Администрация Магической башни.

Это был своего рода независимый отдел, не принадлежавший ни к одной из школ; его создали на заре существования Башни, чтобы замкнутые магические школы не забывали о её изначальном предназначении.

Конечно, поскольку отдел лишь помогал отдельным школам, сам он был невелик. Однако это вовсе не значило, что малы были и его функции с полномочиями.

Он имел право распоряжаться значительной частью бюджета, чтобы поощрять сотрудничество и обмен между школами, стремившимися сохранять обособленность, и сдерживать чрезмерную конкуренцию и распри. Опираясь на это, отдел мог улаживать разногласия между школами и побуждать их к совместной работе.

Вероятно, именно по этой причине сейчас сюда и пришли к Кевину. Скорее всего.

— Как я уже сказала, с этой просьбой к Вам обратились представители школы алхимии, школы жизни и других направлений.

Это сказала Кевину Уитни, сотрудница Администрации Магической башни.

В отличие от прочих сотрудников она выглядела намного собраннее и безупречнее, а её холодное выражение лица само по себе заставляло собеседника сжиматься.

На Кевина это, впрочем, не действовало. Как и со всеми прочими, независимо от возраста и пола, он держался сухо и сугубо по-деловому.

— Вот я и спрашиваю: почему именно я? Семестр только начался… И что, по-вашему, мне делать с завтрашними занятиями?

Это был резонный вопрос. Администрация Магической башни просила его отправиться в исследовательский район Нортленда и всё там осмотреть, а это совсем не то же самое, что съездить в соседний сектор.

Нортленд располагался к северу от Селанда — фактически на противоположной стороне от Ланды. Поездка туда и обратно занимала немало времени.

Просить о таком профессора, который сейчас ведёт занятия, само по себе было против всякого здравого смысла.

— …Я понимаю, что просьба трудная. Поэтому мы и намерены максимально помочь Вам с дорогой.

— Забавно, как громко ты говоришь о том, что и так само собой разумеется. Раз уж вы просите об услуге, разве не обязаны обеспечить дорогу и прочее необходимое?

Он сказал чистую правду, и Уитни слегка растерялась. Но Кевин не остановился.

— И даже с транспортом это займёт как минимум неделю, разве не так? Исследовательский район находится в глубине Нортленда, а из соображений безопасности портальное устройство там не установили.

— …

— Порталом можно добраться только до границы Нортленда. Дальше — поезд, машина или путь пешком. А если не повезёт и возникнут проблемы с дорогой, то всё затянется больше чем на неделю… Неужели ты думала, что я этого не знаю?

Кевин, наседая на неё, вперил в Уитни взгляд, в котором читался гнев.

Уитни, явно смутившись, всё же сделала вид, будто сохраняет спокойствие, и заговорила:

— Да. Именно потому, что нам настолько нужна помощь, я и обращаюсь к Вам. Как Вам известно, в том исследовательском районе сосредоточено довольно много наших объектов.

— Там водится немало зверей, растут лекарственные травы. И плотность населения низкая — меньше лишних глаз.

— Да. Поэтому там и находятся разные лаборатории: лаборатория зелий школы алхимии, Институт химер школы жизни и другие.

Оливер, стоявший в углу профессорского кабинета почти как предмет обстановки, ненадолго задумался. При упоминании исследовательского объекта школы жизни он вспомнил тайную подземную лабораторию Мартел.

— …

— Разумеется, там работают и исследователи. Причём их довольно много. Но с прошлого месяца они начали пропадать — по одному, по двое, и так постоянно.

— А если это обычные исчезновения?

— Мы ведём поиски, но следов нет. Вернее, нет вообще никаких следов.

— Тогда можно просто направить туда обычных магов.

— Мы уже дважды посылали людей. Они проверяли лаборатории в исследовательском районе одну за другой, но внезапно связь с ними оборвалась.

Услышав это, Кевин переменился: раздражение сменилось лёгким интересом и серьёзностью.

— Если там исчезли даже маги, которых отправила Башня, разве не следует выслать полноценный поисковый отряд?

— Пока масштаб ущерба всё ещё невелик, чтобы заходить так далеко. К тому же, если мы начнём действовать всерьёз, у Центрального совета появится повод придраться.

— …

— Но каким бы незначительным ни казался ущерб, ущерб остаётся ущербом. Мы не можем и дальше закрывать на это глаза, поэтому и обращаемся к Вам, профессор Кевин. Вы служили в Нортленде, хорошо знаете те места и к тому же отличились в подавлении мятежников, разве нет?

— Всего несколько месяцев.

— Но среди профессоров именно у Вас самый свежий опыт. К тому же другие школы тоже прислали письма с просьбой обратиться к Вам. Прошу, помогите нам хотя бы один раз.

Уитни вынула из папки несколько писем и протянула их ему.

Печати из магически пропитанного воска, сине-красные полосы по краям конвертов — всё это придавало им очень дорогой вид.

— Какие старательно оформленные конверты.

— Разумеется, эта просьба не носит обязательного характера. Но если Вы поможете, остальные профессора будут Вам очень благодарны.

В её словах словно скрывался иной смысл, и Кевин, пристально глядя на лицо Уитни из Администрации Магической башни, ответил:

— …Я подумаю.

Словно получив вполне удовлетворительный ответ, Уитни тихо попрощалась и вышла.

Когда она обернулась, их взгляды с Оливером на миг встретились, но она тут же вышла, сделав вид, будто ничего не заметила.

Цок. Цок. Цок.

Звук её шагов постепенно стих, и освободившееся место заполнила тишина.

Оливер, пришедший принести книги, которые заказал Кевин, задумался: стоит ли сказать, что он принёс книги, или лучше просто молча положить их и уйти.

— …И что ты думаешь?

Кевин спросил внезапно.

— Думаю, правильнее было бы молча положить книги и уйти.

Услышав этот ответ, Кевин взглянул на Оливера со странным выражением лица.

— …Я ошибся?

— С тобой это, пожалуй, и не ошибка… Я спрашиваю, что ты думаешь о той просьбе.

Оливер слегка удивился. Обычно Кевин никогда не спрашивал его мнения о подобных вещах.

Он не понимал причины, но всё же хорошенько подумал и искренне ответил:

— Для начала, с точки зрения правил Башни, здесь нет никакой проблемы.

Он отвечал, вспоминая прочитанную в прошлом книгу «Правила Магической башни».

Профессор Башни, конечно, оставался профессором, но одновременно был и магом, состоящим при Башне. При наличии законной причины и обоюдного согласия его можно было привлечь подобным образом. Разумеется, его можно было и обязать приказом, но тогда процедура становилась чрезвычайно сложной.

— Верно, с точки зрения правил проблем нет. Тогда как, по-твоему, мне стоит принять эту просьбу?

— Нет.

Оливер ответил сразу.

— Просить Вашей помощи — это и правда не противоречит правилам. Но, если взглянуть с другой стороны, никакой проблемы не будет и в том, если Вы откажетесь.

На лице Кевина мелькнуло слабое удовлетворение, и он кивнул.

— Верно. Ничего неверного в этом нет. Именно поэтому Администрация Магической башни и «просит» о помощи… А что будет, если я соглашусь?

И на этот раз ответ прозвучал без малейшего промедления.

— С учётом времени Вашего отсутствия занятия либо отменят, либо передадут другому профессору.

— Вот именно. На это они и рассчитывают.

Оливер с недоумением переспросил:

— Они?

— Профессор, не смею Вам возражать, но у той сотрудницы, что приходила сейчас, не было такого умысла. Конечно, она не питает к Вам особой симпатии, но в том, что им действительно нужна помощь, она была искренна.

— Она всего лишь рядовая сотрудница. Под «ими» я имею в виду того, кто вынудил её прийти ко мне с этой просьбой.

— И кто же это?

— Кто-то, кто меня терпеть не может. Если у тебя есть сила и влияние, такие просьбы легко устраивать окольным путём.

Кевин привычно шевельнул пальцами. Этот жест напоминал движения клоуна, управляющего марионеткой на улице.

— У тебя и правда острый глаз, но не полагайся только на зрение. В этом мире есть люди, которые скрывают себя, двигают лишь шахматные фигуры — и тем движут весь мир.

В этих словах не было пустой назидательности — в них звучала искренняя, и весьма тяжёлая правда.

Оливеру вдруг вспомнились слова Мерлина. О том, что Магическая башня давно уже стала не исследовательским и не учебным учреждением, а политической ареной.

Когда Оливер уже хотел извиниться за свои поспешные мысли, Кевин заговорил сам — не слишком уверенным голосом.

— Впрочем, я могу и ошибаться. Может, это просто моя паранойя… Нортленд — место суровое. Возможно, им и правда хотелось отправить туда по-настоящему сильного мага.

— Там настолько опасно?

— Да. Это варварский край, где разумный закон значит меньше, чем обычное право и кланы… Власть Королевства простирается только на железную дорогу и шахтёрские города. Стоит уйти за эти пределы — и очень быстро можно нарваться на разбойников с большой дороги или опасных зверей.

Оливер невольно навострил уши. Даже внутри одного и того же Соединённого королевства различия могли быть настолько велики.

Впрочем, если задуматься, ничего странного в этом не было.

Даже в самой Ланде и соседних городах жизнь и культура заметно различались. Что уж говорить о далёком Нортленде.

— В любом случае, дилемма. Раз уж они даже письма прислали, значит, очень хотят меня туда спровадить. А если я не поеду, меня наверняка выставят трусом или безответственным типом, уклоняющимся от своих обязанностей.

Кевин встряхнул нераспечатанным конвертом. Он держал его не как заботливо подготовленное письмо, а как заботливо приготовленную удавку.

Наблюдавший за этим Оливер тихо поднял руку.

— Что?

— Прежде всего я хотел бы поблагодарить Вас.

— За что?

— За то, что рассказали мне всё это. Благодаря Вам мне кажется, будто я увидел и понял немного больше.

Оливер честно высказал то, что думал. Кевин в ответ нахмурился. Вообще-то он назвал всё это, чтобы выдать ему побольше сведений и посмотреть на реакцию, а этот тип просто принял всё совершенно искренне.

— Если позволите, можно задать вопрос?

— …Говори.

— Если Вы всё же поедете, другой профессор может временно взять на себя Ваши занятия. Вам это не нравится?

— Конечно не нравится. Это мои занятия.

— Но ведь изначально Вы и сами не хотели их вести, разве не так?

— В этом мире не только за то, что нравится, нужно нести ответственность. Бывает и так, что ради цели приходится выкладываться даже в том, что тебе не по душе.

Ого. Это было интересное замечание. Ещё интереснее было то чувство, которое на миг вспыхнуло в Кевине.

В нём смешалось сразу несколько эмоций — и они были по-своему красивы.

Оливеру стало любопытно, какова же цель Кевина. Что за цель заставляет его стараться изо всех сил, хотя он не любит ни магов, ни Магическую башню, ни даже собственные занятия.

— Иными словами, Вы хотите продолжать вести занятия и при этом без особых проблем обойтись с этой просьбой?

— Если уж жадничать, то да.

— Хм… Тогда, может быть, вместо Вас поеду я?

— Что?

— Что, если я отправлюсь в тот исследовательский район? Как Ваш представитель.

***

Предложение Оливера было простым.

Кевин оставался в Магической башне и продолжал вести занятия, а поиск в исследовательском районе, о котором просила Администрация Магической башни, поручал Оливеру.

С точки зрения правил в этом не было ничего предосудительного. Если дело не носило срочного характера, профессор мог поручить работу своему доверенному сотруднику или личному ученику — такая оговорка в правилах существовала.

Разумеется, если в таком случае что-то пойдёт не так, определённую долю ответственности несёт и профессор. Но главное было в другом: Кевин мог выполнить просьбу, которую ему адресовали, и при этом продолжать занятия.

Оливер добавил, что так от него будет больше пользы Кевину, чем если он и дальше будет заниматься в Башне одной только мелкой работой, и потому предложил этот вариант.

Кевин, явно совсем не ожидавший такого поворота, недолго подумал и довольно легко согласился.

Едва приняв решение, он сразу уведомил об этом Администрацию Магической башни.

Похоже, Администрация Магической башни была недовольна его решением и что-то говорила через устройство связи, но Кевин в своей обычной, спокойной и вместе с тем давящей манере сослался на правила, и там сразу сдали назад.

По правилам Магической башни придраться было не к чему.

Так Оливер, прихватив немного дорожных денег, выданный Башней пропуск и письмо-поручительство, отправился в путь.

Перед отправлением через магический портал Кевин дал ему несколько советов насчёт Нортленда.

Он предупредил, что в посёлках и городах много норсинов, недолюбливающих людей Королевства, так что стоит остерегаться обдираловки и мошенничества.

А за пределами посёлков и городов — опасаться диких зверей, повстанцев Келя и разбойников с большой дороги.

По его словам, из-за нищеты, свойственной Нортленду, и природной воинственности норсинов таких разбойников там много, и они жестоки.

И теперь, сидя в поезде, Оливер как раз смотрел в окно на одно из порождений этой самой нищеты и воинственности.

— Немедленно остановите поезд…!!

Стоявший на крыше переделанной машины мускулистый мужчина с бурной магической силой закинул на плечо двулезвийный топор и заорал.