Вернувшись домой, Оливер вместо того, чтобы поспать час-другой, достал скопившиеся непрочитанные газеты.

Главным образом его интересовали статьи об инвестиционной компании.

Инвестиционная компания, основанная друидом Шеймусом и его возлюбленными, фигурировала во множестве газет — «The Talker», «Нет Доверия», «Лжец», «Тарабарщина» и многих других, — и содержание этих материалов было чрезвычайно любопытным.

Они цепляли людей громкими заголовками, драматично расписывали судьбы женщин-инвесторов, основавших компанию, разжигали интерес и вдобавок внушали доверие, упоминая, что те уже привлекли инвестиции на сотни миллиардов.

Настолько, что невольно закрадывалась мысль: уж не за деньги ли это написано.

Но даже в стороне от этого сама инвестиционная компания и впрямь была крайне интересной.

То, что в неё стеклись инвестиции на сотни миллиардов, было бесспорным фактом, да и сами инвесторы — от богатейших людей Ланды до дворян, владевших огромными землями в провинции, — один за другим были фигурами весьма крупного калибра.

И больше всего Оливера интересовало то, что было связано с Мировым древом.

Согласно статьям, Шеймус внёс в часть Мирового древа огромный массив инвестиционной информации, выстроил на этой основе «инвестиционную систему» и утверждал, что раз вкладываться будут, опираясь на неё, убытки попросту невозможны.

— Люди ошибаются. Но природа не ошибается. А Мировое древо — тем более.

Именно так Шеймус утверждал в одной из статей.

Сказать, что это звучало особенно логично, было нельзя, однако реакция людей оказалась горячей.

Ведь Мировое древо было высшей магией, с которой толком не умели обращаться даже сами маги, а для обычных людей и вовсе оставалось областью неведомого.

Стоило только услышать, что столь великую технику собираются использовать для инвестиций, как интерес и доверие людей стали ещё сильнее.

Конечно, некоторые газеты, вроде «Inconvenient Truth» и газеты «Кассандра», заявляли, что это невозможно, подозревали Шеймуса и даже клеймили его мошенником.

Но Шеймус представил и то, что он друид, профессионально владеющий Мировым древом, и финансовые отчёты, показывавшие, что компания уже добилась колоссальных результатов, и свидетельства инвесторов — так что заметного отклика эти обвинения не вызвали.

Напротив, крупнейшая газета Ланды, «Bugler», уверенно писала, что инвестиционная компания Шеймуса использует чудесный метод вложений, который не может провалиться, и что благодаря этому Ланда превратится в утопию, где богаты будут все.

Прочитав все газеты, накопившиеся за несколько дней, Оливер почувствовал удовлетворение.

История была настолько интересной, что не жалко было даже пожертвовать сном.

И всё же одновременно его не отпускало смутное чувство.

Он не изучал Мировое древо профессионально, так что ему было трудно делать какие-то выводы, но всё равно оставался вопрос — неужели такое и правда возможно?

Потому что Мировое древо всё ещё оставалось неизведанной областью, сущность которой до конца не понимали даже маги.

— Зенон? Зенон? Зенон!..

Погружённый в раздумья, Оливер вдруг услышал окрик и обернулся.

За ним, тяжело дыша, изо всех сил гнался один из студентов.

Впрочем, и Оливер дышал ничуть не легче — просто у него оставалось самую малость больше запаса.

— Что случилось?

— Время вышло.

Студент указал на карман его тренировочной формы. Учебные часы пищали: пик, пик, пик.

Оливер выключил часы и объявил, что дальше можно не бежать.

Впрочем, это мало что меняло: кроме одного человека, остальные сдались уже давно.

Оливер задумчиво хмыкнул, глядя на студентов, которые без всякого рвения сидели на месте, уже махнув на всё рукой.

Они немного делали вид, что бегут, а как только дыхание сбивалось, просто усаживались на землю.

Дело было не столько в выносливости, сколько в воле.

Оливер не собирался дрессировать их силой, но раз уж это была его работа, он всё же задумался, как можно поднять этим людям мотивацию.

«Если подумать, по книгам и на других занятиях я успел узнать, как обучать приёмам, а вот как вселять в людей желание заниматься — почти нет. Хм?..»

Вдруг ощутив странность обучения в Башне магии, Оливер перевёл взгляд вперёд.

Там как раз переводил дыхание студент, который окликнул его раньше.

Феликс из подшколы Гайи.

Тот самый студент, который, когда Оливер сказал, что поможет с тренировками, прямо высказал недовольство, а потом ещё долго упрямился, пока Оливер его убеждал.

И всё же тренировку он выполнял старательно — как и всегда.

— …Что такое?

Феликс поднял взгляд на Оливера, стоявшего над ним.

Оливер решил спросить, почему у Феликса вообще есть желание заниматься. Возможно, это пригодится и с другими студентами.

— Почему Вы не остановились? Я ведь сказал, что можно остановиться, когда прозвучит сигнал часов.

— Если точно, Вы сказали останавливаться, когда остановитесь Вы.

— А… Прошу прощения. Я просто ненадолго задумался.

— Ничего.

— Как бы то ни было, спасибо, что так старательно тренировались. Профессор тоже обрадуется.

Под профессором он, разумеется, имел в виду Кевина, который этажом выше занимался с другими студентами.

— …Если честно, я не уверен, что во всём этом вообще есть смысл.

Феликс произнёс это с чувствами сомнения, сожаления и отрицания.

Но куда интереснее было другое: Оливер его об этом не спрашивал, а он заговорил первым.

Хотя они уже довольно давно вместе проводили базовые тренировки, кроме ответов на вопросы Феликс почти никогда сам не открывал рта.

А сейчас он сам выразил своё мнение.

Оливера это заинтересовало.

— О чём именно Вы говорите?

— Если заниматься такой базовой подготовкой, можно будет снова вернуться на занятия наверху?

— Думаю, можно, если Ваши навыки улучшатся. Профессор ведь так и сказал.

— Вот это-то и вызывает у меня сомнения. Неужели мои способности станут лучше только от бега и силовых упражнений?

Недовольство, раздражение. Но Оливер был благодарен даже за это.

Как бы то ни было, Феликс честно высказал свои мысли. И, желая отплатить за эту искренность, Оливер ответил настолько добросовестно, насколько мог.

— Станут лучше. Чем крепче тело, тем больше маны можно высвободить за раз.

Это Оливер ответил, опираясь на книги и другие занятия.

Чтобы управлять маной, тело, которое должно её выдерживать, тоже должно иметь определённый запас прочности.

«Хотя сам я этого толком не чувствую…»

Так подумал Оливер, сам почти не ощущавший этой стороны вопроса на собственном опыте.

— Но и у этого ведь есть предел, разве нет? У меня с базовой физической формой всё в порядке.

Феликс говорил с раздражением и обидой. И в самом деле, у него и ещё у нескольких студентов с обычной физической подготовкой всё было не так уж плохо.

И всё же Кевин заставлял Феликса и остальных заниматься физподготовкой именно потому, что одной этой базы было недостаточно.

«Талант. Такой, как у Ярели и Дерика».

Само по себе умение пользоваться магией уже было даром избранных. Но когда одарённые собирались вместе, всегда находились те, кто выделялся даже среди них.

Ярели и Дерик были как раз такими. Феликс — нет.

Именно потому, что их врождённый запас маны и контроль маны уступали тем двоим, Кевин и пытался поднять физическую базу Феликса и остальных студентов.

Если врождённого таланта недоставало, его приходилось восполнять в другом месте.

Если подумать, талантливым людям и правда везло.

— Думаю, со временем станет лучше.

— Когда-нибудь — наверное. Но вот вернусь ли я к обычным занятиям до конца этого семестра, ещё вопрос.

— Есть какая-то особая причина, по которой Вам нужно как можно быстрее вернуться на занятия у профессора?

От вопроса Оливера Феликс растерялся. Похоже, причина всё-таки была.

— …Просто разве не стыдно вот так здесь торчать? По крайней мере, хотелось бы получать наставления напрямую от профессора.

— Хм… Понятно. Хорошо. Тогда, пожалуйста, приложите ещё немного усилий. Я тоже помогу чем смогу, чтобы Вы как можно скорее вернулись на занятия к профессору Кевину.

Феликс молча смотрел на Оливера, и во взгляде у него ясно читалось немое: «И как именно?»

Но Оливер отвечать на этот взгляд не стал и лишь окинул глазами остальных студентов.

— Тогда перейдём к следующему упражнению.

— Вот отчёт.

После окончания занятия «Основы магического боя» Оливер передал Кевину короткий отчёт, где были указаны объёмы выполненных студентами тренировок и его личные замечания на этот счёт.

Кевин, как обычно, быстро пролистал бумаги.

Со стороны это выглядело так, будто он просто пробегает их глазами, но на деле это был лишь подготовительный просмотр перед подробным разбором.

— Похоже, студенты плохо следуют занятиям.

— Простите.

Кевин покачал головой.

— И за что ты извиняешься? Если кто-то не умеет учить — это ещё можно свалить на преподавателя, но отсутствие воли — уже их собственная вина.

В голосе Кевина звучало презрение. Он был человеком надёжным и в мастерстве, и в чувстве ответственности, но столь же строгим.

— Но Феликс старается.

Кевин снова раскрыл страницу, где были заметки о Феликсе, и внимательно её прочитал.

— …Похоже, желание у него есть.

— Да.

— Но навыка контроля маны ему недостаёт. Не смертельно, но на среднем уровне или даже ниже. Запас маны у него приличный, и потому досадно.

Досадно. В этой оценке не было презрения, но и хорошей её назвать было нельзя. Оливер переспросил:

— Настолько всё плохо?

— Печально, но это факт. Если у человека слабый контроль маны, значит, у него ограничен уровень магии, с которым он вообще способен справиться, а ещё раньше — он медленнее накладывает заклинания. Это верно для любого боя, но особенно для магии важна быстрота реакции. Какая бы ни была огневая мощь, если тебя ударят первым — всё кончено.

Оливер с этим согласился.

Со стороны легко подумать, будто магия — это просто грубая огневая мощь, которой давят врага. Но это лишь её крупнейшая особенность и преимущество, а вовсе не вся суть.

Только когда её поддерживают быстрота реакции, естественные связки, способность к применению и прочие качества, эта самая огневая мощь начинает по-настоящему сиять.

Особенно ярко это проявлялось в стихийной магии.

— Но разве контроль маны не улучшается с практикой? …Как у Дерика, например.

Добавил Оливер, вспомнив Дерика, с которым сражался на прошлой вечеринке.

Тот вырос поразительно.

Он не просто атаковал магией. Он сочетал разные заклинания, добиваясь максимальной мощи при минимальном расходе маны, и, используя особенности огненной магии, подчинял себе само пространство.

По уровню он был лучше очень многих магов, которых видел Оливер.

Однако Кевин отнёсся к этому скептически.

— Ты не совсем ошибаешься, но обобщать тут сложно.

— Да?

— Да, контроль маны и правда можно улучшать усилием, но ждать одинакового результата от всех — бессмысленно… Если уж говорить совсем прямо, то нет.

Кевин сказал это с полной уверенностью.

— Из-за врождённого таланта один человек делает десять шагов там, где другой делает один. И чем меньше таланта, тем быстрее упрёшься в стену.

— В стену?

Переспросил Оливер, вспомнив дневник, исследовательские записи Эйдри и того мага молний, которого он когда-то захватил.

Именно из-за той самой стены им пришлось покинуть Башню магии и искать новый шанс уже на улице.

Теперь, когда он снова об этом подумал, ему стало их немного жаль.

— Да, в стену. В предел способностей. Он есть у каждого человека.

— Вот… как?

Ответил Оливер без особого внутреннего согласия.

— …Да. Ты только что сказал, что Дерик очень сильно вырос, и это правда. Но скоро он тоже упрётся в предел.

— Правда?

— Да. На этом и есть предел его таланта.

— Как-то это несправедливо.

— Мир изначально несправедлив.

Твёрдо сказал Кевин. С такой силой чувства, что это можно было назвать его убеждением.

Оливер и сам до некоторой степени с этим соглашался, но всё равно неприятный осадок никуда не девался.

Немного помолчав, он открыл рот:

— Профессор, можно мне обучать порученных мне студентов моим способом? Не переходя границ, в разумных пределах.

— …? Я уже дал тебе свободу действий, так что мне без разницы, что ты будешь делать. Но раз уж ты заговорил об этом отдельно, выходит, у тебя какой-то особый метод? Этот твой способ.

— Нет, ничего такого великого. Просто, кажется, студенты очень хотят поскорее вернуться на Ваши занятия.

— Если станут сильнее, значит, и вернутся быстрее.

— Да, именно. Можно я им немного помогу?

— И как именно?

— Можно я напрямую помогу им уловить само ощущение контроля маны? Просто сначала нужно было спросить у Вас разрешения.

Кевин долго думал, а потом переспросил:

— …Что?

— Чтобы они уловили ощущение контроля маны…

— Нет-нет. Эту часть я прекрасно услышал. Я о другом… Такое вообще возможно?

— Наверное… С магами я так ещё не пробовал, но чёрных магов я учил именно так.

Спокойно ответил Оливер.