говорил вам раньше: вы удивительные. Хотя вы фэмили чёрных магов, вы все и правда держитесь друг за друга как настоящие сёстры… Такое встречается очень редко.

Он был до такой степени ненормален, что им бы легче было поверить, будто он лишь притворяется сумасшедшим.

— Вот потому мне это и кажется странным. Неужели вы и правда решили, чтобы отомстить за мать, объединиться с другим врагом и поставить на кон жизни собственных сестёр? По-моему, это на Вас не похоже, госпожа Оннер.

— С чего Вы вообще так уверенно говорите обо мне? Что Вы обо мне знаете?

— Я знаю, что Вам дороги Ваши сёстры. Я видел Ваши поступки и Ваши эмоции. Мне кажется, Вы точно не из тех, кто станет из-за такого подвергать опасности людей рядом с собой… Или я ошибся?

От этого чистого, прямого вопроса Оннер дрогнула, а затем наконец сказала правду.

— …Это не мы их позвали.

— Тогда что произошло?

— …Повар-людоед нас нашёл. Не знаю, как он понял, что мы в Ланде, но он выследил этот дом по запаху.

Запах…

Это звучало вполне правдоподобно. Чёрная магия, усиливающая обоняние, действительно существовала, и Оливер сам однажды пользовался ею в прошлом, когда был с Кентом.

Если круг поиска был достаточно узким, ничего невозможного в этом не было.

— А потом сказал, что поможет нам отомстить за мать. Нам будто бы оставалось лишь немного ему помочь.

— И Вы согласились из-за этого?

— Отчасти.

— А можно спросить, какова была другая причина?

— …Чтобы выжить. Он сказал, что, если мы откажемся, убьёт нас всех.

Сказала Оннер, будто проглатывая унижение и обречённость. Оливеру казалось, что он хотя бы немного понимает, с каким чувством она принимала это предложение.

В конце концов, у неё не было даже способа защитить не только себя, но и своих сестёр.

— Это может прозвучать как оправдание, но слабым приходится поступать именно так.

Это были её искренние слова.

— Сейчас мы очень ослабели и зажаты между врагами с двух сторон. С одной стороны Вы, с другой — Повар-людоед. И любой из вас, если захочет, может убить нас в любой момент. В такой ситуации у нас почти нет выбора. Чтобы не умереть, остаётся лишь позволить одному врагу использовать нас против другого.

Даже Оливеру это показалось слишком жестокой историей.

И вдобавок в ней было что-то знакомое.

Где-то он уже слышал нечто подобное…

«А».

Тихо отозвалось у него внутри. Это чувство дежавю было не случайным.

Он и правда уже слышал почти ту же историю раньше. В рассказе о Форесте и Кенте.

Во время бума редевелопмента один смёл деньги лопатой, но лишился семьи, а другой — партнёра и совести.

Оливер вспомнил слова Фореста.

«Наверное, потому что я был слаб. Если слаб, поддаёшься соблазну… Нет, это просто оправдание. Просто я сам был ублюдком…»

Пока Оливер вспоминал это, Оннер задала вопрос.

— …Но как бы там ни было, факт остаётся фактом: мы нарушили обещание. Что Вы теперь с нами сделаете?

— Не знаю.

— Понимаю, что это звучит бесстыдно… Но не могли бы Вы ограничиться мной одной?

От слов Оннер её сёстры хотели что-то сказать, но она подняла руку, останавливая их.

Это не был расчёт.

Она говорила искренне.

Она действительно была готова умереть.

— Хм… Можно я тоже кое-что спрошу?

— …Что именно?

— Допустим, я спущу это вам с рук и отпущу. Что вы собираетесь делать дальше? Я видел машину в подвале. Установку кровавого эликсира. Судя по ней, у вас уже был какой-то план — как скрыться и от меня, и от Повара-людоеда, ваших врагов…

— Это невозможно. Ни за что.

Во время разговора Оливера и Оннер вмешался третий голос.

Негромкий, притягательный баритон.

Совсем как у актёра из радиоспектакля.

Оливер рефлекторно повернул голову в сторону подвала, откуда донёсся голос.

И с изумлением увидел, что внизу куски плоти, оставшиеся от учеников Повара-людоеда, сами начали слипаться, точно глина, формируя огромную мясную массу с ртом.

В тот самый миг, когда он подумал, что это ещё такое, Оннер пробормотала:

— Повар-людоед…