— …Боже мой. Что ты сделал?

Во временной аудитории для собеседований в башне школы стихий Кевин, глядя на чашку кофе у себя в руке, задал вопрос.

Оливер, который только что заварил кофе, ответил:

— Я сварил кофе.

Кевин посмотрел на Оливера так, словно не мог поверить.

— Это ты его сварил?

— Да… Я что-то сделал не так?

Кевин покачал головой. Не из деликатности, а искренне.

— Нет. Просто кофе оказался вкуснее, чем я ожидал.

— А, спасибо. Меня научили несколько знакомых девушек, а потом я почитал книги и добавил пару рецептов уже под свой вкус.

— Удивительно… И то, что у тебя есть знакомые девушки, и то, что у тебя, оказывается, есть вкус.

Кевин сказал это совершенно искренне.

Ему трудно было представить, что у Оливера могут быть личные знакомства с женщинами, а уж то, что он вообще обращает внимание на вкус кофе, и вовсе казалось поразительным.

Ведь когда он занят, то просто перебивается одним хлебом.

— С теми девушками я познакомился по работе, а кофе и сам иногда пью… Раз уж пить, разве не хочется, чтобы было повкуснее?

Повкуснее.

Желание совершенно естественное и само собой разумеющееся, но из уст Оливера оно звучало на редкость чуждо.

Как если бы волк или лев, поймав добычу, посыпал её перцем.

Неизвестно, понимал он это или нет, но Оливер совершенно невозмутимо спросил:

— Вам ещё что-нибудь нужно?

На вопрос Оливера Кевин покачал головой.

— Нет. Теперь выйди наружу и по списку по одному запускай студентов.

Оливер кивнул, взял список кандидатов в лабораторию и вышел из комнаты для собеседований.

Снаружи стояли стол и стул для Оливера, а напротив него ждали студенты — кто сидя, кто стоя.

Все они учились в Башне магии и были кандидатами в лабораторию Кевина.

Их было примерно пятнадцать человек.

На первый взгляд много, но на деле не так уж и много.

Студентов, которые подавались в лаборатории ради опыта, связей, роста навыков или просто денег, хватало.

Говорили, что к популярным профессорам за один раз приходит даже трёхзначное число заявок.

По сравнению с этим желающих попасть к Кевину было не так уж много.

Хотя, если учитывать, что он хонин, и это нельзя было назвать совсем уж малым числом.

Так или иначе, Оливер сел и начал по одному вызывать студентов из списка.

— Джим Лоар, Вы здесь?

***

Скрип… щёлк.

Из комнаты для собеседований вышел пятый соискатель.

Его звали Соджи, и он был из подшколы Гайи.

До того как войти внутрь, он самоуверенно готовился, перечитывая лист с предполагаемыми вопросами, но всего через несколько минут вышел совершенно измотанным.

Внешне он, конечно, делал вид, что всё в порядке, однако внутри у него тут и там засели растерянность, шок и самоуничижение — будто сплошные синяки.

«Точно такой же, как и четверо до него».

Подумав так и глядя на Соджи, который шёл ещё более вяло, чем предыдущие, Оливер вызвал следующего. Неожиданного человека.

— Дерик Редхилл, Вы здесь?

Услышав своё имя, Дерик Редхилл, скрывавшийся среди толпы, поднялся и уверенно зашагал вперёд.

Несколько кандидатов, загородивших дорогу в узком коридоре, увидели его лицо и невольно посторонились.

Твёрдо. Твёрдо. Твёрдо.

Под уверенный стук каблуков Дерик Редхилл подошёл и остановился перед Оливером.

— А ты, смотрю, не особенно удивлён?

— Когда увидел Вас в первый раз, удивился.

Уже сидя за столом и вызвав первого человека, Оливер просматривал список и разглядывал соискателей глазами чёрного мага — тогда он и заметил Дерика Редхилла и Феликса.

Феликс — ладно, но присутствие Дерика Редхилла его действительно немного удивило.

— А Вы прятались среди остальных кандидатов.

— У тебя же есть список, разве нет?

Дерик Редхилл понимающе кивнул. Тогда Оливер вежливо сказал ему:

— Можете входить, Дерик Редхилл.

Дерик Редхилл кивнул и, последовав словам Оливера, вошёл в комнату для собеседований.

Похоже, по сравнению с их первой встречей его манера держаться заметно смягчилась.

Щёлк.

Закрыв за собой дверь, Дерик Редхилл вошёл внутрь, и собеседование сразу началось.

Из-за звукоизолирующего заклинания нельзя было услышать, о чём именно они говорят в комнате, однако Оливер всё же мог подсматривать за эмоциями этих двоих с помощью глаз чёрного мага.

Если как следует их развить, они позволяют видеть не только перед собой, но и во все стороны.

К счастью, благодаря тому, что Дерик Редхилл уже однажды посещал занятия Кевина, разговор, похоже, шёл не так уж плохо.

Доказательством тому было то, что чувства Кевина не окрашивались разочарованием, а чувства Дерика Редхилла, будто в лад с этим, по-прежнему держались на уверенности.

«Ну, учился он хорошо. Да и уверенность, похоже, полностью вернулась… Интересно, что у него случилось?»

Оливер продолжал заниматься своим делом, но всё же задался этим вопросом.

К счастью, соискатели, ещё ждавшие своей очереди, переговаривались между собой и невольно утолили его любопытство.

— Дерика Редхилла в итоге что, всё-таки выкинули из семьи? Он же вообще-то должен был помогать семейному делу или исследованиям.

— Да не выкинули, наверное. За учёбу и общежитие ему всё ещё платит главный дом. Просто, похоже, всё, кроме необходимого, урезали.

— Говорят, у семьи Редхилл сейчас финансовые трудности. Та инвестиция в тепловую энергетику сорвалась…

— Тогда что, выходит, Дерик Редхилл уже на исходе?

— Тш-ш, язык придержи. Говорят, на прошлой вечеринке в честь конца семестра Дерик Редхилл заявился на арену, где сидели те, кто у него за спиной болтал, и всех там уложил. Один. Больше десяти человек.

— А я слышал, двадцать.

— Десять или двадцать — без разницы. Если не хочешь опозориться, следи за языком. Норов у него, похоже, никуда не делся.

Похоже, гордость Дерика Редхилла восстановилась после того, как он снова убедился в собственной силе. И это было хорошо.

Уверенность в том, что ты на что-то способен, — вещь полезная.

Кроме того, Оливер украдкой услышал и другие разговоры, но почти все они были о деньгах.

Хотя все собравшиеся здесь были всего лишь студентами.

Как бы это сказать… если присмотреться, Башня магии казалась одновременно богатой и бедной.

Скрип… щёлк.

Некоторое время спустя Дерик Редхилл открыл дверь и вышел из комнаты для собеседований.

Он первым вышел с прежней уверенностью — не только внешне, но и внутри.

Увидев Оливера, он поприветствовал его взглядом и ушёл. Оливер ответил тем же и вызвал следующего кандидата. Следующий тоже был ему знаком.

— Феликс, Вы здесь?

***

Когда закончилось собеседование с последним, восемнадцатым соискателем, почти весь остаток дня уже ушёл.

Похоже, распределение студентов сезонного семестра придётся продолжить и завтра.

Впрочем, график пока не поджимал, так что сожалеть было совершенно не о чем.

Оливер помог Кевину слегка прибрать комнату для собеседований, после чего собрал вещи.

— Вы хорошо поработали, профессор. Я всё собрал.

С этими словами Оливер закинул на плечо сумку с документами.

— И ты тоже. Ладно, пойдём назад.

Оливер пошёл, подстраиваясь под шаг Кевина.

Сквозь его эмоции он задал вопрос:

— Вы сильно разочаровались в результатах собеседования?

— Если честно, немного.

Кевин ответил совершенно естественно.

— Хотя не так уж сильно.

— Вы про Дерика Редхилла и Феликса.

— …Как ты понял?

— У меня просто немного хорошие глаза.

Кевин кивнул, снова вспомнив, что Оливер — чёрный маг.

— Да. Дерик Редхилл и Феликс были ещё ничего. По крайней мере, они прочитали мои статьи и понимали, чем именно я собираюсь заниматься… Так что сегодняшний день прошёл не совсем впустую. А то я уже подумал, что ко мне подались одни идиоты.

— Поздравляю… Но могу я спросить, почему Вы вдруг решили набрать исследователей? Я думал, на каникулах Вы собирались работать один.

— Вообще-то так и планировал. Но обстоятельства изменились.

— Обстоятельства?

— Да. Если нанимать студентов, то на это выделяют дополнительный исследовательский бюджет. То есть, пусть и косвенная, но всё же финансовая поддержка… К тому же это выгодно и для рейтинга лаборатории.

— А… Тогда, выходит, чем больше нанимать, тем лучше?

— В целом да, но я всё равно возьму только минимальное число людей. Если их слишком много, это уже неэффективно и с точки зрения безопасности тоже нехорошо.

Оливер примерно понял, что имеет в виду Кевин.

Найм студентов в лабораторию оказался делом куда более деликатным, чем можно было подумать. И не только из-за эффективности исследований или финансов, но и из-за безопасности.

Потому что среди студентов, нанятых в лаборатории, нередко находились те, кто по наущению других профессоров или ради личной выгоды выносил исследовательские материалы.

Это даже было записано в одном из теневых направлений торговли Башни магии — в дневнике Электромага и в исследовательском журнале Эйдри.

Выдающиеся магические исследования стоили очень дорого.

Вспомнив об этом, Оливер слегка наклонил голову.

— Тогда, если смотреть в целом, разве не лучше было вообще никого не брать?

— Не совсем. В отличие от первоначального плана, мне пришлось взяться за сезонный семестр и другие дела, так что, если я хочу получить результат в срок, мне нужны люди хотя бы на простую работу.

А…

Оливер заново осознал, что Кевин взялся за сезонный семестр, которого изначально не было в его планах, из-за него.

— Мне… как-то неловко, профессор… Простите.

— Ладно. Я и сам не из тех, кто соглашается только на убыточные сделки… Кстати, какое у тебя расписание дальше?

Оливер посмотрел на часы и ответил:

— Сейчас 3:54. До шести вечера я планирую заняться распределением студентов, которое мне поручили утром, а потом уйти домой.

— А после этого у тебя есть дела?

— Да. С половины девятого вечера у меня личные дела.

Это была чистая правда. В последнее время он снова обучал Бойцовскую команду X-зоны.

Сейчас Оливер преподавал новичкам Бойцовской команды основы чёрной магии, а тридцати шести командирам группы проводил базовое обучение для подготовки чёрных магов.

Кроме того, по заранее составленным оценочным листам он вёл для них и базовую физическую подготовку, а ещё обучение грамоте ради их развития, но этим ему помогали Джо и Ал, так что лично Оливеру особенно вмешиваться не приходилось.

— С половины девятого? Могу я спросить, что за дела?

На вопрос Кевина Оливер осторожно ответил:

— Это не такая уж большая тайна, но дело личное, так что мне будет трудно Вам рассказать.

— Я это давно заметил: сам ты постоянно расспрашиваешь других о всяком, а о себе довольно ловко умалчиваешь.

— А, если у Вас сложилось такое впечатление, прошу прощения. Просто дело касается не только меня, но и других людей тоже.

— Меня это не убеждает, но сейчас я в положении того, кто нуждается, так что пропущу мимо.

— Нуждается?

— Помнишь нашу сделку в прошлый раз?

Сделку с Кевином Оливер помнил очень хорошо.

Странную сделку: Оливер учит Кевина чёрной магии, чтобы тот смог использовать технику слияния магической силы и эмоций, а Кевин за это отвечает на личные вопросы, которые задаёт Оливер.

Когда Оливер кивнул, Кевин продолжил:

— Начиная с сегодняшнего дня учи меня по часу-два каждый день. Бумажная работа пока не срочная, можешь делать её не спеша.

Оливер посмотрел на часы.

Стрелки показывали ровно четыре.

— Хм… В таком случае, может, Вы немного раньше поужинаете, а потом мы сразу начнём? Думаю, до семи или половины восьмого у нас будет время.

Оливер сказал это, вообще не принимая во внимание собственное время на отдых.

Для него оно всё равно не имело особого значения — будет оно или нет.

Хотя Кевин этого и не показывал, неожиданно деятельный настрой Оливера ему понравился.

— Тебя это устроит?

— Да. Раз уж мы решили этим заняться, мне и самому хочется сделать всё как следует. А Вы не против, профессор?

— Не против… Тогда сразу после работы пойдём в ресторан, слегка поедим, а потом отправимся ко мне домой.

— К Вам домой?

— Такие тренировки в Башне магии не проведёшь.

— А…

Оливер невольно издал короткий возглас. Слишком уж очевидной оказалась эта мысль.

— Не переживай, у меня дома есть тренировочная площадка.

— У Вас дома даже тренировочная площадка есть?

— Я вообще-то профессор Башни магии. На такое у меня денег хватает.

— А… Понятно.

— Но важнее другое: с чего начнём тренировку?

— После проверки — с простых упражнений.

Оливер ответил спокойно.

Примерно час спустя Оливер силой втиснул эмоции Кевину в глаза.

От боли Кевин застонал.

— Кх-х-х-х-х…!

— Да-да. Всё в порядке. Всё в порядке.