— Прошу прощения. Это работа.

Попросив понимания, Оливер тут же взмахнул квартерстаффом.

С оглушительным грохотом вражеского наёмника отбросило далеко назад — даже неестественно далеко.

— Ха... Лёгкой работы, как и ожидалось, не бывает.

Пробормотав это, Оливер вспомнил нынешнее задание.

Его задачей было защищать жильцов под снос в S-секторе, где шла реконструкция.

Если точнее — остановить наёмника по имени Фаундер, которого наняла компания по сносу.

«По сути, мне и сказали, что нашли меня именно из-за него».

Заказ был внезапный, но по времени и оплате подходил лучше всего, так что Оливер согласился. И в который раз убедился: лёгких денег не бывает.

Даже получив удар от Оливера, Фаундер не только успел отшагнуть назад и смягчить толчок, но ещё и выбросил в воздух ману, сменил позицию и снова занял более выгодную высоту.

Говорили, что это ветеран-наёмник, за плечами у которого не меньше десятка войн. И это действительно чувствовалось.

По огневой мощи Оливер явно превосходил его, но так и не мог подавить окончательно. Уже одно это доказывало, насколько опытен был противник.

— Имя тебе Дейв?

Спросил Фаундер, приземлившись на крышу выше той, где стоял Оливер.

— Да.

— Когда мне сказали, что какой-то сопляк — второй Шеймус, я решил, что народ опять несёт чушь. Похоже, придётся извиниться.

— Вы слишком меня хвалите.

— Да нет, я серьёзно. Уж и не помню, когда в последний раз чёрный маг теснил меня в ближнем бою.

Продолжая говорить так, будто это была самая обычная беседа, Фаундер что-то осторожно настраивал через один из своих големных протезов рук.

Оливер внимательно следил за его движениями и ответил:

— Спасибо за похвалу.

— Ха! Да ты ещё и вежливый... Тем досаднее!

— Что Вы имеете в виду?

— То, что мне своими руками придётся убить такого вежливого молодого человека.

С этими словами Фаундер поднял один протез. В ту же секунду справа от Оливера почувствовалась мана.

Небольшая пушка — шириной сантиметров десять и длиной около полуметра — двинулась силой маны и нацелилась на Оливера.

Едва почувствовав её, Оливер сразу же выстрелил Пулей ненависти и вывел пушку из строя.

Бах!

— Ну и выставил же ты меня в дураках!

Фаундер не растерялся, хотя заготовленная атака сорвалась. Он вытянул оба големных протеза рук и открыл шквальный огонь магическими снарядами, будто из пулемёта.

Оливер развернул Чёрный щит, прикрываясь от ливня магических пуль, и ответил Пулями ненависти.

Но Фаундер, не прекращая огонь, оттолкнулся големными протезами ног, перепрыгнул на соседнюю крышу и с лёгкостью ушёл от ответной атаки.

Похоже, дистанционный бой был для него привычным делом.

В доказательство тому ни один выстрел Оливера его даже не задел — он лишь разносил ни в чём не повинные перила, двери на крышах и сами магические снаряды.

Особенно заметно это было тогда, когда магические пули сталкивались с Пулями ненависти и взрывались, как фейерверки, освещая сражение внизу — между компанией по сносу и союзом жильцов с профсоюзом.

Компания по сносу, нанявшая Фаундера, шла вперёд, прикрываясь големом, а союз жильцов и профсоюза изо всех сил удерживал её, опираясь в основном на бойцов профсоюза.

— Твой наниматель, смотрю, старается как может. Только это всё равно вопрос времени.

Крикнул Фаундер с издёвкой.

Он хотел подстегнуть Оливера, заставить его занервничать и тем самым вести бой в выгодном для себя русле.

Но, как бы там ни было, говорил он правду.

Компания по сносу пригнала даже голема и давила силой.

Врождённая прочность и масса голема сами по себе были угрозой. А у союза жильцов и профсоюза не было огневой мощи, способной его остановить, так что им оставалось лишь отступать под его шаги.

Всё, что они могли, — только тянуть время хоть немного дольше.

Если Оливер не присоединится к ним быстро, оборону вот-вот прорвут.

— Тебе не надо бы помочь им поскорее? Проиграют — остаток платы не получишь!

Продолжал провоцировать Фаундер.

Он ждал, что Оливер не выдержит, дёрнется — и тогда можно будет ударить в открывшуюся брешь.

На это Оливер ответил:

—...С тем, что им нужно помочь как можно скорее, я согласен. Значит, надо быстро закончить здесь.

Одновременно с ответом Оливер сгустил эмоции в ладони и выпустил их взрывом, отправив сразу несколько десятков Пуль ненависти.

Почти как дробовик.

Пули ненависти веером разошлись в стороны, образовав широкую завесу.

— Бесполезно!

Фаундер выбросил ману из големных протезов рук и ног, сместился прямо в воздухе и уклонился.

Но это было неважно.

Оливер с самого начала не собирался попасть.

— Что?!

Разлетевшиеся веером Пули ненависти прошли справа и слева, сверху и снизу от Фаундера — и в этот миг взорвались.

По силе они тянули разве что на хлопушки, но Оливеру этого было достаточно.

[Таргетинг]

[Пули ненависти]

Оливер одновременно применил две техники чёрной магии.

Волны эмоций вытянулись вперёд и наложили на тело Фаундера подобие мишени для дротиков, а следом Оливер выстрелил ещё одной Пулей ненависти, плотно сжав в ней большое количество эмоций.

Тунг!!!

Тяжёлый звук прорезал воздух, и Пуля ненависти точно понеслась к мишени.

— Такие дешёвые трюки!

Фаундер не растерялся. Он снова выбросил ману из големного протеза ноги и рванул тело по диагонали, уходя с траектории.

Как делал и раньше.

Но на этот раз всё пошло иначе.

Когда мишень сместилась, Пуля ненависти тоже едва заметно изменила направление.

Из-за прямолинейной природы выстрела она не вошла точно в центр, зато угодила в один из големных протезов ног Фаундера.

Пах!!

От удара Фаундер потерял тягу, рухнул вниз и, упав на крышу, несколько раз перекатился.

[Блэк Джавелин]

Не упуская темпа, Оливер выпустил больше десятка чёрных клинков, начинённых взрывной яростью.

Таргетинг всё ещё держался, поэтому чёрные клинки, пусть и с разными траекториями, летели точно в Фаундера.

Тот, едва увидев это, поднял обе руки как щит и развернул на протезах магический барьер.

Чёрные клинки ударили в барьер.

Квагвагвагванг———!

Взрыв был настолько мощным, что здание содрогнулось, а в воздух поднялась густая пыль.

Оливер посмотрел на состояние Фаундера зрением чёрного мага.

«Мана жизненной силы и воли ослабла, но он всё ещё способен драться».

Оливер тут же вытянул руку и осыпал спрятавшегося в пыли Фаундера Пулями ненависти.

Видеть точное положение по эмоциям, мане и жизненной силе было несложно, так что стрелять оказалось легко.

Фаундер снова развернул магический щит и остановил атаку.

Если он, в отличие от прежнего, уже не мог просто уйти с позиции, значит, с протезом ноги действительно что-то случилось.

Продолжай Оливер давить в том же духе — и победа была бы за ним.

Но именно тогда это и произошло.

Из клубов пыли что-то вылетело наружу.

Бомба.

И не обычная граната, а бомба, напитанная аурой чёрной магии.

«Это...»

— Пух!

Бомба взорвалась прямо в воздухе.

Вместе со взрывом вокруг мгновенно разошлось огромное количество чёрного дыма.

Это был Черный туман — дым из эмоций и жизненной силы, способный заслонить обзор даже глазам чёрного мага.

Но Оливера это не смутило.

Если нельзя найти цель по эмоциям и жизненной силе, можно найти её по мане.

«Тем более ману, из которой состоят протезы рук и ног господина Фаундера, узнать не так уж трудно».

Оливер сосредоточил взгляд и тут же что-то почувствовал, одновременно разворачивая Чёрный щит.

И в тот же миг из Черного тумана вылетел летающий модуль и обрушил на него сноп маны, похожий на лазер.

Зззззииииинг——!!

Этот летательный модуль оказался одной из деталей големного протеза руки. Поразительно, но он отделился как раз в тот момент, когда разошёлся чёрный туман, и пошёл в атаку напрямую на Оливера.

«У него даже такая функция есть... Впечатляет».

Подумал Оливер, блокируя луч Чёрным щитом.

Выходная мощность была такой, что попадание вышло бы весьма болезненным.

Похоже, Черный туман был нужен не для того, чтобы переждать натиск, а чтобы перейти в контратаку.

Это и правда впечатляло.

Даже в такой ситуации Фаундер думал не о защите, а о том, как ответить ударом на удар.

Тудун———бах!!

От удара сотряслась сама крыша.

Что-то тяжёлое обрушилось сюда сверху.

Это был Фаундер.

— Вот это ты меня удивил!

Он одним прыжком перемахнул сюда издалека, используя големный протез ноги.

На миг могло показаться, что с протезом всё в порядке.

Но это было не так.

В правом протезе зияла дыра, и он так скрипел, что это было видно даже со стороны.

И всё же Фаундер решил, что важнее сначала разделаться с Оливером.

Он отделил от плеча ещё один летательный модуль и пустил лучи маны, зажимая Оливера с двух сторон, а сам, прихрамывая, рванулся вперёд с кулаком.

[Теневой шип]

Пока руки Оливера были заняты защитой от лучей с двух сторон, он создал теневые шипы, чтобы остановить Фаундера.

Выросшие из тени шипы едва не пронзили протез руки, но Фаундер молниеносно отдёрнул руку, уклонился, а затем ударом кулака разбил шипы.

Оливер снова пустил в ход Теневое щупальце, но Фаундер острым взглядом уловил направление движения тени и, уклоняясь, разрушал все густо вырастающие шипы один за другим.

Оливер попытался ответить, делая шипы ещё быстрее.

Но Фаундер, словно перегретый двигатель, размахивал протезами всё быстрее и быстрее, в итоге крошась в пыль все теневые шипы без остатка.

— А-а-а-а-а-а-а—!!

Впрочем, без результата это не прошло.

На уничтожение теневых шипов ушло столько маны, что отделившиеся от протезов летательные модули прекратили атаку и вернулись на место.

Обе руки Оливера освободились.

Он тут же вытянул пальцы, собираясь одновременно обрушить на Фаундера теневые шипы и Пули ненависти.

При таком натиске даже у Фаундера должен был быть предел уклонению.

Пинь!

Фаундер снова бросил бомбу.

Пак!!

На этот раз это оказалась световая граната.

Вспыхнул ослепительный свет, и у Оливера одновременно вышли из строя и тень, и глаза.

Фаундер не упустил этот шанс, сосредоточил ману в големном протезе руки и снова выбросил кулак вперёд.

Он намеревался решить всё этим ударом.

[Земляной шип]

Кваджак——!

Сразу после словесной формулы из пола выросло копьё из цемента высокой плотности и вдребезги разбило големный протез руки, уже летевший в Оливера.

Поскольку Фаундер полностью вложился в атаку, с защитой у него в этот момент было плохо. Поэтому протез разрушился легче, чем ожидалось.

Даже Фаундер, похоже, на этот раз был так потрясён, что не сумел мгновенно отреагировать и отступил назад.

— Как...?! У тебя же глаза...!

— В последнее время я тренируюсь выпускать из тела ману и прощупывать ею пространство вокруг. Как раз подвернулся случай опробовать это в настоящем бою.

Сказал Оливер, потирая глаза, ослеплённые вспышкой.

Мысль о том, что ему удалось ответить своей контратакой на контратаку ветерана, слегка его приободрила.

— Кх...!!

Фаундер, как и раньше, отделил детали с плеча и снова пустил к Оливеру летательные модули.

Ззззззззззззззииииииинг——!!!!!

Два яростных лазерных потока хлынули на него.

Оливер выставил квартерстафф вперёд и произнёс формулу.

[Ненасытность]

С этими словами Чёрный доспех изменил форму, и на конце квартерстаффа возникло множество беззубых ртов.

Они тут же начали жадно заглатывать длинные потоки маны.

Увидев такое впервые, Фаундер пришёл в ужас.

Но останавливаться не стал и ринулся на Оливера, чьи руки были заняты лучами.

Это упорство — драться до конца, не отступая, — действительно заслуживало уважения.

— Миньоны.

Стоило Оливеру произнести это, как два миньона, ждавшие у него за пазухой, разлетелись в разные стороны и в упор расстреляли Пулями ненависти те летательные модули, что давили на него вблизи.

С взрывом обе руки Оливера снова освободились.

Он тут же вскинул квартерстафф навстречу несущемуся Фаундеру.

— Извергните.

Сказал Оливер, обрушивая вниз квартерстафф, на конце которого теснились десятки ртов.

И на крыше прогремел чудовищный взрыв.

***

Бах——!!!

На одной из площадок под реконструкцию в S-секторе прогремел гигантский взрыв.

Настолько мощный, что дрогнули окружающие здания, а с крыши, где всё произошло, посыпались вниз обломки.

— Берегись—!!

Ещё секунду назад компания по сносу и союз жильцов с профсоюзом сражались насмерть, но теперь в полной растерянности бросились врассыпную по своим сторонам, уклоняясь от падающих сверху обломков.

И это было разумно.

С неба сыпалось всё — от мелких камней до кусков цемента размером с человеческую голову.

Тудук — тук! Чхан! Тудудук — бах!! Бах! Тудук — квабах! Бах!!

Как дождь, вниз летели земля, камни, арматура и обломки цемента.

От этого зрелища у всех пересохло в горле.

А мгновение спустя с неба спустилось ещё что-то.

Это был Оливер.

Он мягко приземлился, использовав чёрную магию. В одной руке у него был его символ — квартерстафф, а в другой — труп, от которого осталась лишь нижняя половина.

— Этот господин... уже ни на что не годится.

Сказал Оливер, держа оставшуюся половину тела вниз головой, словно рыбу.

Слова были сами по себе будничные, но из обрубка тела свисали внутренности, и оттого они прозвучали особенно жутко.

Все гадали, чей это труп, но вскоре всё стало ясно.

Оливер оторвал от тела големный протез ноги и забрал его себе.

— Фаундер...? Фаундера убили?

— Да быть не может. Этот тип даже боевых магов убивал.

— Но этот протез ноги...

Люди из компании по сносу, поняв, что произошло, в ужасе уставились на Оливера, и от них так и повеяло страхом.

Увидев это, союз жильцов с профсоюзом воспрянул духом и закричал:

— Мы победили! Дейв победил!! Победа за нами!

— Ха-ха-ха!! Так вам и надо, ублюдки! Проваливайте! Мы победили!

— Сука, ура!!

Союз жильцов и профсоюза ликовал.

И неудивительно: срок контракта компании по сносу истекал именно сейчас.

Теперь строительной компании, у которой совсем поджимали сроки, ничего не оставалось, кроме как принять условия союза жильцов и профсоюза, а значит, все они должны были получить огромные компенсации.

Разумеется, часть этих денег потом взыщут с компании по сносу, сорвавшей исполнение договора.

Момент, когда счастье и горе разделились надвое.

И именно тогда голем, до сих пор стоявший неподвижно, как статуя, засветил глазами и, скрипнув, снова пришёл в движение.

Приказ отдал мужчина, похожий на главаря компании по сносу.

— Раздави его! Если мы провалим дело сейчас, наша компания тоже разорится!! Все, деритесь насмерть!

В этом крике было одно отчаяние.

Голем высотой в четыре метра, повинуясь приказу хозяина, поднял огромный, как дом, молот и направил его на Оливера.

В ответ Оливер так же отвёл квартерстафф назад, принимая стойку для удара.

Похожие на арматуру слои Чёрной брони десятками обвили конец квартерстаффа, придавая ему вид тяжёлой булавы.

— Неужели?..

Люди оцепенели.

Чёрный маг собирался мериться силой с големом почти в четыре метра ростом.

Это звучало немыслимо.

Но это была реальность.

И вскоре оружие голема и оружие чёрного мага столкнулись.

—————!!!!

Удар был таким, что на фоне прежнего взрыва тот показался пустяком.

Чудовищный грохот, сопровождаемый ударной волной, прокатился во все стороны, выбивая стёкла в окрестных зданиях, а люди зажмурились и зажали уши.

Ззззииииинг——!

В ушах стоял звон.

Когда люди, морщась от боли, снова открыли глаза, они увидели голема, который не выдержал удара и с грохотом рухнул навзничь, а рядом — чёрного мага, внимательно его разглядывающего.

И этот чёрный маг тихо спросил:

— Можно, я заберу этого голема?