— Вот же сукин...

Стоило Оливеру попросить о помощи, как Эдис сходу разразился бранью.

И добрых десять минут без остановки поливал Оливера ругательствами, почти не переводя дух.

Удивительно было то, что, даже не умолкая ни на миг, он сохранял и ритм, и темп, а ругань у него была такой разнообразной и обширной, что ни одно ругательство не повторялось.

Будто брань была его родным языком.

Первую минуту Оливер просто молча слушал, но вскоре уже внимал с большим интересом.

Даже если бы его самого попросили ругаться так же, у него бы не вышло.

Похоже, у каждого человека есть своя поразительная область.

— Ха-а... У тебя что, даже глаза загорелись от того, что при тебе поносят родителей?

Увидев, что Оливер слушает с интересом, Эдис оторопел.

Лицо у него раскраснелось, как спелый помидор: он слишком долго сыпал руганью без передышки.

— Как Вы знаете, я сирота.

Оливер ответил спокойно. Безо всякой злобы и без задней мысли.

Эдис и так это знал, но, услышав это вслух, вдруг почувствовал, как его давно забытая совесть слегка кольнула.

Оливер прочитал это чувство.

— А, я не в обиде... И потом, директриса приюта говорила, что у сирот вроде меня родители — сплошь безответственные ублюдки и проститутки. Так что Вы, господин Эдис, меня даже толком не оскорбили. Не берите в голову.

От этих слов, от которых впору было усомниться в собственном слухе, Эдису стало ещё неуютнее, чем прежде.

Ему было обидно.

Это ведь его внезапно выдернули сюда и нагрузили паскудной просьбой — так почему же именно он должен чувствовать себя виноватым?

—...Господин Эдис? Вы правда можете не...

— Заткнись. Пожалуйста.

В конце концов Эдис поднял руку, заставляя Оливера замолчать, затем до краёв налил себе в бокал и одним глотком осушил его.

Оливер некоторое время молча смотрел на него, потом осторожно спросил:

—...Может быть, я в чём-то ошибся?

— Кто знает. Может, сама твоя жизнь уже ошибка?

— А, это мне тоже говорила директриса приюта. Что сироты вроде нас рождаются у таких тупых родителей, что...

— Да заткнись ты уже, сволочь!

Эдис снова рявкнул во весь голос. Но, вопреки внешней злости, неприятное чувство внутри стало только сильнее.

Оливер решил пока помолчать.

Почему — он не понимал, но чем больше он говорил, тем сильнее всё портилось.

Эдис тоже за это короткое время успел несколько раз вспылить и потому стремительно выдохся.

И это при том, что после кровавого эликсира от Оливера его здоровье явно пошло на поправку.

Он снова и снова пил, пытаясь смыть неприятное чувство.

Оливер молча наблюдал за ним и пытался понять, с какого места всё пошло не так.

Похоже, ошибкой было то, что при первой же встрече он сразу перешёл к делу.

В книгах о переговорах писали, что сначала важно разрядить обстановку уместной шуткой и создать естественную атмосферу.

«И правда, получить денежную поддержку не так-то просто... Интересно, как профессора вообще с этим справлялись?»

Оливер заново осознал, насколько непроста работа в Магической башне.

Немного погодя Эдис заговорил:

— Надо же... Не помню, когда в последний раз мне было настолько обидно.

—...А что именно кажется Вам обидным?

— Меня оторвали от отдыха, заставили слушать то, что ко мне не имеет никакого отношения, а потом ещё и нагло попросили денег — и в результате мне кажется, будто это я в чём-то виноват? Меня вдобавок обозвали жирным и похотливым.

А, теперь Оливер понял, в чём именно ошибся.

— Это сказал профессор, с которым я работаю.

— А сам ты так не думаешь?

— Вы мне... нравитесь, господин Эдис.

Похоже, у Эдиса уже не осталось сил даже злиться: он снова приложился к крепкому спиртному.

— Мне снова замолчать?

Эдис кивнул.

Не вставая с места, он опустошил ещё несколько бутылок, а потом велел работникам Дома ангелов принести ещё выпивки. Самой крепкой.

Когда работник вынес целый поднос новых бутылок, Эдис без лишних слов сорвал пробку с одной и протянул её Оливеру.

— Пей.

— Простите?

— Короче, тебе нужны мои деньги, так?

— Да. Делать это за свой счёт мне по многим причинам затруднительно.

— Тогда пей. Если хочешь получить чужие деньги, надо уметь угождать.

Эдис остановил его.

— Не разливай по бокалам и не тяни понемногу. Осуши бутылку целиком.

— На это есть причина?

— Потому что этого хочет тот, кто даёт деньги.

Причина и впрямь была рациональная.

Оливер послушно поднял крепкую бутылку и выпил её до дна.

Эдис открыл следующую и снова передал ему, а Оливер снова выпил.

Когда примерно половина принесённых бутылок уже опустела, Эдис заговорил:

— Чёрт... И крепка же эта дрянь.

— Правда?

Правда.

Эдис велел ему пить, надеясь хоть как-то опьянить, но Оливер не только не пьянел — на нём вообще ничего не отражалось.

Эдис за свою жизнь в Ланде повидал самых разных людей, но был уверен: более безумного типа, чем тот, что сейчас сидел перед ним, он уже не встретит.

Что он вообще за человек...

С этой смесью недоумения и опустошения Эдис спросил:

— Ха-а-а-а... И зачем ты вообще рассказал мне, что работаешь под прикрытием в Магической башне?

— Хм... Мне нужна помощь, а в богатых людях я плохо разбираюсь. И потом, Вы, господин Эдис, знаете моё настоящее имя, так что мне показалось, что будет лучше честно всё рассказать и прямо попросить.

Это было правдой.

После того как Оливер спас Джейн и встретился с Эдисом, они играли в правду, и тогда Оливер открыл ему, что его настоящее имя — Оливер.

На первый взгляд объяснение звучало правдоподобно, но на деле всё было совсем не так.

То, что Оливер работал в Магической башне под прикрытием, было делом достаточно серьёзным и вполне могло стать его уязвимостью.

Конечно, можно было сказать, что и Оливер держит Эдиса за горло кровавым эликсиром, однако Эдис прекрасно знал: Оливер не из тех, кто стал бы этим пользоваться.

И дело было уже не в нраве или характере.

Именно поэтому с каждой новой фразой он только сильнее путался. До жути.

—...Если тебе нужны деньги, можно же было попросить как-то иначе. Сказать, например, что внезапно выросли расходы на материалы.

— Тогда пришлось бы солгать, а мне бы этого не хотелось.

—.......

— И ещё я хотел бы, чтобы Вы официально оказали поддержку. А если так, то, по-моему, вежливо будет сперва полностью объяснить обстоятельства и только потом просить.

Эдис уже не злился.

То ли он слишком много злился до этого, то ли попросту устал.

—...Ладно. Как бы там ни было, я всё равно не смогу отказать.

— Спасибо... Но почему Вы говорите, что не сможете?

— Потому что только ты можешь делать лекарство, которое удерживает меня на этом свете... Как я смею отказываться?

— А... об этом можете не беспокоиться. Это одно, а это другое, так что, даже если Вы откажете, я всё равно собираюсь и дальше давать Вам лекарство.

Эдис сцепил пальцы и навалился на стол.

Ему до крайности хотелось заглянуть в голову сидящего перед ним чёрного мага. Прямо вскрыть её и посмотреть, что там внутри.

— Мне правда интересно. Допустим, я тебе откажу. Это ведь твой единственный козырь. Или ты принёс с собой какой-то новый аргумент, чтобы меня убедить?

— Я подумал об этом, но ничего не придумал, поэтому просто пришёл. Решил, что, если вежливо попросить, Вы, возможно, согласитесь.

— Будь ты слабее меня, я бы тебя этой бутылкой забил. Насмерть. И что бы ты делал, если бы я отказал?

— Тогда я бы попросил мисс Джейн...

— Вот же сукин сын!

***

Эдис снова минут десять без остановки, будто из пулемёта, поливал его ругательствами.

Оливер упомянул, что он с мисс Джейн друзья и потому такая просьба вполне возможна, но добился лишь того, что Эдис ещё десять минут ругался и заставлял его пить.

Никакого ощутимого результата это так и не принесло: росло только число пустых бутылок.

Но, помимо этого, Оливер сейчас испытывал немалый интерес.

Потому что на одно короткое мгновение ему удалось убедиться: Эдис по-настоящему беспокоится о Джейн.

В начале разговора Эдис слишком сильно вымотался эмоционально, и потому сил удерживать чувства под контролем у него уже почти не осталось.

Так что, независимо от денежной поддержки, Оливер был по-своему доволен нынешней ситуацией.

Кажется, теперь он начал понимать, что означает писание о том, что, помогая другим, и сам получаешь помощь.

— Ха-а... Джейн и ты — друзья?

— Да. Помните инвестиционную вечеринку, где мы с Вами виделись в прошлый раз?

— Ещё бы мне не помнить.

— Там мы и решили стать друзьями. Я был рад, что она согласилась гораздо охотнее, чем я ожидал.

— Рад?

— Да. У меня ведь никогда не было друзей.

— Глядя на тебя, я, кажется, понимаю почему.

— А... у Вас, господин Эдис, друзей было много?

Оливер спросил это внезапно.

Не то чтобы он долго это обдумывал — вопрос вырвался почти рефлекторно.

Но, вопреки ожиданиям, Эдис от этих слов вздрогнул.

Похоже, Оливер случайно задел больное место.

Заметив это, Оливер смекнул, что лучше помолчать, и стал наблюдать, как Эдис пьёт.

В надежде, что тот заговорит первым.

К счастью, на этот раз всё вышло именно так, как хотел Оливер.

— Я спрошу наоборот. Как ты думаешь, у меня вообще могли быть друзья?

— Хм... Не знаю. Вы довольно добры и хорошо говорите, так что, думаю, могли.

— Ты серьёзно?

— Да. Совершенно серьёзно.

Эдис уставился на Оливера глазами спекулянта, словно пытаясь понять, правда это или ложь.

— Поразительно... Просто поразительно! Надо же, ты и правда так думаешь.

—...Это странно?

— Ещё бы не странно. С чего бы кому-то в здравом уме думать, что у вздорного старого толстяка с бабским именем может быть полно друзей?

— Хм... Но ведь у Вас много денег?

— Это правда. Денег у меня много. Столько, что впору им гнить. Но богатым я был не с самого начала.

Это было верно.

Эдиса называли символом человека, сделавшего себя сам, а значит, раньше он был беден.

— Спрошу ещё раз. Как ты думаешь, были бы друзья у вздорного толстяка без гроша?...Нет, поправлюсь. Вздорного — уберём. Я тоже когда-то был добрым.

Эдис был уже слегка пьян, но сами слова шли от сердца.

В молодости он действительно был добрым.

По крайней мере, если верить ему самому.

Оливеру стало интересно.

— Неужели?

— Да. Был у меня, знаешь ли, довольно наивный период. Я верил, что существует Санта-Клаус, что бог взирает на этот мир, что если жить правильно, то однажды получишь награду, и что хотя бы этим можно гордиться. До одури наивен был. Чёрт!

Эдис говорил всерьёз, и слова его не казались дурными.

Считать саму по себе добрую жизнь предметом гордости — это звучало красиво.

— Значит, теперь Вы так не думаете?

— Конечно нет. Алкоголь, наркотики, женщины. Я даже за одним столом с чёрным магом сижу.

— А...

— Даже та сраная баба, с которой я сейчас живу, — сучка, купленная за деньги. В первую ночь я взял её силой. Не слушалась — бил по щекам, хлестал по спине кожаным ремнём без разбору. Пока не стала лизать мне зад и сама не сказала, что любит меня. И мне не то чтобы стыдно. Я ведь заплатил за неё своими деньгами и сам её купил, так разве не могу делать с ней что хочу? Разве не так?

Манера речи у Эдиса изменилась.

Он говорил уже не так, как обычно: не утверждал, а словно искал согласия.

Пьян он был уже не только от алкоголя, но и от собственных воспоминаний и чувств.

Словно плотина, которую он долгие годы наращивал слой за слоем, вдруг рухнула.

Поддавшись любопытству, Оливер спросил:

— Почему Вы отказались от этой гордости? Я про то, чтобы жить по-доброму. Это ведь великое дело.

—...Кхе-хе-хе-хе! Серьёзно? Вот это шутка года! И кто это говорит? Решала, который кормится с человеческой плоти и крови, и чёрный маг, использующий людей как материал?

— Поэтому это и кажется мне ещё более великим.

—...У меня, конечно, совести тоже нет, но у тебя её не меньше.

— Правда?

— На мой взгляд — это какое-то зло без злого умысла.

Сказав это, Эдис снова выпил.

Контроль над чувствами у него ослаб уже очень сильно.

— Всё из-за этой суки, матери Джейн.

— Простите?

— Причина, по которой я стал таким. Всё из-за этой суки, матери Джейн.

— Почему?

— Она меня предала и ушла к богатому мужчине. Сказала, что с неё довольно. Знаешь, что она сказала перед уходом?

— Не знаю.

— Что моя доброта — вовсе не доброта, а всего лишь обёртка, чтобы скрыть мою никчёмность. Сказала мне это прямо в лицо.

—...И поэтому Вы занялись инвестициями?

— Разумеется. Мне тоже стало интересно, настоящая ли у меня была доброта или просто прикрытие для бездарности... Мне так хотелось это узнать, что я нарочно взял откат у конкурентов и устроил аварию на заводе, где работал, чтобы раздобыть крупную сумму. А потом на эти деньги влез в спекуляцию. И, на удивление, оказалось, что у меня к ней талант.

— Наверное, Вы были рады.

— Ещё бы. Ведь выяснилось, что моя доброта была настоящей, а не просто обёрткой. И ещё я усвоил один важный урок.

— Какой?

— Что люди начинают выказывать уважение только тогда, когда им делаешь больно.

Эдис светился настолько сильным чувством, что это уже можно было назвать не просто искренностью, а убеждённостью.

—...Ну что, хочешь что-нибудь возразить?

— Нет. Я не думаю, что имею право высказываться о таких вещах.

—...Как бы там ни было, когда я решил, что денег уже достаточно, я наконец съел клубнику с торта, которую так долго приберегал.

— Вы про мать мисс Джейн?

— Да. Я долго и тщательно рушил тот дом. Влил кучу денег, перекрыл этой семье доход, а главу семьи развратил азартными играми, выпивкой и женщинами. Он был, в общем-то, человеком основательным, но я превратил его в развалину. Оскопил до такого состояния, что он стал псом, который не смел даже тявкнуть, когда я трахал его жену на его собственной постели.

—.......

— Это была лучшая месть. И тогда родилась Джейн.

Эдис снова захихикал, задыхаясь от смеха, и в его лице вспыхнула радость.

Это было довольно странно.

Эдис явно радовался, но за этой радостью прятались и печаль, и горечь.

— И это, кстати, ответ на вопрос, который так долго тебя занимал.

— Вопрос?

— Как я отношусь к Джейн... Она — доказательство моей доброты, моей мести и моей победы. Потому я и забочусь о ней понемногу. Уже один её вид доставляет мне удовольствие.

Эдис говорил так, будто это и есть вся правда, но Оливер мог прочитать чувства, скрытые у него внутри.

Сожаление, вина, горечь, тоска, чувство вины, извинение — чувства, которые тот отчаянно давил в себе.

Но Оливер не стал озвучивать это вслух.

В общих чертах он уже получил ответ на то, что давно хотел понять.

Он пришёл за инвестициями, а в итоге получил неожиданную добычу.

— Вот это плохо. Я раскрыл свой главный козырь. Чтоб его... Всё выпивка виновата.

— Я и без того крайне благодарен. Благодаря Вам моё любопытство в какой-то мере утолилось. И независимо от того, рассказали бы Вы это или нет, я всё равно продолжу давать Вам лекарство, так что не беспокойтесь.

Выплеснув наружу чувства и воспоминания, что сидели у него внутри, Эдис уже с полным безразличием только встряхивал вверх дном пустую бутылку.

— Ишь какой, спасибо ему. Ты неизменно безумен. Я уж и не знаю, как мне за такую благодарность быть.

— Тогда насчёт Магической башни...

— Вот же сукин сын.