Речь шла о предательстве школы жизни Башни магии и кафедры жизненной алхимии Университета Локюлли.

Под предлогом научного симпозиума они созвали туда людей из Башни магии, университета и даже магические семьи из центральной части материка, а затем устроили на них нападение.

Чудовищное предательство, которому нет оправдания.

Но ещё более шокирующим было то, что за этим делом стоял чёрный маг.

Гретель, называвшая себя Поваром-людоедом.

Поразительно, но, скрыв свою личность, она проникла на кафедру жизненной алхимии и пожрала всю организацию изнутри.

— Один старейшина-маг сокрушается, что за всю историю не найти ничего столь же беспрецедентно ужасного... И я с ним согласен. Маги предали магов из-за козней чёрного мага. Как такое вообще можно оправдать?

Закончив, Кевин налил кофе.

Как и обновлённый профессорский кабинет, кофе здесь тоже стал лучше. Он спросил Оливера, будет ли тот пить, и Оливер вежливо попросил налить и ему.

Журчание.

— Из-за этого у Башни магии теперь полно головной боли, зато я смог получить новый профессорский кабинет... Спрашивай.

Сказав это, Кевин посмотрел на Оливера, который поднял руку.

Едва получив разрешение, Оливер заговорил:

— Я понимаю, что происшествие в Лейк-Виллидж было серьёзным.

— Похвально.

— Вы уже говорили мне об этом, профессор. Но я всё ещё не понимаю, как это связано с новым кабинетом.

— Тяжёлый случай.

Кевин сказал это без малейших прикрас. Впрочем, отвечать спустя рукава он тоже не собирался.

— Когда ты работал решалой, чем труднее и опаснее было дело, тем выше была награда, верно?

— Да.

— Здесь то же самое. Лейк-Виллидж нанёс огромный ущерб и Башне магии, и Университету Локюлли, но для Башни магии всё же всё сложилось сравнительно лучше. Потому что мы не дали ущербу стать ещё больше.

— А...

Оливер кивнул.

И действительно, когда люди Башни магии — Кевин, сам Оливер, генерал-лейтенант Филип и Теренс из школы чистой маны, Ярели и Тильда из Подшколы Скади и другие — перегруппировались, им в итоге удалось сорвать заговор школы жизни и кафедры жизненной алхимии.

— Конечно, спасти удалось не всех... Честно говоря, тех, кто не уцелел, было больше, чем тех, кто уцелел.

— Настолько серьёзно?

Оливер, который, вернувшись из Галлоса, сразу занялся написанием статьи и потому не успел подробно узнать о случившемся, задал этот вопрос.

— Да. Потери огромны. Пропавших и погибших много. Взять хотя бы уан-мастеров Подшколы Агни и Подшколы Энлиля. Оба исчезли.

Уан-мастер — ранг сразу после Гранд-Мастера. Даже Оливер, плохо разбиравшийся в таких вещах, понял, насколько это серьёзно.

— И кроме них, погибло немало профессоров и руководителей Башни магии.

— Тогда выходит, что прежний хозяин этого кабинета погиб, и поэтому его отдали Вам, профессор?

— Наполовину верно, наполовину нет. Да, кабинет освободился. Но мне он достался потому, что я отличился в Лейк-Виллидж.

— Поздравляю.

— Не поздравляй. В списке отличившихся и ты значишься вполне заслуженно.

— Я?

— Да, ты. Ты, несмотря на помехи, подключился к Мировому древу и разобрался в ситуации, взял на себя перемещение, использовав туманный барьер, усиленный магией пространства, и вместе с генерал-лейтенантом Филипом остановил Теодора. Тут и объяснять-то смешно.

— Но я ведь всего лишь личный сотрудник профессора... И потом, разве не Вы одолели Теодора?

— Официально — да. Но на деле его прикончил ты. Не держи меня за дурака.

— А, прошу прощения. Просто официально...

— Неважно. Уже одно твоё участие — большая заслуга. А ты ещё и с самим Теодором пусть недолго, но сражался... Это огромное дело.

Огромное дело.

С этим Оливер спорить не мог.

Теодор был не кем иным, как Гранд-Мастером школы жизни, чья цена внутри Башни магии только росла.

И сила у него действительно была под стать должности.

Наверное, если бы не мана озера, сам бой едва ли вообще состоялся бы.

Слишком уж велика была разница в огневой мощи.

— Мне просто повезло.

— Если тебе постоянно везёт, значит, это уже можно считать частью твоего мастерства.

Кевин тут же отрезал это так, словно услышал полную чушь.

— Как бы там ни было, чем шире история с Лейк-Виллидж становилась достоянием общественности, тем чаще называли и тех, кто там отличился. Башне магии тоже надо было сохранить лицо. И в этом списке мы с тобой значимся совершенно открыто.

— Понятно... Значит, поэтому студенты и профессора так на меня смотрели.

— И это тоже верно лишь наполовину.

— Что?

— Дело ещё и в твоей статье.

— В статье?..

— «Реконструкция и трансплантация тела и органов путём совмещения магии крови и магии жизни».

— Это Вы её подали?

— Да. И теперь в шоке все — и руководство Башни магии, и все маги, которые стоят ступенью ниже.

***

Кевин пояснил:

— Полное восстановление тела. Это может показаться и неожиданным, и само собой разумеющимся, но для магов это одно из тех достижений, которых им всегда хотелось добиться. Как бы ни развивались машины, големы и протезы, им всё равно не сравниться с настоящим телом из плоти и крови.

Оливер кивнул, соглашаясь.

Ему и самому хотелось поставить Кенту не големную руку, а настоящую.

«Надо будет как-нибудь спросить. Когда пойду вместе с господином Форестом... Хотя вряд ли ему это понравится».

— Для магов это особенно важно.

— Вот как?

— Да. Все думают, что для мага главное — голова. И это, конечно, так. Но если хочешь подняться на более высокую ступень, тело тоже должно соответствовать.

Оливер не особо удивился. Он уже знал, насколько в Башне магии ценят физическую подготовку.

Да, по важности она уступала магии и теории, но ею вовсе не пренебрегали.

Потому что, чтобы управляться с мощной магией, тело тоже должно было выдерживать.

— Стоит магу лишиться хотя бы одной руки или ноги, и его мастерство падает на несколько ступеней. Хотя ты, конечно, этого не знаешь.

Оливер кивнул. У него ведь руки и ноги ещё ни разу не отрывало.

— Но ведь к Вам это тоже относится, профессор?

— Верно. У меня-то все конечности на месте. Но военных магов, потерявших руки или ноги, я повидал немало, поэтому знаю.

— Такое случается часто?

— Это война. Шальные пули, теракты в колониях и ещё бесчисленные опасности.

Оливер понимающе кивнул.

В Ланде тоже хватало сверхлюдей, но, вопреки ожиданиям, погибали они порой до смешного нелепо.

— Поэтому маги школы жизни, алхимической школы и вообще все, кто хоть что-то понимал в этой области, много исследовали способы восстановления утраченных частей тела. Операции, зелья, биологическая алхимия и прочее... Но всё это провалилось. Настолько трудно создать человеческую плоть. Хотя бы частично... А ты сумел.

Кевин произнёс это твёрдо, не скрывая восхищения, хотя тему статьи Оливера знал заранее.

Оливер осторожно уточнил:

— Если говорить строго, я тоже ничего не создавал. Я лишь частично реконструировал тело и органы, используя ядро и ткани других трупов.

Выслушав это уточнение, Кевин на миг задумался и кивнул.

—...Ну, вообще-то так будет точнее. Но сути это не меняет. Как ни назови, ты добился того, в чём не смогли преуспеть даже маги школы жизни.

— Спасибо, что так высоко это оценили.

Оливер ответил спокойно, почти без всяких чувств.

Потому что написал эту статью попутно, пока занимался исследованием по усилению трупных кукол, — заодно и чтобы сэкономить время.

Конечно, это вовсе не значило, что само исследование было лёгким.

Если бы он изначально не изучил магию крови, не освоил Ассистент Птаха и не подсмотрел медицинские магические знания Теодора, он бы и помыслить не посмел о чём-то подобном.

Исследование, в котором сошлись и тонкие техники, и научные знания.

Но отдельно от этого оставался и тот факт, что статью он написал ещё и для того, чтобы остаться в Башне магии.

И то, что такая работа повергла в шок всё руководство Башни магии, его слегка ошарашило.

Немного приведя в порядок гудящую голову, Оливер задал главный вопрос:

— Профессор, значит, я смогу остаться в Башне магии?

— Да. Башня магии — место душное, но не идиоты же там сидят. У них есть причина в лице наставника, есть твои заслуги. Скорее они даже захотят удержать тебя в Башне, пусть и ценой определённого риска.

— Это хорошо.

Оливер сказал это просто, но искренне.

Потому что ему всё ещё хотелось остаться в Башне магии.

Там было ещё слишком много того, чему он хотел научиться: книги, устройство самой Башни, способы использования Мирового древа, образовательная система...

— Я заранее позвал тебя ещё и для того, чтобы как следует всё это объяснить и подсказать, что примерно стоит говорить на собеседовании.

— На собеседовании?

— Да. Не то чтобы я тебе не доверял, просто характер у тебя такой. Нужно заранее отделить то, что можно говорить, от того, что нельзя. Тут и твоя вина есть, так что не обижайся.

— Я не обижен, профессор. Просто кое-что мне непонятно.

Кевин достал заранее составленный список возможных вопросов и ответов для собеседования и переспросил:

— Что именно?

— Почему я вообще прохожу собеседование?

—...? Это просто формальность. Не переживай.

— Нет, я не об этом. Я ведь личный сотрудник профессора, поэтому и спрашиваю: зачем мне собеседование? Раньше такого ведь не было?

— Личный сотрудник профессора?

— Да... Разве я не должен был остаться в Башне магии именно в этом качестве?

— Разумеется, нет... Нельзя же сказать, что такую статью написал личный сотрудник профессора. Это хоть как-то имеет смысл, только если её написал маг, состоящий в Башне магии... Тогда я спрошу наоборот: когда наставник велел тебе написать статью, ты что, правда решил, будто останешься здесь личным сотрудником профессора?

— Да.

Оливер ответил без малейшего колебания.

Потому что он даже не думал становиться официальным магом Башни магии и, более того, вовсе этого не хотел.

— И почему ты об этом даже не думал и не хочешь?

— Во-первых, я чёрный маг и решала. Во-вторых, если я стану официальным магом Башни магии, мне придётся подчиняться её правилам, разве не так?

— Так и есть.

— А мне этого не хочется. Не хочу быть связанным правилами Башни магии.

***

Администрация — ключевой орган Башни магии.

Её глава, а по обе стороны от него — мастера школы Мойраи и школы пространства, сидевшие рядом, — все смотрели на Оливера с тем же выражением, что и Кевин.

С таким видом, будто думали: «Ну и экземпляр».

Оливер, впрочем, был ошарашен не меньше.

Ему казалось, что просить оставить его не официальным магом Башни магии, а личным сотрудником профессора — не такая уж чрезмерная прихоть.

Глава администрации Башни магии спросил:

— Почему Вы не хотите быть связанным правилами Башни магии?

— Если я официально войду в состав Башни магии как маг, мне придётся выполнять её распоряжения. И среди них, как мне кажется, может оказаться то, чему я не захочу подчиняться... У меня нет недовольства Башней магии. Я был бы признателен, если бы Вы сочли это просто особенностью моего характера.

Оливер ответил максимально искренне, но лицо главы администрации лишь исказилось ещё сильнее.

Словно тот решительно ничего не понимал.

И нельзя было сказать, что его чувства были совсем уж непонятны. Да, Оливер уже успел занять своё место как решала, но даже так это не шло ни в какое сравнение с жизнью в Башне магии.

Доход, возможно, и стал бы чуть ниже, однако при желании Оливер мог бы жить даже богаче, а кроме денег у Башни магии было куда больше преимуществ.

Безопасность, льготы, общественный престиж и всё такое.

По иронии судьбы, именно это Оливера совершенно не интересовало.

— Решительно не понимаю...

— Прошу прощения, господин глава администрации. Я сказал это потому, что счёл более вежливым предупредить заранее и попросить понимания сейчас, чем сначала согласиться, а потом передумать. У меня нет никакой злобы к Башне магии, поэтому прошу Вас отнестись к этому снисходительно.

Оливер вежливо попросил понять его, но глава администрации, проводивший собеседование, не остановился. Он продолжил копать глубже.

— Разве Вы уже не состоите в Башне магии как личный сотрудник профессора Кевина? Тогда почему Вы против того, чтобы стать официальным магом Башни магии — тем, что с этим даже нельзя сравнивать? Отвечайте свободно. Мне просто непонятно.

Последние слова были сказаны не от души, но Оливер всё равно ответил — как и советовал Кевин.

— Если говорить строго, личный сотрудник профессора — это не официальный сотрудник Башни магии, а скорее человек на частном найме у профессора, поэтому я и согласился. Меня в любой момент могут уволить, да и сам я могу уйти в любой момент. И, прежде всего, мне это посоветовал наставник.

Следуя совету Кевина, Оливер пустил в ход имя Мерлина.

Кевин сказал, что уже одного этого будет достаточно, чтобы глава администрации и остальные мастера не стали давить слишком сильно, — и этот совет оказался совершенно точным.

— А... Вот как?

— Да.

Глава администрации и мастера снова уставились на Оливера с явной растерянностью, словно вообще не ожидали такого поворота.

Будто пытались определить, настоящий он или фальшивый.

А Оливер, не обращая на это внимания, по изначальному плану просто сидел и смотрел на них.

«Хотя какой уж там план. Остаётся только ждать: либо меня выгонят из Башни магии, либо предложат какой-то другой способ».

Ему, конечно, больше нравился бы второй вариант, но и первый не слишком его пугал, поэтому Оливер, как и советовал Кевин, просто молча ждал.

После долгого молчания глава администрации заговорил:

— Подождите немного. Нам нужно обсудить этот вопрос.