На вид — двадцать с небольшим, ближе к тридцати. Настолько сияющие, что казались почти неестественными, светлые волосы, голубые глаза, белая кожа без единого пятнышка, крепкое телосложение — не полный и не худой, высокий рост, прямая осанка, взгляд без очков.

Карл, внук гранд-мастера школы жизни и руководитель Мател, выглядел ровно так же, как и в их последнюю встречу.

Будто время для него остановилось.

Возможно, это было слишком громко сказано, но Оливер был уверен.

Потому что они обещали друг друга не забывать.

— …Нон. Зенон! Зенон!!

Дерик, увидев, что Оливер неотрывно смотрит на Карла, негромко рявкнул на него, схватил за плечо и резко оттащил в сторону.

Сам по себе Дерик был сильнее Оливера, так что тот без сопротивления дал себя утянуть.

Оливер посторонился. Дерик тут же попросил у Карла прощения.

— А… Простите, профессор Карл… Иногда он просто зависает. Прошу, простите ему эту грубость.

Дерик, обычно всегда самоуверенный, выглядел заметно смущённым.

Это само по себе показывало, насколько велико было влияние Карла в Башне магии.

— Я тоже прошу прощения, профессор. Похоже, господин Зенон просто растерялся.

Феликс тоже подошёл и извинился вместе с ним, а затем несколько раз похлопал Оливера по плечу, давая понять, чтобы тот пришёл в себя.

Оливер посмотрел на Дерика и Феликса, давивших на него с двух сторон, а затем перевёл взгляд на Карла, который пристально сверлил его глазами.

Карл смотрел на Оливера с подозрением и настороженностью. Словно пытался что-то проверить.

— …Простите, профессор Карл. Я слишком удивился и допустил оплошность.

Оливер, внимательно осмотрев Карла, вежливо извинился. В конце концов, он и правда был неправ.

Оливер думал, что Карл просто проигнорирует его и пойдёт дальше, но, к его удивлению, тот заговорил первым.

— Так ты и есть тот самый знаменитый Зенон?

— Вы… знаете меня?

— Разумеется, знаю. Ты ведь известная личность — помог нам в Маунтин Фейс.

— А… Мне просто повезло. Всё решил решала, который пошёл с нами.

— Ещё я слышал, что вместо профессора ты обучаешь студентов Башни магии.

— Это всего лишь базовая подготовка. Я лишь следую методике, которую велел применять профессор.

— Говорят, не только это. Уже пошли слухи, что ты владеешь удивительными процедурами, пришедшими из далёких восточных пустынь… Где ты научился такому?

— Простите, но личную информацию я могу разглашать только с разрешения профессора.

— Пусть профессорский сотрудник и вроде слуги, но обычно до такой степени в его дела не лезут. Любопытно.

— Так решил профессор, поэтому я и сам не знаю подробностей.

— Вот как? Тогда мне ещё любопытнее, зачем он велел тебе так поступать.

Воздух странно напрягся.

Дерик и Феликс как раз начали понимать, что тут что-то не так, как вдруг раздался экзотичный и в то же время прекрасный голос, мгновенно притянувший все взгляды.

— А, профессор! Вы уже закончили разговор?!

От одного этого красивого и живого голоса настроение само собой становилось лучше, и все обернулись.

К ним шла свежая, юная женщина чуть за двадцать.

Она была по-настоящему красива.

Глаза, нос, губы, уши. Даже фигура и конечности — всё складывалось в безупречную гармонию.

Будто статуя, которую художник вырезал, просчитав каждую линию до мелочей.

Судя по всему, она была не только красива, но и очень общительна, потому что сразу же естественно поздоровалась с Оливером, Феликсом и Дериком.

— Здравствуйте. Вы исследователи профессора Кевина?

На вопрос красивой и жизнерадостной женщины ответил Дерик. Похоже, он её знал.

— Да, рад познакомиться, Роз.

— Ой, Вы меня знаете?

— Конечно. Как можно не знать молодого гения кафедры алхимии жизни Университета Локюлли? Вы снова вернулись в Башню магии?

Дерик вёл разговор умело. Оливер вполголоса спросил у Феликса:

— Что такое Университет Локюлли?

— Можно сказать, это Башня магии Галлоса. Основанный королевской семьёй магический университет, причём его история несравнимо длиннее истории Башни магии. И уровень у него тоже высокий. У них с Башней магии заключено соглашение о сестринских школах.

Услышав то, что для людей Башни было почти общеизвестным фактом, Оливер лишь тихо выдохнул:

— А…

Выглядело это жалко, но с другой стороны, ничего не поделаешь. Оливер сосредоточился только на работе в Башне магии.

Поняв это, Феликс добавил ещё несколько слов:

— Роз дю Буа — как раз один из тех гениев, что прибыли из Университета Локюлли. И весьма известная личность.

— Ой, ну что Вы, какой ещё гений. Но похвала всё равно приятна.

Закончив разговор с Дериком, Роз уже переключила внимание сюда. Её природная общительность, усиленная внешностью, позволяла ей мгновенно вливаться в любую компанию.

Феликс поспешно ответил:

— Нет, я лишь повторил то, что слышал… Меня зовут Феликс, я исследователь профессора Кевина. Очень рад познакомиться.

— Да, мне тоже приятно. А этот господин?

— А, Зенон. Господин Зенон. Личный сотрудник профессора Кевина.

— А! Зенон…! Я слышала это имя. Как же я рада увидеть Вас лично. Здравствуйте. Герой, который помог нашей школе жизни! Я так хотела с Вами познакомиться, и вот мы встретились. Я очень рада!

В отличие от магов, которых Оливер видел до сих пор, Роз говорила чрезвычайно оживлённо. Однако это совсем не казалось неестественным.

Потому что в сочетании с её особой живостью это звучало вполне органично. Но Оливера это совсем не занимало.

Куда важнее было то, что он не мог разглядеть её эмоции.

Словно между ними стояло толстое матовое стекло — он не мог толком прочесть её чувства.

Это было похоже на Мерлина, но всё же иначе.

И весьма удивляло.

— Что-то Вы совсем не реагируете… А-а! Это я ошиблась. Слишком уж разошлась. Давайте я представлюсь как следует. Я Роз дю Буа, приехала по обмену из Университета Локюлли. В прошлом семестре мне пришлось ненадолго вернуться, а теперь я снова здесь. Рада знакомству.

Представившись официально, Роз естественно протянула руку.

Предложение рукопожатия.

Поскольку ответить на него было вежливо, Оливер тоже протянул руку.

— А.

Но в тот самый миг, когда он уже собирался взять Роз за руку, он сам не понял почему тихо выдохнул и резко отдёрнул ладонь.

— …?!

Все уставились на Оливера с изумлением.

Потому что это было крайне невежливо.

Из-за его внезапного поступка все замолчали, и повисла неловкая атмосфера.

Почувствовав это, Оливер после короткого раздумья открыл рот:

— Простите… Просто я впервые вижу настолько красивую женщину. Сам не заметил, как допустил оплошность.

— …??!!

Дерик и Феликс выпучили глаза, не веря ни своим ушам, ни своим глазам.

Оливер, которого они знали, был совсем не из тех людей, кто мог бы брякнуть нечто подобное.

Ещё поразительнее было то, что прозвучало это на удивление естественно и даже ему шло.

Пока все молчали, не в силах поспеть мыслью за происходящим, Роз тихо захихикала и снова протянула руку.

— А Вы, оказывается, куда интереснее, чем я думала. Говорите такие смущающие вещи женщине, которую видите впервые… Ну что, попробуем ещё раз обменяться рукопожатием? Если волнуетесь, можете не спешить.

Роз снова предложила рукопожатие.

И как раз в тот момент, когда Оливер ломал голову, как бы ему отказаться, дверь профессорской лаборатории резко распахнулась.

Это был Кевин.

— Профессор?

— Только что я услышал нечто, чего слышать был не должен. Что здесь произошло?

Дерик и Феликс тут же посмотрели на Оливера.

Оливер ответил:

— Не совсем понимаю что именно, но, кажется, это сказал я.

***

Небольшой переполох всё же случился, но с появлением Кевина Карл и Роз тихо удалились.

Дерик спросил Кевина, что происходит, и тот, сказав, что должен кое-что сообщить, позвал всех в профессорскую лабораторию и объяснил, о чём шёл разговор.

— …Вы говорите о приглашении на конференцию?

— Да. На этот раз школа жизни и кафедра алхимии жизни Университета Локюлли проводят конференцию, и меня туда пригласили.

— А… Поздравляем, профессор.

Похоже, Дерик и Феликс были сильно удивлены, потому и сказали это довольно неловко.

Сама новость была неплохой, но при этом ещё и очень странной.

Школа жизни пригласила Кевина, краснокожего.

Он и сам это понимал, поэтому никак не стал комментировать реакцию Дерика и Феликса.

— В любом случае, это место, где будут представлены исследования, проведённые совместно школой жизни и кафедрой алхимии жизни, так что из Башни магии туда поедут многие. Не только мастера разных школ, но и уан-мастера с гранд-мастерами… Спрошу прямо: вы хотите поехать?

От предложения Кевина глаза Феликса и Дерика загорелись.

— Да, профессор.

— Если можно поехать, то, конечно, хочу.

— Хорошо. Тогда прочитайте подтверждение участия, подпишите и согласуйте расписание. К счастью, даже исследователям приглашённого профессора расходы возмещаются.

Феликс и Дерик тут же взяли бумаги и принялись их проверять. Похоже, эта конференция была куда серьёзнее, чем им сперва казалось.

Вслед за документами Кевин выдал им и буклет конференции.

— Это тоже заранее прочитайте. Главная там, конечно, школа жизни, но конференция будет идти полмесяца, так что заодно, пусть и по касательной, будут участвовать и другие кафедры Университета Локюлли. Постарайтесь раздобыть там материалы, которые могут нам пригодиться.

— Да, профессор.

— Понял.

— Хорошо. На сегодня можете идти пораньше. Займитесь теми бумагами и согласованием, о которых я сказал, а ещё подготовьте отчёт о том, как собираетесь действовать на конференции.

Кевин естественно вручил Дерику и Феликсу сразу и ранний уход, и домашнее задание.

Но, похоже, это их совсем не огорчало, так что оба ушли в отличном настроении, и в профессорской лаборатории остались только Оливер и Кевин.

— …Все так рады.

— Такие конференции — редкая возможность. Уже сама поездка расширяет кругозор, а если правильно ею воспользоваться, можно многому научиться. Кроме того, можно познакомиться с разными людьми и завести неожиданные связи. Поэтому семьи с именем обычно с детства берут своих детей на такие конференции.

— А, вот как… А я тоже могу поехать?

— Разумеется. Почему ты вообще об этом спрашиваешь?

— Вы чуть раньше не упомянули сотрудников.

— А… Моя ошибка. Личных сотрудников профессора обычно отдельно не упоминают. Они что-то вроде его пальто или обуви. Обычно ведь никто не спрашивает, идёшь ли ты куда-то в обуви?

Оливер примерно понял, что это значит.

Согласно порядкам Башни магии, личного сотрудника профессора считали не столько человеком, сколько предметом, прилагающимся к самому профессору.

Впрочем, раз на конференцию всё равно можно было попасть, это было не так уж плохо.

Кевин, следом за Дериком и Феликсом, передал буклет и Оливеру. Заявление, сказал он, тому отдельно заполнять не нужно.

Потому что он профессорское имущество.

Оливер тут же взял буклет и прочитал, что было внутри.

Там вкратце рассказывалось об Университете Локюлли, о кафедре алхимии жизни, давалась карта и общая информация о самой конференции.

Химеры, сшивание и регенерация тела, продление жизни и молодости через модификацию тела, искусственное расширение магического резерва, процедуры сверхчеловеческого усиления тела и прочее — список тем был таким, что легко мог заинтересовать и обычных людей, и магов.

И тут взгляд Оливера зацепился за кое-что.

— Профессор? Конференция начинается в тот же период, что и каникулы. Это нормально?

— Что именно?

— Она не накладывается на занятия сезонного семестра?

— Не волнуйся. В Башне магии такое сплошь и рядом. Просто экзамены проведём пораньше. И оценки немного подтянем.

— …И так можно?

— В Башне магии вообще принято подстраиваться под удобство тех, кто стоит выше. Да и студентам это тоже не так уж невыгодно.

— Почему?

— Если профессор сам ведёт курс, его студенты тоже могут участвовать в конференции. Такая привилегия для профессоров. Чтобы у студентов не копилось недовольство.

— А…

— Поэтому на следующем занятии объяви об этом студентам и собери тех, кто хотел бы поехать на конференцию.

— Хм… Разве не почти все захотят?

Оливер спросил это, вспомнив реакцию Дерика и Феликса и объяснения Кевина.

— Захотеть-то захотят. Но хотеть и реально суметь — разные вещи.

— Да?

— Даже если у тебя есть право участвовать, остаются вполне практические проблемы. Например, взнос за участие, дорога туда и обратно, дорожное удостоверение, расходы на проживание и питание во время полумесячной конференции, взятки ради удобства и прочее. Уходит очень немалая сумма. На человека минимум от восьми до десяти миллионов ланда. Немногие студенты способны вот так сразу выложить такие деньги.

— А Башня магии не покрывает расходы?

— Это касается только профессора, его исследователей и сотрудников, считающихся инвентарём. Студенты едут за свой счёт.

— Тогда что делать студентам, у которых нет денег?

— К сожалению, не ехать.

— А…

Оливер невольно выдохнул.

Ему стало немного жаль их.

Все студенты на этих занятиях так старались, а выходит вот так. Конечно, и винить Кевина было не в чем.

Немного подумав, Оливер заговорил:

— Профессор. А может—

— Нет.

Кевин отрезал это ещё до того, как Оливер договорил. Словно заранее знал, что тот собирается предложить.

— Но я ещё не договорил.

— Ты хотел спросить, нельзя ли тебе самому оплатить им расходы, верно?

— Откуда Вы знаете?

Оливер спросил это с восхищением. На миг ему даже показалось, не дошёл ли Кевин уже до того уровня, где видит не только эмоции, но и мысли. Однако дело было не в этом.

— Я видел, как ты обучаешь Файтер Крю. Всё необходимое для занятий — оборудование, помещение, даже жалованье учителям грамоты — ты оплачиваешь сам.

Кевин говорил правду.

Оборудование для эффективных тренировок, место, расходники, жалованье учителям письма и чтения во главе с Алом, комиссия Фореста — всё это Оливер покрывал из денег, которые получал от Файтер Крю за обучение.

— Пока речь о Файтер Крю — это твоё дело, мне всё равно. Но пока ты работаешь моим сотрудником в Башне магии — нет.

Он говорил серьёзно.

Оливер спросил:

— Почему нельзя?

— А зачем ты вообще хочешь тратить деньги?

— Хм… Это в пределах того, что я могу себе позволить, и они ведь правда очень стараются. Будет несправедливо, если из-за наших обстоятельств они вдруг понесут ущерб. И потом, если человек хочет учиться, но не может только из-за денег, разве это не печально?

— Ты не ошибаешься. Но всё равно нельзя. Если ты начнёшь помогать таким образом, в следующий раз они сразу побегут к тебе за помощью. И ты снова им поможешь? Это может ударить и по мне. Ты этого хочешь?

— Нет… Этого я не хочу.

— К тому же это не по правилам. Если нужна такая поддержка, то по порядку сперва просят помощи у Башни магии или у своей школы. А если не выходит — ищут поддержку у богачей. Таков порядок.

— У богачей?

— Да. Башня магии получает от них много инвестиций. Денег нужно немало. Иными словами, если уж тебе так хочется помочь этим ребятам, не помогай им напрямую. Лучше сходи к какому-нибудь толстому и похотливому богачу из Ланды и попробуй его уговорить. Вот с этим никаких проблем не будет, так что я тоже возражать не стану.

***

— Поэтому я и пришёл сюда.

Оливер закончил объяснение, обращённое к сидевшему напротив Эдису.

Эдис сказал:

— Вот же су-!