— Тяжело вам приходится в такой поздний час.

В ресторане, залитом мягким светом и негромкой музыкой, Ал проводил Оливера к бару в углу зала.

Раньше у него всё не находилось времени заглянуть в новый ресторан «Форест», и выбраться получилось только теперь.

— Это тебе приходится тяжело.

Форест, сидевший с краю у барной стойки, ответил на приветствие Оливера.

Он предложил ему сесть напротив.

Насколько знал Оливер, Форест и днём оставался в ресторане, занимаясь всем подряд: управлением заведением, приёмом гостей, делами посредника и прочим. Но, несмотря на это, признаков усталости он не показывал и по-прежнему держался на месте.

— Что такое?

— Мне было любопытно... Почему вы стали держать заведение открытым так поздно? Раньше ведь вроде было не так?

— Тогда клиентов не было, а теперь есть.

Форест указал на посетителей, что сидели за другими столами, ели и выпивали.

Большинство из них были фиксерами, торговцами информацией, посредниками и прочими людьми из теневой стороны города. И их было довольно много.

Ал говорил, что ресторан стал чем-то вроде местного пристанища для отдыха, и, похоже, это действительно было так.

Форест продолжил:

— До сих пор я не работал по ночам не потому, что ленился, а потому, что это не приносило выгоды. Если есть прибыль — работаю.

— Понятно. Но разве вы не устаёте, если сидите тут до такой ночи?

— Похоже, будто я работаю?

Форест поднял кристальный бокал с выпивкой и газету.

Со стороны он и правда походил на состоятельного старика, который праздно коротает время, но Оливер знал, что это не так.

Для посредника сбор информации тоже был работой.

А газета была для этого весьма удобным средством.

— Есть что-нибудь интересное?

— Как ни странно, есть... Только вот что-то мне непонятно. Я-то думал, ты читаешь газеты каждый день.

— А, в последнее время не получается.

— Не получается, значит... Не из лени же. Видимо, занят чем-то?

Форест попал точно в цель.

В последнее время Оливер был довольно занят из-за занятий в Башне магии и подготовки производственных мощностей для изготовления кровавого эликсира.

Настолько занят, что даже перестал читать газету по утрам.

Сначала ему казалось, что ничего особенного тут нет, но, вопреки ожиданиям, оба дела оказались довольно непростыми.

Он не мог помогать в обучении студентов Башни магии так же на глазок, как когда был просто чёрным магом, поэтому приходилось читать книги, ходить вольнослушателем на другие занятия и по-своему нарабатывать подход.

Подготовка производственных мощностей для кровавого эликсира тоже шла тяжело.

Чайлд-Ферст всё ещё не до конца подчинил себе Трупную куклу Батори, поэтому так и не удалось выяснить, какие материалы и инструменты нужны для производства эликсира.

Оливер строил кое-какие догадки и сам, но дело всё равно продвигалось медленно.

По этой причине в последнее время он был занят настолько, что почти перестал читать газеты.

— Немного... Ничего особенного, так что можете не беспокоиться.

— Ну, если так, то хорошо. Тогда вернёмся к моему делу. Задание прошло успешно?

Оливер кивнул и рассказал, что защитил союз жильцов, чьи дома шли под снос, и профсоюза, а также оттеснил компанию по сносу.

Услышав ответ, Форест заметно удовлетворился и лично налил Оливеру выпить.

— Ну и как оно было?

— Хорошо.

Оливер ответил честно.

В целом это задание его очень устроило.

Нужно было вмешаться всего один раз, что идеально подходило Оливеру, у которого вечно не хватало времени, да и оплата для затраченных усилий была отличной.

Сам аванс был не так уж велик, но в случае успеха Оливеру полагалось 8 процентов от суммы, которую получит профсоюз, так что он рассчитывал заработать примерно 300–400 миллионов.

Это была настолько крупная добыча, что риск, на который пошёл Форест, заранее выйдя к профсоюзу и притащив это дело, полностью себя оправдал.

— А, и ещё я захватил голема.

— Голема?

— Да. Каменного голема. У него были глаза на корпусе, и он держал молот размером с дом.

— Значит, строительный голем для сноса. Судя по описанию, вроде бы вторая модель... Но как тебе вообще удалось его захватить?

— Побил.

— А...

От такого простого ответа Форест невольно выдохнул.

Он спрашивал совсем не это, но решил больше не расспрашивать.

Изначально он ведь всего лишь хотел узнать, удалось ли Оливеру справиться с Фаундер.

Судя по тому, что Оливер вернулся целым и что говорил сейчас, ни Фаундер, ни голем не доставили ему особых хлопот.

А ведь Фаундер — наёмник с громким именем в Ланде, а голем — почти что оружие, которое без серьёзной огневой мощи не остановить.

Сила у него и правда была поразительная. Настолько, что её предел уже было невозможно даже представить.

Форест спросил:

— И где голем? Не думаю, что это вещь, которую можно запихнуть даже в Бигмаус.

— Да, верно. Я хотел попробовать, но Бигмаус спросил, в своём ли я уме. Сказал, что это слишком большое, чтобы проглотить... Поэтому я пока оставил его у профсоюза.

— У профсоюза?

— Да. Сказали, что многим мне обязаны, и предложили временно подержать его у себя на складе.

Ничего странного в этом не было.

В конце концов, благодаря Оливеру они по сути выиграли бой, который уже почти проиграли.

Оказать ему небольшую услугу не было плохой идеей ни с точки зрения долга, ни с точки зрения расчёта.

— Не думаю, что они попытаются увести голема, но забрать его лучше поскорее.

— Да, я тоже так думаю. Пока пришлось оставить его там по необходимости, но просить их держать его и дальше как-то неловко.

— Если хочешь, можешь оставить его на одном из моих складов.

— Это правда можно?

— Конечно. Благодаря тебе я и сегодня заработал огромную комиссию. Кстати, что ты собираешься делать с големом? Даже повреждённый голем — вещь дорогая, так что за него можно выручить как минимум сотню-другую миллионов. Если хочешь, я сведу тебя с постоянным посредником нашего заведения.

— Хм... Вариант неплохой, но денег я на этом деле уже заработал достаточно, так что, пожалуй, оставлю его себе.

— И что ты будешь с ним делать?

— Попробую изучить.

— Изучить?

Форест переспросил, нахмурившись.

И немудрено: голем был вещью, в которой сосредоточены настолько сложные технологии, что для них существовали отдельные специализированные учреждения.

Даже магу без профильных знаний было трудно к такому подступиться. А тут чёрный маг сказал, что собирается изучать голема.

Ситуация была до нелепого абсурдной.

Но ещё абсурднее было то, что Форест почему-то верил: Оливер и правда сможет. Хотя никаких оснований для такой уверенности у него не было.

— Меня это уже даже не удивляет.

— Простите?

— Ничего. Трофей твой — тебе и решать. Но если хочешь заняться големом, тебе понадобится довольно большое пространство.

Оливер кивнул.

На самом деле над этой проблемой он уже немного думал.

Подвал его нового жилья был довольно просторным, но для исследования голема всё равно тесноват.

— Я пока приму его к себе, а заберёшь, когда тебе будет удобно.

— И правда можно?

— Если бы не собирался, я бы и не предлагал. Просто скажи спасибо.

— Искренне благодарю за такую заботу.

— Я вообще-то добр к тем, кто приносит мне деньги. Я человек корыстный... Профсоюз и строительная компания, скорее всего, начнут переговоры либо завтра, либо самое позднее послезавтра. Сейчас преимущество на стороне жильцов под снос и профсоюза, так что, вероятно, их требования примут. А значит, вырастет и твоя доля. Как только соглашение заключат, я дам тебе знать, получу от профсоюза остаток и выплачу его тебе.

— Да, можно без спешки.

— А я поспешу. Мне ведь тоже надо получить свою комиссию.

Форест пошутил так естественно, что это вызывало у Оливера зависть. Сам он так совсем не умел.

Когда разговор уже почти подошёл к концу, Оливер машинально взглянул на часы. Было уже очень поздно.

Даже если он сейчас вернётся домой, поспать удастся от силы час-два.

Оливер спросил у Форест, можно ли ему уже откланяться.

— Конечно. Я и так слишком долго тебя задерживал.

— Нет, всё в порядке. Тогда позвольте откланяться.

— Ладно, ступай... А об этом ты спрашивать не будешь?

— О чём вы?

— Я же сказал, что в газете есть интересная новость.

— А... Точно, забыл. И что там за новость?

— Говорят, Шеймус основал инвестиционную компанию.

С этими словами Форест развернул к Оливеру газету на нужной статье.

Оливер увидел крупный заголовок:

[Женщины-инвесторы Ланды. Вместе с друидом создают инновационную инвестиционную компанию!!!]

***

Прочитав статью, Дейв ненадолго заинтересовался и ушёл.

Форест тоже подумывал понемногу закругляться и вставать из-за стола.

Человек, которого он ждал, ушёл, так какой смысл было и дальше засиживаться?

Как раз тогда вернулся Ал, вышедший проводить гостя. В тщательно отутюженной форме он производил очень опрятное впечатление.

— Хозяин. Господин Дейв ушёл.

— Потрудился на славу. Ты, должно быть, тоже устал, так что тебе бы уже домой?

— Я в порядке, так что не беспокойтесь.

—...Но, похоже, ты хочешь что-то сказать?

Форест, наблюдавший Ала уже очень давно, сразу это заметил. Ал и не стал отрицать.

— Да, хозяин.

Форест медленно осушил кристальный бокал и сказал:

—...Говори.

— Мне не по чину лезть в такое дело, но разве не пора вам понемногу уговаривать Дейва?

Речь шла о том, чтобы сделать Дейва главой Бойцовской команды.

С такой просьбой выступили несколько директоров Крайм Фирм.

Они считали, что, если Дейв станет главой Бойцовской команды, он автоматически станет союзником Крайм Фирм, а значит, они смогут задействовать его силу.

Наверное, из-за его мягкого нрава, не слишком соответствовавшего его подвигам и славе, людей с подобными мыслями было немало.

И всякий раз Форест мягко это пресекал, но директоры Крайм Фирм были теми ещё занудами.

«В конце концов, именно они с самого начала велели ребятам из Бойцовской команды попытаться уговорить Дейва. Жадность у них чрезмерная».

— Ал. А ты считаешь, что это нужно сделать?

— Это просьба директоров Крайм Фирм. И вы ведь согласились, хозяин.

— Точнее, я сказал, что подумаю. Хотя уже не раз отказывал, а они всё равно продолжали приставать.

— Но разве не лучше хотя бы завести этот разговор? Если совсем не показывать, что вы работаете над этим, отношения с директорами могут испортиться.

Так сказал Ал, ещё не привыкший вести дела с крупными шишками. В отличие от него, Форест оставался совершенно спокоен.

— Всё равно они давят силой. Что бы я ни делал, если не принесу им желаемого результата, они всё равно будут недовольны. Раз так, лучше уж сейчас сближаться с теми директорами, с которыми ещё можно говорить, и искать собственные способы защиты. Нет ничего более невежливого, чем просить о том, что, как ты заранее знаешь, будет отвергнуто.

От такого ясного ответа Ал склонил голову.

— А... Простите. Я был глуп.

— Ничего подобного. Просто у тебя мало опыта... И даже если что-то случится, я всё равно обеспечу тебе и твоим товарищам средство к существованию, так что не переживай.

— Я имел в виду совсем не это.

— Знаю, знаю.

Форест успокоил растерявшегося Ала и вдруг протянул ему газету.

— Лучше бы ты разузнал вот об этом.

Под «этим» он имел в виду как раз ту статью, которую показывал Дейву.

Там говорилось, что женщины-инвесторы Ланды вместе с друидом создали инвестиционную компанию.

В Ланде, где деньги текли рекой, появление новой инвестиционной компании было делом обычным, но Фореста зацепила одна конкретная фраза. И зацепила сильно.

— «Инвестиции с Мировым древом, которые никогда не проваливаются»... Очень уж настораживающая формулировка.

Ал недоумённо наклонил голову.

— Есть ли смысл вообще это проверять?

— Я не говорю, что нужно рыть глубоко. Просто разузнай немного. В последнее время я слишком разросся, верно? А чем крупнее становишься, тем осторожнее надо быть. Больших легко смывает волной... И у меня почему-то чувство, что этот великий делец поднимет очень большую волну. В хорошем смысле или в плохом.

Форест указал на Шеймус на фотографии.

Тот стоял, широко улыбаясь и держа вывеску с надписью: «Вместе с тремя красавицами».