Глядя на этого крупного игрока, Оливер сказал:

— Здравствуйте, Повар-человекоед... Вы ведь Повар-человекоед?

От такого прямолинейного и совсем неуместного вопроса Уннер и её сёстры разом уставились на Оливера, будто сомневаясь, в своём ли он уме.

— Пфх-х-х... Как и говорили, у тебя не все дома.

Это произнесли шевелящиеся, похожие на червей губы, выросшие на комке плоти. Слепленный, как из глины, мясной сгусток издавал на диво громкий и гулкий голос, вполне соразмерный своим размерам.

— Говорили?

— Ага. Я слышал, в Ланде объявился чокнутый чёрный маг... И, похоже, это правда. «Здравствуйте», надо же.

Судя по всему, тот чокнутый чёрный маг — это Оливер. Недоразумением тут и правда не пахло. Но почему?

— А, летучие мыши... Как и ожидалось, предали. А ведь должны были ударить вместе.

Шевеля червеобразными губами, комок плоти обратился к группе Уннер. При слове «предали» Уннер холодно ответила:

— Предали?.. Разве слово «предательство» вообще применимо, если прежде не было доверия?

— Когда собака не слушается хозяина, это тоже предательство. А предавшая собака годится только на мясо... Кстати, знаешь? Даже старую псину можно сделать вполне съедобной, если как следует выдержать её в соусе сорок восемь часов.

Он говорил через плоть как через посредник, так что прочесть чувства Повар-людоед было невозможно. И всё же Оливер не думал, что тот шутит.

Доказательством служило то, что люди Уннер угрожающе обнажили лицевые мышцы и жилы, но в глубине души боялись.

И не просто смерти.

«Но как он вообще это сделал?»

Пока Уннер и Повар-человекоед разговаривали, Оливер наблюдал за развёрнутым перед ним колдовством.

Мёртвый труп... Нет, даже трупом это назвать было трудно — груда мясных ошмётков. И всё же она сама собралась воедино и передавала чужую речь. Это вызывало вопросы.

На первый взгляд могло показаться, будто ничего особенного тут нет, но это было не так.

Слепить вместе мясные ошмётки само по себе несложно. Но заставить их собраться самостоятельно, без присутствия колдуна, — совсем другое дело.

Чтобы провернуть подобное на расстоянии, нужно либо наблюдать за происходящим здесь через артефакт или заклинание, либо заранее подготовить чёрномагический круг, эмоции и прочие посредники. Нужны были устройства и носители.

Но в развёрнутом прямо перед глазами колдовстве ничего подобного видно не было.

«Погодите...»

Внимательно вглядываясь чёрномагическим зрением, Оливер кое-что заметил. Тонких личинок, неспешно плававших внутри комка плоти.

—...Это кричеры? Похожие на паразитов между кусками плоти?

От вопроса, который Оливер бросил так буднично, разговор Уннер и Повар-людоед оборвался так же буднично, и все взгляды обратились к нему.

На миг воцарилась тишина, а затем раздался оглушительный смех.

— Кх-х-х-х-х-х!!

Комок плоти распахнул пасть так широко, что было видно всё нутро, и передал смех Повар-людоед. Звук был таким мощным, что задрожал весь дом.

Под этот хохот задрожали стены и потолок, и сверху посыпалась мелкая пыль.

— А... Талант у тебя и правда выдающийся, как и говорил Паппет. Надо же, заметил. Кажется, я понимаю, почему он тобой заинтересовался.

— Паппет?

— Да. Хотя теперь уже нет.

Оливер удивился. И тому, что Паппет им интересовался, и тому, что теперь уже нет. Ему стало любопытно, почему тот вообще обратил на него внимание — и почему потом передумал.

— Впрочем, он из тех, кто тычет во всё, что кажется ему любопытным... Для тебя это было несчастьем.

— Вот как?

— Именно так. Я оставлял тебя в живых только потому, что он тебя прикрывал. Но теперь в этом больше нет нужды... Неужели ты думал, будто всё это время жил только потому, что тебе просто везло, хотя ты не раз мешал моим делам?

— А... Вы говорите о том, что я помешал делу Вашей младшей сестры? Я не хотел этого, так что, может, Вы меня поймёте?

—...

От спокойного и вместе с тем бесстыдного ответа Оливера Повар-человекоед замолчал.

Он говорил через плоть, так что прочесть его чувства было невозможно, но выглядел он явно недовольным.

— Похоже, ты меня за посмешище держишь, раз несёшь такую чушь.

Паразиты внутри плоти поплыли по другому узору, и мясной ком забурлил, а затем на нём прорезались глаза.

Нелепые глаза из самой плоти.

С одного взгляда эти мерзкие глаза вызывали отвращение. Они уставились на Оливера, а Оливер без тени брезгливости смотрел прямо в них.

Будь в нём обычное для человека врождённое отвращение, так смотреть он бы не смог.

—...Передай кое-что.

— Говорите.

— Я слышал, Башня магии посмела объявить мне войну. Это так?

— Насколько мне известно, да.

Оливер ответил без колебаний. Ему ведь не говорили, что это секрет.

— Ну конечно. Эти самодовольные маги не смогут просто спустить на тормозах то, что их уделал чёрный маг... Передай этим заносчивым типам из высокой башни, чтобы поторапливались.

— Да, понял. Но есть причина?

— Мне скучно ждать. И ещё я хочу доказать одну вещь. Мы до сих пор оставались во тьме вовсе не потому, что боялись магов. Мы просто ждали своего часа.

Ждали своего часа... Оливер не знал, что именно это значит, но на пустую браваду сказанное не походило.

Стоило вспомнить уровень Гретель, с которой он столкнулся в Лейк Виллидж.

— А... И ты тоже приходи.

— Простите?

— Я же сказал: Паппет больше не прикрывает тебе спину. Значит, и ты должен прийти. Ты не раз мешал моим делам.

Он уже собирался на всякий случай спросить, что будет, если он не придёт, но Повар-человекоед сам дал ответ первым.

— Впрочем, если тебе страшно, можешь и не приходить. Тогда я приду сам. Таких, как ты, было немало.

Через рот мясного кома Повар-человекоед пообещал:

— Только если я приду сам, будет куда веселее. Я люблю трогать не только виновника, но и людей вокруг него... Понимаешь, что я имею в виду?

—...Да. Понимаю.

— О, хорошая реакция. Не зря я подслушал.

Оливер, как и в начале, спокойно продолжил разговор:

— Я передам Башне магии Ваши слова, Повар-человекоед... У Вас есть что-нибудь ещё?

— Нет. Но если просто передать мои слова, эти лентяи из Башни магии могут не понять, насколько я серьёзен, так что, в знак любезности, я дам одно приглашение.

— Если дадите, я передам.

— А, в этом нет нужды...

Повар-человекоед сказал что-то непонятное. Приглашение, которое не нужно передавать. Но Оливер почти сразу понял, что тот имел в виду.

Паразитические кричеры, плававшие в плоти, вдруг сжались. Они стали центром, вокруг которого начали впитываться последние питательные вещества, оставшиеся в мясной массе, — подготовка к взрыву.

Одновременно мясной ком, до этого передававший речь через раскрытую пасть, изменил форму, будто был слеплен из глины, и превратился в сердце.

А затем начал медленно биться.

Тук... Тук... Тук... Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

С каждым ударом биение ускорялось. От него исходило недоброе ощущение.

Уннер и её сёстры принялись спорить, что делать: вызвать большое количество крови и развернуть защитный барьер или отрастить крылья и бежать.

Мнения разделились, голоса зазвучали громче, но очень скоро спорить им стало незачем.

Потому что, пока они спорили, Оливер самовольно перехватил контроль над кровью. А прежде чем они успели даже возмутиться, он направил отнятую кровь и окружил ею бомбу в форме сердца.

[Кровавый гроб]

С заклинанием кровь плотно сгустилась и образовала шестигранный гроб, сомкнувшийся вокруг мясной бомбы.

Но Оливер на этом не остановился.

[Чёрный куб]

Он извлёк из пробирки большое количество эмоций и создал куб из шести Чёрных щитов, после чего обернул им кровавый гроб во второй, третий, четвёртый и пятый слой.

Оливер был уверен, что так сможет заглушить почти любой взрыв.

Проблема была в том, что эта мясная бомба была далеко не обычного уровня.

Прямо перед взрывом кричеры внутри мясной бомбы, заключённой в Кровавый гроб и Чёрный куб, внезапно сбились вместе, и энергия, которую они содержали, резко возросла.

Это длилось лишь кратчайшее мгновение, но Оливер отчётливо это увидел — и одновременно понял, что его защитных барьеров не хватит.

В миг опасности Оливер инстинктивно вытащил тёмно-багровую ветвь, наложил метку на Уннер и её сестёр, находившихся поблизости, стянул их к себе и поднял ветвь.

Затем он полностью извлёк хранившиеся в ветви эмоции, жизненную силу и магию и, словно сплетая лозы, создал грубый, но огромный защитный барьер.

Шрррах. Шрррах. Шрррах.

В тот самый миг, когда барьер из эмоций, жизненной силы и магии сформировался, мясная бомба взорвалась, а Кровавый гроб и Чёрный куб, словно гнилые консервные банки, с хрустом раздулись, достигли предела и лопнули.

Чёрный взрыв, рванувший изнутри наружу, ничуть не ослабел и без разбора разошёлся во все стороны, поглотив не только Оливера и людей Уннер, но и окружающий пейзаж вместе со звуками.

И вот в тот самый миг, когда рабочие трудились, а капиталисты весело проводили вечеринки, в Ланде прогремел огромный взрыв.

Настолько огромный, что ради него пришлось перекрыть целую улицу.

— Боже мой...

Оливер пробормотал это, глядя на окрестности, превращённые в ровную пустошь.

Город кричал.

***

Вууууум.

Машина скользила по дороге. И в её салоне зазвучал голос:

— Вчера в O-районе Ланды, респектабельном жилом квартале для среднего и высшего слоя, произошёл мощный взрыв. Взрыв прогремел на 8-й улице, где в основном живут художники, и, по имеющимся данным, уже привёл к многочисленным жертвам и пострадавшим. Полицейское управление заявило, что за этим, вероятно, стоит международная террористическая организация. Некоторые, впрочем... Хм... Что ж, не так уж это и мимо, особенно для статьи из «Лжец». Хотя, может, это как раз естественно? В хорошей лжи всегда есть примесь правды.

На слова Фореста сидевший напротив Оливер кивнул.

Повар-человекоед был преступником высшей категории опасности, так что международной террористической организацией его тоже можно было назвать.

— Во всех газетах только об этом и пишут.

— Ещё бы. В Ланде произошёл теракт. Да ещё и в районе, который считался относительно безопасным, — в квартале среднего класса. Хорошо уже то, что Город пока справляется довольно грамотно.

Оливер снова кивнул.

Теракт, устроенный Поваром-человекоедом, сейчас довольно успешно сдерживался совместными усилиями Города и Башни магии.

Полную правду скрывали, а наружу выпускали лишь часть фактов — понемногу, дозированно.

Это было разумно.

Если сразу вывалить на людей слишком много правды, они впадут в смятение. Если же просто прикрыть всё ложью, Город будет выглядеть беспомощным, а когда правда всплывёт через другие каналы, начнётся уже совсем непоправимое.

Оливер остался собой доволен.

Раньше подобные сложные политические и общественные вещи он понял бы только после объяснений Фореста, а теперь разобрался сам.

Это и правда было похвально.

— Кстати, ты тоже впечатляешь. Надо же было выжить в таком взрыве.

Форест показал Оливеру фотографию из газеты.

На снимке виднелось огромное выровненное пространство, где множество зданий не просто обрушились, а исчезли без следа.

Одного этого было достаточно, чтобы представить, насколько чудовищной была сила взрыва. Выжить в самом его центре — иначе как поразительным не назовёшь.

— Мне просто повезло.

Так ответил Оливер. Благодаря тёмно-багровой ветви он заранее запас большое количество эмоций, жизненной силы и магии, и только поэтому ему удалось едва удержаться.

Хотя почти весь запас эмоций, жизненной силы и магии, который дерево успело пожрать, был израсходован.

— Как бы то ни было, теперь всё ясно. Башне магии придётся сражаться со стороной Повар-людоед. И как можно скорее.

Оливер не возразил. Он и сам был с этим согласен.

Приглашение, присланное Поваром-человекоедом, было объявлением войны Башне магии — и одновременно угрозой.

Если та начнёт тянуть и не явится, пострадает не только Башня магии, но и Ланда.

— Интересно, почему? Судя по газетам, Повар-человекоед уже противостоит очень серьёзным врагам — правительству Галлоса, Университету Локюлли и другим. Зачем ему ещё и провоцировать Башню магии?

— Кто его знает... Не очень-то приятно говорить такое при тебе, но чёрные маги, особенно сильные чёрные маги, все как один с приветом, так что их мысли просто так не прочитаешь. Может, раз уж дело дошло до этого, он хочет просто раздуть саму войну.

— В каком смысле?

— Либо сплотить своих перед лицом внешнего врага, либо устроить большую бойню и через неё поднять свою славу. А может, он просто считает, что победит.

Уверенность в победе... В этом и правда был смысл.

Судя по чёрной магии созидания, которую он показал, и по самой манере речи, сил у него было немало, да и уверенности тоже.

«Хотя кое-что всё равно не даёт мне покоя...»

— А как там в Башне магии?

Прочитав газету до конца, спросил Форест.

— Все очень заняты. После Лейк Виллидж работы и так было много, а когда я передал слова Повар-людоед, стало ещё больше. А потом мы поделились этой информацией с Городом, и дел прибавилось ещё.

Так и было. Выжив после взрыва, Оливер сначала позаботился о людях Уннер, а потом сразу отправился в Башню магии и рассказал о случившемся.

Там пришли в ужас, и, поскольку дело было слишком серьёзным, сразу попросили помощи у Города.

К счастью, благодаря этому удалось скрыть подробную подоплёку, но теперь против Повар-людоед им пришлось действовать ещё и под вмешательством Города.

— Насколько я слышал, из Галлоса уже запросили подкрепление. И не только у Университета Локюлли, но и у правительства Галлоса.

— После истории с ABC Ланда использовала добытые по делу Энджоймента сведения о финансовых преступлениях как капитал и выстроила собственные каналы сотрудничества с другими странами. Так что нет ничего странного в том, что правительство Галлоса запросило помощь.

Так оно и было. После дела Шеймуса с ABC Ланда ещё раз доказала свою состоятельность и, заодно укрепив авторитет Бюро безопасности, наладила с другими странами сотрудничество по расследованию преступлений.

Влияние Ланды выросло.

— Изначально план был такой: не спеша собрать лучших магов и уже потом отправить помощь. Но пока что, по срочности, хотят выслать небольшой передовой отряд — чтобы собрать информацию и наладить сеть взаимодействия с местными силами.

— Сейчас важнее начать, чем идеально подготовиться... Ты тоже поедешь?

— Да. Похоже, поеду.

Оливер ответил так, потому что Повар-человекоед пригласил и его. Передав Башне магии это послание, Оливер сам вызвался отправиться туда. И особых возражений в Башне магии не нашлось.

Услышав этот ответ, Форест нахмурился с очень сложным выражением лица.

— Хочется дать тебе совет, но я уже не в том положении, чтобы это делать.

Форест говорил искренне, но Оливер покачал головой:

— Вы и так уже очень мне помогаете, Форест. Не говорите так.

— Я делаю это только из-за обещания.

Ответив, Форест посмотрел в окно на W-район.

На трущобы и нищенское логово Ланды, уступавшее разве что X-кварталу.

Как и полагалось его репутации, в W-районе кишели бедняки, а машина Фореста остановилась именно там, где их собралось больше всего.

Оказалось, всё из-за бесплатной столовой.

Там раздавали жареный хлеб и дешёвый кофе. А на обветшалом здании рядом висела вывеска: «Бедные братья».

Это был приют, которым управлял Кент.

— Шеф, приехали.

По словам Ала Форест и Оливер вышли из машины.

Когда стало ясно, что встречи уже не избежать, напряжение Фореста стало почти осязаемым.

Ему предстояло столкнуться со своей виной.

Пытаясь немного его успокоить, Оливер сказал:

— Форест, можно я попрошу Вас потом об одном деле?

— И надо было заговорить об этом именно сейчас?...О чём?

— Я хочу представить Башне магии нескольких дам, но под именем Зенона это, думаю, может вызвать проблемы. Поэтому я хотел бы оформить всё как заказ для решалы. Не могли бы Вы связать меня с этими дамами в форме контракта — как между заказчицей и решалой?

— Просьба у тебя, конечно, подозрительная и неприятная. Ну да ладно, сделаю. А чем занимается эта заказчица? И как её зовут?

— Госпожа Эржебет Уннер. Нынешняя глава фэмили Батори.

— Хм... Фэмили Батори?

— Да.

— С ума сойти... Меня уже даже не удивляет.