— Курурурурук...

В заброшенной канализации Ланды.

Бигмаус, которого выпустил Оливер, уставился на него, излучая недоверие, презрение и отвращение.

Похоже, его до сих пор задевало, что его столкнули с новым мешком-обжорой, — недовольства в нем было через край. Оливер не раз объяснял, что иначе было нельзя, но Бигмаус и не думал оттаивать.

Из-за этого каждый раз, когда Оливеру нужно было поручить Бигмаусу дело, ему приходилось платить вдвое больше прежнего.

Похоже, он и правда ошибся. Знал бы, что так выйдет, стравил бы его не с одним, а с двумя.

Пообещав себе впредь не допускать таких промахов, Оливер варил рядом с Бигмаусом кофе в походном кофейнике.

— …Это Ваш мешок-обжора?

Спросила Эржебет Уннер, та самая тёмная магесса, что напала на Оливера, когда он был Зеноном.

Сейчас она возглавляла выживших из клана Батори, а рядом с ней по порядку сидели Эржебет Оршойя, Эржебет Каталин, Эржебет Андраши и Эржебет Пал.

— Да… Его зовут Бигмаус. Он помогает мне с самого начала, как я стал работать решалой.

— Впечатляет. При таком размере он бы и хозяина мог цапнуть.

— Мне все так говорят, но пока такого не было. К счастью, он меня хорошо слушается.

— Для этого он, по-моему, слишком уж Вами недоволен.

— А… Тут есть несколько недоразумений. Не хотите кофе?

Оливер разлил кофе по шести чашкам, раздал ученицам Батори и спросил это так, будто ничего не случилось.

Хотя ещё несколько минут назад они дрались насмерть. От такого почти жуткого несоответствия в его поведении женщины ощутили даже странный страх.

Словно столкнулись с существом, которое невозможно понять.

— А… Кстати, кофе вы можете пить?

Спросил Оливер, внезапно вспомнив, что они, по сути, немногим лучше полутрупов.

В конце концов, ученицы Батори, с которыми он сражался в Маунтин-Фейс, все были полутрупами под человеческой кожей.

Похоже, вопрос прозвучал бестактно: Уннер сузила глаза.

— А, простите. Я не хотел Вас задеть.

— …Нам просто нужно регулярно пить кровь. Это не значит, что мы не можем есть обычную еду.

— А, вот оно как.

Оливер слегка оживился: мелочь, но ему и правда было любопытно.

Самый настоящий учёный пыл. А как у всякого учёного, за одной любознательностью тут же появилась следующая.

— Хм… Тогда в туалет вы тоже ходите?

— …Вы сейчас над нами издеваетесь?

Уннер вспыхнула стыдом, унижением и гневом.

— Нет, вовсе нет. Мне просто правда было интересно… Я лучше замолчу.

Оливер поздно понял, что сморозил глупость, и извинился.

К счастью, дальше они цепляться не стали.

Повисла неловкая тишина.

Чтобы загладить вину, Оливер позвал Бигмауса.

— Мм-мм. Мм. Ум-мм. Мм-мм.

Он говорил, не разжимая губ, так что выходило скорее мычание, чем слова, но Бигмаус всё же понял. Следом за сухим топливом и кофейником он выплюнул какую-то коробку, а ещё тетрадь и ручку.

— Куэк! Куэк!!

Коробка, тетрадь и ручка со стуком упали на пол. Уннер склонила голову набок.

— Что это?

Оливер уже собирался ответить, но вместо этого быстро что-то нацарапал в тетради и показал.

[Это коробка со свежими пакетами крови.]

— …Скажите это просто ртом.

— А, спасибо. Писать буквами оказалось труднее, чем я думал.

От его дурацкого вида Уннер и её сёстры только ещё сильнее опешили. Не верилось, что человек, владеющий такой магией, тёмной магией и магией крови, может выглядеть настолько нелепо…

— …Пакеты крови?

— Да. Я хотел бы отдать их вам в знак извинения. Целую коробку. Примете?

Оливер попросил очень вежливо. С точки зрения Уннер, предложение было, честно говоря, совсем неплохим.

Как уже говорилось, положение её отряда было хуже некуда.

Ни денег, ни безопасности — ничего, чем можно было бы быть довольной.

Конечно, с их силой и способностями они могли бы снова зажить в достатке. Но они скрывались, а значит, были сильно ограничены в действиях. К тому же им ежедневно требовалось поглощать определённое количество крови, а это тянуло за собой немалые расходы.

Так что в их нынешнем положении это был по-настоящему щедрый подарок.

И всё же радоваться они не спешили.

Странный тёмный маг перед ними сражался с их матерью, да и мужчин, которые просто так оказывают подобную доброту, в мире не существовало.

По крайней мере, в той жизни, что у них была до того, как они стали дочерьми Батори.

— Это и правда очень щедрый подарок.

— Спасибо, что так говорите.

— …Почему у Вас так много крови?

— Это странно?

— Честно? Очень. Кровь, конечно, используют как материал для тёмной магии, но хранить её в таких количествах обычно не станут: материал капризный. Разве что если её и расходуют в огромных объёмах.

— О, у Вас поразительная наблюдательность. Можно я отвечу на это чуть позже, когда мы будем говорить о госпоже Батори? Сейчас, кажется, сперва ваша очередь отвечать на мои вопросы.

Оливер попросил это мягко.

По правде говоря, он сразу сказал, что в награду за победу хочет прежде всего утолить собственное любопытство, и Уннер с ученицами Батори согласились.

Они проиграли, а мужчина победил.

Для мира тёмных магов такое обращение было скорее даже великодушным.

Мужчина заговорил:

— Прежде всего я хочу убедиться, что правильно понял ваш рассказ… Госпожа Батори пришла сюда, в Селанд, и связь с ней прервалась. После этого на вас напали другие семьи тёмных магов. Я ничего не перепутал?

Уннер кивнула.

— Сначала вы успешно отбивались, но потом из-за нападения Повар-людоед оказались в невыгодном положении?

— …Младшая сестра.

— Простите?

— Я сказала — младшая сестра. Не Повар-человекоед, а младшая сестра Повар-людоед.

— А… Простите. Я, кажется, перепутал. Но всё равно странно. У тёмного мага есть младшая сестра.

Реакция Оливера была вполне естественной.

Такое, конечно, не невозможно, но тёмные маги с братьями или сёстрами встречались редко.

Во-первых, большинство тёмных магов происходили из низов общества, и без родни среди них было полно. Во-вторых, из-за жестоких и эгоистичных условий, в которых существует тёмная магия, сохранить семью было непросто.

Поистине одинокая наука.

— Хм… Она тоже Палец?

— Она сама так считает, и некоторые тоже так считают, но это не так. Матушка говорила, что она всего лишь заносчивая девка, которой благодаря брату досталась сила не по чину.

— А… Вот как?

— По крайней мере, насколько мне известно.

— Хм… Но ведь именно она в один миг загнала в угол вас, уже отбившихся от нескольких семей. Разве она не очень сильна?

Оливер не хотел её задеть, но вопрос всё равно заставил Уннер и её сестёр дёрнуться от раздражения.

— Я сказала, что она не Палец, а не то, что она слаба. Она тоже тёмная магесса, прожившая со своим братом несколько столетий… А в последнее время, говорят, она ещё и сожрала труп какого-то короля-чародея и стала сильнее.

— Короля-чародея?

— Да. Она тоже тёмная магесса, но, в отличие от своего брата, была одержима именно магией.

— А…

— Она не Палец, но отрицать её силу нельзя. По слухам, она даже сильнее своего брата.

— Но ведь раньше… Нет, ничего.

Оливер уже хотел переспросить, разве Палец не как раз брат, но тут же передумал.

Уже одно то, что у Повар-людоед есть младшая сестра, было ценной добычей.

— В любом случае вам, должно быть, пришлось нелегко… Значит, в Ланду вы пришли и чтобы найти госпожу Батори, и чтобы уйти от преследования и новых нападений?

Уннер медленно кивнула. Хотя, если уж выбирать, второе значило больше.

Наблюдая за её чувствами, Оливер пробормотал:

— Хм… Понятно.

— Это всё, что Вас интересовало?

Спросила ученица Батори, Уннер.

Честно говоря, Оливеру было любопытно ещё многое, но он всё же кивнул.

Самое важное — их положение и причина, по которой они оказались здесь, — он уже выяснил.

Чтобы услышать ответы поглубже, пока что стоило остановиться.

— Да.

— Тогда теперь Вы ответите на наш вопрос?

Уннер потребовала ответа совсем не так, как обычно вёл бы себя проигравший тёмный маг.

Да, это было частью их уговора, но всё равно выглядело необычно.

Для тёмных магов победа или поражение — это игра, в которой победитель забирает всё, вплоть до жизни противника. Но от стоящего перед ней мужчины такого не чувствовалось вовсе.

Поэтому она и требовала ответа.

Ей и самой это казалось глупым, но в то же время оставляло странный осадок.

Словно дело было уже не просто в смерти — она будто начинала жить по правилам, которые установил этот мужчина.

— Да, спрашивайте.

— Вы знаете, где наша мать?

— Хм… Можно сказать, что знаю.

—? …Тогда Вы можете сказать, где она?

— Конечно. Более того, я даже могу устроить вам встречу.

От такого неожиданного ответа Уннер сузила глаза. В них вспыхнули подозрение и тревога.

— Устроить нам встречу?

— Да… Только я хотел бы попросить об одном.

— О чём?

— Не сердитесь.

— ……..??

От этой необъяснимой и совершенно непонятной просьбы все, включая Уннер, ощутили недоумение и дурное предчувствие.

Очень, очень серьёзное дурное предчувствие.

— …Постараюсь.

— Этого достаточно… Бигмаус, не поможешь?

Когда Оливер попросил, дующийся в сторонке Бигмаус тут же вскочил.

Словно прекрасно понимал, когда можно обижаться, а когда нельзя.

Бигмаус поднялся и, тяжело ступая, подошёл ближе, а Оливер как раз достал пробирку, в которой находился Чайлд-Первый.

— Куээээк!!

Бигмаус изрыгнул из своего нутра Трупную куклу Батори.

Оливер открыл пробирку, поместил Первыйа в Трупную куклу Батори и поднял её на ноги.

— Вот госпожа Батори…

Но не успел он договорить и обернуться, как ученица Батори, Уннер, вся в ярости, полоснула Оливера острыми когтями.

Тело сработало раньше головы.

К счастью, Первый внутри Батори оказался быстрее неё.

Вжух———бах!!

Первый, вошедший в Трупную куклу Батори, ловко двинулся и остановил Уннер.

Ровно так, как хотел Оливер: не слишком жёстко, но и не слишком слабо.

Поэтому Трупная кукла Батори и Уннер лишь сцепились врукопашную, не переходя к настоящему бою.

Остальные ученицы, кроме Уннер, не могли принять увиденное и потому не решались двигаться.

Ещё бы. Существо, которое они называли матерью, вдруг оказалось Трупной куклой какого-то решалы — тут было от чего и ошеломлеть, и прийти в ярость.

Но Оливер всё ещё хотел с ними говорить, поэтому сразу перешёл к следующему шагу.

— Ты чего встал! Убей этого ублюдка сейча—

— [Кровавая сеть]

Оливер тут же подчинил себе заранее расставленную в стороне кровь и снова связал их Кровавой сетью.

Вот почему они не могли напасть на него раньше, хотя, пока он варил кофе и разговаривал, казалось, что он весь сплошная брешь.

В итоге они вновь оказались мошками, попавшими в паутину.

— …Госпожи, для начала успокойтесь—

— Кья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Ах ты, сукин сын! Мразь ебаная!! Убью тебя!!! Убью, слышишь?!! Сдеру с тебя кожу, вырву глаза, выпущу кишки!! Кья-ха-ха-ха!!!

Спокойная и рассудительная Уннер вдруг начала изрыгать ругань так, словно это был совсем другой человек.

Её захлестнули ярость и горе, пожиравшие даже разум.

Это было видно хотя бы по тому, как уродливо вздулись мышцы и жилы на её лице, а клыки выросли почти звериными.

Совсем как у других учениц Батори, которых он встретил в Маунтин-Фейс.

— …Как любопытно.

После нескольких минут брани Оливер вдруг сказал:

— У меня не было матери, так что я не могу знать наверняка, но, похоже, вы и правда считаете её своей матерью?

Сказал Оливер, глядя на пятерых последних учениц Батори, рыдающих без слёз.

Выругавшись ещё раз, Уннер ответила:

— …Она дала нам вторую жизнь. Она наша мать!!

Оливер примерно понимал, о чём речь.

Все ученицы были полутрупами; к тому же он помнил прежние слова Батори о том, что она заставляет их верить в неё и следовать за ней как за матерью. А ещё были воспоминания Джозефа, наставника Оливера. Если сложить всё это вместе, выходило, что Батори и правда им помогла.

А затем, опираясь на эту милость, вырастила из них преданных учениц, заставив считать себя матерью.

«Неужели даже то, что она делилась с ними своей фамилией, было частью того же?»

Однако, как бы там ни было, Батори не видела в своих ученицах ничего больше полезных инструментов — как и прочие тёмные маги.

Когда Оливер и Уиллес перебили множество её учениц, она чувствовала не столько скорбь, сколько досаду.

Досаду от потери хорошего инструмента.

Оливер уже собирался им это сказать, но на время отложил.

Его кое-что смущало.

Вместо этого он попытался их успокоить.

— Хм… Для начала я предложил госпоже Батори не сражаться и разойтись мирно. Даже во время боя я несколько раз предлагал примирение. Но госпожа Батори отказалась.

— И что с того? Хочешь сказать, у тебя не было выбора…?!!

— Честно говоря, именно так. Тогда и сейчас я просто не хочу умирать… Не могли бы вы меня понять? То, что я навредил госпоже Батори, тоже было для меня неизбежностью — я сделал это, чтобы выжить.

Он убил их мать — и всё же просил понять его. Зрелище, от которого даже подворотные гангстеры перекрестились бы. Но Оливер был искренен.

Потому что хотел ещё поговорить с ними. И, по возможности, не хотел причинять им вред.

— Почему ты не хочешь причинять нам вред? Ты ведь и нашей матери навредил?!

— Я уже говорил: у меня не было к госпоже Батори личной ненависти… Ну, ладно, немного всё-таки было, но с самого начала я на неё не охотился. И к вам у меня тоже нет личных чувств.

— А у меня есть! И ещё какие!!

Слова и чувства вообще не сходились.

Уннер казалось, что от досады и обиды у неё вот-вот разорвутся и голова, и грудь.

— Хм… Но всё же не могли бы вы меня понять? Вы пришли в Ланду не только искать госпожу Батори, но и затем, чтобы защитить тех, кто у вас остался, разве нет?

Сказал Оливер, будто насквозь видя чувства Уннер и остальных.

Уннер чувствовала ответственность за четырёх других тёмных магесс — Оршойю, Каталин, Андраши и Пал.

И наоборот, Оршойя, Каталин, Андраши и Пал доверяли Уннер и верили в неё.

Уннер не смогла ничего ответить — то ли потому, что он действительно всё разглядел слишком точно, то ли по другой причине.

Она думала о безопасности своих спутниц не меньше, чем о мести.

То, что Батори называла своих учениц дочерьми, могло быть всего лишь уловкой, но сами они, независимо от этого, и правда считали друг друга сёстрами.

Картина вырисовывалась весьма любопытная.

— …Чего ты от нас хочешь?

— Я помогу вам обосноваться в Ланде, так не могли бы вы хоть ненадолго примириться со мной?.. Хотя бы на год.

Оливер сделал совершенно нелепое предложение.