— Батори — женский род; глава семьи.

— риелтор → Оливер: «Вы».

— Оливер → риелтор: «Вы».

— Оливер → Уннер: «Вы»; речь подчеркнуто вежливая и дистанцированная.

— Уннер → Оливер: «Вы»; враждебность есть, но регистр официальный.

— Уннер → сёстры: не «Вы» в вежливом смысле, а жёсткая внутренняя команда старшей младшим; по-русски лучше передавать приказом без подчеркнутого местоимения.

— сёстры → Уннер: уважительный тон.

— Кевин → Оливер: «ты»; старший наставник говорит по-свойски.

— Оливер → Кевин: «Вы».

— Подпишите вот здесь.

Одна из женщин-риелторов O-зоны указала на строку для подписи в документах.

В Ланде женщина в такой профессии всё ещё была редкостью, и уже по одному её виду было ясно: в этом деле она удержалась не случайно. Вежливая, обаятельная — и при этом без единой слабой точки.

Сила иного рода, не имеющая отношения к грубой мощи.

Закончив наблюдать, Оливер подписал бумаги, как она и просила, после чего протянул кейс с наличными.

Щёлк.

Когда риелтор открыла кейс, внутри с приятным щелчком показались новенькие крупные купюры.

Там были арендная плата за дом за год вперёд, залог, посредническая комиссия для риелтора, а также прочие особые выплаты — в том числе за соблюдение тайны.

Как и любой житель Ланды, получив крупную сумму, она мягко улыбнулась.

— Благодарю вас. С этого дня и на ближайший год этот дом принадлежит вам. Ещё раз спасибо за чистую сделку.

— Нет, это мне следует Вас благодарить.

Похоже, Оливер уже успел освоиться с жизнью в Ланде: документы он принимал и передавал куда увереннее, чем в тот раз, когда впервые заключал договор на собственное жильё.

Видимо, сделка и впрямь вышла безупречной, потому что женщина-риелтор осталась чрезвычайно довольна. Завершив передачу дома, она вежливо попрощалась с Оливером и стоявшими позади него людьми Уннер, после чего вышла.

Тук.

— Вот, возьмите ключи.

Как только риелтор ушла, Оливер протянул Уннер связку ключей от особняка.

— Ключи обычные, так что сделать копии по числу жильцов будет нетрудно.

Уннер, словно до сих пор не в силах до конца осознать происходящее, помедлив, приняла связку.

Она сомневалась и мучительно думала, правильно ли вообще поступает.

Оливер же, не обращая на это внимания, продолжил говорить своё:

— O-зона, конечно, место на грани, но всё же для Ланды это довольно приличный район, где живёт средний и выше среднего слой. С безопасностью и удобствами здесь тоже всё неплохо. И главное — это хорошее место, если хотите сохранить уединение.

И это была чистая правда.

Этот дом был одним из вариантов, которые Оливер когда-то сам рассматривал, выбирая себе жильё.

Дом был просторный, с подвалом, с хорошей звукоизоляцией, да ещё и стоял на некотором расстоянии от соседних домов, так что сохранить приватность здесь и правда было проще.

Похоже, Уннер с этим тоже согласилась, потому что кивнула.

— …Ах.

Закончив объяснять про дом, Оливер на миг задумался, а затем, будто что-то вспомнив, достал из-за пазухи красную записную книжку и мешочек-обжору размером с бумажник.

— Это… мамино?

— Узнали. Это записная книжка Батори. Похоже, список клиентов.

При виде вещи, которую можно было назвать реликвией Батори, чувства всколыхнулись не только у Уннер, но и у остальных учениц.

Однако все они были настолько задавлены сразу всем — сокрушительной силой Оливера, его странным давлением и самой нелепостью ситуации, в которой помощь приходится принимать от врага, — что никто так и не сдвинулся с места.

А может, дело было ещё и в том обещании, данном тогда в канализации.

«Не могли бы вы хотя бы ненадолго со мной примириться?.. Хотя бы на год.»

Тогда Уннер согласилась.

Потому что исход был слишком очевиден.

Конечно, можно было выбрать смерть. Но правильно ли было бы, если бы клан Батори бессмысленно исчез на чужой земле, в канализации, вот так, ни за что?

Разве смерть — не конец? Самый что ни на есть конец.

И потому Уннер приняла это годичное перемирие. Перемирие не просто скверное — почти чудовищное.

— В этом мешочке-обжоре я оставил немного денег. На год жизни должно хватить. Есть вопросы?

Глядя на врага, который, словно ничего не произошло, говорил с ней безукоризненно вежливо, Уннер повернулась к своим сёстрам.

— Поднимайтесь пока в спальню.

— Что? Но, Уннер...

— Я сказала — поднимайтесь.

Сёстры подчинились твёрдому приказу нынешней главы. Они тревожились, но не возражали.

Глядя им вслед, Оливер сказал:

— Похоже, у всех вас поразительное доверие к Уннер.

— У вас с этим какие-то проблемы?

Во взгляде Уннер вспыхнули враждебность и настороженность.

И это было естественно. Как ни крути, Оливер оставался врагом.

Они договорились о годичном перемирии, но избавиться ещё и от ненависти было бы куда труднее.

— Нет… Просто это впечатляет. Обычно в чёрномагических кланах, даже если снаружи все ладят, внутри всё совсем не так, верно? А у вас иначе… Это немного удивительно. И впечатляет.

Уннер ничего не ответила, лишь продолжала смотреть настороженно.

Молчание стало неловким, и Оливер решил, что ему пора уходить. Он уже собрался попрощаться, когда Уннер медленно открыла рот:

— Потому что мы сёстры от одной матери.

— А… Вы о Батори?

Уннер кивнула. Для неё Батори и правда была матерью.

Оливер снова задумался, стоит ли говорить ей о том, что Батори считала их не более чем полезными орудиями.

Ему было ужасно интересно, что бы они сами подумали и почувствовали, узнай это. Но в то же время в этом было что-то не совсем правильное.

— …Вы хотите что-то сказать?

— Что? А, да… Как Вы поняли?

— Я тоже чёрный маг… Хотя у Вас чувства слишком слабы, и различить их трудно.

— А… Да, мне действительно есть что сказать. Только, боюсь, это будет невежливо. Наверное.

Уннер немного поколебалась, но всё же велела ему говорить. Она хотела лучше понять Оливера.

— Хм… Похоже, Вы и остальные очень дорожите Батори, но Вы ведь знаете, что для неё самой всё было не так? На словах она называла вас дочерьми, но в действительности смотрела на вас почти так же, как на прочих чёрных магов.

Иными словами, считала их своей собственностью или инструментами.

Но Уннер не показала особой реакции.

Не потому, что не поняла.

Потому что уже знала.

— Значит, Вы знаете.

— Я слишком долго служила ей рядом.

Она была спокойнее, чем он ожидал.

— Тогда почему…

— …Почему я всё равно шла за ней?

Оливер кивнул.

Когда он показал Батори, превращённую в трупную куклу, ярость Уннер была настоящей.

Сильное чувство, пожравшее разум.

И всё же она знала, что Батори смотрела на них как на орудия.

Это было любопытно.

— …Я и мои сёстры — почти все мы были брошенными. Бедные, из низов, да ещё и женщины.

Оливер кивнул.

Он и сам примерно представлял, насколько это тяжело — быть бедной женщиной из низшего сословия.

Он видел такое в приюте.

— Почти все мы едва не умерли… Нет, умерли. Жалко и грязно. И тогда единственным человеком, который нам помог, была мама.

— Батори?

— Да… Пусть и нестабильно, но именно она дала нам вторую жизнь, дала нам знания, дала нам жизнь получше и дала нам сестёр. Даже если она видела в нас орудия, это не отменяет того, что она для нас сделала.

Ах…

Оливер мог это понять.

Каковы бы ни были истинные цели Батори, то, что она помогла им, отрицать было невозможно.

Потому их связь с Батори была ложной — и в то же время настоящей.

Оливер кивнул и снова извинился.

На этот раз — куда искреннее.

— Насчёт Батори… Мне правда очень жаль.

Уннер ничего не сказала.

Да, обстоятельства вынудили их заключить безумное годичное перемирие, но это ещё не значило, что она простила его.

Оливер и не был этим недоволен.

В конце концов, именно он первым это предложил и именно этого добивался.

И тут Уннер заговорила:

— Можно и мне задать один вопрос?

— Конечно.

— Почему Вы нам так помогаете? Судя по всему, это обошлось Вам в немалые деньги.

Она была права.

Арендовать этот дом, оставить деньги на жизнь — ещё два-три года назад Оливер не смог бы даже представить себе такие расходы.

— Хм… Просто вы мне нравитесь.

— Что?

Уннер, с трудом сохранявшая самообладание, всё-таки выдала раздражение и нахмурилась.

— Вы ведь хорошо ладите между собой, разве нет? Для чёрномагического клана это не так-то просто. Мне это кажется интересным. И приятно видеть.

Уннер сосредоточила внимание на его глазах, пытаясь понять, говорит ли он всерьёз или издевается.

Оливер, словно стараясь доказать, что никакой насмешки тут нет, продолжил объяснять:

— Конечно, сумма получилась немалая, но в последнее время я неплохо зарабатываю и могу себе это позволить. И потом, я хотел бы о многом вас расспросить. О том, что происходит по ту сторону моря. Кроме газет, узнать об этом почти неоткуда.

— Значит, Вы хотите использовать нас как источник сведений. И у нас не останется выбора, кроме как отвечать. После такой помощи…

— Нет. Не так. Если Вы ответите — я буду благодарен, но заставлять Вас я не собираюсь. Я помог вам в благодарность за это годичное перемирие и как знак извинения с моей стороны. Я не хотел этого, но Батори всё-таки погибла от моей руки.

На лице Уннер чуть проступили мышцы и жилы.

— …То есть я могу не отвечать на Ваши вопросы?

— Хм… А что, если мы будем помогать друг другу по мере надобности? Вы поможете мне с ответами, а я помогу вам.

Оливер говорил эту безумную чушь совершенно искренне.

Уннер не знала, что на это ответить, а Оливер поднялся с места.

— …Ладно, на сегодня я, пожалуй, пойду. Время от времени я буду заходить, так что, если вам что-то понадобится, скажите. А, и ещё: я был бы признателен, если бы Вы сдержали обещание, данное мне.

Речь шла о вполне разумном условии: в обмен на помощь как минимум год не нападать на него и не делать ничего, что навредит Ланде.

За нарушение он обещал перебить их всех.

Уннер это приняла.

— Ещё один вопрос.

— …Какой?

— Вы ведь не думаете, что сможете сломить нас и подчинить себе?

После долгих колебаний Уннер всё же задала этот вопрос.

Случалось, что чёрные маги подчиняли себе других — силой, деньгами или харизмой.

Оливер ответил со всей искренностью:

— Нет. Ни в коем случае… И я очень надеюсь, что этого не случится. Правда.

***

— Ну что, хорошо провёл отпуск?

Стоило Оливеру вернуться в Магическую башню после законных трёх выходных, как Кевин безо всякого вступления задал этот вопрос.

— Да… Всё прошло хорошо. Что-то случилось?

— Нет. Просто спросил. После окончания семестра на гулянках вечно что-нибудь происходит, вот я и решил уточнить.

— А… Не беспокойтесь. Меня в такие места не приглашают.

— Да дело не только в этом. Бывают грабители, карманники, мошенники — они как раз и охотятся на тех, кто выглядит простоватым и связан с Башней. К тому же мне почему-то кажется, что ты и сам можешь сунуться туда хотя бы из любопытства.

Кевин попал прямо в точку.

Ситуация тогда была другой, но в прошлый раз Оливер и правда нарвался на грабителя.

— Буду осторожен.

— Вот и будь. Скоро начнётся летний семестр.

— Да, я запомню. Может быть, для меня уже есть работа?

— Как раз есть. До обеда разберёшь вот это.

Кевин указал на стопку бумаг на своём столе.

Это были личные данные студентов, и бумаг оказалось немало.

— Разобрать — в смысле так же, как в начале семестра?

— Именно. Раздели по школам, подшколам и прочим особенностям. Чтобы составить занятия, нужно сначала понять, с кем имеешь дело.

Это было разумно, но у Оливера всё равно возник вопрос.

— Разве Вы не говорили, что на летнем семестре студентов обычно мало?

— Говорил.

— Но бумаг там, судя по виду, довольно много.

— И это тоже правда. Все студенты, которых ты вёл в прошлом семестре, записались на повторный курс. И ещё добавились новые.

— А…

— Кажется, до них дошли какие-то слухи, но я всё равно буду вести всё по-своему. Ничего срочного нет, так что до обеда спокойно разбери бумаги, а после обеда пойдёшь со мной.

— Можно узнать, в чём дело?

— Я собираюсь отобрать исследователей, которые будут помогать во время каникул. Пойдёшь со мной и побудешь на подхвате.